Прохладное помещение с полупрозрачными округлыми стенами напоминало громадный паучий кокон, подсвеченный болезненно-синим тусклым светом. Казалось, что под высоким сводчатым потолком и впрямь клубились невидимые пауки, поблёскивая множеством маленьких глаз. Но то были лишь бликующие "чешуйки" силовых кабелей и зрачки множества видеокамер.
"Образцы крайне чувствительны к свету. Попадание даже одного яркого луча света на них может повлечь за собой самые непредсказуемые последствия! Именно поэтому мы всегда работаем в почти полной темноте," - объяснял им видный батарианец в форме точно таких же тёмных цветов, из-за чего сливался со стенами, и казалось, что его надменный голос вещал из ниоткуда.
Сейчас же три фигуры застыли среди лабораторного сумрака. На одной из них, самой малой по "габаритам", смутно виднелся символ перечёркнутого солнца. Шлем был снят по требованию заказчиков, так что лицо наёмницы в броне жёлтых тонов (здесь казавшихся почти белыми) не было ничем скрыто, обнажая бледную заинтригованную физиономию, прикрытую чуть растрепавшимися чёрными волосами до плеч.
Как...символично, - думала Бернайс над словами батарианца и, спускаясь взглядом со стен, косилась на своего подельника, так словно они с ним задумали какую-то детскую шалость, известную только им двоим. Хорошо хоть в темноте не особо было видно. На самом деле, Кира просто волновалась, вот и сверкали глаза как-то нездорово, а вежливая полуулыбка на секундочку превращалась в предвкушающую ухмылку. Дабы как-то скрыть волнение, она обняла свои локти, якобы в важной задумчивости.
- Меня не устраивают ваши цены. Сделка отменяется, - резко "каркнул" стоявший рядом саларианец. Высокий, бледно-серый и к тому же одетый в какой-то чёрный балахон, какие обычно носит их аристократия. Он чем-то напоминал бога смерти, сошедшего на землю. Высокий страшный и костлявый, с чёрными поблёскивающими углями вместо глаз. Вблизи Кире приходилось задирать голову, чтоб увидеть его лицо, в местном освещении сильно напоминавшее обтянутый череп. Даже чуть кривые загнутые рога саларианца казались длиннее из-за сгущённых теней. Его звали на редкость языколомательным именем - Гернихьер. Хотя Кира его звала просто Генрихом (по разрешению последнего, само собой). Он был, пожалуй, идеальным актёром, тем более по саларианским меркам. Никто бы и не подумал, что в этих пафосных одеждах стоит точно такой же наёмник, как Кира, а не напыщенный проницательный аристократ.
- Что?! - батарианец явно не ожидал такого поворота.
- Что? Что слышали. Снижайте цену. Я потратился на наёмников, на спецзаказ практически от самой далатрессы. И что же я вижу? Не закончено... ничего. Бездари. Я в возмущении, и оно справедливо.
- Вовсе нет! Почти всё уже готово к транспортировке, нам просто нужно было чуть больше времени.
- Сделка отменяется, - вновь прозвучало, как свист занесённого палаческого топора над голой шеей. На данный момент - батарианской.
- Нет, погодите! Вы не понимаете, насколько это опасно. Просто не могли бы вы немного подождать?
Генрих в лёгкой задумчивости поскрёб свой узкий подбородок чёрным ногтем, презрительно кривя безгубый рот.
- И что взамен?
- Вы получите всё и даже больше.
- Больше? Меня интересует процесс. Раз уж вы говорите, что он так сложен. Я хочу это ВИДЕТЬ.
- Что ж... Это, конечно, нежелательно, но раз обстоятельства так складываются, то можете пройти в центральные помещения. Но вы там всё равно ничего не увидите, это бессмысленное упрямство! И наёмникам придётся вас подождать...
- Они и ждут. А это... - чёрные озёрца глаз ткнулись в чуть напрягшееся лицо Киры, - это же мелочь. Она при мне как украшение. Её можно сломать одним нажатием.
Что?! Мы так не договаривались, Генрих. Сломает он, - Бернайс возмущённо сжала руки. Это, к сожалению, всё, что она могла себе сейчас позволить.
Зато батарианскому учёному такая шуточка явно пришлась по душе. Кире даже показалось, что тёмно-бурая морда растянулась в мерзкой понимающей улыбке, хотя скорее всего виновата была игра света.
- Ладно. Пусть пройдёт.
Всё-таки Генрих был по-салариански хитёр и разбирался в психологии даже чуждых рас – это было одним из его неоспоримых достоинств в такого рода тёмных делах (сегодня во всех смыслах тёмных). Зелёный свет был дан, и светлые двери лаборатории плавно разъехались.
Близится момент...
Чёрт, Бернайс так не волновалась даже на старте какого-нибудь особо важного заезда. Может, потому что под ладонями уже не было успокаивающей, чуть шершавой поверхности руля. Да и, скорее всего, не будет никогда.
Осторожно, как забравшаяся в дом охотников ласка, Кира последней переступила порог нового помещения, почти полностью скрываясь в расплывчатой рогатой тени. Величавый саларианец наоборот излучал уверенность, хотя Кира лишь видела чуть развевавшиеся полы его балахона, будто частичку самой Ноктюрнал ночи, приклеившуюся к кому-то живому.
Этот зал был значительно длиннее и ещё темнее, дальние стены едва ли просматривались. А ещё до обоняния докатывались странные запахи, чем-то необъяснимо манящие. Японке даже вдруг показалось, что она «слышит» давно позабытый запах цветущих магнолий. Белизна и пурпур. Снег и кровь. Но этого не может быть... Стоило только так подумать, как наваждение само собой вдруг рассыпалось и увяло.
Хотя если бы ей сказали, что где-то тут лежат сугробы, то наёмница бы охотно поверила. От пробирающего могильного холода спасала только броня. Учитывая, что находились они в одном из самых жарких мест планеты, это было как минимум странно.
И тут ей вспомнились слова теперь уже Генриха, когда «Затмение» ещё находилось на стадии проработки диверсии.
«Я хорошие изучил данные по этому исследовательскому проекту. Так называемые «цветы Намиры», на основе которых ведётся разработка оружия массового поражения, питаются теплом. В чрезмерном холоде они существовать не могут, а лёгкий холод останавливает процесс их размножения. Но как ни парадоксально, они сами создают холод вокруг, медленно вытягивая тепло. Таким образом, невозможно точно определить, угрожают ли цветы окружающим, напитаны они теплом или уже растеряли его, поглотили всё и медленно загибаются от холода... И самое главное, по задумке местных архитекторов смерти они выглядят красиво, так что, скорее всего, жертвы едва ли почувствуют какой-то подвох. Более того, их запах способен оказывать некоторое влияние на подсознание при первом же контакте. Вы не можете знать, безопасен ли тот цветок, что вы увидели в магазине, но вам наверняка захочется его купить. Те, кто не знает об этом (а жертвы, разумеется, не знают), фактически обречены вот на что: в течении примерно месяца мир вокруг них будет неумолимо и плавно меняться, незаметно окутываясь цветущими деревьями, выросшими буквально на костях. По замыслу цветочный вирус превращает живой организм в подобие растительной формы жизни (хотя сначала это будет напоминать банальную простуду, а потом... Кто сумеет найти человека, обернувшегося в дерево?). Но это будет происходить с теми, кто слабее духом, а те, кто сильнее, будут жить в иллюзии, что всё в порядке, пока в конце концов сами не заразятся или не посходят с ума, разрушив эту иллюзию и увидев себя в окружении одеревенелых трупов, корней и душного смога из пыльцы.
Изначально эта разработка должна была улучшить экологию на загибающихся планетах. Но, как видите, была серьёзно доработана… Тем не менее, работы над Намирой ещё ведутся. Трудно рассчитать эффект такого хаотического и опасного оружия. Впрочем, по-настоящему опасно оно лишь при длительном контакте – более шести часов. Но многое зависит и от сопутствующих факторов, вроде климата, количества
растений и моральной устойчивости жертв.
И как только живого тепла поблизости больше не остаётся, цветы начинают умирать сами собой. Таким образом, «площадка» расчищается почти безболезненно и тихо. И никаких следов войны, отравы и прочего. Только цветущие сады. Неплохо, да?
Точно известно только то, что семена этих цветов больше реагируют не на тех, кто беззащитен, а на тех, кто от них защищается, поэтому шлем лишь усугубляет положение. А также и то, что свет делает их гораздо агрессивнее и вызывает непредсказуемые побочные эффекты – именно над этим сейчас ломают голову наши изобретатели, пытаясь избавиться от такого большого недостатка. Вот это нам будет полезно знать. Именно этим мы и воспользуемся.»
Гернихьер сейчас играл роль богатого интригана, решившего выкупить образец биооружия ещё до завершения работ над ним. А "Затмение" должно было заниматься всей чёрной работой по транспортировке и охране ценного груза. Хоть это и была незаконченная, непредсказуемая и "агрессивная" версия Намиры, она всё же оставалась ценной. И даже более ценной для коварных помыслов "Затмения". Владея необходимыми знаниями, саботировать разработку (желание заказчика) не составит и труда. При условии нахождения в непосредственной близости от образцов, что и удалось только что осуществить.
Пальцы слегка подрагивали, когда Кира в очередной раз незаметно касалась ими стены или любой удобной поверхности, прикрепляя микроскопические ампулы с химическим реагентом. Через сорок пять минут они должны были разорваться несколькими долгими яркими вспышками света, спровоцировав тот самый "побочный эффект". Всё это также было идеей Генриха, вспомнившего, что подобные осветительные огни иногда использовались в шахтах. Нужно было лишь немного поработать над ними, а в "Затмении" всегда было достаточно умельцев по этой части.
Даже если лабораторные работники использовали визоры, то на наёмницу они не оборачивались, поглощённые рабочим процессом, тем более в присутствии "важной шишки". Сам Генрих успешно оттянул на себя всё возможное внимание, сделав вид, что едва не упал, и громко выражая своё недовольство.
Всего ампул было десять. Закончив с последней, Кира как бы невзначай направилась к двери и застыла поодаль. Она знала, что Генрих, в отличие от всех присутствующих, за ней следил внимательнее всего.
- Возмутительно! Сами сидите в этом склепе. Я подожду снаружи, когда ваши копуши, наконец, исполнят мои указания.
- Но я же вам говорил... - слабо подал голос батарианец. Однако его слово едва ли что-то значило. В конце концов он сознательно шёл на риск, сливая разработку постороннему лицу. Дело, как обычно, было в деньгах - получив приличный аванс, батарианец теперь рассчитывал на большее, когда агрессивная Намира успешно "покажет себя".
Что ж, до "демонстрации" осталось недолго...но я этого не увижу, - думала Бернайс, как раз когда они с Генрихом проходили мимо обзорного окна, выходившего в "запретную лабораторию". Тут-то и произошло непредвиденное, перечеркнув весь стройный план.
Яркая вспышка, резанувшая по глазам, будто миниатюрная сверхновая, заставила отшатнуться от стекла, машинально прикрыв лицо тыльной стороной руки. От увиденного в жутко замершем, угасающем сиянии по жилам разлился едкий холод.
Цветы, до сего момента мирно росшие под какими-то затемнёнными колпаками, тут же начали набирать рост, легко разрушив свои хрупкие "тюрьмы". Потом их корни, как стремительно толстеющие питоны, спустились с подставок и потянулись к "теплу", коим были ближайшие работники. Естественно, те бросились наутёк, но не все. Движения некоторых жертв уже были странно заторможенными. Корни легко оплели и погребли их под собой, прорывая одежду и вплетаясь под кожу. Отсюда не было слышно ни их криков, ни какого бы то ни было шума, отчего создавалось впечатление нереальности происходящего. Да в такое и не хотелось верить! Однако самое жуткое случилось с оставшимися в живых – их поглотило безумие первых выброшенных в воздух семян. В замкнутом помещении это и вовсе оказало ужасающий эффект. Густо осев на живой ткани, семена начали прорастать, буквально на глазах превращая тела в мерзкую разлагающуюся органику. 
До этого Кира себе иначе всё представляла, и теперь была просто шокирована происходящим. В ноги будто воткнулись невидимые гвозди, не позволяя двинуться с места. Только примерно через минуту она поняла, что стоит и таращится в стекло широко раскрытыми глазами. Впрочем, Генрих выглядел ничуть не лучше.
Оцепенние спало вместо с полностью угасшим светом, однако перед этим Кира успела увидеть изуродованного батарианца – кажется, того самого, что был их проводником. Изо рта того текло что-то вязкое и чёрное, изрытая нитевидными корнями кожа покрылась струпьями, а в каждом из четырёх глаз распустилось по цветку, разворотив и выдавив, собственно, сами глаза.
Нам просто адски повезло, что это помещение изолировано... Но надолго ли?
Учитывая, что пока разорвалась всего одна капсула – нет. Внутри лаборатории всё словно застыло в ожидании новой «порции». Только тускло светились листья цветов, выхватывая изо мрака искривлённые силуэты, когда-то бывшие кем-то живым, а теперь, скорее всего, застрявшие в промежуточной стадии.
В глазах обоих наёмников отразилось одно-единственное желание – бежать. Хорошо, что это Кира неплохо умела делать и почти не отставала от долговязого саларианца, балахон которого теперь трепетал впереди, будто чёрный парус. Конечно, она могла бы бежать быстрее, если бы спину не оттягивала тяжесть винтовки. Однако направиться в такое место без серьёзной карты на руках было бы непростительной ошибкой. Но сейчас козырь носил совсем иную масть...
Вокруг, естественно, царили паника и хаос, в которых «виновникам торжества» пока удавалось скрываться. Впрочем, это тоже было ненадолго – по коридорам уже сновала вооружённая и злая, как рой потревоженных шершней, охрана, хоть ей и препятствовал всеобщий хаос. Чтобы вырваться на свободу, Кире пришлось активировать маскировку. Как раз в этот момент она почувствовала, как пол и стены сотряслись, и где-то в глубине здания раздался протяжный скрежет.
Должно быть, вторая вспышка...
Почему это произошло раньше, чем положено, пока было не ясно. Неужели ошибка в расчётах? Генрих ошибся?
Кире почему-то не верилось в подобное. Несмотря на подозрительное отношение к ксеносам, Генрих вызывал у неё уважение. Да и к тому же, был надёжным боевым товарищем, который с самого её вступления в «Затмение», не отнёсся к ней скептически и даже шёл на контакт, иногда рассказывая какие-то интересные истории. И, самое главное, это не было чем-то иррациональным или продиктованным задними низменными мыслями – у саларианцев ведь такого просто нет, в отличие от частенько грешащих этим азари. Вообще от прошлой общительности уже мало что осталось, и этот бледный саларианец для японки был приятным исключением из всех этих алчных разноцветных морд, что окружали её в последнее время.
Поэтому Бернайс вздохнула с облегчением, когда увидела, что Генрих по-прежнему был рядом. И снова напряглась, когда они достигли позиций остального отряда «Затмения». В глазах азари по имени Ноис Крайвен, заведовавшей «силовой» частью этой операции, казалось, бушевала гроза и танцевали бесы. 
- И что это?! Что вы натворили? Что мы скажем Джоне? Где твои сорок пять минут, великий умник, ГДЕ ОНИ?! Идиоты!
Ноис активно жестикулировала, размахивая пистолетом и, кажется, едва удерживаясь от желания кого-нибудь пристрелить на месте.
Кира едва заметно скривилась. Она, мягко говоря, не любила эту сучку. Слишком надменная, слишком психопат. Наверное, Седерис выбирает командиров по своему подобию.
- Это произошло по независящим от меня обстоятельствам, - кратко парировал Гернихьер, поправляя растрепавшийся балахон. В этот момент в лаборатории снова что-то издало громоподобный скрежет.
Растут, - Бернайс обернулась, с тревогой глянув на дрогнувшее здание. Пока что оно удерживало цветущую заразу внутри, но что будет после...?
- Нам нужно немедленно убираться. Или лишимся мозгов.
- Ха! Пожалуй, последнее ближе, и всё из-за вашей глупости. Наш челнок только что потерпел крушение, - азари мотнула головой в сторону дымного шлейфа, отчётливо черневшего в рыжеватом знойном небе.
Кажется, бледный Генрих совсем побелел. Но в остальном не выдал волнения.
- Понятно. Значит, нам нужен челнок. Значит, он будет.
С этими словами саларианец склонил голову, активируя инструментрон.
- Потеря времени неприемлема.
- Что ты делаешь? – почти по-змеиному прошипела Крайвен.
- Я добываю нам челнок. Придётся связаться с любым, кто может оказать нам эту помощь.
Крайвен махнула пистолетом, не найдя, что возразить.
- И не забудь, что у нас ещё груз. И его не доставили сюда, потому что кое-кто всё завалил. Придётся идти на склад, что в двух километрах от лаборатории.
Генрих аж поднял голову, во всём его тоне слышалось неодобрение.
- Идти сейчас за грузом – самоубийство. Мы немедленно должны покинуть это место.
- А ничего, что приказы Джоны Седерис не обсуждаются? Мы должны забрать этот грёбаный груз. Точка.
- План был нарушен, ничего не выйдет.
- Выйдет. Просто вспомни, сколько это в кредитах...Неужели ты бросишь их тут? Тогда я обязательно сообщу о такой оплошности Джоне, - азари самодовольно улыбнулась.
На этот раз Генрих промолчал, снова углубившись в голоинтерфейс. Транспорт был им нужен в любом случае.
- Сколько тебе понадобится времени? – нетерпеливо поинтересовалась Крайвен.
- Я не могу ответить на этот вопрос.
Азари хотела было выругаться, но тут скрежет раздался в третий раз, только теперь куда громче, и, наконец, это всё-таки произошло – стены лаборатории пробили первые ветви.
- Вот дерьмо. Подождите, там кто-то движется, – Крайвен прищурила свои злые, как у сиамской кошки, яркие голубые глаза, - По позициям, ну! Огонь на поражение, мы больше никого не ждём.
Смутные тени, отделившиеся от стен рушащейся лаборатории видела не только Ноис. Кира тут же устроилась за ближайшим камнем, скорее всего, вулканического происхождения – даже сейчас он излучал тепло.
Пока что...
Пристроив «Гадюку» на камне, Кира заглянула в прицел. Конечно же, она знала, что нужно стрелять по наиболее уязвимым местам, чтобы поразить цель наверняка. Однако сейчас японку что-то обескуражило. Она даже в лёгком недоумении наклонила голову, приблизив изображение цели.
Что ты такое?..

- Ямэтэ! - строгий, но всё-таки дрогнувший от волнения предупредительный оклик напоминал надломленный вскрик цапли. В отличие от турианца, показывавшего хоть какое-то подобие мирных намерений, напряжённо застывшая фигура наёмницы казалась совсем недружелюбной. На самом деле сложно было сохранять более-менее угрожающий вид, зная, что за преисподняя здесь разверзлась, и что где-то за её спиной методично отстреливают мерзких созданий, когда-то бывших разумными. Ещё больше Кира напряглась, когда примерно поняла, что это за "такси" такое прилетело.
Неужели военные? Шимата, но почему именно они!
Конечно, в этом были и плюсы, ведь военные отлично умеют убивать (и превосходят в этом на несколько ступеней саму Бернайс, чьи навыки были исключительно приобретёнными в течение не очень-то долгой карьеры наёмника и ещё немногим раньше).
Однако больше Кира бы обрадовалась, завидев синие маковки азари, например. С ними договориться было бы проще из-за более...свободных взглядов (конечно, не с такими желчными стервами как Крайвен, но). А вот с турианцами возможно будут проблемы. Однако выбирать тут точно не приходилось, и как говорится, дарёному варрену...
- Такси? Значит, у вас есть транспорт?
- Есть. Поодаль. Ближе подогнать челнок не можем, какие-то сбои.
Кира поднялась и еле заметно покосилась на груду камней слева, где затаился другой её коллега, наверняка уже доложивший о прибытии "такси" командиру.
Надеюсь, не прямиком за решётку.
В движениях японки всё ещё читалась некоторая напряжённость, пока она неспешно, словно бы с неохотой, приближалась к турианцу. Казалось, что в любой момент она готова была то ли припасть к земле, то ли использовать хитрые возможности инструментрона. И всё-таки Бернайс просто остановилась напротив, уже не проявляя враждебности - "Гадюка" в опущенных руках едва ли не бороздила "мордой" землю, чуть покачиваясь и мерцая бледным корпусом.
- Отлично, мы ждали помощи. Вам нужно поговорить с Крайвен, - Кира старалась, чтобы её лицо, к сожалению, ничем не скрытое, выглядело гордо и безучастно, или как там это полагается.
- Поговорить? - Он помолочал секунды две. - Вам виднее, есть ли на это время.
Время...
И чтобы её взгляд, забегавший по броне гребенчатого был оценивающим, а не вороватым и обеспокоенным, как будто её застали за чем-то нехорошим. Чтобы это скрыть, японка неожиданно улыбнулась и, слегка склонив голову набок, кого-то будто бы высматривала позади турианца.
- А где твои томодати? Я их слышала. Они такие стеснительные?
- Ты об остальных бойцах? - Он кивнул куда-то назад. - Ждут на расстоянии. Мало ли, кого я мог тут встретить и что придет ему в голову. Мы пришли вас забрать в обмен на информацию. Есть другой план действий?
Ну, точно военный. Самый что ни на есть.
Кира молча кивнула и на секунду обернулась, отыскав взглядом нечто, разостлавшееся по земле, отсюда напоминающее скомканную тень. Останки подстреленного недавно существа.
- Разумное беспокойство. План... - она чуть прищурилась, и разреженный дымкой свет сложился в странную сумрачную маску на лице, - именно про это будет "разговор".
С неожиданным проворством развернувшись вокруг своей оси, девушка отступила на пару шагов вперёд и махнула рукой в тонкой перчатке, призывая следовать за собой. Казалось, на некотором расстоянии от турианца ей почему-то было спокойнее. Бернайс двигалась неровной, но стремительной рысцой, надеясь, что не выглядит как какой-нибудь дерзкий енот, стащивший снайперскую винтовку. Не то, чтобы "Гадюка" была такой уж большой, но пальцы уже начинали потихоньку неметь от тяжести, а выпускать её из рук сейчас не хотелось - ситуация была слишком уж напряжённой. Если честно, Кира очень редко встревала в такие откровенно поганые дела, предпочитая более тихую, не пыльную работу. А тут "пыли" хватило бы, чтобы набить ею целого волуса, а то и кварианца!
Поэтому можно себе представить тот груз волнения, добавлявшийся сейчас к весу "Гадюки". Висок отчётливо щекотала капелька пота, когда впереди наконец показались синие всплески биотических атак и короткие вспышки выстрелов. Кира не сдержала вздоха облегчения - удалось нагнать. Ноис Крайвен явно не собиралась их выжидать и продвигалась понемногу всё дальше, в сторону заветного, столь необходимого Седерис склада.
Буду релаксировать в ванной как минимум два часа после этого беспредела.
Крайвен оглянулась на них - быстро, по-птичьи, рассекла взглядом-скальпелем и резко погасила биотический огонь, танцевавший у неё на ладонях.
- Ну, и где вас носило? Камни задницами полировали?
Впрочем, стоило ей увидеть вооружённых суровых турианцев, как тон азари тут же смягчился.
- О, мне передали, что вы окажете нам поддержку. Прекрасно. Моё имя Ноис Крайвен, я командую этой операцией, - позади раздалось скептичное хмыканье Гернихьера, - Нет времени объяснять, нам всем очень нужен склад в полутора километрах отсюда.
- Он нужен Джоне... - нерешительно добавила Кира, подозревая, что Ноис это "ценное дополнение" не оценит.
- Тебя никто не спрашивал! - ожидаемо рявкнула Ноис, чьи щёки немедленно налились зловещим тёмно-синим пурпуром, и добавила уже чуть более спокойно (складывалось ощущение, что она хотела произвести впечатление на турианцев), - к тому же, тут совсем недалеко. На складе есть ценная информация, коей мы готовы будем поделиться в обмен на спасение. К слову, площадку мы пока очистили от тварей, полюбуйтесь, - Крайвен кивнула на усеянную деформированными телами пепельно-серую землю, - и откуда их столько тут взялось, "потрясающе".  Ладно, я думаю, большую часть мы перестреляли. А уж вместе точно доберёмся, правда ведь? - тон азари стал чуть ли не заискивающим, заставив Киру поморщиться.
Она, что, трусит или недоговаривает?
Тем не менее, пока командир-азари вещала, Генрих тихо строил собственные планы. Никто не обратил внимание, как саларианец быстро обменялся с кем-то парой сообщений.
"Нет. Это недопустимо. Турианцы не должны получить образец ни под каким предлогом. Этим мы подпишем себе приговор, учитывая опасность дела. Да и сама значимость такого груза исчезнет...Будет разумнее уничтожить груз. Сделай это, ты знаешь как."
"Ты уверен? У Крайвен тоже может быть какой-то план."
"Вряд ли."
Кира хотела ещё что-то возразить, уже занося пальцы над инструментроном, однако отправить ничего не успела - земля содрогнулась, поколебав мир перед глазами, словно тот был жалким парусником, влетевшим на гребень цунами. По крайней мере, наёмнице так казалось, ибо на ногах она не удержалась, живописно растянувшись на ковре из серо-чёрно-серебристых камней. Острые грани их неприятно ткнулись в перчатки, а "хвост" Гадюки и вовсе ужалил куда-то под ребро, из-за чего дыхание напрочь отшибло на пару мгновений. Как можно скорее японка снова вскочила на ноги, искренне надеясь, что не одна она столь позорно ударила в грязь лицом (хотя было бы ещё перед кем ударять). Тёмные косогоры и неровности ландшафта всё ещё плясали перед глазами, и правда напоминая мрачные громады морских волн.
- Это ещё что, разрази меня богиня?!
Как ни странно, азари-деспот спрашивала вовсе не про внезапные толчки, а нервно указывала на сизые струйки густого тумана, неестественно быстро расползавшиеся по земле. Словно бы от дымовых шашек, только вместо шашек были останки многочисленных павших тварей вокруг. Постепенно туман разрастался, раскрывался широкими лепестками. 
Лепестками...? Хм.
Зрелище на самом деле было почти завораживающим, если бы только вокруг не стало вдруг так холодно... Не то, чтобы сильно холодно, но внезапный перепад температуры был ощутим. Кире показалось, что остатки пота на коже превращаются в лёд  - не самое приятное ощущение.
Она приметила невидимые волны паники, прошедшие по, чего уж там, скудной группе жёлто-чёрных наёмников. От тумана было явно не убежать, и японка понимала всю соль мыслей, гулявших сейчас в головах коллег (не укрытых, кстати, шлемами). Содержал ли этот неестественный туман те страшные семена? Учитывая, что появился он из останков заражённых или же с их помощью, вероятность надышаться всякой дряни была крайне высокой.
Хмм, становиться объектом поклонения друидов... у меня в планах пока ещё нет такого пункта.
К тому же, в таких, откровенно говоря, дерьмовых условиях искать склад будет очень затруднительно, а ведь от этого зависит очень многое...Если не всё! Хоть бери и по звёздам ориентируйся, в самом деле. Наёмница инстинктивно задрала подбородок, но не увидела вверху ничего, кроме пепельного смога и клубившейся серой ваты облаков.
И в этот самый момент она вдруг заметила где-то поодаль блёклые, подрагивавшие огоньки, заманчиво мерцавшие в зыбкой туманной глубине.
Не звёзды, но уже что-то, - взволнованно потоптавшись на месте, Бернайс сама не заметила, как шаг за шагом поковыляла в сторону огоньков. Хорошо, что она вовремя вынырнула из этого странного забытья, резко замерев. Возможно, "пробуждению" поспособствовал короткий сигнал входящего сообщения - снова деятельный Генрих.
"Ты где? Используй туман, это твой шанс." - буквы плясали и мигали, явно сообщая о негативном воздействии тумана на технику.
Кира хмыкнула, взмахом руки убирая голограмму.
Я и сама в этой же жжж... западне.
Ублюдок Генрих отличался явным хладнокровием, словно рога у него выросли изо льда, а по жилам струился фреон - впрочем, не то чтобы Бернайс это удивляло, да и так было даже лучше. По крайней мере, ей точно есть, чему у него поучиться. Сейчас вот Кира всё ещё колебалась. Она даже оглянулась в последний раз в сторону Ноис, ругавшую туман, на чём свет стоит, и пытавшуюся как-то взбодрить подконтрольных ей "тёмных". Постепенно их фигуры растаяли, заплыли молочной завесой, всё сильнее сгущавшейся. Неуютно. И непонятно...опасно.
Значит, я должна пойти против психованной садистки Крайвен? Против указаний командира, с которым у меня ещё и не ладится? Хмм... Если после этого я останусь жива и цела, то нужно будет где-нибудь это отметить. Однажды она уже грозилась откусить мне язык.. Наверное, особый вид азарийской казни.
Однако и бездействовать было нельзя. Рука скользнула в карман, извлекая крошечную капсулу, оставленную про запас. Да, пожалуй, нужно было приложить к этому руку почти в прямом смысле. Всё-таки этого хочет Генрих, а Генриху верилось больше, чем всем остальным. Конечно, турианцам это не понравится, но кто их спрашивает? Они не знают, как лучше, и всей опасности тоже не представляют. Надолго здесь задерживаться нельзя, иначе либо дерево, либо жёлтый дом среди деревьев. Оба варианта были одинаково кошмарными, а если груза не станет, то уберутся все они отсюда значительно быстрее.
Ну и пошло всё в брюхо каба! Пусть склад утилизируется вместе с образцами. С последствиями как-нибудь совладаю.
Окончательно приняв решение, Кира с новообретённым энтузиазмом широкими (насколько возможно) шагами метнулась в сторону склада. Примерное направление она успела урвать краем глаз на карте, аккурат перед тем, как инструментрон окончательно и печально издох.
На душе, конечно, противно скреблась целая кошачья орда, но пока иного выхода не виделось. Плававший вокруг слепой туман будто иллюстрировал бедственное положение абсолютно потерявшегося "Затмения".
Нога увязла в чём-то противно-мягком, и Бернайс с омерзением отшатнулась назад, увидев перед собой, судя по всему, останки. На вздыбившхся костях распускались маленькие белые цветы.
Нельзя слишком торопиться...Эх, чёрт.
Потревоженные цветы стали увеличиваться в размерах, а может быть, почуяли её? Наёмница заменила увесистую Гадюку в отмороженных руках на куда более комфортную "Бурю". Синий индикатор оповещал о готовности криопатронов. Пора было испытать на хладостойкость местную плотоядную флору. Разрядив почти всю обойму в выросший у ног куст, Кира наблюдала, как тот, скованный губительным льдом, стремительно увядает...
Вау.
Тоже завораживающее зрелище, словно вырванное из передачи про растения с ускоренной съёмкой. Самое интересное было в том, что вокруг вдруг стало ощутимо теплее - видимо, погибшее растение-паразит выпустило всё захваченное тепло.
Но расслабляться было ещё рано. Стоило Бернайс попытаться продвинуться немного дальше, как она чуть ли не натолкнулась на ОЖИВШИЕ останки. Они просто, как ни в чём ни бывало, поднялись с земли, сросшись заново в то мерзкое подобие живого существа!
Бессмертные враги... Чудно. Ноис рано радовалась. Хотя, может, она как раз будет довольна.
Конечно, Кира могла бы разделаться с парочкой врагов при помощи криопатронов, но не особенно-то хотелось их изводить на такое сомнительное дело. Как и драгоценное время. К тому же, шатающихся силуэтов, брезжущих в тумане, оказалось паршиво много. В горле невольно встал комок, и Бернайс перешла на крадущийся шаг. Такое окружение заметно давило на нервы, но если двигаться помедленнее, то скорее всего, её не заметят... Правильно же?
Нет, неправильно, - молнией пронзило мысли, когда до ушей Киры донёсся чей-то очень уж торопливый бег. Быстрый стук шагов чужого...существа соперничал с не менее быстрыми и гулкими ударами сердца. Заминка, впрочем, не продлилась и пары секунд.
Нет-нет-нет, изыди, демон! - нервы окончательно сдали, так что Бернайс рванула прочь, стремясь разорвать дистанцию с потенциальной опасностью. Для острастки она выпустила "морозильную" очередь, но навряд ли это поможет. Разве что только гордость ранит. Оставалось лишь надеяться на собственную скорость...

Разогнавшаяся наёмница едва не упала, обернувшись на чей-то возглас за спиной. От инея становилось скользко. Мелкие камешки зашипели под подошвами, и пара тёмных росчерков обозначила небольшой "тормозной путь". Однако Бернайс тут же разочарованно цокнула, увидев, кто именно её окликнул. И как она сразу не различила эту особую "турианскую высоту" голоса.
- Вы здесь, чтобы помочь или чтобы мешать? - можно было отнести этот вопрос к разряду риторических, но с подтекстом. Хотя в голове и мелькнула заманчивая мысль как-то подключить этого турианца к их с Генрихом делу. Что, если он будет не против уничтожить груз? А что, если против? Однако решение нужно было принимать незамедлительно, так что напряжённо хмурившаяся японка активировал инстурментрон, и туман вдруг разрезал быстрый рыжий шар огня, с треском впившись в увечное тело одного из монстров, пошатывавшихся уже совсем рядом с турианцем. Однако, похоже, это было ошибкой. Да один из них легко загорелся, охваченный игристым пламенем, он напомнил маленькое заходящее солнце в облачном тумане. Однако "солнце" почти сразу угасло, даже красноватые огоньки углей улетучились моментально. А те сородичи павшего, что были рядом, вдруг забугрились и начали стремительно расти.
- Ой...
Тепло ведь действует как катализатор. Вот чёрт! - хотелось хлопнуть себя по лбу, да только времени не было.
- Не смотри! Лучше бежать, - спешно обронила Кира и не оборачиваясь последовала собственному совету. Если турианец решит там подзадержаться, то наверняка погибнет...или хуже того. Не то чтобы её мучила совесть, или что-то такое (обычно наёмникам такое качество и не присуще). Но вроде как есть одна поговорка про лодку... Кира нахмурилась, пытаясь припомнить точную формулировку.
Пределы одной лодки объединяют намерения... Нет. Одна лодка - к дружбе... Хмм. А, может, плот? Нет, и лодка вроде бы тонет. В одной лодке держатся за руки? Нет, совсем не то.
Видимо, окружающий хаос совсем расстроил мысли, так что даже простейшую фразу оказалось сложно вспомнить. Да и действительно трудно сосредоточиться, когда даже земля под ногами трясётся то ли от топота жутких разросшихся тварей, то ли просто от подземных толчков... Или от всего сразу.
В один из таких толчков Бернайс едва не пропахала землю носом, удержавшись от падения рукой - на коснувшейся почвы перчатке осталось что-то золотисто-желтоватое. И тут же что-то неистово защекотало нос.
- Апчхи!
А, так это пыльца..? Но у меня ведь нет аллергии. Разве что на брата.
Голова странно потяжелела, будто бы пыльца имела некоторый одуряющий или дурманящий эффект, однако девушка всё ещё уверенно держалась на ногах (по крайней мере, ей так казалось). А впереди снова замаячили навязчивые шатающиеся силуэты.
Интересно, тот турианец... Он ещё живой? Я вроде не слышала криков. Или они умирают без криков?
Впрочем, долго изображать из себя пифию не пришлось - выделяющийся угловатый силуэт с гребнем довольно скоро снова стал различим сквозь туман и был совсем уже недалеко.
- Эй... Лицо из вяза. Как там твоё имя? Хммм. Раз уж ты тут, и мы, как...плывём в одной... лодке..?
Вот, вспомнила! - Кира взмахнула рукой, как будто хотела что-то отогнать. Или наоборот. Внезапно она поняла, что и разговаривать ей уже тяжело, слова просто расплывались на языке, как снежинки.
- Извини, мне что-то как-то не по себе. Что-то как будто каша во рту и... Хммм...Ты был пьян когда-нибудь? А, не важно. Фух. Так вот, в лодке! Может, вот в этой... - японка неуверенно указала рукой вперёд. Там действительно была "лодка". Не совсем лодка, конечно, просто название этого транспортного средства так некстати вылетело из головы. В довольно укромном месте был запрятан аэробайк - не один, а сразу два, только одного уже и след простыл. След этот, кстати, был хорошо различим на земле, усеянной пыльцой, - как длинный чёрный росчерк, волнистый и извилистый. Вероятно, Генрих тоже не побрезговал воспользоваться местным тайным транспортом. Но, конечно, этот факт ускользнул от Бернайс, пребывавшей в некотором рассеянном состоянии от воздействия непонятной пыльцы.
Она даже не сразу заметила, что оставшийся байк был буквально облеплен монстарми, которые порывались сделать с ним что-то явно плохое. Может быть, просто разорвать на части, сломать? Жалобный скрежет металла уже был слышен сквозь нарастающий подземный гул. Кира недобро и подозрительно прищурилась, наконец, рассмотрев в их "лодке" каких-то нежелательных "пассажиров".
- Стой. Там, что, есть какие-то гайдзины? Ни в какие ворота... Надо бы погрозить им оружием, а? Или... У меня такое ощущение, что что-то тут не так. Ты главное не падай на эту землю, ладно?
Кира беспрестанно моргала и морщилась, казалось, что ей то ли что-то в глаз попало, то ли она боролась с чем-то незримым. Неожиданно, в лупивших аэробайк уродов прилетела очередь, оставляя разрывные язвы на их пузырящейся коже. Казалось, Бернайс на какое-то время пришла в себя. Увидев, что упал только один из всей этой кучи, Кира со вздохом активировала ловушку. Дрожащий серебристый силуэт наёмницы материализовался в воздухе и стал двигаться мимо орды "вандалов", в дразнящей близости от них. Монстры, разумеется, заметили яркую мишень, синхронно повернув свои трухлявые головы ей вслед. Некоторые уже заковыляли следом, роняя какие-то ошмётки на землю. Наверное, лучше было на эти ошмётки не наступать - казалось, они были немного живыми, напоминая гигантских грязевых амёб.
Бррр, что за ползучий компост...
И только сейчас ей на глаза попалась цепь - тонкая, но очевидно прочная, которая удерживала байк от "незапланированного использования" (читай: угона). Ну да, в век высоких технологий, как ни странно, эффективнее всего вернуться к старым методам. Впрочем, хитрого Генриха это не остановило. Вторая цепь с оплавленными следами на месте разрыва валялась рядом. Наверняка, рогатый хакер прибегнул к своим техническим навыкам, только уже куда более грубым образом. Серебристые сегменты поблёскивали под ногами убегающих тварей... Пока вдруг не начали двигаться сами по себе. Бернайс нахмурилась.
Что это? Может, мне мерещится?
Однако, цепь ползла на самом деле - при помощи налипших на неё кучек "ползучего компоста", будто некая колония усоногих, облюбовавшая якорную цепь. Особенно много "усоногих" было на месте разрыва цепи, возможно, их привлекло тепло, когда Генрих её расплавил. И тут снова случилось неприятное - отпрянувшую назад Киру успела-таки хлестнуть по ногам внезапно "ожившая" цепь. И весьма болезненно хлестнуть, так что дыхание спёрло, ноги подогнулись, и она снова упала, что было уже второй неприятностью. Всё-таки, Генрих кое-чего не учёл, когда советовал отказаться от шлемов. Непонятно было, что же хуже - разреженное в воздухе вирусное поветрие, или скопления чёртовой пыльцы на земле, которое явно не желательно было трогать даже мизинцем. Что уж говорить о целом грохнувшемся теле, вокруг которого тут же взвились мучные облачка пыльцы. И тут же цепь обросла какой-то отвратительной плотью, а небо непонятно заалело. Откуда-то потянуло гарью, будто кто-то что-то сжигал неподалёку, и под рукой внезапно выросла кроваво-красная грубая длинная трава. Некоторые листья выпирали, словно ноги насекомых, может, сколопендр, такие же буро-красные и частые. И ещё они, кажется, шевелились...
Я когда-то прибила одну такую своим кроссовком... Пришлось его сжечь.
С отвращением отдёрнув руки, Кира поползла назад. Всё-таки, любые травинки-сколопендры меркли в сравнении с тем, во что сейчас превратилась цепь - огромная змея!
- Ааа, это змея! - подтвердила очевидное (для себя) наёмница, тыча жёлтой от пыльцы перчаткой в сторону страшного существа. К сожалению, встать пока не получалось, ведь этот дурман, рисовавший перед глазами чудные пейзажи, почему-то абсолютно не убирал чувство боли в отбитых ногах, поэтому она ползла. Змея, к сожалению, в силу природной сноровки ползала быстрее, а Кире вдобавок ко всему всё никак не удавалось оторвать взгляда от её глаз. Те мерцали, как две бусины из гранёной киновари, а чешуя казалась грязно-белой, аккуратно выложенной из алебастра каким-то неизвестным скульптором. Почему-то настойчиво казалось, что где-то она это уже видела. Может, какая-нибудь лампа? Ламповая змея..?
Интересно, а разбивается так же?
Кира попробовала выстрелить и от чешуи отломился кусочек. Очень маленький, как если бы она ударила  молотком по столетнему леднику. Бернайс с безнадёжным видом помотала головой и поползла дальше.
Я, конечно, когда-то баловалась некоторыми веществами, можно сказать, в шутку, но вот это...Что-то невозможное. Как это выключить?