Лифт бесшумно поднимался на верхние этажи одного из небоскрёбов Нос-Астры. Через прозрачные стенки кабинки открывался по-настоящему красивый и фантастический пейзаж. Другие невероятно высокие, в сотни этажей, здания возвышались над плотными и низкими облаками, словно огромные блестящие клинки. Лучи заходящего солнца окрашивали всё вокруг в ярко-оранжевый цвет и отражались в стеклянных стенах небоскрёбов. Конечно, это была крайне удачная задумка архитекторов. Здесь, наверху, всегда было красиво, несмотря на погодные условия у поверхности.

Хино нервничала. Это была первая работа после того, как её уволили из спецподразделения. Сейчас девушка вовсе не походила на бойца спецназа, пусть и бывшего. Скорее – на невероятно успешную бизнес-леди. Она долгое время провела в подготовке к работе фрилансером. Особое внимание Юки уделила изучению среды, в которой ей предстоит вертеться. Поведение, внешность, речь, характер – всё это оказывало влияние на заказчика. Поскольку Хино была независимым фрилансером, то привлечь крупную рыбу ей было сложно – высокая конкуренция. Богатые наниматели предпочитали работать с именитыми организациями, имеющими уже сложившуюся репутацию. Однако то, что на неё обратили внимание при наличии более подходящих альтернатив, было, по меньшей мере, удачей.

У фрилансера было всего несколько путей – либо работа через «знакомых у знакомых», либо через официальные биржи труда. Девушка совершенно не хотела вляпываться в неприятности с законом из-за её работы, поэтому нелегальные способы трудоустройства отмела ещё на этапе подготовки. Она разместила своё резюме на одном из крупных сайтов в экстранете, особо не надеясь на результат. Хотя квалификация Юки была намного выше подавляющего большинства других заявивших о себе наёмниках. Долгое время было затишье, но затем буквально с разницей в несколько дней, ей поступило два сообщения на почтовый ящик. Первое было от представителя группировки «Затмения», который предлагал ей постоянную работу и много других бонусов. Хино лишь усмехнулась при его прочтении.

Второе сообщение заинтриговало её куда сильнее. С ней связался секретарь вице-президента одной из не самых крупных, но определённо заметных горнодобывающих корпораций Цитадели. И сообщил, что компания заинтересована в услугах такого квалифицированного специалиста. Подробности задания практически не разглашались, лишь было указано, что предстоит охрана особо важного частного мероприятия. Ценник очень порадовал Юки. Однако одно из требований – подписать документ о неразглашении – немного насторожил девушку. Но она предположила, что это может быть стандартной процедурой при работе с крупными клиентами.

Заказчик пожелал встретиться лично на нейтральной территории – в гостинице на Иллиуме. Девушка уже убедилась в серьёзности мероприятия, когда разглядела тяжёлое вооружение у охраны на входе. Сейчас она поднималась на 97 этаж гостиницы, в номер 971, в котором была назначена встреча. Юки была в строгом чёрно-белом азарийском платье. Конечно, у азари были свои понятия о строгости, и если бы кто спросил мнения Хино когда она его покупала, то выглядело оно минимум как вечернее. Однако все остальные варианты были куда хуже – девушке достаточно было взглянуть на боковые разрезы юбок (которые, порой, доходили почти до талии), чтобы отказаться от покупки чего-то подобного. Но она была довольна тем, что не заявилась сюда в деловом костюме – уж слишком жарко для человека было на поверхности.

Наконец, лифт плавно остановился, и двери бесшумно распахнулись. Юки шагнула в прохладный коридор и глубоко вдохнула, успокаивая нервы. У дверей перед девушкой стояли два человека. Вернее, они показались Юки людьми в полумраке, но когда она подошла, то поняла, что фигуры – это десантницы-телохранители. Хино назвалась и её, после небольшого сканирования, пропустили внутрь. Номер оказался очень богатым. Более того, весь этаж – это был один номер. Девушка только сейчас поняла, что не заметила ни одной двери кроме той, у которой стояли вооружённые азари. Одна из них бесшумно вошла следом за Юки и проводила её в дальнюю комнату, в глубине здания. Одна дверь, никаких окон, и только одинокая фигура за рабочим столом, напротив которой стояли два кресла. Юки кивнула десантнице и вошла.

- Добро пожаловать, мисс Юки, - азари, сидящая за столом, изящно поднялась и протянула девушке свою руку в очень знакомом землянке жесте. – Кажется, так принято приветствовать друг друга у людей?

- Здравствуйте, - сдержанно ответила Хино, пожимая мягкую и прохладную ладонь своего работодателя, - Да, вы абсолютно правы.
В мягком свете светильников девушка смогла получше рассмотреть азари. Трудно было угадать её возраст, так что Хино даже и не пыталась это сделать. На ней было практически такое же платье, что немного успокоило Юки. Девушка долго пыталась решиться надеть платье, так как не знала, уместно ли будет это на деловой встрече. Но она удачно угадала – вряд ли бы кто-то кроме азари смог бы оценить её внешний вид. Турианец смотрел бы на выправку, уверенность и характер, а кроган – на калибр дробовика.

- Прошу, присаживайтесь, - в голосе азари не было ничего, кроме вежливости и учтивости. Юки опасалась, что с ней, как с наёмником, будут обращаться к с пушечным мясом. Однако, похоже, она произвела впечатление своей подготовкой. – Вы произвели на меня впечатление, - Хино улыбнулась, присев в левое, дальнее от двери, кресло, - Нечасто встретишь среди вольных стрелков настолько подготовленных специалистов. Обычно фриланесеры - самовлюбленные неотесанные грубияны, которые умеют лишь пушками размахивать. Однако вы - приятное исключение.

- Я рада, что вам понравилось моё резюме, - смущённо ответила Хино. Она, конечно, была наслышана о красноречии азари, но как-то не приходилось испытывать это на себе. Эта женщина не производила впечатление крупного начальника, она скорее вела себя как учтивый посредник, что, в принципе, могло быть и правдой.

- Если вы не против, то мы могли бы немного пообщаться, пока ожидаем ещё одного участника этого предприятия, - азари расслаблено и деловито присела на край стола. Юки стало не по себе.

- Ещё одного? – спросила она напряжённо.

- Не беспокойтесь, это представитель группировки "Затмение", но у вас с ним будут разные задачи, - азари улыбнулась, - А теперь позвольте представиться – Илин Ней'Аман, директор корпорации «Aman Mining Technologies».

Юки ахнула. Стоимость этой интернациональной горнодобывающей компании составляла десятки миллиардов. Девушка занервничала – что же за работу хотят ей предложить за такое огромное вознаграждение? Явно не та "халтурка", о которой она уже успела размечтаться.

Илин Ней'Аман оказалась весьма красноречивым дипломатом. Юки никогда не приходилось общаться со столько высокопоставленными личностями. Она чаще всего представляла их как высокомерных, важных и неприступных особ, для которых говорить с простыми смертными – неприемлемо. Но эта азари разрушила все её представления. На те несколько минут, что они остались наедине и просто разговаривали о всяких отстранённых вещах, наёмница даже умудрилась позабыть, с кем на самом деле она разговаривает. Хоть Юки и имела некоторые познания в искусстве вести диалог – а это было именно искусством, ведь подбирать слова таким образом, чтобы располагать к себе собеседника, очень непросто – не обладала подобным талантом. А Илин явно знала, что делала. Она не стеснялась говорить открыто и просто, девушке даже на момент показалось, что та флиртует с ней. Уж очень поза, в которой она сидела на краю стола, была «неофициально». Сама Хино, чтобы не выглядеть совсем простушкой, забросила ногу на ногу, расправила плечи и глядела азари прямо в глаза, легко при этом улыбаясь.

Эта милая беседа о компании, о политических и экономических отношениях между азари и людьми продолжалась ровно до того момента, как на интерком не поступил сигнал от охраны – прибыл последний участник предприятия. Юки, уже успевшая расслабиться, немного занервничала. Её всё ещё мучили подозрения по поводу предстоящей работы. Что же там за задание, если наниматель – такое важное лицо? Наконец, раздался звук открывающейся двери. Одна из десантниц также проводила посетителя до дверей комнаты. В неё вошёл высокий, рыжеволосый подтянутый мужчина. Судя по выправке и жестам – бывший или настоящий военный. Девушка на момент насторожилась, а потом вспомнила, что и сама она – экс-спецназовец. Слишком уж расслабили её сладкие речи умелой азари. Она подняла взгляд на Илин и не смогла не заметить перемены в ней. Если при разговоре с Юки она вела себя свободно, даже немного игриво, то при появлении третьего человека её словно выключили. Она мгновенно стала серьёзной, в движениях, помимо грации, появилась ещё некоторая отстранённость.

- Добро пожаловать, мистер Мартинес, - спокойно и почти равнодушно сказала азари, - Итак, поскольку все в сборе, то не будем тянуть и приступим к делу. Для начала, мисс Юки – ваша часть работы это обеспечение безопасности на одном объекте. Точнее говоря – в здании ночного клуба, адрес и всю техническую информацию я вам отправлю по почте. Мистер Мартинес – вас мне порекомендовали как превосходного пилота, поэтому ваша часть работы – сопровождение некоторых персон во время их передвижений по городу. Слежка и обеспечение безопасности. Транспорт и всё необходимое также будет вам предоставлено.

- Мне нужно будет несколько человек, чтобы с их помощью всё организовать в кратчайшие сроки, - сказала Хино после недолгих раздумий.

- Без проблем, я выделю вам несколько помощниц из числа своих подчинённых, - отозвалась азари.

Хино посмотрела на своего коллегу, которому, наверное, хотелось что-то спросить. Девушка ещё раз задумалась о том, что же это может быть за такое важное мероприятие. Ночной клуб предполагает какую-либо вечеринку. Значит, возможно, всё это будет сопровождать чем-нибудь нелегальным. С другой стороны, директор огромной корпорации – это человек довольно влиятельный, и он бы не стал беспокоиться о безопасности без веских на то оснований. Кажется, придётся как следует покопать информацию об этом деле после завершения переговоров. Хино собиралась сделать это не только из-за любопытства, но и из соображений безопасности. Слепо следовать инструкциям начальства, как бы хорошо оно не платило, было не в её духе.

Хино была озадачена происходящим. Организация оборонительной системы – это было понятным делом, персоны могли быть очень важными. Однако, неужели они не осознают сами свою важность, раз им необходимо будет гулять по городу? Наверное, за этим и понадобился опытный пилот. Юки смотрела на своего работодателя, про себя желая провести с ней ещё некоторое время наедине в тихой обстановке, а та, в свою очередь, изучала взглядом будущего коллегу наёмницы. Он говорил правильные вещи, девушки стоило бы и самой поинтересоваться такими вопросами. Но она не привыкла лишний раз открывать рот перед начальством, даже расслабляющее  общение с азари не могло избавить её от этой привычки. Приказ есть приказ, и со сложностями она предпочитала разбираться оперативно.

- Персона, чья безопасность интересует меня, только одна, - наконец сказала азари. Видно было, что она не очень хотела распространяться об этом, однако наёмник не желал вместо работы получить кота в мешке и старался всё узнать сразу. – Скажем так, её устранение должно быть очень выгодно для моих конкурентов, кроме того, я вижу ваши сомнения. Видите ли, какой-либо явной угрозы не было замечено, но возможность того, что случится ужасное, исключать нельзя. Именно поэтому мне понадобились два специалиста, которые находятся вне системы и могут действовать независимо. Своих людей я, увы, вынуждена подозревать.

Хино напряглась, слушая азари, а она, тем временем, продолжила:

- Мистер Мартинес, ваша работа – это обеспечение безопасности этой персоны во время передвижений по городу. Вас должна интересовать только она, и никто иной. Вы пилот с боевым опытом. Это именно то, что мне сейчас нужно, - Юки наконец поняла, что для их работодателя это глубоко личное дело, - По поводу информации не беспокойтесь – вы с мисс Юки будете работать независимо от наших людей, пусть они и будут у вас в помощниках. Я предоставлю вам общий зашифрованный канал связи. И есть ещё кое-что, - азари, наконец, взглянула на наёмницу, и продолжила серьёзным и строгим голосом, - Оплата для вас – общая, пятьдесят на пятьдесят, ровно как и условия, при которых вы получите её. Если облажается кто-то один – то оба из вас не получат ничего. Вы вне системы, значит – в ваших интересах работать вместе. А теперь – мне пора, все остальные вопросы вы можете задать дистанционно после того, как будете подключены к каналу связи.

Она поднялась из-за стола и быстрым шагом покинула кабинет, оставив двух наёмников наедине. Кажется, им было о чём поговорить.

Юки продолжила сидеть в кресле, забросив ногу на ногу. Услышанное её порадовало мало, но, судя по реакции её теперь уже полноценного напарника - он был в ещё большем "восторге". Девушка размышляла о сказанном азари и над вопросом мистера Мартинеса.

- Я знаю только, что они - рыба довольно крупная, - наконец произнесла наёмница. - Их конкуренты - такие же промышленные и экономические гиганты. Кто угодно может покуситься на эту "персону", которую нам нужно будет защищать. Однако, кто бы это не был, у него будут и средства, и люди для этого. А насчёт их "помощи", - добавила Хино, - Всё, что мне нужно, это перетащить пару ящиков. В остальном обойдусь без их вмешательства.

Первый заказ в жизни - а такой необычный и подозрительный. Хино уже несколько раз подумала о том, чтобы отказаться. Однако, она ловила себя на мысли о том, что простая и заурядная работка ей, с таким опытом и квалификацией, не светит. Каждый из контрактов будет как небольшое приключение. Или большое, в зависимости от условий. Конечно, неприятной новостью стало то, что она получит только половину из этих денег. Когда она видела большие суммы в качестве вознаграждения, то всегда ожидала подвох. Так получилось и в этот раз. И не то беспокоило наёмницу, что сумма окажется маленькой. Даже половины от этого вознаграждения ей хватит надолго. Проблема была в том, что она могла не получить ни кредита из-за провала её напарника. Кто он был? На что приходилось рассчитывать? Действительно ли он так хорош, как о нём говорила работодатель?

Юки согласилась с предложением Мартинеса отправиться сразу на место проведения мероприятия. У них было, согласно контракту, двое суток для того, чтобы разведать местность и всё организовать. Пока они добирались до места, Хино тщательно проверяла предоставленную ей информацию. Чертежи самого клуба, близлежащих строений, систем электро- и водоснабжения. Зная террористов, Хино понимала, что для нападения может использоваться абсолютно любая слабость в той или иной системе. Ей нужно было получить доступ ко всей информации с датчиков и камер. Наконец, они прибыли к ночном клубу. Девушка вышла из аэрокара первой и осмотрелась. Выглядело всё довольно невзрачно и обычно. Она уже совсем успела забыть о том, что работала не одна, и когда позади послышались шаги Мартинеса, то она вздрогнула от неожиданности и развернулась.

- Ну, что скажешь? - спросила она наёмника, чтобы отвлечь его от собственной неловкости.