"Здравствуй дорогой друг. Эта леденящая кровь история произошла в далёком-далёком безмолвном и мёртвом тёмном космосе. И давно уже нет в живых тех, кто мог бы поведать, что произошло тогда наверняка. Одни умерли уже от старости, а другие при очень странных обстоятельствах... Всё началось в одной Духами забытой колон..."
- Внимание десантному взводу! Объявляется сбор в БИЦ!  Внимание десантному взводу! Срочно прибыть в БИЦ! - Корабельный интерком напрочь заглушил вступление аудиокниги, которую Вокату как раз намеревался послушать, пока возился с распределительным кабельным блоком. Чертыхнувшись про себя, он остановил воспроизведение на инструментроне и выдернул наушник из уха (да-да, от этой вездесущей верещащей штуки не спасал даже наушник). Первое впечатление от пролога было благополучно похерено, а начать с начала всё равно не выйдет - объявление касалось и его самого. Так что, вернув потроха на родину, турианец направился на верхнюю палубу.
***
- Одна из колоний Аттического Траверса зафиксировала в своём космическом пространстве неизвестное грузовое судно. - Капитан (он же полковник по званию) Аквиус Соларис как всегда лично проводил брифинг и держал на контроле любую ситуацию. На своей памяти Авлаас видел старпома на капитанском мостике лишь однажды. - Все попытки контакта с экипажем обернулись радиомолчанием. Скорее всего, это очередная попытка контрабанды - всегда проще срезать через Траверс, но так же есть вероятность, что это пираты. - Капитан обвёл взглядом бойцов, давая им мгновение, чтобы усвоить информацию, и продолжил. - Задача предельно ясна: произвести вооружённый захват судна, желательно чисто, без жертв, провести обыск, изъять всё, что покажется подозрительным. Сближаемся, стыкуемся, берём на абордаж. Отделение Опустошителей проникает на борт через служебные люки и проводит первичную зачистку, первое и второе отделение заходят через главный шлюз, третье остаётся в стыковочном отсеке - прикрывает отход. Всё ясно? - В ответ - молчание в качестве знака согласия. - Мы уже вышли на вектор, в скором времени выйдем на курс перехвата у одного из ретрансляторов. Если их корабль начнёт огрызаться, обстреляем и десантируемся с челноков. Об этом вы непременно узнаете первыми.  Всем быть в боевой готовности, начало по сигналу. Всё, пошли!
***
Чуть ли не в первый раз в жизни Вокату был рад, что числится в третьем отделении. Благодаря какому-то неведомому року они обычно огребали больше всех, но только не в этот раз. Боевые группы снарядились точно в установленное нормативами время и отправились на позиции. Авлаас проводил завистливым взглядом ребят из отделения Опустошителей. Их футуристичная броня со встроенными реактивными двигателями заставляла пускать слюни любого турианца ровно до тех пор, пока те не узнавали, в какую Ж их обычно посылают. Так и в этот раз: пока основные абордажные группы достаточно мирно должны были войти через шлюзовой отсек, этим парням предстояло сделать не что иное, как перепрыгнуть с корпуса их крейсера на соседнее судно прямо в космическом пространстве, залезть туда через какую-нибудь очередную клоаку и первыми принять вражеское сопротивление на себя. Хотя все группы начнут операцию одновременно, Ав был уверен, что эти-то точно огребут первыми. Тут просто без вариантов.
Как боевому инженеру в его задачи входила и установка мобильных защищённых огневых позиций. Ну как установка... берёшь лежащий неподалёку странный чемоданчик, нелёгкий такой по весу, кстати, кладёшь на пол, активируешь его через омни-тул и ву-аля! Кусок композитной брони способный недурно так прикрыть от вражеского огня уже перегораживает почти весь коридор. Всё что требовалось от его группы и его ребят сегодня - торчать возле этой штуки. Эх, ляпота...
***
Вокату слегка качнуло, когда их крейсер завершил торможение со сверхсветовой. Тот самый момент, когда компенсаторы массы уже отключились, а остаточный импульс инерции ещё не рассеялся. Будь он чуть сильнее, можно было не хило так приложиться лицом в стену, ну, или в пол, кому как больше нравится. Но произошедшее значило и кое-что важное - они вышли на курс перехвата, о чём незамедлительно и известил женский голос.
Орудийных залпов не последовало. Уже хорошо, значит это действительно грузовой корабль. Скорее всего в этот момент запрашивают коды идентификации, если капитан их не получит, то даст отмашку к началу.
- Абордажным группам, приготовиться. - Голос и последующий за ним тройной отрывистый сигнал положил начало. Створки стыковочного шлюза с мягким шипением открылись, и ударные группы пошли внутрь.
Вопреки всем предсказаниям Авлааса пальба началась почти сразу. Эфир от бесконечного множества голосов моментально превратился в какую-то какафонию, из которой турианец смог подметить, что контрабандисты приготовили засаду прямо на входе. Это было не очень хорошо. По сути ситуация для экипажа Варгуса почти рядовая, но даже тогда бывают обидные жертвы.
- Это второе отделение, приём! Нас прижали плотным огнём!  - Командир группы тщетно пытался перекричать эфир и автоматные очереди одновременно. Оставалось надеяться, что раз Вокату его услышал, то и командный центр тоже. - Не можем продвинуться вперёд! Где эти грёбанные Опустошители?! Нам нужна поддержка!
Внезапно оружейная канонада стала какой-то рассеянной, раздались крики, и вскоре всё затихло. Встретить абордажную группу во всеоружии, пока турианцы не успели рассеяться по палубе - хороший ход, но он требует концентрации большого количества вооружённых людей в одном месте. Это печально, когда ты не знаешь, что в этот момент вентиляционную решётку за твоей спиной вышибает ещё одна группа...
***
Трое турианцев, обливаясь потом ,толкали перед собой здоровенный ящик. Как там было? А! "Изъять всё, что покажется подозрительным!" Любая контрабанда на корабле, экипаж которого пытался прострелить тебе голову априори подозрительная, потому трюмы вот таких судов вычищали подчистую. Что и как там, пускай дознаватели разбираются. Сам корабль же оставляли в космическом пространстве. Позже его отбуксируют, но перед этим обязательно будет огромная вонючая куча бюрократии. Вот пускай бюрократы с этим и разбираются, а они свою работу здесь сделали.
- Эй, ребят, что там? - Любопытство Вокату всё же взяло верх над его природной скромностью. Да и "грузчики" решили чутка передохнуть.
- Да всё по стандарту: оружие, палёная электроника, красный песок.
- Не, вот в этом здоровом конкретно.
- А, здесь-то? Жрачка. Но нам не годится, так что будет гнить в трюме до следующей стыковки.
Хех. Эти люди и нелюди, может быть, умерли ради денег или свободы, но очень нелепо умереть вот так - за еду.

С той самой атаки прошло уже два дня. И сейчас их крейсер продолжал прокладывать свой курс по необъятным просторам галактики. Турианцы легко отделались - всего одни раненным, а вот контрабандистам повезло меньше. Зря они решили оказать столь ожесточенное сопротивление. Им, конечно, было невдомёк, что у всех патрульных кораблей Иерархии строгий приказ - проводить все силовые операции максимально чисто. Но не о какой чистоте не может быть и речи, когда враги открывают ответный огонь. В таких случаях только стрельба на поражение.
И хотя раненому никто не завидовал, его всё больше стали воспринимать как маленький минус, неприятный бонус в увлекательной лотерее. Тут и там бойцы кичились между собой  своими "подвигами" в той стычке. Как выяснилось, каждый второй турианец умеет предсказывать действия врага наперёд, а каждый первый - видеть сквозь стены. Вокату это очень забавляло, и он с улыбкой выслушивал очередную порцию таких историй за обедом, с каждым днём обрастающую всё большим количеством новых подробностей. Хотя Авлаас и не жаждал боя, он был вынужден признать, что постоянное нахождение в глубинах космоса, где большую часть времени не происходит ровным счётом ничего, сильно утомляет, и небольшая встряска лишней не будет.
Как раз в этот момент в столовую зашёл тот самый солдат с ранением. Пуля пробила кинетический барьер и бронепластину, угодив турианцу аккурат в район ключицы, потому весь его киль был перебинтован, а в месте попадания виднелось небольшое кровавое пятно. Странно, что его уже отпустили, но если он сам настоял, то в принципе могли. Сослуживцы встретили его аплодисментами и ликованием. Нет, он ничего особого не сделал, во всяком случае, не больше остальных, кто был на том корабле, но солдаты всё равно были рады, что он идёт на поправку.
Его аккуратно похлопывали и трепали. Пару раз Ав даже заметил, что от того ему как минимум не комфортно, но особо виду он не подавал и старался улыбаться. Искренне. Окружённый вниманием, он присел за одним из столов, неподалёку от Вокату, часть турианцев окружило его.
- Ну, рассказывай, видел свет в конце тоннеля?
- Ты идиот, - окликнул кто-то со смехом вопрошавшего. - Он даже сознания не терял. Какой нахрен свет? - Все дружно заржали, а раненный  только вновь улыбнулся.
- Не, мужики, света не видел, но по медблоку ходила какая-то тень! Я уж думал, Духи за мной явились, но она пропала.
- У-у-у, чем они тебя так накачали?
- Впаяли ему кроганскую дозу обезболивающего , гребень ставлю! - И зал вновь потонул в гоготе.
- Не, ну... правда там... - продолжения Авлаас уже не услышал. В столовой стало слишком шумно для него, да и с обедом своим он уже расправился.
Если остальные солдаты обычно скучали на вахте, даже некоторые офицеры бывали не занятыми, то у Вокату работа была всегда. В последние дни стали сбоить датчики в разных частях корабля. То обнаружится несуществующий засор в вентиляции, то сработает контроль доступа в некоторых секторах крейсера, куда путь открыт не всем, пару раз ВИ жаловался даже на присутствие инородных форм жизни на палубе, но сколько раз дежурные не реагировали на сигналы, их источник обнаружить так и не удавалось.
Все датчики и процессы корабля контролировались ВИ. Чтобы обслуживать целый крейсер силами одних турианцев потребовалась бы огромная команда, а компьютер мог решать большинство задач в кратчайшие сроки, да ещё и одновременно. Ядро ВИ находилось в серверной комнате инженерной палубы. Допуск сюда как раз имели не все, но Авлаас был вхож, как главный инженер корабля. К тому же здесь по обыкновения нёс свою вахту офицер-кадет Куинтис Агалус - молодой специалист-айтишник, подчинённый Ава, и по совместительству один из его немногих друзей на этом корабле.
- Что там с хардом? - Спросил он, пока сам поглядывал на голо-панель, отслеживая реакцию сервера.
Вокату же по обыкновению привык выполнять всю работу в наушниках. Большую часть времени он проводил один, да и сам редко кому требовался. Так что музыка постоянно играющая фоном была для него нормой.
- Эй, - Куинтис легко тронул турианца за плечо, от чего тот всё равно дёрнулся, вытаскивая наушник из уха. - Чего с хардом, спрашиваю?
Вокату покрутил в руках плату, усеянную проводками и разъёмами.
- Не знаю, вроде всё цело, ничего нигде не перегорело, давай следующую, - и вернул железяку на место.
- Чего слушаешь хоть? - Напарник активировал установленную плату и отключил следующую. - Включай, под музыку веселее.
- А? Не, это не музыка. Аудиокнига. На хоррор потянуло что-то. - И эта  плата тоже оказалась целой.
- Да всё равно включай, а то я щас усну.
- Окей. - Турианец окончательно вытащил гарнитуру и активировал на омни-туле внешний звук.
" - Ты слышала это? Кажется что-то в вентиляции. - Спросил капитан, медленно бредя по тёмному коридору с фонарём наперевес.
- Думаете это та самая хрень, что утащила Джейка? - Тьма перед Сарой была настолько кромешной, что её фонарь еле справлялся, выхватывая из темноты лишь небольшие кусочки стен и пола. Вдруг где-то в конце коридора что-то громко упало, заставив девушку робко вскрикнуть: -Кто здесь?! - Но ответа не последовало. - Капитан, вы верите в призраков? - Спросила она, когда вокруг них вновь повисла почти материальная, осязаемая тишина.
- О, Сара, - вздохнул капитан. - Ты не виновата в том, что случилось с Карлом. Он по своей глупости полез в ту шахту, не проверив всё должным образом. Так что вряд ли это его мстительный дух. Я склоняюсь к версии, что ЭТО взялось из того огромного секретного контейнера, что мы везём. Мне он сразу не понравился..."

"... Кажется что-то в вентиляции."
- Что это было? - Куинтис напряжённо замер, прислушиваясь. Вокату же по-прежнему был увлечён рассматриванием потрохов ВИ.
- Секретная правительственная организация поручила частному перевозчику доставить какой-то супер-секретный контейнер, который ни в коем случае нельзя вскрывать. С тех пор на корабле царит какой-то дурдом, - не оборачиваясь, ответил Ав.
- Да нет же, я про этот звук! - Турианец озирался по сторонам, и его неподдельные эмоции заставили заинтересоваться и Авлааса.
- Может тот самый мусор по вентиляции гоняет? - Инженер пожал плечами. - На что-то же датчики реагировали.
"...Вдруг где-то в конце коридора что-то громко упало...." - Аккурат в этот момент серверная буквально потонула в резком металлическом звуке удара.
- Твою ж бл*ть нахер! - Айтишник подпрыгивает на месте от неожиданности и ударяется макушкой об подвешенный под потолком распределительный блок. - Что за хрень это была?!
Вокату, на самом деле струхнувший не меньше, всё таки сохранил логичный порядок мыслей (он то не получил по голове железякой) и огляделся по сторонам: на полу обнаружился разводной ключ, с помощью которого турианцы снимали крышку блю-бокса. Удар металлического предмета об металлический пол многократно усиленный металлическими же стенами произвёл на них настоящий фурор, но наконец-то они смогли выдохнуть.
- Ключ. - Инженер подметил очевидное. - Положил, наверное, на край, да задел случайно. - Предложил он самую разумную версию, хотя сам был почти уверен, что даже близко не стоял.
Куинтис нервно рассмеялся:
- А мне мама в детстве говорила, что ужастики портят нервы. Фух, надо завязывать, вроде же все просмотрели?
- Ага, эта была последняя, - Авлаас вставил микросхему на место. - Уверен наверняка, что всё цело.  Дело не в железе.
- Угу, - компьютерщик озадаченно озирался по сторонам. - Ты это... мой датапад не видел?
- Последний раз, когда видел, ты сверялся с какими-то схемами.
- Ага, - турианец подошёл к столу. - И я уверен, что оставлял его здесь. Может тоже упал?
- Неа, нету.
- Твою мать! - Куинтис принялся судорожно рыскать по тесной серверной, заглядывая в каждый угол.
- Там что-то важное? - Вокату озадаченно наблюдал за напарником и сам озирался, надеясь выцепить  взглядом злощастный планшет.
- Важное? ВАЖНОЕ?! Да там же, блин, все коды доступа к системам безопастности! Начальник по безопастности с меня шкуру сдерёт, если я ему завялю, что потерял их.
- Дай угадаю, - Авлаасс напряжённо потёр переносицу. - Именно это ты должен сделать в первую очередь при утере, верно?
Айтишник обречённо поджал губы и моментально дёрнулся в сторону выхода. Инженер поспешил за ним.
Каюта офицера безопастности находилась на второй палубе, там же, где и каюты остальных членов экипажа, а так  же столовая. Как раз через неё сейчас  и пробегали турианцы.
Нет, я уверен, что никто не заходил. Или не уверен? Если только пока я в наушниках торчал. Неужели Куинтис не заметил? Да и что же тогда получается? У нас на корабле завёлся шпион? Иначе, по какой причине кому-то понадобилось воровать чужой планшет?
Поток вопросов и мыслей внезапно прервал выруливший с кухни кок.
- Эй, солдотня, датапад никто не терял? - В руке он демонстративно покачивал лэптоп. Внешне все они были одинаковы, но какова вероятность, что кто-то ещё мог забыть его, когда он так нужен? - Чуть не зажарил его к чертям. Какой-то умник подложил его в противень.
Куинтис буквально выдернул планшетник из руки турианца и запустил его, после чего буквально осел на пол.
- Да, это он. - Кок только пожал плечами и удалился к себе, так и не дождавшись благодарности. - Но я уверен, что не оставлял его в столовой!
- Нет, не оставлял, я своими глазами видел, как ты использовал его в серверной.
- Найду шутника, руки поотрываю! - Прорычал компьютерщик нарочито громко, явно намереваясь быть услышанным.
- Не будешь докладывать?
- Заикнуться,  что какой-то идиот спёр у меня секретные коды? Идиота всё равно не найдут, я получу выговор, а весь экипаж порцию воспитательных нарядов вне очереди. Ну, нахер.
- Как знаешь. - Вокату только улыбнулся такому ходу мыслей, развернулся и отправился по своим делам.

- Покайтесь, ибо разгневали мы Дух корабля своими нечестивыми действиями! - Группа из нескольких турианцев стояла плотным кольцом и внимала к другому своему сородичу. Он возвышался над ними за импровизированной кафедрой. - Это всё наша вина! Мы сквернословили!
- Да, сквернословили! - Хором отозвались турианцы.
- Рукоблудили, оскверняя полы его!
- Да-а!
- Мы даже ели еду из декстро-заменителя! 
- Долой декстро-заменитель! - Выкрикнул кто-то из них.
За всей этой клоунадой Авлаас и капитан Дентер Вайрдус наблюдали из-за деверей изолятора.
- Нехило его так припекло, - прокомментировал Дентер. - Теперь у нас на крейсере есть собственная секта имени его великого. Их за это сюда упекли?
- Ну, не совсем... - Вокату отпрянул от стекла и пошёл дальше по коридору. - Этим ребятам досталось больше всех, но они всё равно несли службу и честно выполняли приказы. До вчерашнего дня. Пока один из них не увидел что-то такое, что проник на склад, избил интенданта и украл топливо для огнемёта. Собирался спалить свою каюту к чертям.  С тех пор называет себя Проповедником воли Его.
- А, так это он был? - Дентер кивнул головой в сторону удаляющейся двери. - Слышал, весь корабль на ушах стоял.
- Вот. Остальные, кто был сильно напуган стали быстро собираться вокруг него. Солярис счёл это угрозой безопасности крейсера и закатал их в изолятор.
- Мда... я в курсе немного. Как раз сейчас решает, что с ними дальше делать. Если уж капитан решил их изолировать, значит ситуация действительно того требует. Только паники нам не хватало.
- Угу, - Вокату как всегда был немногословен.
- Сам-то как думаешь, что за херня тут твориться?
Вокату на мгновение притормозил, задумавшись, а затем ответил, понизив голос даже ниже своего обычного:
- Прости, Дентер, но я тоже начинаю верить во всю это мистику.
- О-хо-хо, если уж Вокату потерял зерно рационализма, то дело пиши, пропало.
- А я как раз не вижу этого рационализма. Дело точно не в ВИ, его уже сотню раз проверяли, да и напомни мне, когда он у нас научился вещи двигать? Положим, кто-то проник на корабль, отбрасывая, что это просто нереально, то какого чёрта он здесь творит? Чего добивается? Я не вижу смысла.
- Что, и догадок никаких даже нет?
- Читаю я тут книженцию одну, - Вайрдус удивлённо посмотрел на него. - Ладно, слушаю, то есть.  Человеческого авторства. Так вот они там какую-то хрень неизвестную перевозили, она вырвалась и людей жрала.
- И ты полагаешь, что у нас схожая ситуация?
- Да, именно.
Турианец в ответ рассмеялся.
- У тебя яркая фантазия, вредно тебе читать такое. Того глядишь, присоединишься к нашим друзьям в изоляторе.
- Откуда тебе знать, что мы не подхватили неизвестную форму жизни? Что было на том грузовике?
- Да контрабанда там была стопроцентная. Стволы, песок, жрачка. Сам видел. - Дентер поёжился, и потёр плечи. - Свежо что-то стало, не находишь?
Вокату выдохнул, и воздух расплылся паром перед его лицом.
- Опять климат-контроль сбоит, похоже. Пойду, проверю.
- Давай, я прогуляюсь к капитану, узнаю, какие дальнейшие планы. - Прежде, чем скрыться за углом, турианец задержался. - И да, покайся, недостойный! - И с хохотом он завернул в конце коридора. Авлаасу осталось только улыбнуться и закатить глаза.
***
Турианец опять работал на нижней палубе. Что бы оно там ни было, в этот раз напакостило больше обычного. Все настройки были сбиты к чертям, и обычной регулировкой теперь не отделаться. Необходимо было полностью калибровать всю систему, чем он сейчас и занимался, синхронизировавши свой омни-тул с консолью.
В какой-то момент послышался странный звук. Авлаас был уверен, что это чей-то вздох, но оглядевшись по сторонам, он никого не обнаружил. По загривку побежали муражки, угрожая затоптать турианца насмерть. Пересиливая нарастающее чувство паники, он ещё раз оглядел помещение и тут его взгляд зацепился за вентиляционное отверстие в потолке.
Вокату тихо привстал с места и подошёл к нему. Ничего. Включил фонарь на инструментроне, посветил в вентиляционную шахту - опять ничего. Оставался последний вариант - турианец взял стоящую в углу швабру и запихнул её рукоятью прямо в вентиляцию, хорошенько там пошерудив. 
  В какой-то момент турианцу показалось, что он нащупал что-то мягкое. Авлаас вновь осветил вентиляцию, а там... ничего. Но тут же он почувствовал, как его обдало потом воздуха, словно кто-то стоял рядом с ним. Ему казалось, что она даже чувствует дыхание этого нечто, разве что "бу!" никто на ухо не сказал.
Зрачки турианца моментально приняли свой максимальный размер, и он, бросив швабру, где пришлось, как ошпаренный вылетел из помещения.
Первая мысль, которая пришла в голову Вокату - ещё разочек навалять интенданту, по примеру Проповедника, спереть топливо и спалить тут всё к херам, но перспектива провести остаток полёта в изоляторе, а жизни - в психушке радостной не выглядела, потому он сменил маршрут до каюты капитана.
Ворвавшись туда, он обнаружил там и полковника Соляриса и Дентера. Они замерли, ошарашенные его внезапным поведением.
- Сэр, оно... оно... оно на нижней палубе! Я... я... я прямо чувствовал его!
- Тише, сынок, - капитан обратился к Авлаасу, в жесте смирения выставив обе руки перед собой. - Присядь, отдышись, расскажи, что ты видел.
Вокату буквально сполз по стене. Его ещё немного потряхивало от адреналина.
- Оно было рядом со мной на инженерной палубе, - вдох. - Что-то невидимое. Но я почувствовал его, - выдох. - Сначала нащупал шваброй, а потом его дыхание на себе... бр-р.
- Ну, всё, - капитан потёр ладони. - Я как раз отдал приказ. Мы уже взяли курс на одну из наших ближайших колоний в Траверсе. Нашим, э-э... суеверным  товарищам нужна помощь специалистов, а крейсеру полный осмотр. Пришлось принять решение как можно скорее встать на прикол, иначе неизвестно чем всё это закончится.
Вокату  в очередной раз шумно выдохнул.