Полет затягивался. Хотя, на самом деле, он был не таким уж и долгим. Просто Леора никогда не любила длительные перелеты. Ей всегда было спокойней на поверхностях планет. - Хотя могла бы уже и привыкнуть. Не первый же год в армии. Да и на космических станциях же бываю чуть ли не чаще, чем на планетах. - Те десять часов, что длился перелет с "родной" базы до планеты назначения, Ранис потратила с пользой, ни разу не покинув транспортный отсек корабля. Она проверила все системы МАКО, откалибровала заново орудия, почистила машинку и смазала лишний раз все подвижные детали силовой установки. Ну, по крайней мере, те, что не нужно было для этого полдня разбирать. Даже часок поспать в десантном отсеке удалось. Ей нравилось именно так готовиться к заданию - в одиночестве и тишине, занимая руки и мысли делом.
- Ожидаемое время прибытия - двадцать минут, - оповестил инструментрон равнодушным ВИ-шным голосом. Лео вздохнула и перебралась на водительское сидение.
До прибытия отряда она как раз успела прогреть двигатели и в последний раз проверить системы. Всё было готово к отправке.
Командовал капитан Артикус, турианец тридцати-трех лет с черно-белыми метками на лицевых пластинах и хищным взглядом красноватых и внимательных глаз. Капитан был толковым офицером и всегда хорошо относился к Леоре. Именно он, первым забравшись в БТР, уселся на соседнее с водительским сидение и, с легкой улыбкой кивнув Ранис, тихонько ввел ее в курс дела, пока остальные трое членов команды располагались за их спинами, в десантном отсеке.
МУ-8723-А была ничем не примечательной саларианской планеткой, фактически необитаемой и не представлявшей особый интерес для галактического сообщества. Если, конечно, не брать во внимание секретную саларинскую научную базу, расположенную именно здесь. Саларианский союз всегда высоко ценил секретность и информацию. Сами они предпочитали знать о других расах, будь то союзники или враги, всё, что только можно, не открывая при этом свои собственные карты. Не зря же именно саларианская разведка считалась лучшей в галактике. И именно их ГОР стал прообразом СПЕКТРов Совета Цитадели. Но не только саларианцы считали, что "Знание - это сила", турианская разведка тоже не зря свои жалования получала. Иерархия узнала не только местонахождение высокотехнологичной лаборатории, но и специфику ее разработок.
- Саларианцы  разрабатывают новый, усовершенствованный вид кинетических щитов, - поведал Артикус. - И нам приказано доставить его разработчиков. Живыми и невредимыми, естественно.
Леора слегка сжала мандибулы. В кой-то веке ее так подробно посвящали в детали задания до его непосредственного начала, и... оно ей не нравилось. - То есть, мы получается будем похищать саларианских ученых? - Видимо, скрывать свои чувства она уже худо-бедно научилась, или же капитан просто решил не замечать всё, что читалось на ее лице, так как он продолжил тем же тоном:
- База находится под землей. Но разведка добыла точные координаты ведущего к ней тоннеля. Система охраны у них в основном автоматическая, но довольно сильная. Мехи, турели. Сам тоннель порядком девяти километров длинной. - Артикус сверкнул на Леору красноватыми глазами и оскалился. - Поэтому нам и нужен хороший водитель. Я сразу же подумал о вас, Ранис.
Лео опешила от такого внезапного комплимента.
- Эм... Спасибо, сэр, - проговорила она и тут же уткнулась взглядом в датчики, чтобы скрыть свое смущение. Но синий затылок ее выдавал с потрохами. Благо капитан не стал смущать ее дальше, а обернулся к остальному отряду:
- Все на месте?
Их выбросили в степи за пару десятков километров от входа в тоннель. У Леоры всякий раз, когда МАКО летел в свободном падении к земле, перехватывало дыхание. Она ничего не могла с собой поделать, всякий раз как в первый раз бешено билось сердце. Пусть внешне она и оставалась спокойной и собранной, будто бы ее этот короткий неконтролируемый толком полет на тяжеленной бронерованной махине, которая отнюдь не являлась летательным аппаратом, совсем не тревожил. Главное, следить за приборами и вовремя поймать тот самый момент, когда нужно притормозить падение. МАКО привычно тряхнуло, ремни безопасности натянулись, амортизаторы взяли на себя большую часть тряски, и БТР поскакал дальше по степи.
Остальная команда состояла из трех турианцев. Двух солдат, которых Ранис не знала раньше и не видела ни разу до этого, и старой знакомой.
При виде красно-серых лицевых пластин Энисы Грат Лео невольно улыбнулась и даже пожалела, что за время потела на корабле так и не потрудилась выбраться из транспортного отсека. А так бы хоть узнала, что на борту находилась знакомая турианка и успела бы перекинуть с ней парой слов до начала миссии. Но не судьба, видимо. Теперь оставалось лишь приветливо кивнуть и понадеяться, что потом будет время наверстать упущенное.
Вход в тоннель был хорошо замаскирован, но данные разведки - точны.

Всё шло хорошо, вплоть до того момента, когда всё пошло плохо. Приборы взвыли за долю секунды до взрыва, истерически и тревожно запиликали датчики, тоннель, казавшийся совершенно спокойным и пустым еще мгновение тому назад, неожиданно обернулся смертельной ловушкой. Кто же мог знать, что саларианцы сменят коды?! Стандартная процедура, раз в полгода, для их быстротечной расы - это ведь чуть ли не вечность. И именно на этот самый период редкой смены, они попали. Неудачно. Мягко говоря, неудачно.
Датчики замигали красным, негромкий, но нервирующий вой оповестил об ошибке.
- Проклятье, - Артикус сверкал красными глазами, и упрямо застучал по клавишам, пытаясь заставить прибор, генерирующий электромагнитные волны, работать. Но сухой механический голос нудил свое: - Критическая ошибка. Невозможно выполнить команду.
А потом был взрыв. Леора вцепилась в руль, стараясь удержать машину. Но это было невозможно. Всё смешалось, грохот заполнил тоннель и заставил оглохнуть, приборы совсем рехнулись, мир накренился и куда-то сдвинулся. Поплыл. Ранис с силой тряхнуло и ударило головой о руль, даже ремни безопасности толком не помогли. Или помогли? Было не разобрать. Ничего было не разобрать. Сознание потухло, всё погрузилось в темноту. Казалось, лишь на миг. Но так ли это на самом деле, или нет, было не понять.
Когда Леора вновь открыла глаза, приборы всё еще пищали, остро воняло плавленными пластиком. - Откуда здесь пластик? У нас же нет ничего из пластика... - Кабину освещали лишь мигавшие красные и оранжевые индикаторы на приборной панели. Голова болела. Откуда-то шел дым. Ранис откашлялась, чувствуя подступавшую к горлу тошноту, и высвободилась из натянувшихся ремней. Датчики говорили о том, что МАКО кранты. Силовая установка вышла из строя, ни один из двигателей не работал, топливные баки повреждены, система жизнеобеспечения на нуле, орудия тоже приказали долго жить. Десантный отсек... Леора вздрогнула. Не было больше десантного отсека. - Духи, да что ж это такое. - В шоковом состоянии она первым делом взялась за проверку состояния БТР и совершенно позабыла обо всем остальном. Лишь когда снаружи послышался голос Энисы, знакомые твердые интонации, говорившие о том, что всё под контролем, Лео невольно вздрогнула и подняла взгляд с приборов, вспомнив, что она не одна.
- Капитан? - Собственный голос Ранис звучал хрипло и позорно нервно. - Капитан Артикус? - Она протянула руку к застывшему в соседнем кресле командиру. Он обмяк в ремнях и не подавал признаков жизни. - Потерял сознание. Надо разбудить. - Сняв перчатку, Леора коснулась его плеча. - Капитан? - Пальцы поднялись к шее офицера, нащупывая пульс. И наткнулись на что-то мокрое. В полумраке было не видно, что именно. Но Лео сглотнула, прекрасно догадываясь, какого цвета была жидкость на шее Артикуса. Синяя. Эниса всё еще говорила что-то. Снаружи зазвучал шум разрезаемого металла. Ранис, пачкая руки в крови, всё пыталась найти пульс, но вместо этого коснулась глубокой рваной раны и острого куска обшивки, фактически вспоровшей горло капитана. - Предки. - Леора невольно одернула руку. Судя по всему он погиб моментально, не успев даже толком почувствовать свою смерть. От этой мысли должно было стать легче, но на деле не стало. Красные глаза Артикуса потухли, глядя мертво в никуда. Лео почувствовал, что мерзнет, и натянула опять перчатку. Тошнота накатывала с новой силой. Мысли всё никак не желали становиться осмысленными и разумными. В голове оставалось пусто и глухо.
Сквозь брешь в обшивке показалась знакомая красно-серая физиономия, на которой Ранис успела заметить странное выражение облегчения, когда их с Грат взгляды встретились. Но шок всё еще не прошел. Она как в тумане взялась за руку Энисы и вылезла из искореженного транспорта. Снаружи БТР выглядел еще хуже, чем она могла себя представить, глядя на показатели приборов. Да и весь тоннель походил на поле боя. Только нигде не было врагов. Только раненный турианский солдат, чьего имени Леора не помнила, лежал на пыльных обломках.
- Леора. Ты как? - Смысл слов даже толком не дошел до нее, но она ответила раньше, чем вообще поняла, что говорила:
- Порядок. - И хриплость уже исчезла, прозвучало спокойно и будто бы искренне. - Никакого порядка! Какой к темным предкам порядок?! МАКО - металлолом, капитан мертв! Мы провалили задание в самом его начале! - Мысли лихорадочно и бессистемно скакали. - Надо было это как-то предотвратить! Надо было как-то сберечь...
Пока Эниса занималась ранами солдата - второй, очевидно, не выжил - Леора, убедившись, что сама она была фактически невредимой за исключением болевшей головы, следила за тоннелем, как и было велено. Саларианцы, несомненно, уже были в курсе произошедшего. Значит, с минуты на минуту здесь окажутся мехи... - Надо связаться с кораблем. Доложить о провале. Запросить экстренную эвакуацию и медика для раненного. Но слова Энисы оказались совсем иными:
- Ранис, приготовь оружие. Я веду, за мной след в след. Пошли.
Леора опешила, резко оглянувшись на лежавшего на полу турианца, вцепившегося в свое оружие. - Да у него же нет никаких шансов одного. Он даже сидеть не может. Пистолет еле удерживает. - Она пораженно уставилась на Грат. - Да и у нас вдвоем нет никаких шансов, чтобы выполнить задание. Вдвоем вломиться в сверхсовременную научную базу и захватить ученых? Кажется, кое-то ударился головой куда сильнее меня.
Но несмотря на всё свои сомнения, руки будто бы сами собой проверили оружие, которое привычно висело на своих местах и уже даже не воспринималось. Термозаряды полные, запас достаточный. После гибели капитана ведь именно к Энисе перешло командование. Но... - Но это же безумие!
- Мы пойдем дальше вдвоем? - неуверенно переспросила Леора и замолкла. Она никогда не оспаривала решения командиров. Да и сейчас явно было не время начинать это делать. Поэтому она не стала добавлять ничего про то, что не лучше ли запросить эвакуацию. Не стала говорить ничего про раненного, которого пристрелит первый же появившийся здесь мех. Ей вообще стало тут же совестно за свой вопрос и звучавшее в нем сомнения. Голова всё еще болела, но шок прошел, уступив место ноющему беспокойству в сердце и ощущению поражения. Но раз Эниса говорила, что они пойдут дальше, то они пойдут. Тем более, что Ранис видела ее в действии. Биотик была крута. И если уж кто-нибудь смог бы довести это дело до конца, так она. - Ага, продолжай себя обманывать. Умрешь хотя бы с дурацкой пустой надеждой на успех. - От последней мысли тоже стало стыдно.
- Прошу прощения, - сконфужено проговорила Лео, сжимая в руках винтовку, и двинулась к Грат. - Поняла. След в след.

Наверное, она не должна была удивляться. Ведь не первый раз встречалась с Грат, и могла ведь уже понимать, как именно той свойственно поступать. Но Леора всё-таки не ожидала, что Эниса остановится и будет тратить время на объяснения и разговоры. Ведь по большому счету, никакой необходимости в этом не было. А то, что она, Ранис, умудрилась усомниться в приказе было лишь ее собственной проблемой и промахом. - Эх, в рапорте ведь придется потом о моей дурацкой заминке написать. Небось в личное дело пойдет, - неожиданная мысль показалась настолько нелепой в данной ситуации, что Лео невольно фыркнула. - Если выживешь, будешь думать о рапортах. А пока есть дела поважнее.
- Ты поняла меня? - Эниса внимательно и серьезно смотрела ей в глаза и ожидала ответа. Леора кивнула. Немного нервно. И за это тут же слегка устыдилась. Но нервозность же никуда не делась. Слишком очевидным было, что ситуация уж слишком пакостная. Но она и без пояснений Грат знала, что та не была ни сволочью, ни сумасшедшей. Вот уж это она за время тех передряг, в которых они вместе оказывались, уж точно вынесла. Эниса Грат была разумным офицером. Пусть тогда во время их первой встречи и не хотела отвечать за собственные поступки перед законом. Эта полузабытая деталь почему-то именно сейчас всплыла и непроизвольно царапнула сердце. Стало неуютно. - Зачем она меня уверяет в том, что она не сволочь? А так ли я хорошо ее знаю на самом деле? Ведь не сомневалась в ней никогда. Как-то интуитивно доверяла чуть ли не сразу... - Ушибленная голова болезненно пульсировала. И вместе с нелепой вспышкой неуверенности вспыхнула и головная боль. - Ведь зачем ей передо мной оправдываться?.. - Леора понимала, что глупые параноидальные мысли сейчас только мешали. У них ведь итак забот хватало. Но не могла их стряхнуть. - Кажется, головой я всё-таки сильнее стукнулась, чем думала.
Но она лишь кивнула, не выказывая свои сомнения. Ведь ее дело было нехитрое - выполнять приказы и оставаться в живых. Именно в этом порядке.
И Ранис, еще раз кивнув, двинулась следом за Энисой в темноту тоннеля, по приказу включив прибор ночного видения. Мир знакомо преобразился, окрасившись в неестественные зеленые тона. Леора никогда не любила пользоваться ПНВ. Слишком уж непривычным выглядела окружающая действительность, будто бы место действия какого-то ночного кошмара. Но уж лучше это, чем плутать в кромешной тьме и натыкаться на стены. - И на мины, - добавила она про себя, аккуратно, по стеночке, обходя очередной сюрприз, оставленный саларианцами. Грат резко остановилась, Леора автоматически последовала ее примеру.
- Видишь?
Ранис проследила за ее взглядом и заметив провод, отозвалась таким же шепотом:
- Да.
Уни-клинок вспыхнул светло-зеленым, почти белым, в ночном видении. По крайней мере, руки были чем-то заняты. Это даже немного успокаивало, давало обманчивое ощущение того, что всё идет по плану. Ведь они же что-то делали, значит, всё было под контролем. - И всё-таки это совсем не то же самое, как сидеть за рулем броневика. Вот там на самом деле всё под контролем. Ага. Пока он не летит на воздух. Как же так случилось?.. Я слишком много думаю. Духи. Надо перестать так много и бесполезно думать.
Они уже справились с ловушкой, когда послышались тяжелые, будто бы дребезжащие шаги, от которых фактически сотрясался пол тоннеля.
- Два Имира, - констатировала очевидное Эниса. Лео кивнула, подтверждая, что в курсе где у них процессоры и уязвимые места. Было такое занятие еще во время военной подготовки. Когда им показывали схемы всех самых распространенных моделей. Говорили куда стрелять, как и где лучше всего вывести из строя. Всё, что могло пригодиться. Только чинить их не учили. Такое знание было нужно лишь техникам. А обычных бойцов учили только рушить. Так что, да, в процессор она попадет. И уж точно она не собиралась приближаться к этим махинам. Леора вытащила из-за спины "Богомол".
Тяжеленные шаги звучали уже совсем близко. Пол ощутимо сотрясался. От чего сердце невольно ухало куда-то в пятки. Из-за поворота показались яркие лучи прожекторов, а вслед за ними - те самые два Имира.
Эниса подмигнула Ранис и устремилась вперед, фактически исчезнув. Леора вдруг на короткий миг почувствовала себя брошенной. Будто бы совершенно одной на вражеской территории. Головная боль резко вонзилась в череп вспышкой паники.
- А вот не надо тут, - разозлившись сама на себя и бушевавший в крови адреналин, выдохнула Леора и крепче ухватилась за снайперскую винтовку.
Имиры были крепкими роботами. Но и против них была стратегия, которая давно и прочно была вбита во время учений. Пальцы сами собой нашли нужные клавиши на инструментроне. Перегрузка сняла щиты.
Взгляд через прицел. Найти процессор. Вдохнуть. Успокоиться. Отрешиться от тяжелой механической поступи, которая будто бы отзывалась эхом в костях. Отрешиться от мельтешившей где-то там Энисы. Отрешиться от всего. Прицелиться. Выдохнуть. Выстрелить.
Спокойствие нахлынуло на Леору, как океанский прибой. Потребовалось пять выстрелов, чтобы остановить меха. За это время стену рядом с Ранис успела продырявить очередь из пулемета, приближаясь к ее местонахождению, но так и не долетая. Повезло, что ракета не прилетела. Медлительный имир банально не успел. А Леора была удивительно спокойна. - Не удивительно, именно так как надо.

ИМИРы взлетели на воздух, разлетевшись по туннелю обломками металла. Сердце стучало в груди тяжело, но ровно, а Грат звала дальше. Дальше вглубь станции. - Всё верно. Всё верно. Задание. Задание же, - и нужно было остановиться на этой простой и правильной мысли, а не возвращаться к дурацким ненужным размышлениями о смысли, которым в боевой обстановке уж точно было не время и не место. Поэтому Леора поступила так, как солдат всегда и учили поступать, выбросила все сторонние мысли из головы, кивнула старшей по званию, закинув снайперскую винтовку за спину, сменив ее на штурмовую, и поспешила за Энисой.
За поворотом они чуть не напоролись на четыре автоматические турели. Пульс резко подскочил. - Предки. А саларианцы тут забаррикадировались основательно. А мы вдвоем... - Эта мысль тоже не сулила ничего хорошего, так что ее тоже не полагалось думать. Размышлять о том, что и как было сделано, сможешь потом, после всего этого, как раз когда отчет о задании составлять будешь. А пока что Грат утащила ее из под огня турелей, Лео и сама бы успела, благо среагировать вовремя смогла, даже щиты еще не совсем отрубились. Но Ранис ничего не имела против столь покровительственного жеста. Пусть и почувствовала себя чуть ли не детенышем дегерийской горной кошки, которую мамаша за шкирку от обрыва оттаскивает.
- Есть соображения, мастер-сержант? - спросила Эниса, ее голос тонул в шуме пулеметной очереди чуть впереди. Соображений у мастер-сержанта не было. Несколько гранат бы тут помогли, перегрузка тоже. Короче, вполне можно было разобраться каждой турелью по очереди. Будет долго и придется подставляться, но с толикой помощи Духов, вполне можно справиться. Но Грат опасно сверкнула глазами, по ее взгляду Леора поняла, что тратить время Эниса не собиралась. И уже придумала, как им пробраться быстрее.
Слова "сейчас полетаем" не сулили ничего хорошего. От них веяло безрассудством. И нарушением какого-то пункта инструкции. Какого именно Лео так сходу сообразить не могла, но то, что по крайней мере технику безопасности предстоящее нарушало, было очевидным. И легкомысленное подмигивание Грат лишь подтвердило эти подозрения.
Однако, решать тут было нечего. И времени терять тоже, когда они на самом деле ведь уже оповестили о своем прибытие всю саларианскую базу. Так что Ранис сделала как ей было велено - обхватила Энису, сцепила руки за ее спиной в замок и чувствуя себя теперь как эти странные земные животные из Ксено-зоопарка на Палавене - коала, которые точно так же цеплялись за своих мамаш, когда те их куда-то таскали.
- Готова? - послышался голос Грат совсем рядом. - Нет, - хотелось ей ответить. - Ни к чему я не готова.
- Держишься? - Куда я денусь...
- На счет три стартую. - Полетаем... что это вообще значит?! Турианцы не созданы для полета. - Раз. - Проклятье. - Два. - Нет, правда, я не хочу. - Три! - И они полетели. Леора охнула бы, если бы у нее из легких не вышибло моментально весь воздух. Она зажмурилась и судорожно вцепилась в Энису. А мир вокруг сжался. Движение было невообразимым и будто бы материальным. Будто бы оказалась в центрифуге, разогнавшейся за долю секунды до невероятной скорости.  Всё это длилось лишь мгновение. Несколько секунд. Быть может, меньше. И на самом деле было похоже на полет. Или падение. Свободное падение. Уже у самой поверхности. Когда достигаешь максимальной скорости и вот-вот врежешься в землю. Резко и в лепешку. Вот именно так оно и ощущалось.
А потом так же внезапно прошло. Леора распахнул глаза и обнаружила себя сидящей на коленях у Грат, чувствуя себя при этом так, будто бы все ее внутренности перетасовали внутри ее тела.
- Слезай давай, - а вот Энисе, судя по голосу, хоть бы хны. - Заряд. Так вот что это было. Так вот, как оно... Жуть-то какая. Мчаться на такой скорости совсем без ничего, сама по себе, не в машине, а считай голышом... - Леора мотнула головой. Та чуть закружилась, но быстро перестала. Да и желудок уже мигрировал обратно на свое законное место. Ранис расцепила пальцы и поднялась на ноги, лишь немного пошатнувшись.
- Всё в норме, - голос звучал плоско. Она оглянулась, турелей рядом не было. Промчались мимо, или разнесли их вдребезги, промчавшись в этом заряде сквозь них? Какая разница. Главное, что живы. Ноги держали, даже не подкашивались, как она опасалась. И не тошнило. И вообще всё было отлично, кроме странного сосущего ощущение под ложечкой.
- Готова, - проговорила она, ощупала себя, проверяя на месте ли снаряжение, не потерялось ли чего во время полета. Она поймала взгляд Энисы: - И ты так всё время? Это ж... - Лео замолчала, не найдя подходящего описания.
Они зашагали дальше по туннелю, пока не уперлись в силовое поле, тихонько жужжащее белесым светом и потрескивавшее разрядами тока. Ранис утвердительно кивнула в ответ на замечание Грат и врубила инструментрон, в технике она с грехом пополам разбиралась, хоть и не во всей. Вот в транспортных средствах - да. Там всё ясно. А вот силовые поля... К счастью тут всё оказалось не сложно - сканер инструментрона позволил обнаружить элемент питания поля, отключить его было легко. Осталось лишь проскочить, пока аварийное питание не врубилось.
- Скорее, - поторопила Леора, когда белесое сияние поля погасло и в туннеле наступила полная тишина. - Сейчас оно вновь включится. - Тут что-то коротко заискрило, зашипело и пшикнуло. - А нет, - усмехнулась Ранис. - Не включится. Я случайно закоротила и вспомогательный элемент. - Она неопределенно повела мандибулами. - То есть, не случайно. Так и задумывалось, - стараясь сохранить лицо, добавила она. Иногда везет.