- Кто-нибудь мне, блядь, расскажет, на кого работает Ивлиана Хальд? - командир боевого крыла "Имаго", находящийся сейчас в другой части Галактики, с виду был крайне недоволен. Это капитан Скаторус определил, даже несмотря на помехи на экране планшета. Связь была нестабильная, но для нынешнего времени это считалось нормой.
Присутствующие офицеры на вопрос ответить не могли. Дэон с привычной невозмутимостью пожал плечами. Алеста просто промолчала. Крон покачал головой и сказал:
- У тебя за дверью штаб аналитиков и хакеров, спроси у них, майор.
- У меня за дверью пять саларианцев, и все они хотят меня убить!
Офицеры и глазом не моргнули. Да и сам майор больше переживал из-за нерешенных загадок, чем из-за пятерых противников в соседнем помещении. И у него были все основания так расставлять приоритеты. Скаторус сам видел, как на поле боя майор Монтакс выдавал такое, что даже всегда спокойный и непрошибаемый Дэон откровенно охреневал.
- Ладно, - вздохнул майор и сменил термозаряд в пистолете. - Если вы вдруг ее там встретите, не вздумайте подстрелить. Иначе шкуру спущу. И не устройте межрасовую войну, а то тем более спущу. Вайруса слушать, но без фанатизма. Его пехтура вам за пушечное мясо сгодится. А мне вы нужны больше, чем они. Удачи. До связи.
Сеанс прервался.
Скаторус задумчиво почесал мандибулу. Его уже не первый год занимал вопрос, заданный командиром. И не только его. А всех в отряде "Имаго".
Однажды сотрудникам турианской военной разведки повстречалась некая персона по имени Ивлиана Хальд. С тех пор Скаторус пересекался с ней не раз, какое-то время даже преследовал ее, но безуспешно. Он собирал о ней информацию, но сведений всегда не хватало. А сейчас, по словам Алесты, именно Хальд передала "Имаго" данные об ученых и их страшном открытии.
В задумчивости Варон проследовал в небольшой зал на выходе из кают, и здесь из омута мрачных мыслей его вырвала старая байка о капитане Стейросе из Двадцать восьмого Легиона в исполнении младшего лейтенанта Раэса Кастора.
- Это был весьма оригинальный тип, - рассказывал Кастор, развалившись на стуле. Историю о Стейросе в "Имаго" уже слышали не раз. Сейчас же она была предназначена для других. Пехотный снайпер и двое опустошителей из штурмового подразделения, которому предстояло стать основной силой наступления, слушали о новых методах обучения солдат.
- Знаете, зачем он во время учений заставляет снайперов цеплять к винтовке штык-нож? - спросил Кастор. - Для повышения меткости, конечно! После нескольких промахов или невыполнения норматива недоснайпер ползком добирался до мишени, колол ее в десяточку и ползком возвращался обратно. Ведь хороший снайпер всегда должен быть ниже травы. А представьте эти расстояния, ведь он же якобы снайпер. После такого меткость у курсантов, как правило, возрастала.
Кастор прервался, сделав несколько глотков из фляги. Скаторус не мог поручиться, что там была вода.
- Так один деятель, - продолжил Кастор, - видимо, проникся. В бою подстрелить из снайперки у него никого не вышло, зато он штык-ножом завалил трех противников, в том числе одного крогана. После этого его перевели в отряд опустошителей. Говорят, уметь стрелять там необязательно.
Аудитория ответила ухмылками и сдержанными смешками. Варон промолчал о том, что Кастор и сам имеет специализацию штурмовика-опустошителя.
- А правда, - спросил один из опустошителей, - что в этой операции мы будем использовать ИИ? Поломать систему слежки на такое долгое время не так-то просто...
- Правда в том, - вмешался в разговор капитан Скаторус; он говорил холодным тоном, демонстрируя, что дальнейшие расспросы на эту тему как минимум не дадут результатов, - что чем меньше знаешь, тем лучше спишь, сержант. Что там по резкам, Кас?
- Проверил, упаковал, - ответил младший лейтенант.
Это только с виду Раэс Кастор мог показаться раздолбаем. Скаторус знал, что его подчиненный все проверит один раз, перепроверит второй, третий и в конце все правильно сделает. Других в "Имаго" не держали.
- Но контейнер еще не закупоривал, - продолжил Кастор. - Мы тут альянсеров в космосе нашли, счас какие-то рокировки пойдут, вот увидишь.
- Да уж. Флайс, взрывчатку упаковал?
Тот как раз развалился на стуле и гонял с инструментрона в игрушку с названием "Сапер".
- Это у Мэй спроси, она мне проспорила... Говно! - раздосадованно сказал он, когда взорвался к ворковым матерям.
- Ты-то хоть, - взглянул Скаторус на Мейру, - не перевела стрелки, как этот волоеб?
Присесть и расслабиться напоследок Варон не успел - его вызвали в БИЦ.

Полковник Вайрус уперся руками в стол, слегка склонив голову вперед и глядя на мерцающую синевой карту-голограмму. Он не проронил ни слова, пока не собрались все, кого он вызвал. Лишь после этого выпрямился и обвел взглядом присутствующих.
Капитан Скаторус сделал то же самое.
Компания здесь собралась пестрая, мультирасовая. Профессиональному толерантному политику понравилась бы. Профессиональному военному - постольку, поскольку.
Некоторых Скаторус знал, а кого-то видел впервые. Знакомых он безмолвно приветствовал легким кивком головы. На незнакомцев, как ошибочно могло показаться, попросту не обращал внимания.

- Сержант, - Скаторус взглянул на мутную маску, в глубине которой лишь светилось два глаза. Не могли, что ли, прозрачные забрала для шлемов придумать? - Давай за мной.
Варон прошел мимо лифта, куда и без того устремилось немало народу, и ступил на лестницу.
- Нам предстоит работать вместе, - сказал он, спускаясь по ступенькам вниз, - и я хочу знать, чего от кого мне ожидать. Представь мне остальных своих подчиненных, которых ты выделишь для группы "Ноктюрн", через пять минут. Я на нижней палубе. Пускай твои туда же снесут и оборудование, которое ты хочешь взять. Упакуем в контейнеры и закроем. Убедись, что у каждого есть гарпун и нож боевого пловца. В арсенале, если что, еще остались. Бери с собой тех, кто не будет балластом. Нам предстоит работать на глубине свыше пятидесяти метров, в наличии химическое загрязнение воды, мутировавшие морские хищники и защитные системы базы. Если не уверены, лучше с нами не идите вообще. Пять минут, сержант, - повторил капитан и сразу переключился на инструментрон. - Алеста, что там по взлому?
- Десять минут, кэп.
- Добро, ждем тебя у шаттлов. Дэон, - Варон обернулся; его заместитель, лейтенант Дейрус Отон вместе с Рикой шел за ним, - собирай всех, готовность десять минут.
- Понял, - сказал Дэон и отделился от группы.
Рика шла по правую руку от Скаторуса. Он обратил внимание на то, что впервые с момента смерти ее отца, которая случилось месяц назад на Менае, на лице турианки появился проблеск... нет, не радости. А некоего специфического удовольствия от смены угнетающих будней на опасную работу, без которой уже не можешь жить.
- Что-то вид у тебя слишком довольный, - сказал Варон. - Кастор налил?
- Надоело толпой ходить на заклание, как было на Таэтрусе, - ответила Рика. - А тут мы занимаемся именно нашей работой, а не работой пехтуры. Службе в качестве пушечного мяса я пять лет отдала и больше не хочу.
Скаторус кивнул; ее взгляды он разделял целиком. Нынешняя его работа была хоть и стократно сложнее, но интереснее и разнообразнее. А от рытья окопов саперными лопатами и застилания коек под линейку он уже успел отвыкнуть и возвращаться к этому не хотел.
- Чую, толпой на заклание мы еще не раз сходим, - хмыкнул Скаторус.
- Не трави душу, командир, - усмехнулась Рика.

- Привет, Скаторус!
Человек со знаками лейтенанта на броне махнул рукой в знак приветствия. Узнав его, капитан поприветствовал его жестом и ответил:
- Здоров, Кейн.
Не подходя к капитану, человек быстрым шагом направился по своим делам. Варон снова взглянул на кварианцев, собравшихся у челноков.
- Я капитан Варон Скаторус, позывной Скат, - представился он им. - Я командир группы "Ноктюрн", к которой вы прикомандированы.
Капитан едва заметно вздохнул.
- То, что полковник Вайрус, приписал вас к нам, - это, конечно, "хорошо", но!.. Мы будем спускаться под воду на глубину около пятидесяти метров. Вода ни хера не чистая, видимость ограничена. Вода загрязнена химикатами. Если произойдет разгерметизация костюма, и вы где-то обо что-то поцарапаетесь... Кому кому, а кварианцу точно хана. Или почти хана. А морские хищники, мутировавшие от воздействия химикатов, поцарапать вас точно захотят. Еще раз говорю: если такое не по плечу, отправляйтесь с группой "Сфера" устанавливать глушилки. Что скажешь, сержант? - спросил он, взглянув на Крайна.

- Приближаемся, - сообщил пилот шаттла с названием "Монах".
Челнок, как и весь остальной транспорт, снизился далеко отсюда, вне зоны видимости часовых Альфы-шестнадцать, и вот уже несколько часов летел над самой поверхностью, в каком-то десятке метров от нее. "Шастина" увела остальные фрегаты в сектор один-один - туда, где разобьют лагерь основные силы наступления. Шаттлы "Ноктюрна" и "Сферы" летели в сектор один-два - в упомянутую полковником Вайрусом бухту. По левый борт была земля; ее холмистая местность постепенно сменялась равниной. Справа же раскинулось море, уходя за горизонт на сотни километров. Стихия, враждебная для его народа, но ставшая для капитана Скаторуса из морской инфильтрационной группы "Имаго"... родной. Или почти родной.
- Жесть какая, - покачал головой Крон. Варон повернулся к нему и увидел, что тот смотрит сквозь иллюминатор в море. Скаторус проследил за его взглядом. В какой-то сотне метров к востоку он увидел стаю ринхоксов. Морские хищники плыли под самой поверхностью воды, их плавники, покрытые роговыми наростами, оставляли после себя остроугольный след. Ринхоксы постоянно крутились по своей оси, то и дело являя солнцу брюха и клыки. Ряды острых зубов были видны даже с такого расстояния.
- Ты видел эту херню справа, Скат? - на связь вышел Дэон, летевший во втором шаттле. - Первую тварь загарпуню я. Кто поддержит пари?
Дэон любил деньги. Особой любовью. Он регулярно делал ставки касательно всего, что касается работы. Постоянно писал заявления на премиальные. Постоянно добивался надбавок. Однако все попытки его завербовать со стороны всевозможных спецслужб не увенчались успехом. И в казино он деньги не ставил. И тем более мирняк не обирал в зоне боевых действий.
Азарт в голосе лейтенанта Отона почти не проскальзывал. Дэон, как всегда, был невозмутим. В какой-то момент пару лет назад его стало практически ничем не пронять. Одной из немногих вещей, что могли его задеть, стало понижение зарплаты, случившееся с началом жатвы.
- Не умри там, - ответил Скаторус, - а то премию не получишь.
- Ради этого стоит жить, - хмыкнул Крон и повернулся к кварианцу: - Видал, сержант, какие там твари водятся? То ли еще будет, - оскалился младший лейтенант. - Это ренхоксы, зубы у них - охереть, какие острые. А будут еще итацины, и своими щупальцами они точно вас заебут. Да будет еще много чего, не заскучаете...
Ренхоксы быстро остались позади; челнок продолжал движение.
- Леди и гениталии, это борт "Оникс", - послышался человеческий голос в эфире. "Ониксом" назывался челнок, перевозящий часть группы "Сфера". - Захожу на посадку первым, посторонись.
- Принято, "Оникс", не сядь на мины, - отозвался пилот "Монаха".
- Они и здесь есть?! Какого хера не предупредили?! - занервничал пилот "Оникса".
- Не ссы, я пошутил, - изрек "Монах".
- Шутник, еб твою...
В эфире послышался третий голос - вероятно, полковника Зайцева, но Скаторус не мог точно сказать из-за резко возникших кратковременных помех.
Челнок заложил небольшой вираж, потом, постепенно застыв над окруженным высокими склонами пляжем, начал плавно опускаться вертикально вниз. Легкий толчок был сигналом того, что шаттл приземлился. Сдвинулась аппарель. Воздух, наполненный особым морским ароматом, проник в десантный отсек.
- Выходим, - скомандовал капитан и через несколько секунд ступил на мягкий серый песок, скрипнувший под давлением ботинок брони. Рядом приземлилось еще несколько челноков с бойцами групп "Ноктюрн" и "Сфера. - Дэон, обеспечь мне наблюдение вон там, внимание на Альфу. - Скаторус указал рукой на холм, находящийся севернее от точки высадки.
- Есть! - отозвался лейтенант. - Кас, Астер, за мной!
- Крон, Флайс, разгружайте шаттл, - приказал Варон.
- Есть! Две минуты!
- Сержант, - обратился Скаторус к кварианцу, - пусть твои помогут, быстрее будет. А я пока гляну, как дела у "Сферы". Присоединяйся, если есть желание.
Отдав распоряжение, Варон отправился к "Ониксу", рядом с которым сейчас находился полковник Зайцев. "Сфера" тоже оперативно высаживалась на пляж.

_______________
*"тропка" - сленг, название переносного заряда разминирования, предназначенного для расчистки на минном поле проходов шириной около десяти метров, длиной около пятисот метров, аналог ирл: ЗРП-2 «Тропа»

Син ненавидела эту миссию с силой тысячи солнц.
Во-первых, суровые холодные моря с каменистыми пляжами и обрывистыми утёсами она любила только на страницах книг. К тому же, она никогда не была в восторге от ранней весны. Премерзкое ведь время. Каша под ногами, ветер, пробирающий до костей, дождь пополам со снегом – и всё в лицо…
«Ты всё ещё жива».
Во-вторых, присутствие Зайцева нервировало Верду. Веселило тоже, но совсем немного. Как он пыжился на брифинге! «Высадимся-установим-доложимся, мы такие молодцы будто иностранцы двигаются в… Что? Вот что это за хрень и где я её слышала?» Словом, всё было ничего, но потом Зайцев умер. С одной стороны, туда ему и дорога, с другой – мерзопакостно это, начинать важную операцию с трупа. И Син чувствовала себя частично облажавшейся. Почему? Да чёрт его знает. Помочь ему она никак не могла, а любить-то его никто особо не любил, и она не обязана.
«А ещё – ты жива. Лови момент».
В-третьих, маршрут до первой точки пришлось преодолевать ползком. Син со вздохом нажала едва заметную кнопку под левым ухом, и шлем закрылся. «Капюшон в грязи вывозится… Чисти броню потом». Пришлось мысленно напомнить себе, что она в армии, а армия – это не только завлекающие агитки с бравой Шепард, но и грязь, и холод, и…
«Возможность выжить, вообще-то».
Почти вся «грязная» работа по обнаружению и обезвреживанию ловушек легла на первую группу. Син было немного неловко – она не любила стоять в сторонке, когда кто-то работал. С другой стороны, было время поразмышлять… А размышления выходили занятными.
С одной стороны, утренний брифинг и разглагольствующий Зайцев. «Чисто техническая задача», «обойти по периметру и установить», «охранять до конца задания». На первый взгляд – легкотня. Но зачем тогда Зайцев лично? Координатор добавила огонька, хотя не сказала ничего неожиданного. Другое дело – как она это сказала. В конкретно тот момент времени, в конкретно той ситуации Син могла бы спокойно признаться в том, что Ермолова ей нравится.
С другой стороны… Отказ предоставить подробности по заданию от того же Зайцева. Вся эта «top secrecy» атмосфера, но отсутствие подписок о неразглашении. Ни о каком доверии к Д-13, разумеется, не могло быть и речи, значит… «Они уверены, что данные не утекут. Судя по всему, «выжить» не входит в нашу задачу».
И эта «другая сторона» заставляла Верду напрягаться из-за каждого лишнего шороха и вообще не вселяла особого желания что-то делать и куда-то идти. Так что, когда их группа осталась у кромки леса, Син только облегчённо выдохнула. Позиция не лучшая, но уж как есть. 
- Всё, пришли. Ставьте вышку, - капрал Одли, перемазанный в грязи, злой и потный, теперь уже не так мозолил глаза. Хотя всё ещё слегка бесил, не без этого. Весь такой из себя чистенький и правильный – что он здесь делает-то?
- Линкольн, Верду. Следите за периметром, - Док кивнул, Син не снизошла и до этого. Она сама не понимала толком, почему так себя ведёт. Ну повезло парню в жизни больше, что с того-то? А, может, дело было в самом парнише, да в чутье Син. Спину ему, по крайней мере, она бы доверить не рискнула. К счастью, сейчас её подстраховывал Док – исключительно приятный мужик, хоть и показушно-открытый. Но Син знала, в чём там может быть дело, а потому – уважала. Большинство от жизненных потрясений опускается и спивается.
Док взял на себя лес и правый фланг, Син следила за левым и за берегом. Позади едва слышно что-то лязгало – кварианский инженер устанавливал вышку.
Всё шло как по маслу. Син нервно сжимала пока не снятый с предохранителя пистолет.
Подозрительно. Всё это чертовски подозрительно.

Отредактировано Sin Verdú (16 декабря, 2017г. 19:25)

[NIC]Itu Monelures[/NIC]
[AVA]http://se.uploads.ru/xKe2j.png[/AVA]

Война? Нет, скорее уж, резня, истребление, кровавая баня, которой хватило бы на океан. Надежда? Кажется, само это слово давно уже стало анахронизмом, зачахло в тени синтетических колоссов вместе с домами, обращаемыми в прах, где секунду назад ещё кто-то выживал. И надеялся. Машины смерти, незыблемые, непробиваемые, нерушимые... Почти. По мнению Монелуреса, всё, что осталось разрозненным и стремительно редеющим войскам всех рас, - цепляться за это самое призрачное "почти". Всем, что есть, что ещё осталось. Пока что выходило не очень, если быть честным. Сержант участвовал в основном в эвакуациях, бесконечных эвакуациях запуганных беженцев, и всё это походило лишь на оттягивание неизбежного, будто оттягивание гнойного нарыва на шкуре синтетических уродов. Или на игру с проваливающимися клетками в полу - допустим, увели всех с одной опустошённой планеты на ещё более-менее безопасную. Но сколько Жнецам потребуется времени, чтобы добраться и до неё? Провалить ещё одну "клетку" пола. И так до тех пор, пока не останется ни одной. Не хотелось, конечно, думать о том самом моменте, когда клетки закончатся, но эти мысли буквально витали в воздухе... Особенно, когда заняться было пока нечем. Монелурес находился в месте расположения основных сил Турианской Иерархии и Альянса Систем, а это значило, что он, как и все остальные здесь находившиеся, пока просто ждал. Нет, он ни в коем случае не жаловался и не был чем-то недоволен. План полковника Вайруса выглядел очень убедительно и чётко. И в целом, Иту, наконец-то, чувствовал себя причастным к чему-то большему, чему-то, что действительно принесёт пользу. Слишком много "кровавых бань" он уже повидал, наблюдая, как спасаемых беженцев всё равно настигают и уничтожают. В конце концов, это начало казаться бессмысленным, как бы жестоко это ни звучало.
Даже если бы там, в этих вопящих загнанных толпах, были мои родные...Родные. Хм, - Иту презрительно сощурил взор, - Особенно родные.
Рука паладина чуть сжалась, выдавая подступившую злость, но он тут же принялся проверять своё оружие, дабы изгнать из головы лишние мысли. Отчего-то Монелуресу казалось, что окружающие были недостаточно сосредоточены, некоторые даже позволяли себе излишнюю браваду и шутки. Нужно было думать о том, как уничтожить врага и быть на взводе, а вместо этого  до его слуха доносились отрывки каких-то отвлечённых историй. Сам Иту, например, не мог сейчас думать о чём-либо ещё, кроме того, как будет убивать каждого отброса, засевшего в этом грязном порочном гнезде... Наверняка, там полно этих существ с самого криминального дна. Пиратов. Вот уж кого ему точно никогда не будет жаль.
У меня нет с ними ничего общего. И я готов доказать это на деле. Доказать, что не заслуживаю этих косых взглядов и пренебрежения. Я - законопослушный гражданин Иерархии. И если закон скажет мне убивать пиратов - я буду их убивать.
Конечно, сложно было не примешивать личного, но турианец честно старался сдерживать своё рвение. Он присел на ящик и искоса стал наблюдать за лагерем, по привычке держась подальше от остальных "граждан Иерархии". На самом деле, он понимал, что так и не смог стать им, что называется, "своим". Не то, чтобы это сильно волновало его, однако сегодняшняя операция была именно массовой и командной... Пожалуй, даже слишком массовой. Паладин скользнул взглядом по человеческим девушкам, казавшимся ему слишком симпатичными для поля брани. Хотя в боевой обстановке всё, конечно, меняется. Не то, чтобы ему было любопытно...
Внезапно по личному каналу связи поступило новое сообщение: "Сержант, разведка Альянса обнаружила вражеский блокпост, который может помешать штурму Альфа-шестнадцать. Ваша задача: представить Иерархию в этой операции. Почтите за честь.
- Полковник Вайрус."
На какую-то секунду Иту удивился, задумчиво повесив мандибулу. Было всего два варианта такого поворота событий: либо ему давали шанс проявить себя, либо считали за не особо ценное пушечное мясо, но всё-таки достаточно годное для такого задания. Хотя, скорее всего, оба этих варианта. Без лишних промедлений Монелурес направился по указанным в сообщении координатам к точке сбора отряда Альянса. Попутно турианец окидывал всё вокруг пронизывающим взглядом, словно ожидая увидеть что-то необычное. Несмотря на то, что операция была совместной, лагерь всё равно делился на две части, несложно догадаться какие именно. Это хорошо напоминало о том, что всё оставалось на своих местах, и никакого чуда вдруг не случилось. Иту чувствовал, как попадавшиеся на пути люди обтирали его костистый лоб  взглядами, будто наждачкой, однако долго идти не пришлось и до конца его не "сточили".
Человек впереди сильно нервничал: об этом кричала его неровная походка и рваная жестикуляция. Явно увлечённый своим резким перформансом перед собравшейся группой, он не сразу приметил притулившегося у входа в помещение турианца. Временное, сборно-каркасное - прекрасно для организации подобных мест, защищает от ветра... И частично от прослушивания.
- Простите, я не помешаю? - Иту искренне не хотел издеваться и на всякий случай постучал рукой по стене, случайно шкрябнув пальцами по металлической поверхности. Человек подскочил так, будто услышал выстрел, но оперативно представился:
- Капитан Марк Вереш, ВКС Альянса. А это... Иерархия?
- Точно. Сержант Иту Монелурес, у меня приказ от полковника Вайруса: оказать всё возможное содействие вашей группе.
Человек напрягся, было почти видно, как что-то собирается в кучку под его гладкой кожей. Наконец, он выпалил:
- Хорошо, но я попрошу учесть: помехи нам не нужны.
- Я не буду их источником.
- Точно... - он как будто что-то вспомнил, "случайно" повторив ответ турианца, и наконец оторвал взгляд от его нечитаемых глаз, - Источник помех, как уже должно быть известно командованию Иерархии, - это радиовышка модели "Ревенант". Её главная отличительная особенность состоит в активном саморемонте, вышка может восстановиться даже после тяжёлых повреждений. И наша задача - "упокоить" её на максимально длительный срок, чтобы не оказаться потом "слепыми" в самый неподходящий момент.
- Да уж,слепым быть никто не хочет, капитан. Думаю, вы понимаете этот момент, - тихо подметил Монелурес. Человек лишь кратко кивнул. Он стоял достаточно близко, чтоб Иту мог разглядеть его наружность в деталях. Сам турианец охарактеризовал бы его вид и манеру держаться одной фразой - "стандартный офицер". Всё ровно, строго, чисто, никаких изъянов... Разве что излишнее жестикулирование, но видимо так капитан хотел придавать значимости своим словам. Несмотря на более низкий рост и явно меньшую комплекцию, человек выглядел уверенно, а во взгляде читался даже некоторый вызов. Естественно, Иту не собирался с кем-либо соревноваться. Особенно сейчас... Более того, "стандартные офицеры" не вызывали у паладина антипатии, в отличие от цветистой криминальной фауны.
Пора бы уже заканчивать с расшаркиваниями и выйти на сафари, - подумал Монелурес. Видимо, капитан Вереш мыслил в том же направлении.
- Я уже имею эффективный план по обезвреживаю вышки. Вам останется лишь обеспечить прикрытие специалиста по...скажем так, демонтажу.
- Принято. Если это всё, то я буду ждать снаружи, капитан.
Иту уже, впрочем, вдавил на кнопку в дверной панели, и внутрь вместе с холодным порывом ветра занесло неприятную сероватую помесь  снега и дождя, тут же прилипшего к начищенному нагруднику капитана. Вереш лишь сухо покривил ртом, наблюдая за спиной турианца - словно тот мог вдруг обернуться и выстрелить. А может быть, Вереш всегда так смотрел, когда был чем-то недоволен, чёрт его знает.
Всего через несколько минут группа уже покинула основной лагерь.

***

Челнок выбросил их приблизительно в километре от "Ревенанта" - наиболее безопасное расстояние для обеспечения скрытности. Леса здесь не было, но был густой кустарник. Иту успел оценить местный "уют" почти сразу, когда пара веток зацепилась за гребень. По некоторым причинам паладин не любил заворачиваться в шлем, хотя здесь возможно и стоило это сделать. Пока врагов не было видно, Монелурес всё думал о том, кто же из присутствующих является тем самым "специалистом по демонтажу", и его взгляд невольно приковывался к наиболее маленькой фигуре - пожалуй, она бы даже могла с комфортом разместиться на его щите. Не то, чтоб ему было любопытно...
Вдруг раздался подозрительный резкий треск над головой. Иту только успел посмотреть вверх, на взволновавшие верхушки кустарника. На броню градом осыпались обломки мелких веток.
- Хм. Это уже не я, - на всякий случай предупредил Монелурес.
- Ясное дело. Возможно, ветер усиливается.
Интересный прогноз. А я бы поставил на другое, - подумал Иту, но не стал озвучивать своих преждевременных догадок.
Когда они подобрались достаточно близко к блокпосту наёмников, Вереш приказал рассредоточиться и занять позиции вокруг лагеря. Но Иту всё равно остался поблизости - ему очень уж хотелось узреть работу "специалиста". А им оказался всего лишь солдат с компактным гранатомётом. Иту чуть слышно вздохнул.
Я-то думал, что-то интригующее.
"Ревенант" возвышался над этим местом на добрых пятьдесят метров, пронзая грязные небеса. Его габаритные огни пробивались сквозь низкие тучи, озаряя их зловещими красными отсветами. Сама конструкция вышки выглядела просто, но достаточно прочно... Впрочем, вряд ли ракетный удар пройдёт для неё без последствий. Паладин замер в ожидании, почти с удовольствием представляя себе физиономии всякого пиратского отребья, растянувшиеся в удивлении и негодовании.
Однако в тот самый момент, как Вереш скомандовал огонь, произошло что-то странное. Громкий и какой-то влажный хлопок раздался всего в нескольких метрах от стрелка, и на землю жутковатым дождём осыпались куски... чего-то живого. Вернее, бывшего живым.
- Что за... - Вереш отчётливо ругнулся, впервые за всё это время.
- Хо, - кратко охарактеризовал этот "промах" Монелурес, тут же поймав неодобрительный взгляд Вереша.
- Ещё выстрел. Если снова промахнётесь, это сделаю я.
- Полегче, капитан, там была неожиданная живая помеха, - турианец склонился над останками какой-то твари, столь не вовремя словившей снаряд. Всё ещё можно было различить кривые крылья странной формы и структуры, а также кожу, частично покрытую шерстью. Весьма вонючей шерстью. Паладин отступил подальше.
- Слишком много помех на сегодня.
- Точно, - шикнул Иту, наблюдая как в лагере наёмников начинается возня. Естественно, после неудачного выстрела они не остались незамеченными и неуслышанными. Хотя турианцу сейчас казалось, что внимание врага сильно расфокусировано. Он без особых проблем пробрался в лагерь - было интересно проверить свою догадку, хотя она уже и так частично подтвердилась. Тут-то он и увидел, в чём, собственно, дело. К вышке направлялась целая стая подобных существ с намерениями, носившими явно деструктивный характер.
Надо полагать, у нашего специалиста конкуренты.
Вскоре сквозь тучи донёсся и гулкий скрежет, словно радиовышка застонала. Впрочем, Иту не разобрал, было ли это попадание снаряда, или атака тварей-техноагрессоров. Пока всё складывалось как нельзя лучше. Монелурес, наконец, нашёл первого врага - тот увлечённо расстреливал летучих тварей, стоя спиной к нему. Воспользовавшись моментом, Иту с размаху ударил того щитом, заставив окунуться в грязную кашу под ногами, и быстро добил ударом в наиболее уязвимую область шеи. Голубые глаза холодно пробежались по замершему телу, не отмечая признаков жизни.
Это было подло... Но такой враг заслуживает подобных методов.
- Защищайте тварей, они играют нам на руку! - рявкнул Вереш по связи.
Костеликий паладин с неотвратимостью ожившей статуи надвигался на охваченных хаосом наёмников. Кружащий вокруг снег с дождём "золотился" от свечения омнищита, будто от огня. Похоже, это будет лёгкой победой.

В этот самый момент она как никогда была похожа на дикое загнанное животное - плотно сжатые в тонкую линию губы, накрепко сцепленные пальцы, едва ли не дрожащие от невыносимого напряжения, мечущийся взгляд. И дело было решительно не в страхе, напротив, сейчас Мур почти что чуяла, как вокруг пахнет озоном, словно перед сильной грозой. Разгоравшиеся вокруг неё споры и отборная брань действовали на нервы, но она не собиралась вступать в полемику ни с кем из этих самодуров, если только её не укусят. Тогда уже можно и подумать над тем, чтобы показать зубы, и именно это ожидание искажало резкие черты.
«Чёрт возьми, кто пустил такого борова дальше уютного офиса?» — пронеслась у неё в голове мысль, когда очередная тирада сотрясала воздух. Не шибко осмысленный взгляд карих глаз блуждал по лицам, хмурым и недовольным, утомлённым бравадами. Кто вообще мог дать им хоть какие-то гарантии того, что на самом деле ждало их на сомнительном задании? Про риск сложить свою голову упоминать никто не считал нужным - это было само собой очевидно, но Мур, как ни крути, держала ухо востро, стараясь выцепить из обилия слов что-то полезное для себя. Чёрта с два.
Мерзкий звук, лишь отдалённо напоминающий всплеск, с коим её приняла недружелюбная планета, известил Зои о том, что она каким-то чудом не утонула в снежной жиже и не сломала себе что-нибудь, что могло пригодиться в дальнейшем, а потому она ограничилась тем, что стряхнула с себя наиболее крупные брызги, исподлобья глядя на снующих туда-сюда людей и кварианцев. Пронизывающий холод и снег не располагали к дружеским беседам, закончившимся на борту челнока. Неудивительно.
— Отряд "Сфера"! — резко развернувшись на звук, девушка вновь наткнулась взглядом на ту, кто пытался внести конструктив в разглагольствования Зайцева, и подавила слабую, но всё же волну облегчения - ещё одну порцию брани или кичливости она бы не выдержала. — В связи с недееспособностью полковника Зайцева, слушай мою команду! Две минуты на разбор снаряжения и построение!...Третья: "Холлоу", Смолл, инженер Келру и лейтенант Зои Мур. Командир - Зои Мур, — Зои в некотором недоумении моргнула, однако через секунду уже проверяла свою боевую готовность и раздумывала над тем, какие мерзкие сюрпризы им преподнесёт Гелликс и сколько нервов она сможет себе здесь измотать. Командир так командир, ежели так угодно. Альянс много сделал для неё, и платить по долгам придётся ещё весьма долго. А заодно и надеяться, что всё пройдёт хотя бы приблизительно настолько же гладко, насколько щебеталось на брифинге, и они не натворят никаких дел, которые будут позже вспоминать в тщетных попытках заснуть. — Выходим! — властный голос, оборвавший любые размышления, знаменовал, что задание началось. «Поглядим, о каких щекотливых деталях умолчали на этот раз,» — усмехнулась про себя Мур. Первые две группы уже двигались к нужным точкам, а потому она подала сигнал, знаменовавший, что пришла их очередь, после чего шагнула в сторону грязного ада.

Сколько они уже передвигались ползком? Пять минут, десять? Зои была убеждена, что как минимум час они барахтались в этой грязи, и если первые несколько минут в ней ещё отчаянно брыкалась брезгливость в дуэте с отвращением, то потом, как ни крути, пришлось смириться и принять тот факт, что налипшая слякоть и мокрый песок забьются в те места, о которых на людях и говорить-то не принято, а чистить снаряжение придётся до первой седины. Такое же недовольство почти что освязаемыми волнами исходило и от её спутников, но поделать с этим было нечего. Во-первых, на данный момент вся её работа заключалась в том, чтобы задавать траекторию и быстроту передвижения, не открывая без важного дела свой рот, а во-вторых у «D-13» были весьма неординарные личности, которым палец в рот не следовало класть в том числе и под предлогом сочувствия - не то что по локоть руку сожрут, ещё и в шею вцепятся на всякий случай.
На побережье четверо счастливчиков (если, конечно, не брать в расчёт вероятность первыми встретить незваных гостей) покинули их, в то время как остальным предстояло двигаться дальше. Бросив мимолётный взгляд на Лэнса и его орлов, девушка весьма быстро пришла к выводу, что, как ни крути, нахождение на открытом пространстве было как минимум неуютным, если не сказать, что опасным. Сама она с большим удовольствием бы забилась в какую-нибудь нору, да и выставила вперёд угрожающую на вид пушку, будучи спокойной за свои тылы.
Впрочем, её убеждение пошатнулось, когда перед глазами стремительно начали вырастать стволы деревьев и мрачная, отяжелевшая под липким снегом листва. До последнего Зои надеялась, что здешний лес предстанет перед ней чем-то более светлым и безопасным, ассоциирующимся с живой крышей над головой. Но увиденное ею было зловонной и смертоносной канавой, а дальнейшее их продвижение лишь подтверждало это предположение. К счастью, львиная доля работы лежала на первой группе, а им надлежало лишь внимательнее смотреть под ноги, да и не сворачивать с уже проложенного пути. Однако им действительно предстояло остаться здесь, среди трупного смрада и иссохших тел. Вытянули, что называется, счастливый билет.
— Здесь. Келру, вперёд, — нарушила тишину Зои, которой собственный голос показался сухим и надломленным. Она удержалась от того, чтобы прокашляться и прочистить горло. Установка вышки вскоре была закончена, и Мур удовлетворённо огляделась вокруг. — Холлоу, фланг на тебе, за вторым проследит Смолл, — распорядилась она, настороженно оглядев округу. Вдаваться в подробные инструкции не было решительно никакого смысла - эти черти явно сами знали, что к чему. В полумраке особенно остро хотелось держать оружие ближе к себе, несмотря на то, что время, когда приходилось слепо вглядываться в тьму без специального оборудования, давно прошло, и видели они здесь так же, как при дневном свете. Но гнетущее ощущение не девалось никуда.
Расположившись неподалёку от закончившей работу по установке кварианки, Зои заняла удобную для неё позицию и подавила растущие в душе сомнения. Вся эта канитель изначально была слишком радужной на словах и туманной на деле, а её окружали двое бывших сотрудников «Цербера», которые наверняка так и не поменяли своё мировоззрение и немногословная кварианка, с которой Мур также не связывали никакие мало-мальски тёплые отношения. Начало старого-доброго каноничного фильма ужасов или боевика, да и только.

Никогда прежде Галактика не казалась Сьюзан такой шумной. Жнецы, крепко вцепившись металлическими когтями в планетные бока, скрипели, гудели и скрежетали, вспарывая своим жертвам брюхо красневшими лучами. Сопротивление отвечало им неуёмным оружейным стрёкотом, гневно грохотало взрывами сцепленных гранат. Гремели приказы скинуть чертей со своих спин обратно в тёмные недры космоса. В гудящие басы военных действий встревали острые визги пойманных врасплох, пронзительные крики и тягучие стоны пострадавших, горький плач и отчаянный рёв безутешных. Разведка держала бойкий ритм глухой чередой сухих докладов с перебоем на мрачный шёпот дурных вестей. Хаотичное многоголосье разверзнувшейся войны не унималось ни на мгновенье, било по барабанным перепонкам, обручем стискивало виски. Минуты молчания в память о погибших дорожали, становясь непозволительной роскошью.

Шумно было везде. Разношерстная Галактика громогласно вступалась за попранное право жить, клокотала противлением смерти. Планеты стенали в битвах. Двигатели кораблей гудели, наращивая предельные обороты в надежде улизнуть из-под лап Жнецов. Цитадель, забитая до отказу беженцами, полнилась возмущениями проклинавших бюрократию, молитвами надеявшихся на чудесное избавление, вопросами сосредоточенно разыскивавших родных и близких.

Шумела Нормандия. Путанные возгласы военно-политических перипетий метались по залу переговоров. Служащие тревожно обменивались последними новостями. Сипели пустышки помех, неугомонно трезвонили входящие мольбы о помощи, вспыхивали и безвозвратно гасли прощальные сигналы бедствий. Сьюзан продиралась сквозь вязкий шум к фактам, смыслам и решениям о том, чей голос сегодня не утонет среди прочих. О том, кому, быть может, сегодня повезёт выжить.

Выбирать приходилось быстро, день ото дня, снова и снова, превозмогая щемящее, человеческое отторжение невозможности спасти каждого. Пусть и главное решение давно было принято сверху: волей-неволей Шепард пришлось переквалифицироваться из бойца в полевого политика. Сьюзан осталась бы там, на Земле, в Сопротивлении с винтовкой наперевес, если б кто-то ещё мог похвастаться таким количеством задушевных бесед со Жнецами. Но Альянс выбрал её. Галактика выбрала её. Шепард же, следуя долгу, выбирала ресурсы, поддержку, единство и ответы. Даже если в погоне за истиной приходилось нырять на самоубийственную глубину к морским чертям или пускаться по следу одурманенных сектантов.

Пёстрые межрасовые связи Нормандии, лазейки Серого Посредника, каналы Спектра давали Шепард информационное преимущество, неподъёмное для одного человека. Без помощи Трейнор, Лиары, Сузи, наводок от командования Альянса, Сьюзан давно бы захлебнулась в информационном шуме, потянув за собой в лапы Жнецов ещё невесть какое число жизней, — каждый вносил свой вклад в общее дело. От Шепард требовалось быть внимательной к голосам тех, кому можно и нужно было доверять, решать вопросы приоритетов и времени, действовать решительно, быстро, но с умом, всеми мыслимыми и немыслимыми путями примиряя интересы потенциальных союзников.

Встреча с Левиафаном, сущий жест отчаяния, открыла Шепард новые смыслы Жатвы, которые Сьюзан не спешила доверить кому-либо кроме командования Альянса. Новые смыслы вносили новые противоречия. В том числе те, что грозили принять особо опасный оборот для человечества, на беду оказавшегося привлекательным кандидатом для синтеза со Жнецами. Сьюзан знала наверняка: стоит предать огласке тот факт, что похищение космических новичков могло стать альтернативой Жатве, как Галактика сама собой чудом объединится против нового врага, готовая пойти на кровавую жертву ради всеобщего спасения.

А этого Шепард допустить не могла.

— Капитан Шепард, — голос Адмирала Хакета пробивался сквозь шипение помех, голографическое изображение пестрело шумами. Мгновенье, другое, пока СУЗИ не удалось стабилизировать сигнал: — До нас дошли сведения о том, что независимой группе учёных удалось заполучить данные об исследованиях, которыми занималась доктор Кенсон.
— Я слушаю, Адмирал, — Шепард инстинктивно с неудовольствием откинулась назад, скрещивая руки на груди, — последние путешествия по следам учёных принесли ей недобрые вести, пополнять арсенал которых не очень чтобы хотелось.
— У нас есть основания полагать, что они нашли и исследовали один из артефактов Жнецов. Более того, мы считаем, что их работа увенчалась успехом и им удалось копнуть глубже, чем они ожидали, — Сьюзан грузно выдохнула. Разрозненной Галактике сейчас не хватало только ошеломительных откровений.
— В свете того, что вам удалось узнать при встрече с Левиафаном, — в свете того, что Галактика могла выиграть себе несколько лишних лет беззаботной жизни, скормив Жнецам человечество, — стоит проследить за тем, чтобы эта информация попала в надежные руки. Шепард молча кивнула, продолжив слушать.
— У нас есть координаты расположения их исследовательской базы. Они тщательно укрепили её, как только осознали, что заинтересованных их открытием будет множество. Планируется масштабная объединенная операция под руководством полковника Вайруса из Иерархии, — Шепард мысленно сделала заметку о том, что не лишним будет перекинуться парой слов с Примархом. — Я знаю, что вы планировали встретиться с представителями Мигрирующего Флота, но эти сведения играют не последнюю роль в войне. Я рассчитываю на ваше участие.
— Я сделаю всё возможное, — очередной, по инерции разрешенный выбор: политические вопросы могли подождать, в отличие от ученых, вздумавших играть с огнём.
— На другой ответ я и не рассчитывал. Пересылаю вам доступные сведения о проведении операции. Командование предупреждено о том, что вы можете прибыть для оказания помощи. Конец связи.

— CУЗИ, — Сьюзан по привычке обращалась к ней во всех местах корабля, не считая нужным непременно доходить до кабины пилота, — найди всё, что сможешь, об этих учёных и их самодеятельности и перешли мне. И проложи курс так, чтобы после протеанского артефакта для инженеров Альянса мы отправились прямиком к Гелликсу.
— Будет сделано, капитан.

Учёные, по всей видимости, оказались не промах, раз сумели зайти так далеко, не повторив судьбу своих одурманенных предшественников. Только вот энтузиастов-отшельников не уберегла от огласки защита военной тайны: чем ближе они становились к истине, тем больше шуму сообщали во вне. Да такого шуму, что даже вопящая войной Галактика не смогла остаться равнодушной: нашлись желающие заставить замолчать крикливых учёных раз и навсегда.
Наисследовали на свою голову.

Проникновение на базу обещало быть пёстрым. Укреплённое до зубов сооружение предполагалось брать и силой, и хитростью, наступая и по земле, и с воздуху, и даже под водой. Где именно пригодится помощь Нормандии, Шепард не знала (привычный рубеж неопределённости необходимого знания), поэтому бойцов подбирала так, чтобы было на кого положиться и в открытом бою, и в тихих тактических уловках.
— СУЗИ, сообщи Массани, Гото и Кортезу о готовности. И соедини меня с Полковников Вайрусом, — обратилась вникуда Шепард, когда Нормандия приближалась к Гелликсу.

— Это Капитан Шепард, Нормандия SR-2. Прибыли для содействия в ходе проведения операции "Миротворец". Ожидаем дальнейших указаний и координат для высадки отряда.
Дожидаясь ответа, Шепард проверяла, как работает новый модулятор щитов, — предыдущий пришёл в негодность на последней вылазке. Старания опустошителей не прошли даром, и Сьюзан пришлось рассчитывать на два резервных, до неприличия быстро садившихся блока.
— На связи полковник Вайрус, Двадцать шестой легион. Нас предупредили о вашем прибытии. Обозначаем вам маршрут на карте, следуйте строго по нему, или вас раскроют. Жду вас в ставке, Шепард, — сигнал был на удивление чистым, голос турианца с того конца раздавался четко и разборчиво.
— Принято. Конец связи, — Сьюзан отключилась и кивнула отряду, чтобы те начали грузиться в кадьяк.

— Мы не знаем, какую часть работы для нас отведёт командование, будьте готовы ко всему, — Сьюзан глядела то на Массани, то на Гото, перепроверявших оружие и экипировку перед высадкой. Большую часть пути кадьяк жался к самой земле, лишь бы оставаться незамеченным. Шепард готова была поклясться, что несколько раз слышала, как глухо скреблись о его днище подтаявшие ледяные выросты. — Так или иначе, наша главная цель — это учёные и результаты их исследований. Пропадут, и мы рискуем проиграть эту войну по незнанию. Попадут не в те руки, и мы окажемся на пороге уже совсем другой войны. Шепард слегка прищурилась, в очередной раз представляя, чем может обернуться для человечества тайна последней задачи покойных Коллекционеров.

Снаружи валил мокрый снег, сбитый в сторону прерывистым ветром. Когда-то запущенная планета обещала недружелюбно-прохладный приём.
— Почти на месте, Капитан, — сообщил Кортез, и Шепард почувствовала мобилизующее напряжение собранности, которое приходило к ней всякий раз перед самой высадкой.

Отредактировано Susan Shepard (29 апреля, 2018г. 19:27)

- И что же такого раскопали эти ученые, что здесь собрали целую толпу? - спросил один из вольных наемников, уплетая консервы средней свежести. Чероки доводилось жрать и не такое, когда она оказалась одна на необитаемой планете. И она презрительно глядела на азари в броне "Затмения", когда та кривлялась от пищи.
Столовая была забита полностью. Даже несмотря на то, что многие находились на боевых постах. Повар сказал, что такого не было уже давно.
Здесь присутствовали и наемники из организаций, чьи названия гремели на всю Галактику, и никому не известные команды, и одиночки вроде Линн, из которых наниматели сколачивали группы. Каждый старался держаться ближе к своим - в том числе и потому, что таким было условие общего руководства. Во избежание проблем. Здесь половина была уголовниками - могли и поножовщину устроить.
- Не вашего ума дела, залетные, - буркнул один из кроганов со знаками "Кровавой стаи" на броне. - Вас выставят вперед как пушечное мясо и все, пиздец вам! А информация вам ни к чему...
- Она и вам ни к чему, - ответила кривляющаяся азари, оторвавшись от консервов. - Нанимать кроганов и ворка для задания, где нужно работать с учеными и инфой...
- Заткнись, синежопая! "Стая" и без вас разберется с этим, соска!..
Чероки пожалела, что явилась сюда в гражданской одежде. Броню таскать все время невозможно, но в столовую, где собрался весь этот сброд, стоило бы.
- Сейчас начнется, - вздохнула Чероки, закатив глаза.
Азари поджала губы и прищурилась, глядя на крогана. Ее пальцы едва заметно дернулись - это еле уловимое движение не ускользнула от цепкого взгляда Чероки. Линн показалось, что у азари меж пальцев мелькнуло синее биотическое свечение.
Сорваться со стула. Стать невидимой. Покинуть столовую. Такой выстроился план в голове Чероки, и она уже напряглась, готовясь сделать рывок в сторону… Но назревающий конфликт прервали.
В помещение, сопровождаемый несколькими охранниками в сине-белой броне, вошел Артегор Некстор. Он был из "Синих Светил", и именно его наниматели избрали командующим этой небольшой армией, что заняла базу "Альфа-шестнадцать". Его отношение к другим группировкам и вольным наемникам стало известно всем буквально за первые минуты пребывания здесь. Остальные к нему относились соответствующе. И если кроган из "Стаи" и азари из "Затмения" не развивали конфликт дальше, то не из боязни или уважения, а потому что понимали: раз Некстор здесь, значит, намечается какое-то дельце. А они, наемники, дельце не пропускали. Они здесь зарабатывали кредиты.
Некстор прошел мимо "Стаи" и "Затмения" и остановился у столов, где расположились одиночки и никому не известные команды. С минуту он перелистывал горы текста на инструментроне, то и дело бросая взгляды на сидящих за столами, словно с чем-то сверялся. Затем сказал:
- Вы. Да, вы все. И вы тоже. Подъем. За мной.
- Мы не доели, - громко сказал один из наемников, бросив на турианца вызывающий взгляд. Тот самый кроган из "Кровавой Стаи" ухмыльнулся. Но продолжения не было. Артегор вместо метода кнута проявил хитрость и понимание того, на что стоит давить, обращаясь к псам войны:
- Кто не работает - тот не увидит кредитов. Работу оцениваю в том числе и я.
И он, развернувшись, направился к выходу.
Чероки уговаривать не пришлось. Она не имела ни малейшего желания задерживаться среди этого сброда. Линн вообще плохо переносила толпу. Она поднялась из-за стола и, оставив посуду с недоеденным завтраком, вышла из столовой. В коридоре она встретилась взглядом с обернувшимся Некстором. Может, он проверял, кто из наемников более расторопный, кто менее. Кто лучше понимает, кто хуже. Чероки об этом мало беспокоилось, ей важно было лишь заработать пару кредитов, потому что жить ей уже было не на что. Спасибо Альянсу... Стать на учет туда, затем сюда, потом пройти такую проверку, затем такую... Когда Чероки работала на турианские и саларианские спецслужбы, было намного проще. У первых все было практично, а вторые были настолько… резкими, что вся волокита почти не ощущалась. И сейчас Линн без зазрения совести играла на стороне наемников, пусть даже против Альянса... который ее недавно кинул.
Некстор завел наемников в небольшой зал.  Он подошел к ноутбуку, пару раз щелкнул по клавишам. Широкий дисплей на стене, до сих пор дремлющий, ожил. Схему, что засветилась на мониторе, Чероки знала наизусть. Это был план обороны.
Артегор обошелся без предисловий:
- У нас нет связи. Ни с кем. Одни помехи. И я не собираюсь ждать,  пока техники выясняют причины, кормя нас базаром о том, что все спокойно. По периметру у нас и впрямь все спокойно. А дальше?.. На этот вопрос уже вы мне ответите.
Он, читая текст с инструментрона, стал перечислять имена, фамилии, прозвища, позывные. Всех вошедших Некстор разделял на группы - и Чероки не видела в этой дележке никакого баланса. У одной группы была больше огневая мощь, в другую же попали в основном те, которых она знала, как хакеров... А задание было почти у всех одинаковое.
- Ты! - тыкнул пальцем Некстор прямо в сторону Чероки. - Была программе N, да?
"Откуда ты знаешь?" - подумала она.
Не дожидаясь ее ответа или жеста, Артегор продолжил:
- Возглавишь группу Искра. Летите сюда, вот ваша зона ответственности, - указал он на карту. - Вы... Группа Пламя. Ваша зона здесь. Командир - ты. Эхо - здесь. Командуешь ты. Всем группам, ваша задача - произвести разведку. Связи нет, так что запускайте сигнальные ракеты, если столкнетесь с противником. Если обнаружите крупные силы, в бой не вступать. Подать сигнал. Умотать. Доложить. Шаттлы на первой площадке, дополнительная экипировка там же. Готовность - десять минут. Кто будет тормозить - пусть забудет о гонораре. Вопросы?
- Ожидаются сюрпризы? - спросил один из наемников - стриженный под ирокез темноволосый парень возрастом чуть младше Чероки. Про себя она его так и прозвала - Ирокез.
- А полная заглушка связи, - раздраженно взглянул на него Некстор, - это, по-твоему, мать твою, не сюрприз?
У Чероки сложилось впечатление, что турианец что-то скрывает. Не сейчас сложилось. Еще до этого. Но, естественно, много говорить он не будет. А нажать на него мешала вооруженная и облаченная в броню охрана. Тэйви была лишь в толстовке да джинсах.
- Мне нужны досье участников группы Искра, - сказала Чероки.
Некстор несколько мгновений смотрел ей в глаза. Затем взглянул на одного из наемников "Светил":
- Дай ей уровень доступа "дельта".
- Что мне это прояснит? - спросила Чероки.
- Что этот, - кивнул он на одного из наемников, - биотик, а этот пилотирует шаттл. - Информацию из Некстора, похоже, и дубиной не выбить.
Тот из "Светил", к которому обратился Некстор, активировал инструментрон и быстро забегал пальцами по оранжевой голо-клавиатуре. Омни-тул Чероки дал сигнал о входящем. Она приняла. В одном файле были логин и пароль. В другом - данные о бойцах. Как и предупредил Некстор, информация была и вправду скудна. Все это можно было узнать, лишь коротко опросив бойцов уже на пути к точке.
Чероки отправилась в жилые помещения, где в ее личном шкафчике хранилось оружие и броня. Спустя семь минут Линн была у челнока. Спустя десять - уже в нем.
Не опоздал никто. Кредиты хотели все.
- Перекличка, - сказала Чероки. Она начала называть имена из списка. После каждого пункта смотрела, кто отзовется - словом ли, жестом ли или просто взглядом. В конце сама представилась: - Я Чероки.
Шаттл загудел. Легким толчком он оторвался от посадочной площадки и поднялся в воздух. Чероки смотрела в широкий прямоугольный иллюминатор на двери. Уже на базе ее цепкий охотничий взгляд подмечал каждую мелочь. Там наемник попивал пиво на посту. Там двое толкались, выясняя отношения. К ним уже отправилось еще несколько братьев по ремеслу, и они тут же разбранили спорящих.
А потом база осталась позади.
Мерно гудела силовая установка. Машина плавно покачивалась в мягких воздушных потоках. Снаружи было отнюдь не тепло, но когда начнутся проблемы, вряд ли кто-то будет смотреть на температуру воздуха. Снизу простиралась равнина, не лишенная валунов, холмов, оврагов. Бой здесь можно было вести вполне. Но желательно под прикрытием бронетехники.
В глухой дикой среде Чероки была уже не раз и чувствовала там себя вполне хорошо. Но радиомолчание все же было непривычно. Зато без глупых шуток, которыми обычно любят сыпать в эфир нервничающие пилоты...
- Стоп. Зависни на месте, - обратилась она к пилоту. - Я что-то вижу.
Шаттл замедлил ход. И в этот момент на земле полыхнула короткая вспышка, а затем снаряд, оставляя за собой блеклый реактивный хвост, устремился к шаттлу.
- Ракета! - крикнула Чероки. Если это ML-77, уклоняться бесполезно. - Ниже! К земле, чтоб падать невысоко было!
Первая ракета, описав широкую дугу вследствие маневров шаттла, врезалась в правый борт, ближе к заднице. Челнок тряхнуло. Линн схватилась за поручень, и от резкого рывка она ощутила острую боль в плече. Челнок все еще оставался на ходу, хоть и был трудноуправляем.
Второй удар. Ракетой сорвало дверь, и в пролом, истошно крича, улетел один из наемников. Шаттл закрутило с огромной скоростью. Линн ощутила давление в висках. Надежды на мягкую посадку больше не осталось. А внизу были мины.
Чероки метнулась к креслу, пытаясь успеть раньше, чем поток воздуха вынесет ее наружу, или чем она отрубится от перегрузки из-за скоростного верчения. Лямки ремней поддались с трудом.
В следующий миг произошел удар.
Тьма.
Веки были тяжелыми, а мир вокруг расплывался. Руки не хотели слушаться, и несколько секунд Линн не могла отстегнуть ремни. Болела голова. Кто-то что-то крикнул, однако Чероки услышала лишь гул.
"Давай, - мысленно сказала она себе. - Не время отдыхать…"
Звуки выстрелов быстро возвращали ее в реальность.
"Счастливый Охотник, направь руку".
Наконец, лямки поддались. Хэнтэйви упала на колени и уперлась ладонями в опаленный пламенем пол. Кашлянула несколько раз. Поднялась. Секунд десять смотрела на землю, пока в борт челнока за ее спиной барабанили пули. Что искала - не нашла. Похоже, противопехотные мины шаттл собрал при падении.
Не выпрямляясь, она выбежала из челнока и тут же рухнула в небольшое углубление в земле. Кажется, когда-то здесь тек ручей...
- Эй! - крикнула она. - Кто жив, кто мертв, дайте статус!
Чероки перевернулась на спину. Она вынула из кобуры на бедре сигнальный пистолет и, направив его дулом в небо, выстрелила красной ракетой. Тэйви не была уверена, что на базе их заметили - расстояние до "Альфы-шестнадцать" было приличным. Гораздо большие надежды Линн возлагала на Пламя и Эхо. Они наверняка видели падение Искры.
Перекатившись, Линн высунулась из укрытия. Пользуясь тем, что вышедшие из челнока наемники втянули врага в перестрелку, Чероки смогла задержаться и при помощи прицела снайперской винтовки пересчитать противников.
- Минимум четверо! Здесь глушилка, снимите ее!
Если так, то это должно быть несложно. Намного хуже, что наверняка где-то поблизости есть еще враги.
Пули ударили совсем рядом, заставив Линн снова нырнуть в укрытие. Воспользовавшись тем, что враг отвлекся на нее, несколько наемников перешли в наступление. Они вели огонь в движении и то и дело прятались в складках местности. Прежде чем покинуть укрытие, они просматривали местность на десять шагов вперед. Возможно, они издалека могли бы перестрелять противника, но нужно было все сделать быстро, пока здесь не появилась целая армия. И одного из атакующих наемников пули все-таки достали. Падая, он задел мину. Рвануло. Куски земли вперемешку с плотью, костьми и кровью разлетелись по округе.
Перенос огня противником дал Чероки время преодолеть расстояние, не перепрыгивая через мины. Она подскочила на ноги, ударила воспламенением по одному врагу и тут же воспользовалась ударом тени, оказавшись за спиной у второго и махнув томагавком в попытке достать шею.
А между тем, некоторые лица здесь показались знакомыми...