Выгибая спину дугой, Эшли зевала в полудреме. До слуха доносилась какая-то торопливая болтовня и ненавязчивая музыка, а сквозь прикрытые веки глаз резали мягкие оранжевые лучи. Покатавшись по кровати туда-сюда минут пятнадцать, она заставила себя встать. Вчера вечером не удалось уснуть без пары рюмок спиртного, и теперь голова гудела, как церковный колокол. Моноган проморгалась.

Перед ней – большой, во всю стену, экран, имитирующий окно. Болтовня доносится из другого экрана – галактические новости, трансляция с Цитадели. До новостей ей дела нет – вчера вечером она поставила какую-то мыльную оперу, чтобы поскорее захрапеть от скуки.
Не утруждая себя ритуалом утреннего туалета, она, в чем мать родила, пошла в тот угол квартирки, который назывался кухней, чтобы соорудить себе завтрак. Стены начинали понемногу давить на неё: в этом месте жить нельзя. По крайней мере, одному и долго. Понятно, что Заид использует эту бетонную коробку как привал время от времени, но ведь есть же несчастные, которые проводят вот в таких вот камерах хранения всю свою жизнь.

Вчера днем Эшли получила странное, бессодержательное письмо, а после – видеозвонок от какой-то азари, которую видела впервые в жизни. Азари застала Эшли в этой же самой коморке – обжившуюся, с мокрыми после душа волосами, и с возмутительно довольным видом. Хоть Моноган никогда в глаза не видела эту женщину, ей пришлось стерпеть язвительный поток совершенно непонятных претензий. Азари эта откуда-то знала, что безликие стены за спиной Эшли – стены квартиры Заида Массани, и заявила, что придет по их души. И, между делом, Эшли – грязная шалава и получит свое.

Звонок смутил ее лишь на время, Эш быстро о нем забыла. Развлекая себя всеми возможными способами, она не вспоминала о нем до самого вечера, когда уже оказалась в кровати. Рассерженная физиономия неизвестной азари так и стояла перед глазами, но Эшли беспокоило не откровенное хамство, а сама разгадка этого недоразумения: кто она такая? Откуда знает Заида? Чем провинилась Эш? Ответ напрашивался сам собой: наверное, у них что-то было, и азари приревновала. И вот эта-то картина и не давала Эшли спать. Было? Или есть? Вдруг этой синезадой и правда есть, чем возмущаться?..

Так и получилось, что провожала она Заида с тоской и негасимым желанием поскорее дождаться его назад, а поджидала с тревогой и, мать его, «серьезным разговором», который прокрутила в голове несколько раз к тому времени, как дверь открылась снаружи. И все-таки от качания прав Эшли решила воздержаться, вместо этого набросившись на Массани с объятиями. В этот раз от него пахло не то огнем, не то гарью, не то кострами – не поймешь, зато запах головокружительный. Она не сдержалась и поцеловала его в губы, чуть прикусив.

- Наконец-то ты дома. Голодный?

Разумеется, никаких ужинов-обедов она ему не готовила, зато в квартирке был запас готовой и сносной еды.

- С корабля на бал? - невнятно пробормотала Эшли, прижатая к холодной и не особо-то чистой металлической пластине нагрудника. - Мне нравится.
Что-то в этом было - льнуть к нему, закованному в металл, и не торопиться поскорее его раздеть. Несмотря на свою наготу, Эш была не особо-то в настроении, но быстро загорелась от неожиданно горячих поцелуев и настойчивых объятий. Бывает, что доводить себя до нужного состояния приходится часами, а сейчас как будто фитиль зажегся.

Минут через пятнадцать она уже почти забыла о странном звонке и "серьезном разговоре", который был у нее на уме. Она вытянулась вдоль его тела, как кошка, и не думала ни о чем вообще - в голове словно ветер дул, приятный и теплый. Заид чего-то зашевелился, будто искал что-то, но Эшли подобралась к нему поближе и придавила его к кровати, все еще не намурлыкавшись после. Бедром она ощущала что-то странное на его коже - оказалось, еще один шрам, свежий, еще не начавший заживать. Эшли прикоснулась к нему, неощутимо провела по нему пальцами, поймав себя на том, что... жалеет его. Сейчас ей так хорошо, так спокойно и уютно, что мысли о перестрелках, ранениях и прочих прелестях наемничьей работы совсем не вязались с действительностью. Она жалела его, потому что он не может остаться с ней, в этой бетонной коробке, и просто радоваться жизни вместо того, чтобы сеять смерть.
Или, может, стоит пожалеть саму себя? Пусть Заид спасает мир за деньги, но у него есть цель. А без цели жить очень тяжко.
- Да что ты все ерзаешь, - с напускным недовольством пробубнила она, когда Заид все-таки выбрался из-под ее хватки. Но, ясное дело, надо промочить горло, подымить, поесть чего-нибудь - не все же ему в постели с ней кувыркаться. А почему нет-то? - На плите найдешь еду. Там рататуй и еще какая-то хрень, разогретое ресторанное.
Теперь Заид расхаживал по квартире голым - обитель нудистов, не иначе. Эшли поспешила натянуть трусики, чувствуя себя как-то неуютно нагишом, и села на постели, наблюдая за Массани.
Молчаливый, как обычно. Почему он постоянно молчит, если с ним не заговорить специально? Его не смущает неловкая тишина? Или ему наплевать?
Ах да, точно. Разговор.
- Слу-ушай, - издалека начала Эшли, почему-то почувствовав себя виноватой за то, что поднимает эту тему. А не так давно была в гневе от проклюнувшейся ревности, хах. - Мне сегодня кое-кто звонил. Какая-то азари. Я её в глаза не видела никогда, поэтому очень удивилась. Наговорила мне кучу гадостей, потому что как-то узнала, что я у тебя. И шлюхой обозвала. Я бы как-нибудь сохранила её рожу, только слишком офигевшая была и не сообразила сразу. Может, у тебя какая-то любовница где-то завалялась, не помнишь? У нее еще розовые отметины на лице. А кожа темная, хотя там не разобрать было.
После этих прекрасных пятнадцати минут совсем не хотелось портить ему настроение, зато проклюнувшаяся ревность загорелась еще ярче - и больнее.

- Что ты надеешься там найти? - Эшли подошла, встала рядом, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, пока не нашла пластиковый стул и не подтащила к себе, чтобы сесть рядышком. - Она звонила мне. На омни. Учитывая, сколько раз я его теряла или его отбирали... В общем, он у меня уже -надцатый. Адреса я тоже меняла, не дура. Либо она звонила мне методом тыка, либо звонила кому попало, либо как-то нашла в экстранете следы того, что я меняла адрес звонка и омнитул. Подумай. Нет у тебя знакомых азари, которые связаны с продажей инструментронов? Или только наемницы-бандитки? - поймав его взгляд, Эшли улыбнулась краем рта, заблестев глазами - легонько подкалывала, и одновременно читала его выражение лица. Все в нем было хорошо, кроме лица. Нечитаемое абсолютно, потому что неподвижное. У него и рот-то двигается только наполовину, когда Заид разговаривает, какие уж там эмоции...
Хотя это все слишком очевидно. Некто с доступом к журналу выдачи адресов - это слишком просто, должны быть другие варианты. Например, хакерша - взломала, пробила. Или все-таки кто-то с более мокро-красными ручищами - убила кого-нибудь, чтобы докопаться до номера Эшли.
- И еще вот что интересно. Найти мой адрес сейчас, узнать его, если только не я сама его дала - довольно трудно. И все-таки как-то она его узнала. Добыла и дозвонилась. И тут, внезапно, - она узнает, что я у тебя. Я не знаю, как. Это был видеозвонок, и как только она увидела меня - сразу, без приветов, заявила, что я у тебя дома, - Эшли закусила губу, провела пальцами сквозь волосы от лба до макушки. Покраснела. Она, все-таки, совершила глупость - мало того, что ответила на звонок, так еще и с видео. Ах, если бы это только оказался какой-нибудь продажник... Так нет же - подозрительная, враждебно настроенная азари. Которая, к тому же, знает, где она находится. - Я знаю, я сглупила. Тихо. Но зато мы хоть предупреждены, что есть такая вот ненормальная. И примерно представляем, чего ожидать. Так? Я это все к тому, что совпадения какие-то очень крутые. Неизвестная мне баба меня ищет и находит, и тут выясняется, что она знает тебя.
Эшли вдруг осеклась, внимательно посмотрев Заиду в глаза - услышала, что сама сказала. На мгновение в ней проснулась подозрительность, но тут же испарилась - да нет, это бред. Заиду незачем её кому-то сдавать. Он же квартиру поменял ради её безопасности, он же наоборот из кожи вон лезет, чтобы до неё никто не добрался. Не позволяет себе лишнего. Думает, время тратит на это, усилия.
Эшли наклонилась и поцеловала его в подвижную половину рта, пока он сидел, уткнувшись в экран своего терминала.
- Ты слушаешь меня?
А может, её первая догадка оказалась верна. Вдруг это и правда одна из его любовниц, или, там, дочь какая-нибудь внезапная.
От этих мыслей мурашки побежали по спине и плечам. Эшли гладила его ладонью по здоровому бедру, потихоньку потягивая кофе из небольшой белой чашки.
- Черт, мне страшно.
Ни в чем нельзя быть уверенной. Спрячешься - найдут. Влюбишься - обидят. Устанешь - возьмут за волосы и продолжат мучить.

И что же он там ищет? Сидя на кровати, она вытянула шею, заглядывая ему через плечо, но ничего не смогла разглядеть. А в следующее мгновение уже оказалась у него на коленях. Отсюда было лучше видно, но опять, прежде чем Эшли успела сфокусироваться на мониторе, она почувствовала одновременно мягкое и шершавое прикосновение к своей груди, и спрятала лицо в заидовом плече, чуть вздрогнув. Потом терминал утвердительно пиликнул, и Эшли тихо выдохнула, зная, что так и не доведется ей узнать, что там было на мониторе.
Заид усадил её поудобней, посмотрел в её глаза. И Эшли поняла, что все было написано у нее на лице.
Да ничего я не боюсь, - подумала она рассеянно, думая все больше о личности той азари, чем об опасностях, таящихся за пределами этих стен.
Заид ею крутил, как куклой, швыряя со своих колен на постель, сводя и разводя ее ноги, переворачивая с живота на спину - и не успела она сообразить, хочет ли его поцеловать или нет, он скомандовал собираться. Эшли с расстроенной улыбкой сползла с кровати.
Происходившее дальше больше напоминало миссию под командованием Дженсена или даже Махоуни. Заид изредка, только за надобностью, давал короткие указания, и Эшли слушалась его. На ней был новый набор брони, который ей выбрал Заид самостоятельно. Она бы чувствовала себя комфортнее в тяжелом многослойном боевом костюме, таком, как её старый "Терминус", однако его, скорее всего, было трудно добыть здесь на Омеге. Да и не могла она требовать от Заида, чтобы он дарил ей броню за триста тысяч кредитов.
И все-таки Эшли выглядела подозрительно даже для Омеги: она не смотрела ни на кого. В частности из-за того, что боялась встретить внимательный, изучающий взгляд церберовской ищейки. Или зловещие две пары батарианских глаз. На ней было написано: "Я не хочу, чтобы вы обращали на меня внимание". И это как раз было проблемой.
Она с облегчением выдохнула, нырнув в аэрокар на пассажирское место. Она чуть было не приняла винтовку из рук Заида, но вовремя осеклась, рассудив, что он не хотел бы расставаться со своим оружием ради какого-то там удобства.
- Не хочу вести, - призналась она честно, будничным тоном. - Но могу, если будет нужно.
Она погладила его руку большим пальцем, опустив взгляд. На его руку она смотрела на протяжении всего полета: квадратная, темная, шершавая и будто каменная - как бы сильно Эш не сжимала его руки, у неё это никогда не получалось. В какой-то момент она отвернулась, рассудив, что не соображает нормально.

Кар привез их в полуобитаемый район Омеги, который, судя по всему, находился в состоянии постоянной стройки. Станция постоянно обрастала все новыми и новыми строениями, уровнями и блоками, и строительство добралось до тех частей астероида, которые раньше были совсем необитаемы. Здесь немного барахлила искусственная гравитация, и кар зашатало, как самолет в зоне турбулентности: Эшли задержала дыхание, как будто перебои были и с кислородом, и сжала руку Заида еще раз, вцепившись в нее. Руке, конечно, было хоть бы хны.
Приземлились: покинув кар вслед за Заидом, Эшли обнаружила, что на расстоянии как минимум пятиста метров нет ни одной живой души. Её охватила тревога.
- Заид, мне это не нравится.
Она не отставала от него ни на шаг и даже не думала стыдиться своей кажущейся трусости. Пахло какой-то западней, хоть она и понимала, что это невозможно: наверняка это его давний контакт, тот, которому можно доверять - иначе Заид никогда бы её сюда не привел. Наивная мысль, но Эшли не могла думать иначе. Это все её страх, который рано или поздно сведет её с ума.
И все же она следовала за ним, как за своим командиром. Заид вел её в какое-то совсем уж глубокое подполье, коридорами, по строительным объектам. Они блуждали по просторным и пустым коридорам, тонущим в красном свете Омеги, пока не добрались до огромного зала, в котором кто-то организовал себе жилище.
Это место совсем не походило на логово какого-то хакера или другого специалиста-техника. Стеллажи, большая кровать, кресла, диваны, приглушенная приятная музыка, запах экзотической еды и всего лишь один-единственный терминал - вот, что она увидела.
- Я вас слышу! - сообщил торопливый высокий голос. - Садитесь пока где-нибудь. Сейчас приду!
- Откуда он знает, что ты не один? - шепнула Эшли, сжав каменную длань Заида.
- Я слышу, - повторил хозяин логова. - Шаги четырех ног, а не двух. Ну, еще вы себя выдали.
Послышался смешок.
- Здравствуйте, - Эшли вежливо поздоровалась со стеной, решив, что ведет себя невежливо, но кинула на Заида озабоченный взгляд.
Что он ожидает здесь выяснить? Хочет выяснить, откуда был звонок? Какой с этого толк?
В дверном проеме нарисовался саларианец с большой тарелкой жареного чего-то - рыбы, кажется. Одетый в черное и серое, он выглядел точно также, как и все остальные саларианцы - большие глаза, рога, зеленая кожа, ничего особенного. Полезно, наверное, не выделяться из толпы.
- Ну, рассказывайте, в чем проблема, - велел саларианец, поставив тарелку на низкий столик и придвинув в сторону Заида и Эш. Она не притронулась к еде.
- На мой инструментрон поступил звонок. Адрес я никому не давала. Позвонившая каким-то образом узнала о моей... связи... с Заидом. Мы в замешательстве. Помогите нам.
- Очень интересно! - заявил саларианец, пережевывая рыбу. Хвост торчал у него между губ, смешно болтаясь вверх-вниз. - Вам позвонили вслепую, просто набрав адрес, как это называется, "от балды". Но учитывая количество попаданий, подозреваю, дело в чем-то другом. Покажите ваш инструментрон.
Эшли активировала устройство и набрала пароль, разблокируя его. Потом стянула с запястья браслетик и передала его саларианцу, чтобы он примерил и рассмотрел.
- Киншаса, - определил саларианец, с бешеной скоростью переключаясь между окнами. - Хорошая модель, пусть и бюджетная. Известно ли вам, что Киншаса Фабрикейшнс, в целях экономии, используют устаревшую программу управления базами данных?
- Нет. Это все к чему? - Эшли переглянулась с Заидом и тяжко вздохнула.
- А к тому, что эта программа позволяет любому сотруднику Киншаса получить доступ к базам данных.
Эшли все еще не понимала. И саларианец это видел.
- Милочка, там прекрасно знают, кто купил инструментрон с конкретным адресом. Двадцать второй век, в конце-то концов.

Отредактировано Ashley Monogan (4 сентября, 2016г. 21:34)

Эшли от сигареты отказалась - во рту не проходил гадкий металлический привкус, заставляя её постоянно причмокивать, и она надеялась, что это пройдет, если она воздержится денек-другой. Скучающие руки сложила на груди, глядя то на Заида, то на пролетающие мимо уровни Омеги.
Что-то внутри неё капризно ныло, не давая успокоиться. Почему Заид так легко взял её с собой? Разве не было проще оставить её в безопасности, в той бетонной коробке, учитывая, что угозы в основном были адресованы именно ей? Не то чтобы Эшли была сильно против - иногда неплохо размяться, взять в руки оружие, особенно при том, что команда у них двоих хоть куда. Но женская сущность желала, чтобы с ней обращались, как с хрустальной статуэткой и не пускали никуда дальше кухни или кровати.
Ты не боишься? - хотелось спросить, но Эшли и так знала, что ничего он не боится. Ни откровенных разговоров, ни внезапных засад. Тем более что у Заида Массани на внезапную засаду был один ответ - перестрелять всех к чертовой матери, все нахрен сжечь, дополнительные очки - за гранатный залп, а если еще и взорвать что-нибудь красочно удастся, то вообще хороший день получится.
Когда поднялись на нужный уровень, ей захотелось взять его за руку, или под руку, или еще как-нибудь взять, но она просто шла рядом, чтобы КАКИЕ-НИБУДЬ третьи лица не решили вдруг надменно, что у Массани трусливая какая-то нынче пассия. Шагали они мимо складов, доков, взлетающих и приземляющихся летающих аппаратов, совершенно незаметные среди снующих туда-сюда рабочих, пассажиров, пилотов и прохожих, пока не свернули в менее оживленный переулок, ведущий к пустующему складу.
- Пойдем осмотримся? - Эшли придержала Заида за локоть, указывая на помещение. - Подготовим почву.
В такие моменты она чувствовала себя первоклашкой, восторженно объясняющей простейшую арифметику старшему брату-математику.
"Палач" в её руках пожужжал и разложился в рабочее состояние, когда она зашла на территорию склада. Здесь было темно, очень темно, но в свете фонаря она увидела огромный монорельс, идущий под высоким потолком склада - скорее всего, предназначен для переправки крупногабаритных контейнеров. В дальнем конце, также под потолком, поблескивают стекла небольшого кабинета, также пустующего, давно не бывшего в употреблении. А еще...
- Глянь, - взяв Заида все за тот же локоть, она развернула его лицом в нужную сторону, указывая фонарем на огромного ИМИРа, пригорюнившегося в углу. - Кажется, хозяева просто вышли покурить. Сможешь его раскочегарить на случай? А я гостей встречу.
Стоять на стреме - скучно и нервно. Будь это какие-то безликие носители имен из списка задач, или какие-то вовсе безымянные "враги" - она бы вовсе не нервничала. Но тут замешано что-то личное. Кто-то разнюхал её номер, выудил из этой корпоративной базы данных, не потому, что она бывшая церберша или убийца, а потому, что она теперь живет с ним. Впервые в жизни Эшли была целью кого-то, кто вышел на неё не через яркий послужной список, а через её личное, черт побери.
А может, выйти пытались вовсе не на неё?..
Со стороны входа раздался свист.
Эшли ожидала увидеть одну, максимум нескольких азари. Вместо этого заявилась разношерстная компания - двое людей, мужчина и женщина, двое саларианцев и та сама азари, которую Эшли узнала не по меткам или цвету кожи (она действительно была почти черная, как уголь), а по неприязни в глазах.
- Чего искали? - вполне себе миролюбиво поинтересовалась Эшли, удостоверившись, что "Палач" всем присутствующим хорошо видно. Хотя по сравнению с махиной на спине мужчины её пистолетик больше походил на праздничную хлопушку. Темные глаза его остановились на её лице, рассматривая, изучая и оценивая. Эшли больше интересовала азари, хоть она и пыталась (зачем-то) делать вид, что вовсе не валялась утром в кровати в квартире Заида, а охраняла пустой склад. Прям как сейчас вот.
Азари с будничным видом перемялась с ноги на ногу, а потом воскликнула:
- МАССАНИ! Выходи, тебя слышно.
Зря ты меня с собой взял. Ой зря. - Эшли чувствовала себя настолько не к месту, что сравнить даже было не с чем. Вот они пришли, заняли территорию, успели даже её как-то подготовить, но Эшли стоит истуканом и не знает, куда себя деть, как собрать разбегающиеся мысли в кучу, а её соперница (иначе эту азари даже в уме никак не получалось назвать) по-хозяйски запрыгнула на ближайший верстак и расселась на нем так, будто весь день тут сидит и Заида поджидает. Это что за магия вообще?
- Узнаешь меня? - чернокожая раскинула руки в стороны, едва завидев Заида. Эшли прижалась плечом к стенке ближайшего контейнера.