Арлен сидел в небольшой комнате, которая больше была похоже на офисное помещение, где руководство решило обустроить небольшой склад. Стол, стул, объёмный комод, несколько шкафов для снаряжения и большой проектор – вот и всё, что окружало Крейна. Каюта, размерами в два раза меньше, где едва уместилась кровать и крохотная душевая, располагались в смежной комнате.

Сейчас капитан размышлял над сложившейся ситуацией. Скоро им, группе «Браво», предстоит приземлиться на этот небольшой планетке и провести небольшую спасательную операцию: вытащить с территории, которая вскоре станет вражеской, группу административных чиновников. Такова была официальная версия. Крейн знал и неофициальную: беспорядки на планете были организованы. Все происходящие события, включая избиения и первые случая самосуда, были спланированы и напоминали главу из учебника по диверсионной деятельности. Следующим этапом должен стать захват ополченцами военных складов, массовая раздача оружия, а уже затем – попытка свержения существующей власти, создание новой структуры и так далее, и тому подобное.

Капитан повёл плечами: сколько раз ему приходилось самому проводить подобные операции, вызывая сперва недовольство, а потом открытый бунт и менять режим на тот, который лучше подходит «Альянсу систем»? Или сколько раз он вынужден был превращаться в ищейку, в задачи которой входит стабилизация ситуации и поиск провокаторов? Неоднократно в обоих случаях.

Военное командование поначалу смотрело на происходящие в колонии события сквозь пальцы. Организаторы действовали слишком медленно, местная СБ по наводкам информаторов действовала оперативно, ситуацию удавалось сдерживать. Да и колония не была тем стратегическим объектом, за которым следовало наблюдать днями напролёт. Лаборатория, безусловно, давала результаты, но были ли они столь важны, чтобы присылать сюда роту пехоты и проводить ограниченную наземную операцию? Этой информацией Крейн не располагал, а потому старался не думать. Командованию знать лучше.

Что его действительно волновало после брифинга с майором МакГриди, так это численность действующих отрядов противника. Не ополченцев, многие из которых уже имели при себе оружие – на терминале были сводки из колонии и случаи весьма подозрительных краж личного оружия, нападений на наёмников и даже поджога оружейной, – а профессиональных солдат, которые должны быть где-то совсем рядом. Услуги наёмников совсем не дешёвое удовольствие, но если ты работаешь на государство и задачи у тебя из тех, что нельзя афишировать, то и с финансированием проблем не возникнет, а прикрытие не помешает.

Крейн активировал инструметрон и ознакомился со своими новыми подчинёнными. Пять человек, которых он несколько раз видел на корабле, но совершенно не имел понятия, на что они способны в реальной боевой обстановке. Капрал Крис Кроу – снайпер. Участвовал в ряде операций против батарианцев, самый старший по званию. Арлен посмотрел на его фотографию, сверяясь со своими ощущениями. Да, этому человеку можно было доверить командовать группой «Браво», если капитану придётся отлучиться. Курт Сандер, рядовой штурмовик, никаких отличий в личном деле, кроме случайного ранения на учениях. Гейланд Факер, рядовой медик-солдат, несколько благодарностей. Ричард Фрай, рядовой солдат-пулемётчик – личное дело девственно чисто. Кира Мендоуз — рядовая, солдат. Крейн сперва подумал, что в документе ошибка: выговор, благодарность, выговор, выговор, награда, вновь выговор. Девушка была настолько же хороша, насколько и не дисциплинированна и дика.Интересная получилась команда, ничего не скажешь.

План начальства был прост. Пока одна группа будет наблюдать за состоянием дел в колонии, вторая, а именно «Браво» превратится в наживку и попробует выкрасть из-под носа неприятеля ценный груз в виде учёных и секретных данных. Все разговоры насчёт возможности поднять роту солдат и прийти на помощь были рассчитаны только на поднятие боевого духа. Если же майор действительно решится на такой шаг, то своими действиями спугнёт главного кукловода и, возможно, в следующее задание отправится в качестве капитана или даже лейтенанта.

И среди всей этой операции, которая уже неоднократно разыгрывалась в той или иной вариации, Арлену не нравился всего один пункт: в качестве наживки в этот раз выступать будет он сам. Как любой военный офицер, он всегда был готов к неприятностям, но в данной ситуации предпочёл бы их избежать. Опыт и инстинкт выживания подсказывали, что от его навыков будет больше пользы, если во время операции он мог бы остаться в городе, а если повезёт – то и захватить одного из координаторов мятежников. Но приказ есть приказ. Сперва надо побегать с мишенью на спине, а уж потом..

- Капитан Крейн, разрешите? — Дверь помещения открылась и на пороге появились пять военнослужащих, которые составляли группу «Браво». Крейн кивнул, махнув рукой на своё бедное помещение и встал со стула. Сидеть, когда все стоят, ему не нравилось. — Капрал Кроу, снайпер. Прикомандирован под ваше начало вместе с... этими товарищами. Лейтенант сказал зайти, доложиться — может, конкретные задачи доведёте.

Вошедшие разведчики хотели были построиться, но Арлен жестом прервал их попытки. Не хватало ещё им начать выполнять воинское приветствие, ходить строевым шагом и петь гимны. Капитан никогда не был сторонником жёсткой дисциплины на корабле в мирное время, считая, что каждый разведчик имеет право одеваться и вести себя так, как хочет. Пока это не начинает действовать на нервы старшему по званию.

- Конкретная задача у нас только одна. – Крейн пробежался пальцами по сенсорам на инструметроне и активировал проектор на стене, где возникло изображение интерактивной карты. – Вот с этой базы мы забираем персонал. Местные СБ даёт транспорт и обещает выделить сопровождение. Далее выдвигаемся вот сюда. – Капитан ткнул пальцем в точку, где заканчивалась дорога и начиналась лесостепная полоса. – Далее нам надо пройти 20 километров по лесам. Чтобы все поняли – пройти пешком. Транспорта не будет. Дальше – точка эвакуации, где нас всех подбирает челнок и возвращает на корабль. – Крейн замолчал, обдумывая, что ещё сказать этим простым солдатам. Открыть им правду он не мог – условия секретности этого не позволяли. – Запасная точка эвакуации – ещё через 30 километров, вот здесь. Но будем надеяться, что нам это не пригодится. Как только покинем транспорт – мы сами по себе. Надеюсь, все это понимают?

- Капрал Кроу назначается заместителем командира группы. Высадка через двенадцать часов. Проверить снаряжение, перекусить и выспаться. Если вопросов нет, то более никого не задерживаю. – Арлен ещё раз прошёлся по каждому участнику своей новой группы взглядом. Интересно, сколько из них доживут до конца этого года? Военнослужащие начали покидать помещение.

- Капрал, задержитесь. – Арлен поймал на себе сразу несколько удивлённых взглядов, но никто не стал задавать вопросов. Определённая дисциплина здесь присутствовала, это было уже хорошо.

- Официально, я не имею права раскрывать детали задания, но скажу вам следующее: есть вероятность, что нам предстоит действовать глубоко в тылу противника. Остальные члены группы об этом знать не должны. Проследите за экипировкой и всем необходимым для трёхдневной автономной операции. – Кроу слегка удивился от услышанного. Крейн не знал, что больше его удивило – «приватный» разговор, новая вводная или всё вместе.

- Принял, капитан. Лишь один вопрос: средства подрыва с собой брать, или обойдёмся полной выкладкой термозарядов? – Арлен на мгновение задумался. С одной стороны, чем больше они нанесут урона противнику, тем больше их шансы выжить. С другой – если противник поймёт, что это ловушка, то сможет изменить свой план или вовсе затаиться. Но они ведь разведчики и, противник будет об этом знать, могут иметь хорошее сражение и огрызаться.

- Средства подрыва, мины и ловушки. Необходимое распоряжения в оружейную я передам. Придумайте легенду, вроде дополнительных учений или просто спишите на мою паранойю. Ещё вопросы? – Капитан Крейн принялся набрасывать приказ в оружейную, чтобы всё необходимое выдали на складе. Затем перечитал получившийся текст и вычеркнул тяжёлое оружие – если вместо разведчиков агенты влияния противника сообщат о тяжеловооружённых штурмовиках – это будет совсем странно.

- Вопросов нет. Разрешите идти? – Крейн поднял голову. Кроу всё ещё был здесь. Не сторонник дисциплины Арлен был уверен, что капрал догадается покинуть его комнату самостоятельно.

- Идите. – Крейн остался один и продолжил размышления. Стоило ему лишь сосредоточиться и буквально несколько минут посидеть в одиночестве, дверь снова открылась.

- Капитан, к вам можно? – Обладательница приятного голоса и не менее приятной для мужского глаза наружности старший аналитик и по совместительству младший лейтенант Каррутерс слишком уверенно вошла в помещение, заперев за собой дверь на замок и деловито пройдя в спальню. Женщина не забыла снять с себя китель и ловко швырнуть его в Крейна, показав этим простым жестом, что под кителем на ней совершенно ничего надето не было. Мгновением позже она была уже в маленькой каюте. Арлен поймал китель и положил его на стол: до начала операции ещё почти двенадцать часов, снаряжением занимается капрал, задачи группе поставлены. Пожалуй, можно позволить себе немного отдохнуть.

Капитан проверил блокировку двери, довольно хмыкнул и направился в свою спальню, чтобы напомнить младшему лейтенанту, как именно стоит обращаться к старшим по званию.

Отредактировано Arlen Kreyn (19 мая, 2017г. 22:25)

Эдуард со всех ног побежал туда, откуда поднимался дым. Большая часть, конечно, двигалась в противоположном направлении, но такова уж профессия, что приходится стремиться со всех ног туда, откуда прочие стремительно сваливают. Худяков, правда, был не единственным, кто мчался к месту происшествия. Вместе с ним были СБшники и еще какое-то количество прохожих, видно, тех, у кого могли пострадать родственники. Особо осматриваться по сторонам Эдуарду было некогда. До него раздались звуки стрельбы откуда-то оттуда, где был взрыв, и он перешел с мелкой рыси в галоп.
Бой, если он был, прошел скоротечно, и когда Худяков, тяжело дыша, подоспел к подорванному заводу, там все стихло. Эдуард прислонился к дереву, чтобы отдышаться, оглядеть и  сделать несколько кадров.
Территория завода была, конечно, огорожена заводом, так что полностью оценить масштаб разрушений было трудно, а на территорию никого не пускали. Однако, широкие, рассчитанные на то, чтобы два крупнотоннажных грузовика могли свободное разъехаться, вороты были вынесены, и через открытый проем можно было видеть, что крупное здание, наверное, главный корпус получило огромные повреждения. В глубине оставшихся от него руин иногда вспыхивали, просвечивая сквозь черный дым, всполохи рыжего пламени. Какие-то сравнительно небольшие здания, расположенные между поверженным гигантом и воротами также пострадали, но поменьше. Эдуард поснимал разрушения, хотя ничего особо заснять не вышло, в проеме ворот постоянно мельтешили сотрудники СБ и бойцы Альянса, то и дело залезая в кадр. А после того, как в проем ворот залез слоноподобный ИМИР, да так там и остался, журналист окончательно махнул рукой на идею зафиксировать разрушения. Пришлось Худякову ограничиться крупными планами застрявших в заборе пуль, мертвыми телами, кои тащили куда-то сотрудники СБ, и разбитыми остовами роботов ЛОКИ. Заснял приезд скорой и пожарников, которые озабоченно и деловито принялись за работу.
Мелькнула мысль залезть на дерево, чтобы поснимать сверху, и остро пожалел он о том, что так нужное сейчас оборудование осталось в номере отеля. Но сперва стоило порасспрашивать официальных лиц да местных жителей.
Не выключая камеры, конечно же, Эдуард нахально, - а как иначе, эти люди стеснительных не любят, - подошел он средних лет коренастому мужчине в форме СБ, который зычно раздавал команды, и вообще, держался с видом начальника.
Худяков представился, показал карточку прессы и, направив камеру в лицо полицейскому, спросил, что это за комплекс зданий, и что вообще произошло. Тот ответил недовольной гримасой, но все же собрался, и, приняв официальный тон, которой правда слегка попортило несколько матюков, вклинившихся меж протокольных терминов, пояснил, что произошел взрыв на химзаводе и, значит, следствие разберется, что к чему. Эдуард немного встревожился, не для артистизма, а вполне искренне, и спросил, нет ли опасности для окружающих, так как если завод химический, то, наверное, могла произойти утечка каких-то ядовитых веществ в атмосферу. Но начальственный тип заверил, что беспокоиться не о чем, после чего, сославшись на занятость, скрылся за широкими спинами своих сослуживцев. Эдуард не стал его преследовать, а лишь спросил у случившегося рядом СБшника, как зовут их шефа.
- Майор, нах, Картер! – рявкнул полицейский, больше, правда, походивший своим видом на тех, кого полицейские должны хватать.
Журналист сделал пометку, и собрался было пойти еще поспрошать начальника Альянса, как обстановка вокруг начала накаляться. Собравшиеся вокруг люди отошли от шока, к тому же подтянулись новые зеваки, и толпа, судя по недовольному гулу, была недовольна, если не сказать рассержена. Солдаты Альянса слегка пугливо оттягивались за спины СБшников. Оно и понятно, пока солдат не получил приказа стрелять, то и стрелять он права не имеет, тем более, в безоружных граждан страны, с которой Альянс в состоянии войны не находится. Но оружие-то у солдат есть. А в ситуации, когда у человека есть оружие, применять которое он не имеет права, то оружие может легко поменять владельца. Посему бойцы Альянса заблаговременно оттягивались подальше от толпы, и на первый ряд выдвинулись СБшники, коих было немного, человек шесть, но роботов ЛОКИ было уже побольше, кроме того был ИМИР. Хотя, конечно, вряд ли полиция, даже такая брутальная, как здесь, станет поливать огнем собрание безоружных обывателей.
Как бы то ни было, Худяков стремительно полез на дерево. Сейчас, как подсказала ему интуиция, будут нужны крупные планы, сделанные сверху, чтобы можно было захватить всю картину. Устроившись поудобнее на ветку, от настроил камеру на захват объективом как можно большего пространства. В видеоискатель он видел, как озабоченно что-то говорит, прижав рот к инструментрону командир Альянса, очевидно, спрашивая подробных инструкций, как опасно сближаются граждане с бойцами СБ, как пытается взять контроль над ситуацией в свои руки майор Картер, и как какой-то дюжий тип басом винит во всем Альянс, и как в итоге все это тонет в общем рассерженном реве распаленной толпы. И грянул выстрел. Сначала один, и после недолгой, совсем короткой, как оборванный взлет, паузы, началась пальба.
Худяков не видел с какой стороны выстрелили первым, и не видел, кто стрелял, но он надеялся, что при внимательном просмотре записи получиться это установить. К сожалению, сейчас некогда было прокручивать запись назад, сейчас следовало снимать.

Эвакуация людей шла своим чередом. Где-то они теряли две минуты, пока многодетная семья собирала своих чад и объясняла, что следует слушаться взрослых военных и не разбрасывать вещи. Где-то выигрывали три, когда в квартире оказывался лишь один человек, который уже был готов убраться отсюда куда подальше. Пока что удавалось двигаться без отставания от графика. Бронетранспортёр постепенно заполнялся.

Один за другим люди выбегали из домов, иногда едва не светясь от счастья, понимая, что покидают эту дрянную планету с её внутренними конфликтами. Другие едва не кричали от возмущения, когда разведчики буквально силой вытаскивали их из домов, не позволяя забрать с собой драгоценности и дорогие предметы. Один из мужчин из числа эвакуируемых решил затеять драку, заявляя, что без своей раритетной гитары, купленной за небольшое состояние, он никуда не отправится. Как результат, Мендоуз тяжело приложила его кулаком и затащила в транспорт на собственных плечах.

Крейн сверился с часами. Осталась всего одна партия эвакуируемых лиц, когда вдалеке зазвучала стрельба. Нехорошая стрельба. Не просто одинокие выстрелы в воздух с целью испугать собравшуюся рядом толпу. Короткие очереди, много коротких очередей, которые были похожи на перестрелку. Что бы не происходило на заводе, противник перешёл в решительное наступление. Что ж, у него было необходимое время, чтобы всё подготовить. Интуиция подсказывала капитану, что прибытие сил «Альянса» было если не учтено в сценарии, то спровоцировало переход к следующему этапу операции.

- Монтг.. не мо… ..ыть ..куи.. по при... огромной дыры в ..е. ..лучше..ли.. ёте нас.. ..жки Сти... ..него ..пять. – В том, что слова принадлежали капралу, сомнений не было. Расстояние между группами было не столь большим, чтобы начались помехи. Это означало одну простую истину – противник поставил генератор помех, за что получил ещё один маленький плюсик. Игра становилась с каждой новой минутой всё более интересной. Особенно, если не забывать, что вместо наживки выступают они сами.

Жестом Крейн дал команду поторапливаться. Находящиеся в машине разведчики задраили дверь, мотор взревел и тяжёлый монстр прошлого века двинулся по улицам. Дома сменялись один за другим, но все они были похожи. Жилой и деловой районы города плавно переходили друг в друга, сливаясь в единое целое. Любоваться картиной за окном было особо некогда. Если противник сумел убрать одного из учёных, то наверняка и послал людей, чтобы похитить или устранить остальных. Забитое более чем на половину помещение бронетранспортёра было подтверждением того, что «Альянс» пока успешно справляется со своими обязанностями. Потери в количестве одного человека Арлен считал вполне допустимыми.

Последняя остановка. Осталось всего две квартиры, которые надо обойти, если не считать того места, куда должен был уже прибыть Кроу и его напарник. Фрай уже побежал. Крейн задержался. Новая порция стрельбы отвлекла капитана.

- Бра.. Альфа.. Огонь.. Отсту.. Служба без.. и роб.. ране.. – Связь прервалась. Крейн дважды открывал канал, посылая очень простое и понятное сообщение. «Да». Информация принята. За спиной на водительском сидении началось движение. Тяжелый кукри, заточенный до мономолекулярного уровня, в едином движении покинул ножны с разрезал показавшийся пистолет водителя, рассекая пальцы вместе с частью ствола. Молодой безопасник, показавший своё истинное и отнюдь не дружелюбное лицо, удивлённо смотрел на свою искалеченную ладонь, не веря в произошедшее. На его лице появилось некоторое возмущение, когда в следующее мгновение закалённая столь рассекла его горло, а мощный пинок ноги выбросил ещё живое, но агонизирующее тело на тёплый асфальт.

Люди в машине смотрели испуганно, но молчали. Арлен знал эти глаза – многие понимали, что от них сейчас совершенно ничего не зависит. Эти солдаты с оружием могут за несколько секунд перебить почти два десятка человек, стоит им лишь этого захотеть. Необходимо было их успокоить, но на подобное совершенно не оставалось времени. Крейн перебрался на место водителя и перевёл мотор на холостые обороты.

- Мы представляем «Альянс Систем». Ваша безопасность и эвакуация являются приоритетной задачей. Это всё, что вам следует знать. – В общем и целом, капитану было всё равно, что о нём думают эти люди. Пока они попытаются сбежать или натворить глупости, ситуация будет оставаться под контролем. Но для их же безопасности лучше, если рядом будут находиться профессиональные военные. Как пастушьи собаки, они станут охранять это стадо и вести к точке эвакуации.

– Это Кроу. – Связь стала работать намного лучше, хотя помехи и вынуждали иногда додумывать обрывки фраз. – У нас проблемы. Я у крайней квартиры, и у нас ещё три трупа. Местные безопасники. И это моя работа. – Арлен как раз копался в вещах погибшего водителя, пытаясь найти какой-нибудь план действий. Нашёлся небольшой датапад, но на нём вполне предсказуемо стоял пароль.

- Вышибай дверь и веди клиента. Водитель тоже оказался нам не друг. – Крейн переключил связь на общий канал. – Всем. Проверить оружие. Операция получает боевой статус. В случае агрессии разрешаю стрелять на поражение. Ускоряемся. Через пять минут выступаем.

Больше ничего полезного на теле убитого сотрудника службы безопасности найти не удалось. Фрай возвращался к транспорту с молодой парочкой, которую предстояло эвакуировать. Арлен смотрел на убитого, думая, что с ним делать. Если служба безопасности перешла полностью в руки противника, то они довольно быстро заметят гибель своего человека, который был приписан к транспорту. С другой стороны, раз нет связи – то как они смогут с ним связаться?

Предательство безопасников наводило и на другую мысль. Если они знали, что «Браво» будет здесь, то почему бы и не подстраховаться? Обойдя транспорт, капитан нашёл то, что искал. Взрывное устройство направленного действия было скрыто под корпусом с тем, чтобы взрывная волна направилась внутрь и выжгла всех находящихся внутри. Обезвредить заряд труда не составило. В голову пришла дерзкая задумка – Крейн установил новый код для подрыва, но бомбу оставил на месте. Он предполагал, что если бы противник не смог перехватить всех учёных, то где-нибудь на трассе броневик бы встал, водитель вышел посмотреть, в чём дело и разом убрал всю группу «Браво». Просто и изящно.

Тело убитого солдата было занесено внутрь. Оно им ещё пригодится. Вскоре появился Кроу с Сандерсом и последними членами эвакуационной группы. Теперь их простая операция, которая должна была пройти без проблем, вышла на самый опасный участок пути. Добраться до точки эвакуации будет совсем непросто. И ещё сложнее – выманить силы противника и нанести ему наибольшие потери. Впрочем, в последнем пункте капитан почти не сомневался. Оружия и ловушек у них было с собой в достаточном количестве. Да и вряд ли они столкнутся с батальоном солдат. Скорее всего, несколько взводов. Максимум – рота. Шесть разведчиков против сотни наёмников. Крейн усмехнулся – следующие сутки будут очень интересными.

- Задраить люк и приготовиться к поезде. Кто умеет водить эту штуку? – Фрай осторожно поднял руку. Арлен кивнул и уступил ему место водителя. Первое время машина упорно не желала двигаться – ручное управление было столь устаревшей модели, что Ричарду приходилось узнавать предназначение каждого рычага только нажимая на него. Но в итоге транспорт оказался на ходу. Сперва неуверенно, но потом всё быстрее древний монстр двинулся в путь.

Крейн хлопнул Фрая по плечу, подбадривая, и осмотрел гражданский эвакуируемый персонал. В двенадцати точках оказалось двадцать девять людей. Из них двадцать один – взрослый, три – грудные малыши и ещё пять детей различного возраста. Совсем не густо, но далеко от критической отметки. Его больше настораживало, что воды и еды может не хватить. Двадцать километров они пройдут, в этом вопросов не было. Но затем скорость передвижения будет начнёт снижаться. А идти далеко. Другой момент – разведчики могли пройти тихо и незаметно. С детьми, тем более грудными, соблюдать маскировку будет намного сложнее.

Пока бронетранспортёр добирался до указанного места, откуда начиналась их пешая прогулка, Крейн подошёл к Кроу и спросил, что конкретно произошло в последнем доме. Ему нужна была подробная картина. Ответ выдался совсем неутешительный. С какой целью противнику понадобились учёные – можно было догадаться. Но убивать своих потенциальных работников, которых позднее можно заманить деньгами и хорошими условиями – вот это уже выходило за рамки понимания. Ситуация могла быть разной, но Арлен предполагал, что «чиновник» либо не захотел сотрудничать и полез в драку, либо у похитителей просто не осталось времени до прибытия сил «Альянса». Самая крайняя догадка – противнику просто требовалось саботировать операцию.

Вскоре транспорт остановился на дороге. Ничем не примечательный участок шоссе, с которого сворачивала маленькая лесная тропа. Именно туда заехал старый зверь, перегораживая въезд другим автомобилям. Такова была задумка. Теперь, когда игры заканчивались, необходимо тормозить противника любым способом. Гражданские выходили из бронетранспортёра и бегло оглядывались. Многие из них впервые оказались в лесу.

- Всем сменить канал связи на запасной. Кроу, идёшь вперёд и проверяешь местность. Удаление – сто метров. Сандер – головной дозор. Фрай, Факер – по бокам. Мендоуз – тыл, удаление двадцать метров. Нагоню вас через где-то через полчаса. – Арлен ещё раз осмотрел своих подчинённых. – Чего стоим? Пошли!

Когда длинная колонна ушла в лес, Крейн перетащил тело мёртвого водителя на переднее сидение и усадил его, создавая видимость, что покойный откинулся в кресле. Бегло осмотрев результат и оставшись довольным, капитан выскользнул из транспорта и побежал вглубь леса, где уже успел присмотреть себе небольшой пригорок, с которого хорошо была видна подъездная часть дороги и их старое авто, которое больше не планировалось использовать. Завалившись на подходящее место, Крейн достал снайперскую винтовку и принялся ждать. Его позиция была далека от идеальной и располагалась слишком близко к дороге, но выбирать особо не приходилось. Арлен лишь пожалел, что с собой не было маскировочной сети, чтобы немного прикрыть фигуру. Пришлось ждать.

Через десять минут подъехали первые машины, из которых появились вооружённые люди. Больше похожие на наёмников, нежели на ополчение, они организовали небольшой периметр и ждали подкрепления. Сквозь оптику капитан видел, что происходит в мелких деталях. Мужчина в броне недовольно кричал на подчинённых, требуя, чтобы они убрали броневик с дороги. Те ворчали, но сделать ничего не могли. Наконец, трое «гончих» подошли к входной двери, ведущей во внутренние помещения бронетранспортёра. Медленно и весьма грамотно, они зашли внутрь.

В перекрестье оптики показалась голова командующего офицера. Крейн не знал, возглавлял ли он боевую часть операции или просто оказался тут самым старшим. Ему это было почти безразлично. Указательный палец плавно сместился к спусковому крючку. Вдох. Выход. Задержать дыхание. Выстрел. Клык отправил сразу три патрона в одну точку. Два пробили щит. Третий сделал аккуратное отверстие в голове уже бывшего командира группы. Вместе с тем, команда на подрыв взрывчатки под транспортником прошла без проблем. Грохот взрыва был слышен издалека, но волну огня, вылетевшую из кабины, увидеть было дано не всем. В голове была сделана отметка – минус четыре.

Крейн отполз назад несколько метров, поднялся и побежал в сторону основной части своего отряда. Взрыв сработал как можно лучше и создал необходимую для его отступления диверсию. В будущем стоило подумать о переходе на «Богомол». «Клык» был хорош тем, что выпускал за раз три патрона, но если одиночный выстрел отследить намного труднее. Сейчас же он бежал по хорошо видимой тропинке, надеясь нагнать свою группу. Если повезёт, его действия выиграют им полчаса, пока противник соберёт силы. Далеко уйти за это время не получится. Тут и там он видел следы большой группы людей: сломанные ветки, смятая трава, один раз на глаза попалась свежая обёртка от шоколадного батончика.

Капитан надеялся, что противник понял послание правильно.

Не стоит посылать овец на волков.

Добраться до основной группы много труда не составило. Они шли слишком медленно, несмотря на помощь военнослужащих, которые взяли на себя часть рациона, а также постоянные призывы двигаться быстрее. Гражданские. Крейн недовольно покачал головой, открывая клапан гидратора на спине и делая несколько небольших глотков. Забег по лесистой местности был не самой сложной задачей, но бежать так, чтобы свои не приняли тебя за неприятеля – вот это выводило задачу на совершенно иной уровень.

К счастью, связь на близкой дистанции заработала. Арлен успел предупредить Мендоуз, что он приближается. Иначе могла завязаться никому не нужная перестрелка. И ещё они бы демаскировали позицию, что было бы совсем не здорово для них, но зато стало бы хорошей новостью для противника. Почти как послать сигнальную ракету с надписью «Мы здесь». И это помимо возможных ранений.

Крейн посмотрел на часы, выравнивая дыхание и поглядывая на большую группу гражданских. Он выиграл может быть минут двадцать, пока наёмники придут в себя, организуют облаву. И запросят подкрепление. Надо двигаться дальше. И чем быстрее, тем лучше.

- Кроу, докладывай. – Сержант всё ещё был впереди, обеспечивая возможность обнаружить засаду первыми. Арлен полагался на его опыт в этом вопросе, но если они действительно хотят выжить, то придётся немного рискнуть.

- Всё тихо. – Сержант был немногословен, однако оно и понятно. В случае засады – он первый кандидат на выбывание. Разве что прилетит ему куда-нибудь в плечо.

- Возвращайся. Всем, передышка три минуты. Сбор. – Идущие впереди гражданские облегчённо вздохнули. Многие из них не привыкли ходить пешком на далёкие дистанции. Военнослужащие собрались рядом с командиром. К радости капитана – хоть кругом вокруг его фигуры не стали, поглядывая по сторонам. Когда все подошли, пальцы и руки Крейна замелькали в языке военных жестов.

Кроу. Мендоуз и Фрай. Назад. Засада. Сандер – вперёд с гражданскими. Первый. 50 метров. Факер – рядом. Вопросы?

Вопросов не было. План должен был быть прост. Чуть позади Арлен приметил хороший узкий проход, где можно организовать неплохой кинжальный огонь и выиграть дополнительное время. Но сделать это надо чётко и очень осторожно. А ещё до прохода ему понравилось одно открытое место, где он остановился перед деревом, переложил пустую пачку из-под чипсов, предварительно заложив в неё гранату с дистанционным подрывом, и сделал на дереве надпись.

- Ладно, парни, мы оторвались. Отдохнём ещё двадцать минут и вперёд. – Тут же последовал жест Сандеру и Факеру двигаться. Крейн опасался, что кто-то может перехватывать их связь и использовать против них. Пока есть возможность, лучше пользоваться знаками. Дальше – разберутся. Капитан хотел было дать знак двинуться, когда увидел, как один из чиновников бросил на землю пустой фантик из-под шоколадки. Жест ладони говорил: ждите. Арлен отключил связь, подошёл вплотную и посмотрел на мужчину очень красноречивым взглядом, в котором читалась готовность пристрелить его на месте за такой мелкий в мирное время проступок.

- Больше так не делайте, сэр. – Голос, как и взгляд, отдавал ледяным ветром. Крейн поднял фантик и положил его в рюкзак гражданского. А затем дал команду сопровождающим погонять это небольшое человеческое стадо. Если не объяснить им, как действовать – то могут быть жертвы. А жертв стоило стараться избежать.

Его действия никто и никак не прокомментировал. Это тоже шло подчинённым в плюс. Натрепаться они успеют, если выживут. Арлен жестом приказал двигаться и повёл их назад, возвращаясь другой дорогой. Пускай потом противник думает, в какую сторону и кто отправился. Если ему вообще потребуется об этом думать. Оставлять группу с двумя новичками было несколько рискованно, но сейчас ему нужно было потрепать противника.

Вскоре показался и сам проход. Крейн собственноручно указал позиции для Фрая и Мендоуз, приказав установить заряды пластиковой взрывчатки на середине прохода в наиболее уязвимых для атакующих позициях. ВКС выступали в роли обороняющихся. Будет им дополнительный бонус к защите.

Капитан вместе с сержантом двинулись дальше. Всего двести метров – и уже было видно то самое помеченное ранее дерево. Арлен оглядел в снайперскую оптику местность. Противника пока не было. Это было на руку военнослужащим. Заняв позицию сейчас, они будут более незаметны. Приказ Кроу был прост. Ждать сигнала. Атаковать. Отступать. В героев Крейн не собирался играть. Ему надо было выполнить миссию и вернуться в целостности и сохранности. Вплоть до самого дерева и даже чуть дальше открывалась хорошо просматриваемая местность, на которой снайпер с хорошей винтовкой может творить чудеса. У дерева в пакете лежала граната, готовая к подрыву, а сделанная на скорую руку надпись гласила следующее:

«Дальше я начну убивать».

Негры. Крейн не любил негров. Не любил он и азиатов, и латиносов, и евреев, но негры в его личном табели расизма занимали едва ли не первую строчку среди человеческих позиций. Потому что ксеносов Арлен не любил ещё больше. Даже больше негров-трансгендеров-членососов. Если бы можно было избавиться от этой расы, оставив только белых европеоидов, то этот седовласый разведчик без тени сомнений пошёл бы на такой шаг. Только вот серьёзной возможности пока не представлялось.

Возможно, по этой причине, Арлен испытал мгновение злорадного удовлетворения, когда одетый в броню негр прошёл мима дерева с надписью и поднял пачку с чипсами. Крейна несколько задело, что наёмники не увидели его предупреждение – солдат надеялся, что это их немного располит и заставит действовать более безрассудно. Трюк сработал лишь наполовину. Подрыв гранаты был произведён успешно – тело тупого наёмника разлетелось на несколько весьма крупных частей. Одним ниггером в этой Галактике стало меньше. А теперь настала очередь открыть огонь.

Взрыв заставил некоторых броситься на землю. Но парочка застряла на открытом и хорошо просматриваемом пространстве. Крейн прицелился, выдохнул. Три выстрела прозвучали друг за другом. А следом начал стрелять Кроу. Арлен отчётливо видел, как две пули пробили кинетический щит женщины-наёмника, однако от третьей пули ей удалось увернуться. В этом и заключалась беда этой винтовки. Будь на её месте «Богомол» или даже что-то мощнее – щиты были бы пробиты единым выстрелом. Вместе с хрупкой лобной костью и содержимым черепа.

Сделав едва ли несколько выстрелов, боец «Альянса» ретировался. Расстояние между стрелками пока что позволяло отступать без использования маскировки. Буквально несколько секунд спустя большой робот навёлся на предполагаемое место снайпера, расстреляв недавнее укрытие из пулемёта, а затем добив ракетой. К счастью для Крейна, и в угоду его здоровью, его самого там уже не было. Он двигался мимо позиций своих товарищей, отмечая, что сержант также удачно покинул поле боя и отступает. Они углубились ещё немного, останавливаясь с целью прикрыть Фрая и Мендоуз.

Первая часть плана оказалась успешно выполненной. Как минимум три наёмника были убиты. И что важнее, противник понял, что жертва тоже может огрызаться.

Позиция была занята. Вскоре показался ИМИР. Здоровенный боевой робот непонятно как передвигался по этой лесостепной полосе, вырывая целые куски деревьев и гремя на половину леса. Заряды взрывчатки, заложенные в довольно узком проходе, сработали почти так, как планировалось. Большая и тяжёлая машина дрогнула и упала передней частью на землю. Кира и Фрай тут же вскрыли свои позиции, что было далеко не лучшей затеей. Арлен бы ждал, пока рядом соберутся противники, чтобы нанести по роботу массированный огонь и устроить большой и красивый взрыв. Солдаты «Альянса», либо не имевшие опыта, либо обладающие скудным опытом, увидели противника и открыли огонь.

Робот был уничтожен, что стало несомненным достижением. Даже парочка мелких ЛОКИ остались лежать на земле. Но и цена за это была заплачена высокая. Крейн увидел, как под ноги Фраю прилетела граната. Командир группы понял, что пулемётчик стал смертником. Хотел бы ему помочь, да не вышло. Взрыв, похожий на тот, что недавно покончил с негром, прикончил и молодого и неопытного Фрая.

Мендоуз следовало бы отходить. Под прикрытием двух снайперов у неё были не самые плохие шансы. Арлен даже посчитал их выше, чем во многих проведённых ими операциях. Однако женщина то ли отвлеклась, то ли решила отомстить за гибель товарища – её мотив остался неизвестен. Поле биотикической массы подняло её стройную фигурку, лишая возможности избежать вражеского огня. За надетым на голову шлемом было не видно, молилась ли она или проклинала своих убийц. Стреляли с нескольких сторон. Ни броня, ни остаток кинетического щита не были в силах остановить столь массированный и концентрированный огонь. Ещё один боец «Альянса» пал смертью храбрых.

Противник оказался столь же зубастым, как и оперативная группа. Если бы у Крейна не было необходимости уводить противника от гражданских, они могли бы сыграть весьма занятную партию в шахматы, где главным призом стала бы чья-то жизнь. Но сейчас надо было уходить. Бесцельно потратить собственную жизнь во имя чьих-то пустых, а порой и лживых идеалов они ещё успеют. Кроу не отставал. В отличие от наёмников противника, которые осознали простую истину: по этому лесу передвигаться им придётся медленно и осторожно, если хотят выжить в ходе этого задания.

Бежать вперёд с целью догнать основную группу – вот была единственная задача на тот момент. Быть готовым к перестрелке, но бежать и оглядываться. Противник сзади – в этом пока можно было быть уверенным. Связь между членами группы пока работала, пускай и могла прослушиваться. Раз они молчат – значит, всё идёт тихо.

- Знаешь историю о том, как в годы Второй Мировой Войны одному отряду удалось затормозить продвижение крупной немецкой танковой колонны? – Гражданские оказались в зоне видимости. Многие испуганно оглядывались, многие слышали близкие звуки выстрелов.

- Понятия не имею. – Взгляд Кроу был невозмутим. Из этого сержанта вышел бы хороший командир собственной небольшой ударной группы.

- Они разложили много блюдец на дороге. Под вторым и десятым были мины. Немцы были вынуждены переворачивать каждое блюдце, ожидая мину. Большинство были пустышками. Но примерно на пятом десятке они нашли сюрприз. – Крейн усмехнулся, хотя за шлемом этого видно не было, а затем взял у своего заместителя его снайперскую винтовку. Ему нужно было оружие с одиночным огнём. Всего один выстрел. «Богомол» подходил почти идеально.

- Иди дальше и прикрывай их. Скоро выйдите на точку. Я свяжусь, как освобожусь. – Арлен отдал свой «Клык», который слишком сильно демаскировал позицию и растворился в лесу.

Ему предстояло занять удобную позицию и ждать неприятеля, который вскоре обнаружит своё новое заминированное блюдце.