— Придурок! Ты чуть не разбил мой шаттл!
— Это с каких это пор он твой?
— С тех самых, как я угнала его с Нексуса.
— Ну да, ну да, только я вложил в ремонт этого ржавого ведра столько кредитов, что он давно уже мой по праву!
     Джейс устало закатил глаза, лишний раз глянул на экран, сообщающий о незначительных повреждениях обшивки, и заглушил двигатели. Иногда у него создавалось впечатление, что азари с турианцами — как кошки с собаками, просто не могут работать вместе. По крайней мере, здесь, в Элее.
— Умолкните оба, а? Какая разница, кто хозяин, если за рулем — я, а я научился пилотировать челнок дай бог две недели назад, — он отстегнул ремень безопасности и рывком поднялся с кресла пилота. Лейле — азари с темно-фиолетовой кожей и ярким белым узором во все лицо — пришлось отстраниться, чтобы не получить по зубам его шлемом. — Если хотела летать с комфортом, дорогая, оставалась бы в Млечном Пути.
— Тебя спросить забыла, - буркнула Лейла, поглядывая за враждебно поджавшего мандибулы турианца. Настоящего его имени никто не знал, а сам себя он называл по-простому — Гнус. Дескать, и звучит по-туриански, и внутреннее состояние отражает.
— Выгружаемся-выгружаемся, время — деньги. Берд — на разведку, Гнус — проверь еще раз клетки, если они развалятся во время прыжка, тебя первым я скормлю зверям. Мы с Лейлой установим силки.
     Благо, спорить больше никто не стал. Оно и к лучшему — в качестве следующего аргумента Джейс непременно кому-нибудь что-нибудь бы сломал, и неважно, что Лейла сильный биотик, а Берд, даром что человек, на подпольных боях умудрился голыми руками задушить варрена.
     Троица неуклюже высыпала из челнока, оставив Гнуса копошиться в грузовом отсеке. Они не впервые опускались на поверхность Хаварла — «прихаварливались», как любил говорить Джейс — и все же каждый раз был как первый. Почему-то привыкнуть к этому дикому сумеречному миру, кишащему ядовитой живностью и светящемуся в самых неожиданных местах, оказалось трудно.
— Хей, Джейс, — протянула Лейла после того, как проводила взглядом скрывшегося в кустах Берда со снайперской винтовкой наперевес. — А что это вообще?
— В смысле?
     Джейс с грохотом сгрузил на сырую землю груду металлолома, которая при должном умении вскоре должна была превратиться в крепкие силки, способные удержать адхи или даже халлириона, и обернулся к Лейле. Та бродила вокруг торчащего из земли каменного изваяния, покрытого толстым слоем какого-то местного мха.
— Ну вот это, что мы сбили, пока ты садился.
— А, — Джейс нетерпеливо отмахнулся. — Статуя или вроде того. Я не разглядывал.
— Вечно ты все крушишь, — она досадливо пнула кочку и вздрогнула, когда на разлогой пальме рядом пронзительно вскрикнула птица. Или рептилия. Или что тут жило на пальмах.
— Будь добра, заткнись и помоги мне. Я предпочел бы побыстрее закончить и убраться к чертям с этим планеты.
— Да, — тихо согласилась Лейла, присаживаясь рядом с силком. Она редко бывала такой покладистой. — Я тоже.

     В отличие от остальных, Берд очень уважал Хаварл. Он вырос на старых фильмах вроде «Хищника» или «Анаконды» и так и не избавился от своей навязчивой тяги к джунглям. Но везде, где ему доводилось бывать в Млечном Пути, джунглей либо не было вовсе, либо они уже были загнаны в аккуратные ухоженные садики и теплицы и растеряли свое дикое необузданное очарование. Каждую увольнительную, каждый отпуск Берд проводил в каком-нибудь заповеднике, развлекая себя кемпингом и охотой, но… все это было не то. Такой же садик, только побольше.
     Когда же он впервые высадился на Хаварде, исполнилась его давняя детская мечта. И пусть реальность была далека от историй о приключениях бессмертных и непременно побеждающих зло героях, Берд с громким щелчком снял винтовку с предохранителя и решил, что теперь, пожалуй, имеет полное право считаться счастливчиком.
     Много ли кому повезло исполнить свою мечту? Особенно здесь, в Элее.
     Теперь же Берд бесшумно крался в густых зарослях, затянув капюшон потуже и повыше подняв плотный непромокаемый ворот ― ему не хотелось поймать клеща или еще какую местную ядовитую дрянь. В том, что дрянь будет ядовитая, сомневаться не приходилось ― на Хаварле загадочным образом ядовитым было практически все. А потому помимо плотного комбинезона с капюшоном Берд вооружился еще и перчатками, защитными очками, дыхательной маской и сапогами, которые выдерживали брызги из кадарских озер и не слишком сильные укусы адхи. Продуманная экипировка была его гордостью ― и гарантией того, что проживет он наверняка чуть дольше, чем разгильдяи, высаживающиеся на другую планету в майках (а такие, судя по анекдотам, тоже были).
     Но меньше, чем ребята, которым хватило ума остаться в Инициативе. Тех экипировали по последнему писку моды и слову техники, а скафандр, в котором Берд спешно покидал Нексус, давно уже превратился в неремонтируемый хлам.
     Дулом «Гадюки» раздвинув листву, он плавно опустился на одно колено и вскинул винтовку, пользуясь четырехкратным увеличением прицела. Прямо перед ним расстелилась небольшая прогалина, поделенная надвое руслом узкого ручейка, густо заросшего каким-то кустарником с крупными лилово-розовыми листьями. Посреди прогалины высилось дерево с толстым стволом и крючковатыми ветвями, промеж которых резвились крошечные то ли приматы, то ли грызуны. На самой верхней ветке, с трудом сохраняя равновесие, сидела крупная птица с длинной шеей и пристально всматривалась в подлесок. В какой-то момент она вдруг сорвалась с места и камнем упала прямо в розовые кусты, но когда взлетела вновь, что-то будто дернуло ее обратно. Птица нелепо взмахнула крыльями и скатилась прямо в ручей, откуда резво выпрыгнула, громко сопя и обиженно отряхивая перья.
     Когда Берд выбрался из своего укрытия, птица громко вскрикнула ― звук был неприятный, словно армейским жетоном с нажимом провезли по стеклу, ― и вернулась на свою верхнюю ветку. Непуганая пернатая понятия не имела, что от огнестрела высота насеста ее не спасет, но Берда не волновала птица. Другое дело ― ее добыча. Добычей оказался причудливый гибрид кролика с вараном, достаточно крупный, чтобы махом откусить человеку кисть руки, и толстый ― лакомая добыча. И легкая, если учесть силок, затянувшийся вокруг его короткой, покрытой перламутровой чешуей шеи. Тварь еще дергалась, убитая острыми когтями и загнутым клювом, а значит, в силок угодила совсем недавно. Ну, если местные звери, конечно, не были устроены так, что тонкая леска удерживала, но не душила их. Вроде как дреллы со своей горловой костью.
     Прошло несколько минут, прежде чем Берд, сохраняя предельную осторожность, вернулся в укрытие и активировал инструментрон. И почему создатели девайса не могли сделать его чуть менее светящимся?..
― Джейс, плохие новости, ― и, не дожидаясь ответа, продолжил: ― есть вероятность, что мы тут не одни.
― Поясни?
― Я нашел силок. Не нашенский, скроен ладно. Не знаю обычаев местной охоты и как часто они проверяют силки, но это место у них на примете.
― У нас теперь тоже, ― фыркнул Джейс. ― Следи за периметром. Отбой.
     Берд неопределенно повел плечом и отключился. Следи за периметром… Легче сказать, чем сделать, учитывая ландшафт. Держась густых зарослей и то и дело останавливаясь, чтобы прислушаться и тщательно осмотреться, Берд побрел в обход места, где приземлился шаттл, и наконец нашел, то, что искал ― дерево достаточно высокое, чтобы предоставить неплохой обзор, и достаточно крепкое, чтобы выдержать человека. В нескольких метрах над землей ствол раздваивался ― там и расположился Берд. Отсюда было видно и заднюю часть шаттла, и основание сбитой при неосторожной посадке статуи, и Джейса с Лейлой, устанавливающих ловушки на некотором отдалении, в низине.
     Лишний раз посетовав на токсичность хаварлской растительности ― в ожидании Берд любил жевать травинки и черенки листьев ― он снял винтовку с предохранителя и проверил термозаряд. Совсем как в столь любимых им старых фильмах.

― Ты жалеешь о том, что ушел с Нексуса?
     Джейс, занятый закручиванием последних болтов, недобро нахмурился.
― Это плохой вопрос.
― Нет, серьезно, ― Лейла чуть наклонилась вперед, заглядывая ему в лицо. ― Представь, как они живут там, на станции… ― она глубоко вздохнула. ― И как живем мы.
― Хочешь вернуться ― скатертью дорога. Уверен, они примут тебя с распростертыми объятьями после того, сколько охранников ты убила.
Лейла досадливо покачала головой.
― Я этим не горжусь, ясно? Тогда мне казалось, что альтернатив нет. Но… Джейс, мы в другой галактике, прошло шестьсот лет. Идти некуда, прятаться негде. Здесь нет Иллиума или Омеги, или даже всеми забытых добывающих станций гелия-3, или научных комплексов. Неужели… Неужели Нексус не даст таким, как мы, второй шанс?
― Умолкни, а?
     Он почти крикнул, и Лейла притихла, опуская взгляд. Такая... непохожая на обычную себя: шумную, дерзкую и порывистую. В последнее время на нее часто накатывало что-то вроде тоски по дому. И не на нее одну. Джейс то и дело заставал Гнуса за перелистыванием фотографий достопримечательностей Палавена, а Берда ― за очередным пересматриванием любимого фильма. Казалось бы, вокруг ― целый новый мир, вперед, пользуйся, исследуй и усаживайся поудобнее, пока кто-нибудь другой не занял лучшие места, но нет, этот сброд посвящал свободное время тому, что ворошил прошлое.
     Прошлое, от которого они сами намеренно отказались и вернуть которое уже не могли.
     Джейса это неимоверно злило. Тем больше, чем сильнее его самого тянуло вновь улечься в стазис-капсулу и проснуться… где-нибудь еще. Далеко отсюда.
     Ни в какой второй шанс он, разумеется, не верил. Не настолько Джейс был ценный сотрудник, чтобы Инициатива ради него пренебрегла правилами.
     Наконец, ловушка была готова. Настоящее чудо самопальной техники, собранное из всевозможного и, казалось бы, совершенно несовместимого хлама. Поговаривали, что схему придумала лично сама Слоан в первые свои недели на Кадаре, но Джейс, признаться, в это не верил. Слоан была той еще стервой и управителем с железной рукой, но никак не талантливым инженером.
     Джейс выпрямился, небрежно отряхнул штаны от налипшей на них растительности и выудил из поясной сумки здоровенный кусок уже подгнившего мяса причудливого темно-серого цвета с яркими синими прожилками. Разило от него знатно, а значит, местные вечно голодные хищники не заставят себя ждать.
― Знаешь, что, ― вдруг вскинулась Лейла, нервно одергивая комбинезон. ― Это последний раз.
― В смысле? ― мрачно уточнил Джейс, бросая мясо в самый центр ловушки.
― В прямом. Я ухожу. Мне надоело мотаться по Элею, как говно в проруби.
― Да? И куда же ты пойдешь?
― На Нексус. Ну упекут в кутузку ― и что? Там светло, чисто и кормят явно лучше, чем на Кадаре. А ты можешь дальше возиться со своим мусором и надеяться, что…
     Договорить она не успела ― ее голова будто... лопнула. Осколки черепа разлетелись в стороны, сопровождаемые лиловыми брызгами и яркими голубыми искрами. Выстрел оказался настолько мощным, что биотический барьер не выдержал и не защитил своего владельца.
     В отличие от кинетического щита Джейса, генераторы для которого он регулярно обновлял, приобретая все более мощные модели. Кому нужен скафандр, когда есть щит, верно? Щит, впрочем, пробежал перед глазами слепящей рябью и исчез, остановив заряд (пулю? плазму?), но не погасив его силу полностью. Ощущение было такое, будто в грудь врезался грузовик. Судорожно хватая ртом воздух и разве что не поскуливая от боли в ребрах, Джейс обнаружил себя лежащим на земле в полуметре от неразличимого в траве рычага; чуть правее ― и его же собственная ловушка переломала бы ему все кости.
     Неподалеку в неестественной изломанной позе лежала Лейла. Ну, если практически обезглавленный труп можно было называть по имени. От ее лица осталась разве что нижняя челюсть. От ее миленького пухленького лица, которое Джейс порой целовал долгими ночами, когда им обоим хотелось спустить пар...
― П-проклятье…
     Ошалело озираясь по сторонам, Джейс приподнялся на локтях, отполз к ближайшему булыжнику и уперся в него спиной. Может, спрятался, а может и нет ― как понять, если не знаешь, с какой стороны стреляли?
     И из чего? В Млечном Пути такие раны оставляли разве что «Вдовы» да пушки калибром еще крупнее...
― Берд! ― глухо прохрипел он в инструментрон, воздух крайне неохотно проникал в легкие и выходил со свистом. ― Гнус! На нас напали! Действуйте согласно... кха!.. плану!
     И Берд, и Гнус уже были в курсе ― оба слышали выстрелы. И Гнус не растерялся: швырнул в открытую дверь шаттла портативную турель, а сам махом перепрыгнул через перегородку и плюхнулся в кресло пилота. Пилот из него был как из крогана балерина, но жить захочешь ― и не такое сдюжишь. Да, они с Джейсом и остальными, конечно, были вроде как товарищи, но Гнус не подписывался на то, чтобы ради этих товарищей лишний раз рисковать жизнью.
     Признаться, Гнус и не помнил толком, какой у них на этот случай имелся план, а управление шаттлом не казалось таким уж сложным делом. По крайней мере, завести двигатели Гнусу удалось уже со второго раза.
     Берд же входящий вызов принимать не стал ― он и так уже догадался, что ему скажет Джейс, и не хотел выдавать позицию. Кроме того, в отличие от Гнуса, Берд различил, что выстрелов было два, и оба ― из чего-то невероятно мощного, с тонким отзвуком, характерным для плазмы. Местные, значит. До чего же дружелюбные ребята: сразу палить из кустов, договориться даже не попытались.
     Активировав тактическую маскировку, Берд поднял винтовку и прицелился. Вспышек он, увы, засек только одну, но одна ― все же лучше, чем ни одной. Выкрученный на максимум прицел выхватил из листвы фигуру вооруженного ангара. Повезло же ублюдкам с окраской ― их едва можно было разглядеть в густой растительности! У людей вот кожи маскировочного цвета никогда не было.
     Но Берд свою добычу упускать не планировал и, задержав дыхание, дважды спустил курок: один раз ― чтобы сбить возможные щиты или чем тут в Элее пользовались, второй ― чтобы снести эту мерзкую плосколобую голову в обрамлении похожих на раковые опухоли наростов.

     Они об этом, конечно, не знали, но у Берда с пришельцем было кое-что общее: оба не наслаждались зрелищем чужой смерти. Берд был солдатом, да, потом наемником, но не убийцей. Потому он даже не глянул толком на то, как ангара падал ― тут же отстранил винтовку от себя, перевел дыхание и поднял снова. Перезаряжать «Гадюку» не было смысла, стоило экономить термозаряд.
     С трудом, но он все же различил в кустах нечеткий силуэт Джейса. С места тот не двигался, но много ерзал и шевелил руками. Вспыхнул инструментрон ― должно быть, порывался принять панацелин. Нет бы затаиться, исчезнуть из поля зрения… Значит, ранен? Означало ли это, что один из нападавших стрелял не так хорошо, как убивший Лейлу, и в голову не попал? Или вечная беготня Джейса с генераторами щита все-таки не прошла даром?
     Берд поздно сообразил, что неясное копошение рядом с Джейсом ― враг. Грохнул второй выстрел ― из другого оружия, судя по более низкому и глухому звуку, слышимому даже сквозь рев двигателя ожившего шаттла. По густому ковру из цветов и листьев пробежала волна и рассеялась где-то в подлеске промеж ветвистых древесных стволов. Джейс больше не шевелился.
     «Прости, шеф», ― подумал Берд, сглатывая кислый комок слюны. ― «Не успел. Неплохо мы покутили вместе».

     К тому моменту, как Гнус разобрался в управлении шаттлом, он уже использовал практически весь свой запас ругательных турианских слов, ― и тут по борту что-то грохнуло, заскрежетало, будто когтями, и полезло на крышу. У Гнуса неприятно засосало под ложечкой. Нет уж, не собирался он подыхать ни на каком Хаварле. Не для того он бросил семью и записался в Инициативу, не для того шестьсот лет пролежал в криосне. Да, у Нексуса возникли проблемы, и ковчеги запаздывали, и вообще все у этой гребанной Инициативы пошло не так, но даже после всего этого отдавать свою жизнь задаром было бы даже не расточительством, а сущим идиотизмом.
     Ничего, он еще найдет свое место под одним из элейских солнц. Он еще сделает все, как надо.
     Инструментрон услужливо сообщил об уничтожении турели, а предохранители шаттла зафиксировали скачок напряжения. Благо, в этот момент он все-таки оторвал свою массивную тушу от земли и поднялся в воздух. В бездну эти силки и Джейса с его вечно кислой рожей, и кредиты, и крогана, которому вдруг захотелось обзавестись диким халлирионом, в бездну все. Гнус плотно прижал мандибулы к подбородку, расставил ноги пошире ― ремни безопасности он, естественно, застегивать не стал ― и потянул штурвал на себя. Шаттл сдал назад, оставляя обугленные пятна на стволах ближайших деревьев, и накренился в сторону.
― Пошел отсюда! ― зло рыкнул Гнус через плечо, краем глаза поглядывая за индикатором готовности новой турели ― прикрытие сзади ему бы не помешало. ― Безбилетников не катаю!

     Берда нисколько не удивило то, что Гнус вознамерился бросить всех и сбежать на шаттле. Нет, был еще вариант, что сердобольный турианец собирался подобрать товарищей, но в сердобольность Гнуса Берду, признаться, не верилось. Ничего страшного. Ну улетит, так Берд ему позвонит и вежливо попросит вернутся. Тот не откажет ведь, верно? Товарищами нынче разбрасываться было себе дороже.
     А откажет… Ну, у Берда будет лишний повод проверить свои навыки выживания в диких джунглях.
     Стараясь, чтобы дуло винтовки не сильно высовывалось из кроны, он внимательно следил за еще одним ангара, вертящимся вокруг шаттла. А потом ангара пропал, в одночасье сделав эту маленькую битву во много раз интереснее. Тактическая маскировка! Ну, или ее аналог тут, в Элее. Берд напрягся всем телом, как приготовившийся к прыжку лев, и глухо ухмыльнулся, когда ангара выдал себя яркой электрической вспышкой. Ненаглядная турелька Гнуса заискрила, грохнулась на трап и беспомощно скатилась с него, теряясь где-то в высокой траве.
     Берд прицелился и выстрелил. И едва не выругался ― шаттл вдруг мотнуло в сторону, и залп, судя по всему, ушел в молоко. Чертов Гнус. Кто ж сбегает на шаттле, не умея его водить?!

     Чем дальше, тем больше мечущийся по прогалине шаттл напоминал взбесившегося варрена, и если поначалу он только кренился то в одну, то в другую сторону, то пару минут спустя уже вовсю бился о деревья, оставляя на обшивке длинные белесые царапины. Берд, наблюдая за происходящим, больше всего хотел, чтобы Гнус не расколошматил их единственный способ убраться с Хаварла живыми (а еще ― чтобы включил щиты). Вторым же по приоритетности желанием была смерть всех причастных к инциденту ксеносов, можно даже без его, Берда, личного участия. И вот чего им не сиделось в своих дуплах или где там жили эти причудливые гибриды шимпанзе с гекконом? Пожалели адхи с халлирионами? Чем им помешала малышка Лейла, вечно прятавшая свои многочисленные страхи за маской дерзкой острой на язык выскочки?
     Берд стиснул зубы и тщательно проследил за тем, чтобы тело не среагировало на внезапно подкативший гнев учащенным сердцебиением. Снайпер всегда спокоен, иначе он плохой снайпер. А плохие снайперы долго не живут.
     Шаттл вздернул нос и снова вильнул в сторону, ударившись кормой о дерево, соседнее с тем, на котором притаился Берд. Понять, что происходит внутри, не было никакой возможности, но в голову спонтанно пришла идея. Гнус так и не поднял трап.
     Раз уж сбегать, то вместе.
     Но в Джейса и Лейлу стреляли двое, и вряд ли один из этих двоих успел бы запрыгнуть в шаттл ― не позволяла предполагаемая траектория выстрелов. Значит, пришельцев было трое, если не больше, за вычетом убитого. И почти наверняка уцелевшие тоже следили за шаттлом ― тот так шумел и сверкал выхлопами, что небось распугал всю живность на километр вокруг, а агрессивных ангара, наоборот, привлек. Единственной слабостью плана Берда ему виделась возможность того, что пришельцы принесли с собой оружие, способное сбить шаттл.
     Он решил рискнуть. Закинув винтовку за спину, Берд активировал инструментрон и вбил в него код Ловушки. Голографическое изображение рослого наемника с винтовкой наперевес возникло прямо посреди прогалины, чуть в стороне от шаттла, ― достаточно убедительное, чтобы хоть на мгновение на него отвлечься.
     Мгновения Берду было достаточно. Шаттл оказался ровно под его деревом.
     Один тигриный прыжок, который он так долго тренировал, еще будучи курсантом, ― и Берд перекатился по трапу в салон и ухватился за один из ремней, удерживающих на месте пустующие звериные клетки. Стало понятно, почему Гнус вел шаттл так, словно пытался выжечь свое имя в хаварлском подлеске: в кабине разыгралось настоящее сражение. Некрупный, но жилистый ангара кидался на Гнуса с чем-то вроде кинжала, а тот уворачивался, как мог, по-звериному рычал, угрожающе топорща мандибулы, и отмахивался, изредка оставляя на светлой коже пришельца кровоточащие отметины от когтей. Досталось, впрочем, и самому Гнусу ― в нескольких местах на его комбинезоне зияли дыры, из которых тоже сочилась кровь.
     Берд крикнул бы, чтобы Гнус держал шаттл ровнее, но это привлекло бы ненужное внимание и лишило бы его преимущества. Так что пришлось поболтаться по салону, вновь доставая из крепления винтовку, но вовсе не для того, чтобы стрелять. Подловив момент, когда шаттл по наклонной скользил в сторону, Берд рванул вперед, замахнулся и что есть мощи опустил приклад… куда-то. Целился в затылок пришельца, но в последний момент шаттл столкнулся с деревом, и понять, куда пришелся удар, Берд не успел ― его перекинуло через кресло второго пилота и пребольно приложило о панель управления.

     Только понимание, что в противном случае он ― труп, заставило Берда разлепить глаза. Все вокруг то плыло, то вдруг принимало неестественно четкие формы и почему-то причиняло боль ― будто острые очертания привычных, казалось бы, предметов скребли по черепу изнутри. Ушиб, а может и сотрясение, кто знает. Главное ― выжить сейчас, а потом закачать в себя побольше панацелина и не садиться за штурвал.
     Винтовка. Выпала из рук при толчке, нашлась между стенкой и приборной панелью, но тянуться за ней, увы, было банально некогда. Да и толку от нее в тесной кабине шаттла? Берд едва успел упереться руками в пульт управления и развернуться лицом к сражению ― в висках снова стрельнуло болью. И вовремя развернулся, чтобы буквально принять на грудь ошалелого от страха и ран Гнуса.
     А ведь турианцы с этой их тонкой талией и птичьими чертами казались такими обманчиво легкими… Не говоря уже о том, что Берд едва не накололся глазом на чужой гребень.
― Да твою мать…
     Гнус неуклюже взмахнул руками, по неровным рядам уже поистершихся кнопок протянулись глубокие царапины от когтей. Ослепительная вспышка привлекла внимание Берда ― голубоватые искры пробежали по окровавленному кинжалу ксеноса. И Берд решил использовать свой последний козырь ― способность, третью по популярности среди разведчиков и инженеров после Воспламенения и Перегрузки. Практически бесполезную против органиков, но сейчас…
     Все произошло слишком быстро и как-то… одновременно? Берду впору было удивиться, что он сумел воспринять это в мельчайших деталях, но с ним и раньше такое случалось: критическая ситуация, адреналин, нервы. Вот ангара делает замах, и с его кинжала срывается что-то вроде плотного электрического сгустка, в центре гудит напряжением, тоненькие молнии хлещут по стенкам и полу шаттла. Волосы встают дыбом, в нос бьет запах паленой проводки, обивка на кресле пилота обугливается по краям. И без того тесное пространство словно сжимается, стягивается к сгустку, вгрызается в него ― и тот вибрирует, распадаясь на отдельные волны. Инструментрон на предплечье горит ярким, почти кислотным огненно-рыжим светом, и все вокруг на мгновение окрашивается в голубой ― поглощенная энергия передается щитам.
     А потом удар, искры, сдавленный хрип Гнуса, скрежет, боль и, неожиданно, тьма. Тьма какая-то причудливая, неполная ― словно что-то не так, неправильно, но где уж оглушенному Берду было понять, что именно.
     И все же он понял.
     Задорные пестрые огоньки погасли. Встроенные предохранители, старые и поношенные, не справились со скачком напряжения, и вся электроника вокруг вырубилась. Берд только и успел, что изо всех сил схватиться трясущимися руками за страховочный поручень прежде, чем шаттл рухнул.

     На сей раз Берд не торопился открывать глаза. Голова напоминала накачанный токсинами улей, доверху забитый трупами пчел, некоторые из которых еще подрагивали крыльями, порождая низкий тяжелый звук. Он медленно, с надрывом вдохнул — ребра отозвались болью, но ушибов, не переломов. Двинул рукой, ногой. Чуть поерзал из стороны в сторону.
     Неужто ничего не сломал?.. Каких, интересно, богов следовало благодарить за это: знакомых или каких-то местных?
     Чувствуя себя, как минимум, Рэмбо или МакКлейном, Берд подтянул согнутую в локте руку поближе к лицу и активировал дозатор панацелина. Крошечная игла проколола кожу, впрыскивая чудодейственную жижу в кровь. Следующий вдох дался проще, боль поутихла, а недобитые пчелы в голове, наконец, умерли, освободив место для новых мыслей. Стимуляторов бы еще… десяток-другой, да Джейс, чтоб его тушей закусил эйрох, унес весь запас с собой.
     Часто моргая — в глазах по-прежнему расплывалось — и цепляясь за панель управления, Берд с трудом поднялся на ноги. В шаттле царил сущий хаос, будто они не просто рухнули, а несколько оборотов пролетели кубарем. Ремни, инструменты, контейнеры, клетки… На глаза попался Гнус, распластавшийся по пульту, с головой, запрокинутой назад под диким углом — совсем как у тех цыплят, что подавали в любимой закусочной Берда в его далеком детстве. Потом их еще общипывали, свежевали, разрезали пополам по грудине и запекали под специальным прессом…
     «Минус один, да, безмозглый турианский ублюдок? — подумал Берд со слабой горькой улыбкой. — Неужто мамка не учила тебя пристегиваться?»
     А еще не бросать товарищей на чужой планете и не садиться за штурвал шаттла, которым не умеешь управлять.
     Почтив Гнуса почти минутным молчанием, потраченным на то, чтобы (не без помощи панацелина) восстановить контроль над своим многострадальным телом, Берд наклонился и подобрал винтовку. Термозарядов осталось не так уж и много. Впрочем, смотря для чего. Застрелиться, как известно, хватит и одного. Застрелить ангара — двух, если те не будут вертеться. Выжить в диком лесу Хаварла, теша себя слабой надеждой на скорое появление других рейдеров с Кадары или отряда Инициативы…
     Он, конечно, мог попробовать починить шаттл самостоятельно, но свои способности как инженера оценивал трезво и понимал, что, пусть пилот, стрелок и боец из Гнуса был некудышный, без него шансов у Берда значительно поубавилось.
     А застрелиться он всегда успеет, не так ли?
     Берд проверил по инструментрону время отката умений, шумно перевел дыхание и активировал тактическую маскировку. Нескольких секунд ему вполне хватило, чтобы, не создавая лишнего шума, выбраться из шаттла, заползти в ближайшие к месту крушения густые кусты и улечься на сырую прохладную землю. Болело все: голова, спина, ноги, ребра. Хотелось расслабиться и закрыть глаза, но — не сейчас. Не когда Берд сквозь перекрестие прицела мог видеть, как на прогалине прямо перед шаттлом один ангара суетился над вторым, очевидно раненым.
     Значит, хватило бы и одного выстрела?..
     Палец сам собой потянулся к спусковому крючку и замер, едва коснувшись. Ну убьет он этих ангара — и дальше что? Придут новые, будут мстить. Это ведь их родина, не его.
     Да и оставался ли теперь вообще смысл сражаться? Один на чужой, кишащей хищниками и агрессивными аборигенами планете, без необходимого инвентаря и возможности хоть как-то позвать на помощь…
     А ну и черт с ним. Берд не был глуп и за свою сравнительно долгую жизнь усвоил множество мудростей, одной из которых было: пока ты жив, ты не проиграл.