― Райли! Райли, прием. Да ответь же ты наконец!
― Да тут я, тут, ― запыхавшись, Райли так резко поднес руку к лицу, что чуть не стукнул нарукавником по визору. ― Что случилось?
― Ничего, рутинная проверка. Ну, знаешь, совсем один на чужой планете…
― Ты проверял меня десять минут назад.
― В критической ситуации десять минут… критичны!
     Райли устало закатил глаза.
― Стив...
― Ладно-ладно. На самом деле, я просто чуть не врезался в эйроха, еле оторвался. Ты видел, как они бегают?
― Ты что, не заметил синего эйроха на белом снегу?
― Я вылетел на него прямо из-за сугроба! ― последнее слово частично съело и растянуло трескучими помехами. ― Захотел удостовериться, что у тебя все в порядке.
― Все в порядке, мам, я ведь обещал не разговаривать с незнакомцами.
     Из инструментрона послышался глухой смешок.
― Умник. Предупреди, когда будешь выходить из зоны покрытия Терве Уни.
― Непременно. Конец связи.
     Шумно выдохнув, Райли с облегчением ― наконец-то! ― опустил руку обратно на руль. На самом деле, он действительно долго, почти минуту, не отвечал Стиву ― когда тот позвонил, Райли на предельной скорости мчал по заснеженным просторам Воелда и чувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Надо ли говорить, что подобное с ним случалось довольно редко?
     Вот и теперь он со всей дури зажал рычаг дросселя, нисколько не заботясь о том, выдержит ли видавшая виды техника подобное обращение. Снегоход припал на задние гусеницы и с задорным ревом сорвался с места. Было что-то такое в том, чтобы оставлять глубокие следы на чистом, искрящемся в свете Нола снегу, по которому никто не ходил веками. Что-то такое, от чего отчаянно перехватывало дыхание, но Райли все равно набрал в грудь побольше воздуха, так что в утепленном скафандре стало особенно тесно, и огласил безжизненную равнину то ли торжественным, то ли боевым кличем. Редкий снегопад барабанил по визору, порой вынуждая интуитивно жмуриться. В горле свербело, но все равно хотелось смеяться ― и он засмеялся, хрипло, но искренне.
     Выход из зоны покрытия он, разумеется, пропустил даже несмотря на то, что на инструментроне стояло оповещение.
     Только удовлетворив свою жажду скорости (а точнее, разбавив привычные химикаты в крови щедрой дозой адреналина), Райли отпустил дроссель и проехал еще несколько сотен метров на холостом ходу. Здесь, неподалеку от обледенелого горного кряжа, ему предстояло установить коммуникационную вышку. Первопроходец, конечно, постаралась на славу, но одной командой «Бури» аванпост не прокормишь, и работы первым поселенцам предстоял непочатый край. Благо, местные ангара помогали, как могли, а «Нексус» выделили на нужды Терве Уни несколько снегоходов для простых смертных, не владеющих ни «Кочевником», ни персональным шаттлом, иначе пришлось бы, наверное, покорять Воелд на лыжах и снегоступах. Но прежде, чем оправлять дальние экспедиции, требовалось обеспечить надежную связь. И вот тут-то начиналось самое интересное.
     Чтобы увеличить зону покрытия каждой вышки, руководство ― инженеры при поддержке ученых умов ― выбирало места повыше, но приходилось учитывать и стремительное изменение климата. Потепление означало в скором времени полное изменение ландшафта; приходилось сканировать ледники на километры вглубь, чтобы вышки не стаяли вместе с ними, не попали под лавины и не оказались в итоге посреди русел новообразовавшихся рек. Гарантий, конечно, никто не давал, но указания были четкие: сделать все возможное, чтобы уберечь вышки.
     Остановив снегоход, Райли привстал на подножках и осмотрелся, выкручивая встроенный дальномер. Справа и спереди из-под снега подобно исполинскому кораблю-призраку поднимались горы. Удаленное сканированное показало, что горы эти могли дать фору самому Эвересту, но большая их часть скрывалась под ледником. С одной стороны скалы острыми краями тянулись вверх, отдаленно напоминая чью-то оскаленную клыкастую пасть, и подобраться туда можно было бы только с альпинистским снаряжением и опытом (у Райли не было ни первого, ни второго), зато с другой обнаружился причудливой формы выступ с более-менее ровной площадкой сверху, к которому можно было подъехать прямо на снегоходе ― главное, чтобы выдержало сцепление.
     Райли самодовольно ухмыльнулся и пригнулся низко к рулю. Неоправданный риск давно уже стал для него чем-то вроде хобби. Знал бы Стив ― в жизни одного его бы не отпустил. Да чего уж там, знала бы Инициатива…
     Взревел мотор, и Райли напрягся всем телом, направляя снегоход прямо в горы. Разогнался как следует, по узкому заснеженному уступу взлетел на крутой склон и в последний момент отпустил рычаг, одновременно дергая руль на себя и разворачивая машину боком. Снег поднялся вверх фонтаном, на мгновение закрывая вид на притаившуюся за заветным выступом пропасть, и рассеялся. Гусеницы замерли всего в нескольких сантиметрах от обледенелого края.
― Так-то, ― подытожил Райли, спрыгивая со снегохода и, как ни в чем не бывало, стягивая с сиденья сложенную вчетверо вышку. А ведь свалился бы ― погубил бы и себя, и снегоход, и вышку… Сплошные убытки «Нексусу» от таких сотрудников.
     Так он думал, посмеиваясь про себя и выискивая при помощи сканера место с как можно более тонкой ледяной коркой. Скажи ему кто лет пять назад, что он будет горелкой топить лед на камнях, чтобы установить коммуникационную вышку, Райли бы рассмеялся шутнику в лицо.
     Ну… То есть, шестьсот пять. Или больше? Он, признаться, запамятовал точное количество лет, проведенных в криостазисе. Как говорил один случайно встреченный им темнокожий парень: «Я даже не видел снов, закрыл глаза в Млечном Пути, а открыл уже здесь…» И открыл, надо сказать, не вовремя, на «Гиперионе», заглохшем в смертельных объятьях Скверны. Райли повезло больше: его разбудили внепланово, по нужде, но уже после того, как на Эосе возвели Продромос.
     И еще как повезло. Проснувшись тогда, когда надежды на благополучный исход практически не было, «золотые миры» оказались пустышками, а Первопроходец-старший сложил голову на Жилище-7, Райли, недолго думая, вышел бы в первый же попавшийся шлюз. Не для того он преодолел два миллиона световых лет, чтобы под угрозой скорой голодной смерти решать нерешаемые проблемы.
     Наконец участок нужного размера был очищен от льда, и Райли взял в руки вышку. Простенький аппарат достаточно было разложить, плотно вдвинуть детали друг в друга и как следует затянуть, с этим справился бы и конструктор велосипедов. Но дипломированному инженеру Райли вышку предстояло не только собрать, но и установить, а затем проверить ее работу. И, как только связь появится, отчитаться Стиву ― тот небось уже обматерил все сугробы за зловещую тишину в эфире.
     Но никакая тишина не могла напугать Райли больше, чем гулкий рокот, раздавшийся под ногами. Практически идеально ровная равнина, по которой он только что проехал, пошла ломанными трещинами, и целый пласт осел на несколько метров ниже, в воздух взметнулись снег и, неожиданно, водяные брызги. Райли понадеялся было, что на этом все и закончится, но увы ― трещины пошли дальше и, дотянувшись до гор, принялись дробить их в каменную крошку.
     Если до сих пор Райли еще сомневался в том, как ему поступить с уже собранной вышкой, то теперь бесцеремонно швырнул ее в снег ― чай не сломается, потом можно будет подобрать ― и вскочил на снегоход. Грохот стоял такой, будто с этой горы вот-вот должно было сорвать вершину и явить взору исполинских размеров вулкан.
     Только вулкана Райли и не хватало… Вулкана и особенно сильного толчка, подбросившего снегоход в воздух, потому что после этого толчка задние гусеницы заскользили по льду с неприятным скрежетом. Райли понял, что вместо того, чтобы ехать вперед, медленно, но верно скатывается назад.
     Сердце пропустило удар ― и ухнуло вниз. Вместе со водителем, снегоходом и огромной шапкой из снега, камней и льда.

     Придя в себя, Райли не сразу понял, на каком он свете. Глаза разлепить удалось с трудом, конечности казались тяжелыми и не слушались, и, хоть сердце оглушительно бухало в висках, в сознание все равно пробивался тонкий, повторяющийся, неимоверно противный звук. Только спустя несколько томительных мгновений до него дошло, что руки и ноги не двигаются потому, что их завалило снегом, а звук ― сигнал, которым герметичный скафандр оповещал о нарушении целостности. И правда, стоило сфокусировать взгляд, как Райли заметил извилистую трещину, протянувшуюся по его визору сверху вниз. Видать, в полете получил по лбу льдиной или булыжником.
     Повезло еще ― могло бы пробить и шлем, и голову. К счастью, воздух на Воелде был не токсичный. Просто очень холодный, даже после активации Хранилища.
     Кряхтя от натуги, Райли, как мог, приподнялся, высвободился из-под снега и перевернулся на спину. Вроде бы, ничего не сломал, не вывихнул и скафандр не повредил. Оставалось только залатать трещину.
     Но, потянувшись к инструментрону, Райли замер. Прямо напротив, в нескольких метрах от свалившегося сверху сугроба, стоял здоровенный ангара в характерной маске, неуловимо напоминающей намордник… и почему-то целился в него из пистолета. Понятное дело, что поначалу обвал мог испугать его, но прошло уже достаточно времени, чтобы признать в неведомом существе человека из Инициативы и повести себя соответствующим образом: убрать оружие, предложить помощь, все такое. Об ангара Райли, признаться, практически ничего не знал, но различить напряженную позу, нахмуренные «брови» и какой-то отчаянно-яростный блеск в глазах сумел и без диплома ксенобиолога.
     Ангара всем своим видом показывал, что он ― не друг, и последовавшие за неловкой паузой слова, с небольшой задержкой переведенные из тягучей инопланетной белиберды в привычную форму, лишь подтвердили опасения Райли.
     Ему доводилось слышать о враждебных ангара, называвших себя каким-то мудреным словом, но стычки с ними происходили в основном на их родной планете ― Хаварле. На Воелде же проблем иногда доставляло Сопротивление, но, в первую очередь, своей безудержной паранойей. Оружием никто ни в кого не тыкал.
     Мало было Скверны, реликтов, кеттов, так теперь еще и это… Пистолеты, между прочим, у ангара стреляли так, что при удачном попадании могли принудительно посадить челнок. Проверять на собственной шкуре эффект от попадания в человека Райли категорически не хотелось. Активировать инструментрон он не рискнул и медленно поднял руки в примирительном жесте, надеясь, что ангара этот жест знает.
― Я… из научно-исследовательской группы Инициативы, ― он не счел целесообразным лгать, да и убедительной легенды на замену у него не было. ― Мы устанавливаем вышки, чтобы у Терве Уни и Течикса была связь.
     Говорить уверенно ― так, чтобы не дрожал голос, ― и смотреть при этом в дуло здоровенного пистолета, оказалось не так-то просто. Да и воздух, с тонким свистом выходящий через трещину в визоре и сопровождаемый все тем же противным писком, Райли всерьез нервировал.

     Ну, допустим, про Течикс Райли все же слегка приврал. И ему, и большинству колонистов, не обремененных излишними альтруизмом и ксенофилией, на поселения местных было глубоко плевать: есть они, нет их, есть у них связь, нет связи. Да, они приносили пользу, помогали отбиваться от кеттов и делились ресурсами, но не более того. Вся информация с установленных на вышках сенсоров и радаров передавалась в штаб Терве Уни, а уже оттуда — Течиксу. Закрыть местным доступ к данным Инициативы было делом одной минуты — получить приказ да переключить тумблер.
     Это успокаивало. Давало хоть какое-то преимущество на случай, если хлипкий межгалактический мир окажется вдруг расторгнут.
     Вот как сейчас, например. Пришелец до сих пор не выстрелил, а значит, колебался, но ему по-прежнему ничто не мешало зажать спусковой крючок. И бывай, Райли Миллер, никто про тебя не вспомнит и не найдет твой труп. Разве что в куче грязи после того, как с материка сойдет ледяная шапка.
     Шестьсот лет в стазисе — ради этого?!
     Но бесполезная в сложившейся ситуации турель покоилась за спиной, а до ствола или гранаты еще надо было дотянуться, да прицелиться, да выстрелить или бросить, а пришелец стоял близко, напряженный, как сдавленная пружина, его огромные льдисто-голубые глаза практически не моргали. Пулю бы промеж этих глаз, но тут понятно ведь, кто успеет раньше…
     Райли мельком подумал, что надо бы, наверное, отучиться называть этих вот — «пришельцами». Они в Элей, в отличие от Инициативы и кеттов, ни откуда не приходили.
     Когда ангара все-таки опустил пистолет, Райли не сдержал облегченного вздоха, а затем спохватился, активировал и поднес к шлему инструментрон. Мини-сборщик просканировал трещину и быстро залатал ее, нанеся поверх поликарбоната слой специального вещества. Следы, конечно, остались, но зато климат-контроль скафандра больше не сходил с ума от отчаянных попыток поддерживать внутри необходимую температуру.
— Уф… Не знаю, еще не пробовал, — с нервным смешком отозвался Райли.
     Ждать помощи от ангара он не стал — сокращать дистанцию не хотелось, судя по всему, никому из них. Качнувшись вперед, Райли попытался встать на ноги, но тут же с коротким вскриком по колено провалился в рыхлый снег, неловко взмахнув руками. По левому бедру разлилась тупая ноющая боль — ушиб, похоже.
— А черт… Но идти могу, — вылезать из сугроба он, впрочем, не торопился. Ангара все еще выглядел так, будто привидение увидел, и пистолет из его руки никуда не делся. — А ты что здесь делаешь?
     Тем более, один. Один ведь?.. У Инициативы не было никаких данных о поселениях ангара в этой области, но у них ведь и связи-то толком не было. Но если ангара был целый отряд — что логично — то где остальные? И насколько дружелюбно они настроены?

     Ан нет, поколебавшись, прише… ангара все-таки подошел поближе. Подошел, присел, протянул было руку… Короткий звонкий вскрик разнесся по обледенелым сводам пещеры и заставил Райли вздрогнуть и вжаться в сугроб так, что позавидовала бы и мышкующая лисица.
     С чего он вообще решил, что ангара хочет помочь ему, а не придушить или, там, зарезать? А может и вовсе — загрызть?..
     За короткую, вихрем промчавшуюся по голове мысль: «Только не убивай», — стало безумно стыдно.
     Райли пришлось стиснуть зубы, чтобы не рявкнуть в ответ что-нибудь нецензурное. Но зато, удержав себя в руках, он заметил важную вещь: ангара был ранен. Вряд ли перелом, скорее, тоже ушиб или растяжение. Пострадал при обвале? Скафандр ангара казался поношенным, но целым, без следов зубов или пулевых отверстий.
     А пока Райли прикидывал, как ему обернуть это новое обстоятельство себе на пользу, ангара уже совладал с болью и протянул ему вторую руку. Рука была большая, нелепая, толстая и затянутая в перчатку, отдаленно напоминающую хорошенько прошитые дутики для детишек из северных регионов Земли. Прикасаться к ней не хотелось совершенно, но… как иначе? Оттолкнуть — рискованно, обидится еще, по морде съездит (или загрызет). Проигнорировать? А как отреагирует? А точно ли за эту руку предложено было схватиться? Вдруг местная традиция такова, что если не харкнул смачно в самую середину ладони, то проклят твой род до седьмого колена бубонной ангарской чумой?
     Из груди невольно вырвался нервный смешок, и Райли торопливо прочистил горло, делая вид, что это он так, слюной поперхнулся от радости, что новый инопланетный друг собрался ему помочь.
     Тьфу.
     Крепко сжав в пальцах чужую кисть (ощущение вышло насколько непривычное, что по спине пробежали мурашки, — все равно, что пожать руку крогану, утонувшему пару недель назад), Райли подался вперед и таки выбрался из сугроба. Он прихрамывал на левую ногу, но никаких других повреждений действительно не нашел ни сам, ни с помощью экспресс-диагностики.
— Выход — это хорошо, — Райли небрежно стряхнул самые толстые комья налипшего на скафандр снега и напоследок отряхнул руки. Там, куда показывал ангара, на некотором отдалении в самом деле тускло поблескивали толстые сколы льда. — Ты один здесь?
     Совершенно невинный вопрос ведь, не правда ли? Обыденный. Естественный. Не продиктованный страхом угодить в плен к группе агрессивно настроенных инопланетян.
     И, как бы подтверждая, что ничего лишнего не имел ввиду, Райли аккуратно влез обратно в сугроб, подтянулся и ухватил торчащий из снега снегоход за передние полозья. Дернул раз-другой — и понял, что, чтобы снова ей пользоваться, машину сперва придется откопать. С одной стороны, что могло быть с хуже? С другой, исправный снегоход того стоил.
     Если он был исправный. Но увы, как его проверишь, не откопав...

     «Да». Как это ― «да»? Одно дело ― такие как Райли, с задачами, которые не выполнить, не выбравшись за пределы освоенных территорий, но так Райли сюда и не пешком пришел, и до последнего (ну, почти) оставался на связи со Стивом. Ангара же был один посреди безлюдной снежной пустыни, вооруженный, но без чего-то вроде походного рюкзака за плечами, и при этом не выглядел ни истощенным, ни потерявшимся? Бред. Либо он где-нибудь неподалеку припрятал собственный транспорт, либо в скалах или под толщей льда притаился аванпост, если не целый город. И если этот город существовал, то в Терве Уни о нем не знали, ― то есть, ангара намеренно это скрыли.
     Но тогда и появление в этом регионе коммуникационной вышки ангара явно было не на руку ― правда бы неизбежно вскрылась ― а раз Течикс не стал препятствовать, значит, местные ничего не прятали. Или так, или аванпост Течиксу не подчинялся. Может, принадлежал каким-нибудь контрабандистам или друзьям тех полоумных с Хаварла. Сплошь теории, гипотезы и догадки…
     И что делать? Спрашивать дальше Райли опасался, а о том, чтобы собственноручно изучить ближайшие скалы, не могло быть и речи. Да, он не прочь был потрудиться на благо колонии, но не совать при этом голову в пасть варрену.
     Уже, можно сказать, сунул. Только у варрена вместо зубов был крупнокалиберный пистолет.
     Откапывать снегоход руками оказалось тем еще удовольствием… Спустя пять минут с Райли уже градом катился пот, а машина показалась из-под завала хорошо если на четверть. Радовало то, что эта четверть сломанной не казалось.
     Не настолько, по крайней мере, чтобы не смог починить среднестатистический инженер.
― И я, ― Райли с усилием сгреб снег с сиденья и отшатнулся, когда по руке едва не попал скатившийся сверху камень. ― Хотя, пожалуй, стоило бы путешествовать по двое ― как раз на такой вот случай.
     Наклонившись и практически обняв снегоход в узкой части, Райли потянул его на себя. Тот неохотно, но поддался. По щитку шлема предупредительно забарабанила мелкая ледяная крошка. Но, как бы Райли не хотел высвободить своего боевого коня из снежного плена, уронить его на себя ему совершенно не улыбалось.
     А разомкнув руки, Райли вновь провалился по пояс в снег и теперь уже от души выругался.
― О-ох… ― глубокий вдох, выдох. Спокойнее. Он не должен был раздражать ангара. ― Снегоход это. На Земле их изобрели уже не знаю даже сколько веков назад. Почти как велосипед, но по снегу.
     Райли усмехнулся, уцепился за полозья и подтянулся обратно. Двигатель снегохода молчал ― либо поломка, либо сработал один из предохранителей. А то и все сразу ― немудрено при таком падении.
― А, ну да, велосипеды ты тоже не знаешь. В общем, на этой крошке можно быстро ездить по снегу. У вас что, нет такого?

― Оставляет, конечно, ― Райли обколотился о сиденье и перевел дыхание. Выносливостью он никогда не отличался, а тут еще и такой челлендж с перчинкой в виде глупых вопросов. ― Не летает же.
     Забавно: слово «снегоход» ангара произнес не своей тягучей белибердой, а вполне себе на простом человеческом языке. Видать, в их словаре ничего похожего не нашлось, и термин без изменений миновал фильтры сперва в одну, а после ― в другую сторону. На выходе получилось так, будто кто-то взялся читать мантры и одновременно жевать бумагу. И зачем этим ксеносам в языке столько гласных?..
     Нащупав ногой более-менее устойчивое место в сугробе, с парой больших плоских камней на дне, Райли, пыхтя, перебрался к задней части снегохода и в несколько размашистых движений раскопал участок гусеницы. Из груди вырвался досадливый вздох: именно на этом участке гусеничную ленту сорвало с колеса, несколько звеньев выскользнули из креплений и мгновенно скрылись под снегом. Все еще ничего такого, что нельзя было бы починить, но возиться придется намного дольше. Инструменты-то у Райли при себе были, а вот подходящих запчастей он прихватить не догадался. Разве что в бардачке у снегохода что-нибудь завалялось…
― Да как и почти вся наша техника, на нулевом э… Э!
     И когда этот ангара успел подойти?! Так близко и так… бесшумно.
     Райли дернулся было вперед, но запоздало сообразил, что толкать его или даже просто махать руками ― идея так себе. То, что ангара его до сих пор не грохнул, на означало, что он не сделает этого в ближайшем будущем.
― Не трогай!
     Сообразил, уже стоя в полуметре от ксеноса, воинственно выпятив грудь, и откровенно повышая на него голос. Нелепо, должно быть, смотрелось со стороны: практически «Слон и Моська»… Оставалось только придумать, как перевести фразу: «Убери свои грязные инопланетные клешни от моей машины», ― в менее обидную и провокационную форму.
     И Райли уже даже открыл рот, чтобы задвинуть что-нибудь умное про естественные электромагнитные способности ангара, чрезмерно вредные для чужеродной техники, когда его внимание привлек тонкий металлический скрип. Снегоход… приподнялся. Словно что-то тянуло его за гусеницы вниз или, наоборот, придавило сверху.
     На снегу рядом с сиденьем невесть откуда материализовался четырехпалый когтистый след.
     Райли успел в последний момент дернуться в сторону ― огромные челюсти клацнули в нескольких сантиметрах от его шлема ― но увернуться не смог. Тяжелый удар в грудь сбил с ног, и он кубарем скатился с сугроба на обледенелое дно пещеры. Где-то совсем рядом заскрежетали когти, и Райли, одной рукой интуитивно прикрывая голову, второй, как мог, размахнулся и наобум чиркнул по воздуху резотроном. Раздался хлопок, по предплечью пробежала крупная дрожь ― сработала взрывная модификация. Попал, значит. Судя по режущему уши визгу ― наверняка попал.
― Черт…
     Только теперь, приподнявшись, Райли наконец увидел, что на него напало. Тварь неуловимо напоминала халлириона, каких ему доводилось видеть на «Нексусе» в бестиарии, но вместо зеленых пластин и шипов ее покрывали неровные шершавые грязно-белого цвета наросты. Получив по морде капсулой со взрывчаткой, она металась по пещере, изредка переворачиваясь через голову, верещала и силилась сбить огонь. Но смертельно раненой не выглядела, и вот это ― уже не радовало.

       Шумно сглотнув вязкий комок слюны, Райли снял с пояса «Коготь». Руки дрожали ― как и всегда, когда что-то этакое случалось, ― но кто бы пригласил его в «Цербер», если бы он не умел справляться с дрожью и в ответ на малейшую угрозу впадал в ступор? А если бы пригласили, прожил бы он так долго? Бороться со своим телом, реагирующим на опасности слишком остро, было тяжело только поначалу, в первые пару лет после Иден Прайм. Теперь же достаточно было просто получше прицелиться и выдохнуть перед самым выстрелом.
       Что Райли и сделал. Ослепленная взрывом тварь, кинувшаяся было на ангара, разом обмякла, ее голова неуклюже мотнулась в сторону, орошая снег мерзкой зеленой жижей с осколками панциря и костей. Обычный для сотрудников «Цербера» «Коготь» не отличался ни точностью, ни дальностью стрельбы, но мощи ему было не занимать. Разве что у стволов ангара.
       Минус один. Если только тварей действительно было две. Халлирионы использовали естественную маскировку и могли становиться практически невидимыми на фоне хаварлских джунглей, найти их можно было по шуму и видимому искажению пространства, эти же выдавали себя только следами, да еще и ухитрились подкрасться вплотную, не издав ни звука.
       К слову… почему ангара не стал стрелять? Райли видел, как он вытащил пистолет, но вместо того, чтобы пустить его в дело, с кислой рожей убрал обратно, ― и это при том, что никакой симпатии к тварям очевидно не испытывал и натравить их на Райли не пытался. Вот и теперь вместо того, чтобы одним-единственным выстрелом снести твари башку, ангара кидался на нее с чем-то вроде маленького кинжала. После того, как первый удар оставил ей сочащийся кровью росчерк поперек морды, тварь отпрыгнула назад… и с размаху врезалась спиной в торчащую из сугроба рулевую часть снегохода. Взметнувшийся к обледенелым сводам треск пластика и металла ясно дал понять, что о возвращении в Терве Уни на гусеницах Райли может забыть.
       Если не о возвращении в целом.
       Новая волна дрожи пробежала по рукам и затянулась вокруг шеи тугим кольцом. В такие моменты Райли искренне ненавидел свое воображение ― слишком уж ярко и настойчиво оно рисовало в сознании картины всевозможных исходов, от каждого из которых впору было стреляться, не дожидаясь их. Но ― нет. «Цербер» многому его научил, в том числе и выживать до последнего, любой ценой. «Пока ты жив, ― говорили там, ― ты не проиграл».
       Прицелиться еще раз у Райли не получалось. От напряжения стучали зубы и ходило ходуном дуло «Когтя», а тварь вертелась, как заведенная, вокруг ангара, ненароком ― не могла же она делать это специально? ― подставляя его под выстрел. И все бы ничего, будь Райли уверен, что махом уложит сразу двоих. В противном случае врагов у него станет, как минимум, на одного больше.
       К тому же… стоило признать, что теперь, в отсутствии снегохода, ангара мог оказаться для Райли единственным шансом выжить.
― Да убей ты ее уже! ― выкрикнул он, раздражаясь все больше с каждым бесполезным взмахом кинжала. Да, у ангара болела рука, но не глаза же, отчего он так криво метил?!

     Райли так и не выстрелил. Пока тварь не отходила от ангара, слишком велик был риск задеть потенциального союзника, а когда она наконец отпрыгнула (на сей раз не в снегоход, но это уже не играло никакой роли), Райли попросту не успел прицелиться. Отметил про себя только, что ангара умеет швыряться сетью, и лапа у него не дрожит, когда кому-то в загривок надо всадить кинжал.
     В пещере стало тихо. Разве что изредка потрескивал лед, да где-то неподалеку с тонким звуком капала вода ― вестник скорого потепления.
     Судя по всему, обошлось без лишних травм: ангара выглядел потрепанным, но целым, а Райли отделался несколькими ушибами ― мелочь по сравнению с тем, сколько их он получил при падении со скалы. На это даже панацелин тратить не хотелось, несмотря на сильную боль в бедре. К тому же, у панацелина имелись побочные эффекты, незаметные для большинства пользователей и крайне неприятные ― для Райли с его возбудимой психикой.
     Облизнув пересохшие губы, он опустил пистолет, но складывать его и прятать обратно в крепление не торопился. Еще чего. Раз уж так кстати подвернулся повод его достать, не вызывая подозрений, то пусть лежит в ладони и придает уверенности в себе. Всякий раз, задерживаясь взглядом на коренастой фигуре ангара, Райли понимал: эта гора мышц свернет ему шею, не моргнув глазом. Плюс биоэлектрика, о которой он узнал из ознакомительной лекции в музее на «Нексусе», и кинжал. И пистолет, в конце концов, пусть ангара им и не пользовался по неизвестной Райли причине.
     С одной стороны. С другой: если ангара, обладая таким внушительным арсеналом, хотел бы его убить, он бы уже убил?..
― Хозяева?
― Кетты. Они шли за нами, ― ангара поморщился, вздохнул и провел по лбу рукой, будто вытирал пот. И это при том, что на нем, в отличие от Райли, не было шлема с климат-контролем, а температура в обледенелой пещере не дотягивала и до нуля. ― Не понимаю, как они добрались сюда так быстро.
     Райли оторопело моргнул и посмотрел на тварь, которую застрелил. Только теперь он заметил на ней нечто вроде бледно-зеленой сбруи, практически неразличимой на фоне грязно-серого панциря. Ремешки, кармашки, петельки, лампочки…
― Этих чудищ… прислали кетты?
     Пожалуй, он мог бы не уточнять. Только кетты могли одомашнить такую пакость. И перспектива познакомиться с ними лично, как уже довелось множеству менее удачливых колонистов, Райли, мягко говоря, не прельщала.
     Липкий страх снова подступил к горлу.
― И куд…
     «…а мы пойдем?» ― хотел спросить Райли, но осекся на полуслове. Мозги заработали с такой скоростью, что, казалось, при должном внимании можно было различить жужжание шестеренок. Ангара не выглядел обреченным, значит, у него был план. Включал этот план спрятанный где-то неподалеку транспорт или неизвестный «Инициативе» аванпост ― неважно, но, спросив, Райли раскроет свое невежество, и ангара, если не захочет делиться тайной, просто убьет его прямо сейчас, лишив возможности сбежать или первым спустить курок. К тому же… как там было? «Они шли за нами»? «За нами» ― это за кем? Имел ли ангара ввиду себя и Райли ― или тех, о ком не пожелал говорить чуть раньше?
― Кхм, ― Райли неловко кашлянул, машинально поднеся кулак к шлему. ― То есть, веди. Если знаешь дорогу, ― он беспомощно указал на снегоход, разломанный практически пополам. ― На этом мы уже точно никуда не уедем, можно не тратить время.

     Чужих опасений Райли не оправдал ― чтобы из-за могучей фигуры ангара разглядеть карту, ему пришлось бы подсматривать слишком явно и привлекать ненужное внимание. Так что Райли, подавив желание недовольно фыркнуть, напустил на себя самый беззаботный ― насколько это вообще было уместно в подобной ситуации ― вид и прошелся по пещере, пиная мелкие камни и осколки льда.
     Угораздило же…
     Впрочем, он не отчаивался. Проблема-то, по сути, решалась просто: надо было как можно скорее добраться до территории покрытия вышек в Терве Уни и связаться со Стивом. Стив сообщит в штаб, те вышлют шаттл, быстро разыщут и эвакуируют горе-связиста, и уже вечерком Райли будет нежиться у нагревательного элемента в одном из боксов колонии и неторопливо потягивать синтетическое какао. Какао, потому что от кофе у него случалась такая тахикардия, что впору было на стенку лезть.
     Погруженный в свои мысли, Райли не сразу заметил, что ангара выключил карту и бодро зашагал в выбранном направлении. Что забавно ― сеть, которой пришпилил уродливую тварь ко льду, он почему-то забирать не стал. Одноразовая выходит? Инструментронов у ангара не было (кроме тех немногих, что подарила им «Инициатива»), а их собственная разработка выглядела знакомой и чужеродной одновременно: вроде тот же браслет, тот же голографический интерфейс, но в навигации черт ногу сломит, и раскладку под Млечный Путь, конечно, никто не предусмотрел. Райли, признаться, не удосужился познакомиться с аппаратом поближе, а потому о тонкостях его устройства ― в частности, о наличии или отсутствии микросборщика, способного заново собрать сеть, ― мог только догадываться.
     Но спрашивать прямо, опять же, не собирался, полагаясь на сызмальства, еще с трущоб Ванкувера, усвоенную схему: тот, кто спрашивает, нуждается в ответах, а значит, уязвим. Кому ж захочется показывать свою уязвимость?
     Подтверждение, пусть и косвенное, не заставило себя ждать.
― Немного, ― с готовностью соврал Райли в ответ на вопрос ангара. На деле, с момента отбытия из Терве Уни он потратил всего один выстрел, и это с учетом того, что «Коготь» и «Шершень» были забиты термозарядыми под завязку ― хватит, чтобы отправить к праотцам население небольшой деревни. Или аванпоста. ― Я инженер, а не солдат, меня сюда посылали поставить вышку, а не отстреливаться от кеттов.
     Припомнив, что костемордые ублюдки близко (если ангара, конечно, не лгал и не ошибался), Райли невольно поежился и оглянулся на два звериных трупа и почивший в сугробе снегоход. Для того, чтобы не отставать от ангара, ему приходилось чуть ли не бежать.
― Откуда они здесь? По нашим данным этот сектор должен быть чист…

     Слушая ангара, Райли вновь раздраженно пнул камушек ― об огромных комплексах ледяных пещер в Терве Уни его не предупредили. То ли не знали, то ли решили, что ему это не пригодится. А теперь выяснялось, что эти пещеры ― прямо как широкие магистрали, предоставляли кеттам удобный способ преодолевать огромные расстояния, оставаясь незамеченными под толщей льда. По крайней мере, до тех пор, пока лед не стаял. Что дальше? Огромное тайное поселение ангара? Древний склад радиоактивных отходов? Гнездо колонии эйрохов? Дыра к ядру планеты, кишащая неупокоенными призраками азари, трагически погибших от недотраха? Райли уже ничему бы не удивился.
― Ну затерялся бы ― а дальше? Ты же не к кеттам в гости шел.
     Но ангара, увлеченный поиском правильного пути, вопрос то ли не услышал, то ли проигнорировал. Ну и пожалуйста. Раз уж он такой занятой, что даже не оборачивается за семенящего следом землянина с пистолетом наголо, то и пустить ему пулю в затылок в случае чего не составит никакого труда. Тем более что затылок у ангара был гигантский, не промахнешься при всем желании.
     Но не раньше, чем Райли узнает, как этот ангара собрался выбраться из разветвленного ледяного лабиринта.
     Подняться бы на поверхность и вернуться на скалистый уступ к оставленной в снегу коммуникационной вышке… Проверил бы, отремонтировал, если пострадала, установил и без проблем связался бы со своими. Райли не особенно волновало, что он провалил задание ― непредвиденные обстоятельства, все такое, ― но от возможности этого избежать он бы отказываться не стал. Увы, пролом в своде пещеры навскидку оказался слишком высоко, чтобы до него дотянуться, даже если взобраться на плечи к двухметровому ангара и выжать из ранца максимум мощности. Не прыгай кеттские твари на мягкий снег, наверняка переломали бы себе все лапы.
     Вскоре пещера расширилась, ее своды утонули в холодном полумраке. Свет, проникающий, похоже, с поверхности, преломлялся на ледяных конструкциях самых разных форм, и если одни были прозрачными, как стекло, то в недрах других угадывались неясные темные силуэты. Райли не сразу понял, что смотрит на… город? Бункер? Хранилище? Минуя особенно плотное скопление сталагмитов, запорошенных снегом, он аккуратно протер один из них ― под ладонью обнаружилась вмурованная в лед дверь. С крошечной горелкой, встроенной в инструментрон Райли, он добрался бы до этой двери в лучшем случае через два часа, а на то, чтобы разморозить полностью, потратил бы все четыре.
     Ангара, впрочем, взялся за задачу попроще… и не справился даже с ней.
― Инженер, ― кивнул Райли, пряча издевательскую ухмылку под щитком шлема. ― Если эта дверь ― такая же, как в Течиксе, то она автоматическая и без подачи энергии с генератора работать не будет.
     По широкой дуге обогнув обозленного ангара, он присел напротив панели, выудил из многочисленных поясных кармашков многофункциональную отвертку и ловко скрутил маленький предохранительный щиток.
― Ну… ― изрек Райли спустя полминуты, глубокомысленно пожевывая губу, ― оно все, конечно, замерзло, но выглядит вполне целым. Надо найти генератор или попробовать переключить панель на временный источник энергии, ― он задумчиво потер предплечье и вернул отвертку на место. ― Можно было бы попробовать подключить ее к двигателю снегохода, но… тот работает на нулевом элементе, а здесь я не вижу подходящих проводников.

Совместно с Эшаалом.

     Наблюдая за тем, как ангара вытянулся по струнке и, кажется, даже привстал на цыпочки, Райли скептично изогнул бровь. До чего же нелепые и нескладные они были… То ли Райли уже привык к ксеносам из Млечного Пути (даже к волусам и ханарам!), то ли эволюция в Андромеде действительно пошла совершенно особым путем и обладала недюжинной и нездоровой фантазией. Эти толстые ноги и руки с мышцами, будто хаотично налепленными на кости, сросшиеся пальцы, выступающие, как у водяночного больного, лбы, приплюснутые лица с наростами по бокам, похожими на раздувшиеся опухоли…
     В мыслях получалось еще отвратительнее, чем выглядело на самом деле.
     Райли невольно сильнее сжал пальцы на рукояти «Когтя»… и попятился, когда ангара вдруг угрожающе на него надвинулся. Впрочем, недалеко – через полшага лопатки уперлись во что-то твердое.
― Э-э…
     Почему он не застрелил этого несуразного ксеноса? Отличный ведь подвернулся случай!
― А ты куда собрался?
     Ангара удивленно моргнул.
― Ты сам сказал, что нужен двигатель, ― и помедлив, добавил, видимо, для большей ясности, ― от снегохода.
― Да, но я еще сказал, что он почти наверняка не подойдет, ― фыркнул Райли. ― Ты знаешь, что такое нулевой элемент?
     Ангара пожал плечами и скрестил руки на груди, чем-то неуловимо напоминая великовозрастного обиженного ребенка. Наверное, из-за непропорционально большой головы.
     А может, он и был ребенок? Кто их, ангара, знает…
― Слышал что-то.
     «Что-то», ага. Райли тоже что-то слышал о запуске большого андронного коллайдера в начале двухтысячных, но применить это знание на практике как-то не довелось.
     А то, что ангара продолжал стоять к нему практически вплотную, и отступать было особо некуда, Райли не на шутку нервировало. Он хорошо помнил, как медик в стационаре велел ему бережно относиться к собственному личному пространству, и нарушения этого пространства переносил с трудом.
― Ты решил выковыривать двигатель из моего снегохода без меня?
     Глаза ангара снова удивленно расширились, так что веки перестали скрывать острия вертикальных зрачков, и он отрицательно замотал головой.
― Зачем? Я все принесу сюда, а ты уж разбирайся. По снегу эту штуку должно быть не сложно тащить.
     Позабыв про осторожность, Райли поднял «Коготь» и выступом керамического корпуса потер визор. Интересно, все местные ксеносы были такие бестолковые, или это ему уникум попался?..
― У тебя что, времени лишнего много? А если там уже кетты или эти их… твари? ― раз уж ангара никакой агрессии не проявлял (зачем так близко подошел тогда?), Райли бесцеремонно отступил в сторону и поспешил увеличить расстояние до комфортного. ― Ты в курсе, что климат-контроль моего скафандра не бесконечный? Может, попробуешь свое электрическое прикосновение, или что вы там умеете?

Отредактировано Riley Miller (29 мая, 2018г. 22:17)

На самом деле, Райли еще ни разу не видел, как ангара применяют свои электромагнитные способности. Слышал, что в бою они способны хорошенько тряхнуть противника током, но не более того. Работало ли это так же, как в Млечном Пути ― биотика? Или у них имелся какой-нибудь особый слой клеток-генераторов электричества? Или железа, если такое вообще возможно?.. В любом случае, Райли не знал, из какой части тела ангара способны давать разряд (здесь не помешала бы пошлая шутка, но увы, настроение не способствовало), а потому уточнял вполне искренне.
     К слову, как работает биотика, он тоже никогда не интересовался. Что-то там темная материя, что-то там импланты… Зачем исследовать дар, которым тебя природа не наградила?
     Вопреки ожиданиям, бестолковый ксенос все сделал правильно. И в тот момент, когда цветные лампочки зажглись сперва на предохранителе, а затем ― на панели управления, Райли наотмашь опустил ладонь на заветную кнопку, полагаясь на изоляционные свойства собственного скафандра. Ангара ошалело шлепнулся на задницу, рядом с ним звякнул по камням моргающий индикаторами цилиндр, а дверь, на которую они потратили столько времени и нервов, дрогнула, сбрасывая с себя ледяной панцирь, и с надсадным хрустом въехала в стену.
     Первая хорошая новость с тех пор, как Райли провалился в эту гребанную пещеру.
― Сработало! Удобно все-таки иметь батарейку в жо… кхм… встроенную батарейку.
     Подобрав и бегло проверив предохранитель, Райли вернул его на пояс и, не обращая никакого внимания на ангара, перешагнул порог. За дверью оказалось небольшое помещение с низким потолком ― что-то вроде прихожей ― с несколькими армированными шкафами выше человеческого роста и парой приземистых впаянных в стены тумб. Все вокруг покрывал тонкий, удивительно гладкий слой льда; у порога только что открытой двери этот лед пошел десятками белесых трещин. Приходилось ставить ногу на всю стопу, плотно прижимая к полу, и все равно Райли разок поскользнулся и едва не врезался шлемом в угол железной настенной полки, заваленной каким-то обледенелым хламом: катушками, проводами, платами. Эхо каждого неосторожного движения ― необычно мягкое, с тихим кристальным отзвуком ― ускользало куда-то вглубь помещения, и Райли останавливало только одно: кромешная тьма, сгустившаяся всего в нескольких метрах от того места, где он стоял.
     Из груди невольно вырвался досадливый стон, когда Райли поднял руку и нащупал встроенный в шлем фонарь. Линзы, светодиод ― все вдребезги… Видать, разбило тем же камнем, что оставил трещину на визоре. И, в отличие от визора, фонарь микросборщик инструментрона так просто восстановить не мог.

     Завидовать? Он — Райли Миллер, представитель лучшей во всех отношениях расы в Млеч… в целой Вселенной, — и завидовать какому-то ксеносу? Да скорее ребята с «Нексуса» научатся из Скверны лепить куличики.
— Они здесь, — он не сразу решил, делать ли ударение на загадочном «они» или на явно необитаемом «здесь», и заметно растянул начало фразы, — очевидно уже не живут.
     Как бы сильно это не раздражало, а в темноте приходилось держаться к ангара поближе — стоило тому не вовремя повернуться и увести луч света в сторону, как Райли непременно обо что-нибудь бился или спотыкался. После особенно болезненного удара локтем об угол шкафа он даже всерьез задумался над тем, чтобы пристрелить эгоистичного ублюдка и забрать у него фонарь. Но колючие мурашки в предплечье быстро стихли, и Райли вспомнил, что ангара ему полезнее живой, чем мертвый, и что ему все еще нужно каким-то волшебным образом добраться до Терве Уни. Желательно — побыстрее и не в контейнере для останков.
     Стараясь удерживать в узде свою чрезмерно живую фантазию с видеорядом похлеще чем у небезызвестного «Пункта Назначения», Райли активировал инструментрон и проверил показания скафандра. Заряда у системы климат-контроля оставалось еще на четыре с лишним часа. За это время можно было бы установить коммуникационную вышку, слепить снеговика, оставить на заснеженном склоне десяток «ангелов», подремать полчасика, благополучно вернуться в колонию и принять душ. Теперь же, без связи и снегохода…
— А, вот как. А я только хотел спросить, нахрена мы сюда ломились, — Райли фыркнул, нервно постукивая пальцем по наручу. Отключать голографический интерфейс он не стал — тот, как оказалось, неплохо освещал пространство вокруг.
     Да, транспорт или обогреватель им действительно сейчас бы не помешали, а вот оружие… Перспектива дать в кривые лапы ангара лишний ствол Райли, мягко говоря, не прельщала, но зато проливала свет на текущее положение вещей: либо у ксеноса кончились термозаряды (или чем они тут стреляли), либо был неисправен пистолет.
     Столь явное преимущество не могло не радовать. Прямо-таки большая красная мишень на чужом затылке.
     Горестный комментарий ангара Райли демонстративно проигнорировал. Нашел тоже повод сопли распускать. Тут вокруг ни одного трупа видно не было (в темноте, по крайней мере), никаких следов борьбы, так чего горевать по груде никому не нужного, судя по внушительной ледяной корке, хлама? Если уж скорбеть о мертвых, то сперва позаботившись о безопасности живых. А по хламу — не скорбеть вовсе.
— Не вернутся, — едко бросил Райли, углубляясь в зал и торопливо осматривая все, что попадалось на пути, в поисках хоть чего-то полезного. Большая часть местной техники была ему совершенно не знакома и не помогала понять назначение помещения. Очередной склад, что ли? — Когда льды Воелда растают, здесь будет океан.
     На самом деле, нет: исходя из расчетов научного отдела, уровень моря после смены климата должен был устояться значительно ниже того места, где Райли поручено было установить вышку, — но почему бы и не приврать для красного, так сказать, словца?
     Наконец, оранжевый свет инструментрона выхватил из темноты знакомый прямоугольный силуэт. Райли невольно улыбнулся ему, как старому знакомому, погладил сверху вниз, стряхивая снег со стекла, обошел по кругу, присел, нащупал переключатель, надеясь, что во встроенной батарее еще осталось хоть немного энергии, и с усилием надавил. Под шершавым от льда металлическим корпусом загудело, что-то щелкнуло пару раз, и нагреватель, к заметному облегчению Райли, все-таки включился. Светил он, правда, куда хуже тех, что стояли в Течиксе, подключенные к генератору бесперебойного питания, но на безрыбье, как говорится…

     Райли отвлекся от нагревателя, к которому успел проникнуться какими-то особо нежными чувствами, и скептично изогнул бровь, но вспомнив, что за визором шлема его бровей практически не видно (и что ангара выражение бровей могли и не понимать), решил расшифровать свое многозначительное молчание.
― Предлагаешь сходить сломать ваше Хранилище обратно? Будем дальше морозиться в обнимку с этими вашими… как там их… яварра?
     Впору было подивиться собственной эрудиции, но историю про местных священных тритонов-переростков Райли знал. О них много говорили и в Терве Уни, и в Течиксе. Дескать, теперь, когда снег растает, уцелевшая популяция снова начнет расти, и этому все почему-то радовались. Лично Райли не считал гнездо инопланетных тварей размером с подводную лодку каждая поводом для радости. Разве что гнездо это располагалось бы где-нибудь на другой стороне Воелда ― тогда Райли было бы все равно.
     Он потер ладони друг о друга, бросил последний взгляд на нагреватель ― тот грел слишком слабо, чтобы это можно было почувствовать сквозь скафандр, ― и, как бы не хотелось хоть немного передохнуть, прошел дальше. Через несколько метров зала сужалась в наполовину разрушенный коридор, но, приглядевшись, Райли понял, что кетты и реликты тут не при чем, и врагом заброшенного жилища стал обыкновенный ледник. Он буквально отделил коридор от залы и сдвинул его чуть в сторону, заполнив образовавшиеся пустоты наростами самых причудливых, почему-то округлых форм. Привычные для пещерных образований острия могли стаять под воздействием, например, потока теплого воздуха, но откуда бы ему здесь взяться?
     И тут сзади раздался выстрел.
     Инстинкты сработали как-то все сразу, и потому Райли одновременно подпрыгнул, съежился, закрывая голову руками, и рванул в сторону, прячась за ближайший контейнер. Сердце колотилось как бешеное, от мучительной одышки запотевал шлем ― не справлялась система кондиционированная.
     Неужто все же решил напасть?.. И не попал – с такого-то расстояния?
     А точно ли не попал, или сдавившая горло паника мешала определить ранение?
     И ведь как чувствовал, что не надо было подпускать чертового ангара к патронам! А еще лучше ― грохнуть сразу же, как увидел.
     Но секунды шли (кажется, минуло целых три или даже четыре), а повторных попыток его убить ангара не принимал. А так как неизвестность пугала его гораздо больше, чем непосредственная угроза, Райли, впившись в рукоять «Когтя» до тупой боли в костяшках ― так меньше дрожали пальцы и снижался риск промаха, ― аккуратно выглянул из-за контейнера. И тут же вскинул руки, направляя дуло ксеносу в грудь.