Гаррус настороженно косился на двоих своих спутников, стараясь делать это так, чтобы они не заметили.
Тарон Вартус - тридцать восемь, солдат старой закалки, капитан отдела внутренних расследований. Сухой, угрюмый, молчаливый. Если и открывает рот, то по делу, а дело свое знает. К Гаррусу относится как к наказанию - неприятно, бессмысленно, но отбыть надо, таков приказ. Неприятный тип. Вакариан до сих пор сомневался, кто здесь кем командует, и кто за кем присматривает.
Сирина Мильтас - полная противоположность. Двадцать семь лет, стажер, талантливый техник. Живая, любознательная, подвижная, с кучей вопросов, с кучей связей и кучей шмоток. Вакариан для нее чуть ли не герой и кумир, но подобное отношение даже не смущало - настораживало еще больше. Начальство все еще не верило Гаррусу. Выполняло его просьбы и указания, но относилось как к душевно-больному - лучше не спорить. Вряд ли бы они рисковали, приставляя к нему кого-то, кто мог тоже воодушевиться "бредовыми идеями о захвате Галактики какими-то кофеварками без мозгов". Было подозрение, что за такую позицию Иерархии ему нужно было благодарить турианского советника из этой их башни - очень уж знакомая еще по временам охоты за Сареном песня.
Но хотя бы не мешали. Посылали вот только туда, куда самим ввязываться не хотелось. Улаживать дипломатические вопросы, например.
Гаррус вздохнул. Дипломат из него был аховый, следить за языком он так и не научился, а в мире больших шишек и сверхважных дел чувство юмора почему-то считалось неуместным.
- Ух ты! Хранитель! Самый настоящий! А он живой?
- Замри! - Гаррус застал Сирину в позе "ути, какая прелесть, а можно я его на болтики разберу", которая уже не раз стоила многим головной боли, однако девушка была воистину неприкосновенна.
- Помешаешь зеленому - посадят вместо него работать на пару суток.
- Что, пра-авда? - Сирина действительно замерла, в сомнении рассматривая невозмутимого "жука".
Говорить ей "запрещено" - все равно, что стрелять в бак с топливом. Девочка давно уяснила, что любое "запрещено" на нее не действует, зато сколько неизведанных возможностей!
- Правда-правда, - Гаррус покосился на Тарона, но тот с задумчивым видом рассматривал вывеску ближайшего бара. Тоже, небось, осознает последствия.
Сирина покрутилась рядом, но, завидя приближающего человека в форме СБЦ, спешно ретировалась - ковыряться в чужих кодах - это интересно, но утомительно. Пропустить все интересное, ради чего она прилетела, и так и не увидеть Цитадель дальше доков - не хочется. А риск того, что эта самая Цитадель после ее экспериментов просто рухнет - не вдохновлял вообще.
Так что, тяжело вздохнув, и засняв "этакую прелесть" напоследок, турианка все же отошла. Гаррус выдохнул и тоже обернулся на бар - после дороги всегда хотелось промочить горло. Сначала скользнул взглядом, потом обернулся еще раз, пропустив момент, когда подошел эсбэшник:
- Пожалуйста, не мешайте работе хранителя.
- Все в порядке, офицер. Девушка просто выказывала восхищение, - Гаррус не отводил взгляд, пристально разглядывал незнакомое лицо, ожидая стандартного вопроса. И он последовал:
- Кхм. Я могу чем-то помочь?
- Да, можете. Не подскажите, где нам найти начальника СБ и представителя человечества на Цитадели?
Безопасник насторожился и потянулся к передатчику. Правильно, малый, к оружию бесполезно, их больше.
- А по какому вопросу? Вы записаны?
Гаррус широко ухмыльнулся. Старая добрая бюрократия. Наконец-то, наконец-то она не мешает ему.
- Конечно. Скажите, что прибыл Вакариан, и, - он снова обернулся на бар, - уточните, не против ли они, если я приведу друзей.
- Ва... Оу. Я немедленно сообщу начальству, но они все равно не смогут вас принять прямо сейчас.
- Ничего, я не спешу. Подумаешь, одним человеком меньше станет, - Гаррус имел в виду возможную новую жертву убийства, но офицер отчего-то побелел и с робким "я сообщу вам" поспешил ретироваться.
Гаррус только пожал плечами, решительно выдвигаясь в сторону барной стойки.
- А тут Вас тоже знают, да? Из-за Шепард, да? ...сэр? - Сирина все время разговора чуть ли не прыгала на месте, однако опасалась вновь привлекать внимание безопасника.
- Ты пропустила "разрешите обратиться", - Гаррус вздохнул.
- Но ведь тогда не разрешите же, - удивилась девушка, и Вакариан фыркнул. Какая проницательность.
- Угу. Знают. Но больше за другие, хм, заслуги.
- Сэр, - Тарон выговаривал это слово со скрипом, - какой план?
Гаррус подавил навязчивое желание ответить что-нибудь в духе "для начала напьемся". Вартус и без того держался.
- Помимо бессмысленного запугивания местных органов власти, разумеется.
Но не сдержался. Гаррус отвернулся:
- Я всего лишь беспокоюсь о том, о чем следует беспокоиться им.
Пальцы сжались, однако оружия в них не оказалось. Мстить здесь было некому. Но может так оказаться, что из-за вынужденного промедления пострадает еще кто-то. И если этим кем-то окажется "та самая Шепард", у него будут все основания снова лишиться всей этой официально поддержки, потому что тогда он вряд ли сдержится от того, чтобы не размазать на чьей-нибудь роже это медлительное самодовольство.
- Не хотите выпить? Нас ждет долгий и сложный разговор, - они уже подошли к стойке, Гаррус залез на один из свободных стульев, по правую руку от одного из посетителей, пряча ухмылку.
Я... не... - Сирина растерянно замотала головой, переводя взгляд с одного турианца на другого, пытаясь прочесть за хмуро сложенными пластинами, испытывают ли ее, шутят ли.
- Немного не помешает охладиться.
- Отлично. Тогда, быть может, этот суровый джентельмен угостит нас, м?

Что-то зачастил он в последнее время на Цитадель. Облагородился, что ли, - похмелье накатывало душными волнами и пустыми размышлениями. Облегчение дарила разве что ледяная, промороженная бутылка пива, вытащенная откуда-то из загашников опытным барменом. Человек, надо же. Одного взгляда на каменную меченую рожу хватило ему, да одного вдоха, чтоб допереть, что перечить этому посетителю не следует.
Нью-Харлан вспоминался как в тумане. Ведроголовые, желтопузые, зеленорожие и синезадые, а также рыжие и прочий разноцветный сброд мешался в сурово страдающей башке, лениво толкаясь под заплатой. Та ныла, будто бы эта часть черепа у Заида внезапно стала живой. Нормально работал только мертвый глаз, тогда как фокус живого то и дело расползался. Именно поэтому Массани проводил взглядом молоденькую гребенчатую с белой мордой.
Померещилось.
«Да бля», - или не померещилось? Потому что рядом с турианкой топал, сверкая визором, сам гребаный Вакариан. И ту гребенчатую Заид зачем-то принял за его сестрицу, с которой давеча… ох, проклятье. Отличная была гулянка.
Рядом громыхнул стул. Турианская задница взгромоздилась на него, и вздумала поехидничать.
- Отлично. Тогда, быть может, этот суровый джентльмен угостит нас, м?
- Ты меня склеить будто решил, Вакариан, - отказав себе в глотке пива, Массани ухмыльнулся, пыхнув перегаром. Пожал трехпалую руку. -  Какого черта ты на Цитадели?

– Ну должен же я оправдывать репутацию хуманофила, а? – Гаррус с усмешкой ответил на рукопожатие, но тут же посерьезнел. Обернулся на своих спутников:
– Может, погуляете, ребята? Этот человек делиться не намерен.
– Ух ты! – Сирина разглядывала старого наемника с нескрываемым восторгом. – Это тот самый, да?
– Сержант Мильтас. Это приказ.
– Пойдем, – капитан, похоже, понял все верно, ухватил девушку под локоть и потащил куда-то в толпу – возможно, занимать столик. До Гарруса донеслось только что-то в духе «не будем мешать».
– Так вот. Я тут по делу, кхм, галактического масштаба. Не стал бы мешать, да может действительно поделишься стаканом-другим да слухами: от официальной информации тошнит уже.
- Ну так тебе в другую сторону, хуманофил, - безразлично глянув в сторону сородичей Вакариана, хмыкнул Массани, и махнул бармену. Тот, рожу сделав уважительную, выставил перед турианцем такую же промороженную бутылку пива, что перед Заидом давеча. Только турианского.
- Все неймется тебе, гляжу, - проворчал, прихлебывая пиво. Галактические масштабы, значится. Снова и ладом. Дурное влияние Шепард.
О Шепард, кстати.
- На Земле не бывал пока. Но там тихо, - те ли это были слухи, которые нужны были Вакариану, или нет, сейчас Заида как-то не беспокоило. Вот пиво заканчивалось, и нагревалось неизбежно. Это было нехорошо. – С сестрой твоей тут недавно бухали. Боевая она у тебя девка, ничего не скажешь, - на памяти Массани, гребенчатые от него положительных эпитетов удостаивались всего пару раз. Это вот второй был.

– Солана? – Гаррус схватился за бутылку с пивом как за спасательный круг. – Что с ней? Куда она уже опять влипла-то? – мысли о «важной дипломатической миссии» на время отступили.
- Да так, по мелочи. И Криоса тогда я набухал, - не замечая, что у Вакариана едва ли не торчком гребни встали, стоило разговору его сестрицы коснуться, продолжал Заид, малость увлекаясь воспоминаниями. Жалко сгоревшую забегаловку, ох жалко – ибо бухло там действительно подавали отменное, - он глянул на свою бутылку, и с сожалением выхлебал остатки. Мразота. Бармен сунулся было с добавкой, но оно сейчас было лишним. У Заида была своя методика лечения похмелья, так что сейчас на очереди стоял крепчайший и черный, как задница самого глубокого космоса, кофе.

– Криоса? Дреллы вообще пьянеют? – Гаррус сглотнул – благо, было что, выпивку Заид умел выбирать отменно, этого не отнимешь, вот только ассортимент тут, гм, – и постарался переключить мысли в другое русло. Сестру он потом подробно расспросит, как это ее занесло пить в компании двух элитных наемников галактики. Будь его воля, он не подпускал бы к Солане ни одного на выстрел из «Богомола». Один долгое время убивал тех, на кого укажут, не принимая во внимание ни личность, ни ее родственников. Другой в принципе был способен единолично разнести в ошметки метеорит или небольшую колонию…
Кстати, о колониях.
– Ты случайно про четырехглазых ничего не слышал? На Земле может и тихо, но знатные человеческие лица стали исчезать, и исчезать кроваво. И батары зашевелились что-то.  А эти твари всегда были обидчивы да мстительны, взять хотя бы тот их конфликт с Советом. Из-за людей, к слову. Как думаешь, могут они… ну… за «Альфу»?
Говорить это в лицо Массани, который был там, пока Гаррус страдал от неизвестности и бессилия, было… сложно.
- Еще как, - лаконично, и на оба вопроса отозвался Массани, искоса глядя на Вакариана. Мертвый глаз ничего не выразил, как и каменная рожа – но да, гребенчатый. И дреллы пьянеют, и батары могли бы мстить. О, черт побери, еще бы батары не мстили.
Об убийствах шишек из Альянса он слышал мельком, в новостях, и привычно эту информацию отсек. Его пока не привлекали, значит – и тут Гаррус прав – полного уничтожения чьих-либо колоний пока не намечается.
- Я бы мстил.

– Ну тогда открою тебе страшную тайну – ты в опасности. Как и… другие, кто принимал непосредственное участие. Собственно, для того, чтобы донести эту сложную мысль до ваших еще не убитых шишек и выпытать у батаров правду, меня сюда и отправили. Было бы здорово, если бы с ними было так же просто… О. Легки на помине, – Гаррус открыл входящее сообщение:
– Ишь, «просим вас». Придется идти, раз просят, – он поискал взглядом своих надзирателей, а потом, не глядя на наемника, будто между прочим, поинтересовался:
– Не хочешь со мной? Мне что-то кажется, что бумажками все лишь начнется, а там – как в старые добрые времена.

Он оскалился. Кофе обжег глотку, словно горящей нефтью.
- Надо же, удивил, - «дай мне еще один астероид, и еще колонию с четырехглазыми, и я бы повторил», - охренительное же было зрелище. Расползающееся черное Ничто – ни сигнала, на проблеска, ни жизни. Восхитительная гребаная тишина, - на мгновение его пробрало до костей значительностью момента. А потом снова появились какие-то заботы, и стало уже не до того.
- Надо будет пострелять четырехглазых – сигналь, не стесняйся. Прямо бы и сказал, - нарочитая манера Вакариана выражаться будто б между прочим чертовски бесила. Даже вне похмелья.
- А дипломат из меня хреновый. К тому же, знаю я этих долбаных копов. Еще подтянут за что-нибудь, им только повод дай, - а повод был. Соучастник бомбежки ретрансляторов астероидами, как бы. Повинен в геноциде-с.

– Ну значит, как все веселье – так тебе с Шепард, а как отдуваться перед блохами канцелярскими – так Вакариан внезапно дипломатом стал, – Гаррус дружелюбно хмыкнул. Он мог его понять. Если на незаконную деятельность Вакариана могли посмотреть сквозь пальцы, когда он вернулся с повинной (и это они еще про Омегу ничего не знали), то вот на Массани небось зубы есть во всех разведанных человечеством системах. Так и виделись инфотабло с неизменным «разыскивается» и вот этим жутковатым мертвым глазом.
– Ну тогда договорились значит – как паленым запахнет, дам знать. Не спеши только уходить.
Да и чем он мог помочь? Вопросы Гаррус и сам задаст – предусмотренные протоколом и не очень. А ответы может потом пересказать.

Гарруса и его спутников провели через знакомые двери с пометкой «СБЦ», провели по разветвляющимся коридорам, в которых он, казалось, мог гулять с закрытыми глазами, и в конечном итоге привели внутрь зала, в центре которого располагался длинный стол, окруженный стульями. Проход между стульями и стеной был такой ширины, словно зал был предназначен для совещаний кроганов. Хотя, скорее всего, проход лишь казался таким широким из-за того, что стены были голые, без единого шкафчика, а стулья были задвинуты под стол. Во главе стола за выключенным компьютером восседал мужчина человеческого вида в форме СБЦ, на ближайшем к нему стуле сидел представитель того же народа и того же пола – в штатском. С сбцшником Гаррус встречался ранее, его фамилия была Бейли. Видимо, старого служаку перевели с улиц на кабинетную работу. Второй оказался представителем Альянса, представился он Измаилом Одемвинги (Гаррус сдавленно хмыкнул). После того как обмен представлениями и приветствиями закончился, Бейли перешел к сути:
– Мы знаем, что все расы, чьи посольства представлены на Цитадели были приглашены, но они не выразили заинтересованности. Видимо, считают, что их это не коснется.
– Может быть, они и правы, – вздохнул Измаил.
– Господин Вакариан, – подчеркнуто официально заявил Бейли, – как я понимаю, вы сейчас здесь не только от Комитета при Совете Цитадели по...
Здесь у него не получилось выдержать официальный тон, потому как он запнулся.
– По повышению взаимодействия... По взаимодействию эффективности... По повышению эффективности чего-то там, проклятье, Гаррус, вы сами можете сказать без запинки ваше это место работы?
– Только прочитать, – Гаррус немного расслабился и позволил себе улыбнуться.
– Мистер Бейли, - вмешался Измаил, – я думаю, мы все поняли, что вы хотели сказать.
– Да, спасибо, Одемвинге, - кивнул Бейли. – Так, о чем бишь я. Да, Гаррус, господин Вакариан, вы сейчас представляет не только то, что я хотел сказал, и вы все поняли, но и правоохранительные органы турианской Иерархии. Верно?
Гаррус кивнул. Немного подумал, вытащил из-под стола один из стульев и уселся. Он был не «на ковре» у начальства, стоять на вытяжку нужды не было. Сирина, не дожидаясь разрешения, уселась рядом.
– И в связи с некоторой оперативной информацией, – невозмутимо продолжал безопасник, – полученной турианцами, правоохранители Иерархии созвали при поддержке этого вашего Комитета с длинным названием, настоящее совещание. Я думаю, вы нам сейчас подробно изложите суть дела, потому как мы осведомлены пока в самых общих чертах, и мы сообща выработаем необходимый комплекс мер и скоординируем наши усилия по защите закона и безопасности граждан.
– На самом деле, подробности я бы хотел услышать от вас. Но из того, что известно нам… – Гаррус откинулся на спинку стула и легонько побарабанил пальцами, структурируя в голове информацию:
– Был совершен ряд преступлений по убийству известных и влиятельных людей, а так же турианца и азари, которые открыто проявляли свою благосклонность к человеческой расе. В принципе – не такое уж удивительное событие, однако убийства больно уж демонстративные. Да и между ними прошло слишком мало времени, как, впрочем, и между убийствами и взрывом ретранслятора «Альфа». Были версии о возможной мести, ничем не подтвержденные. Однако не так давно поступила новая информация, дающая основания для, как минимум, подробного изучения обстоятельств убийств. Согласно агентурной информации, в ряде банков были совершены загадочные перемещения и обналичивания крупных сумм денег на батарианские счета. В конечном итоге они все были переданы одному лицу – Ка'Хаирал Балак. Насколько мне известно – больше двух лет назад в его планах было обрушить метеорит на одну из человеческих колоний. Капитан… Кхм. Сьюзан Шепард тогда помешала ему, однако теперь, когда нечто подобное произошло с колонией батарианцев, подобные манипуляции смотрятся особенно подозрительно.
Так что теперь вопросы к вам, господа – что вам известно об этих убийствах? Любые подробности, обстоятельства смерти, имущество, пропало ли что-то, видели ли рядом батарианцев? Прежде, чем начать какие либо действия, нам понадобится информация. И, кстати… Будут ли какие-то действия вообще, или же вы не считаете угрозу достаточной?

Гаррус выдохнул.Так долго говорить канцелярскими штампами ему не доводилось уже давно, однако вольный пересказ событий, как он опасался, здесь бы не поняли.

- Поехали! - Человек кивнул в сторону, и вся троица, включая тоннельного проводника, двинулась в направлении припаркованной машины. Сареку редко приходилось любоваться видами из окна аэрокара, поэтому он практически прилип к стеклу, жадно вращая глазами, разглядывал огни Омеги. Довольное хмыканье прервал недовольный голос водителя.
- Отлепись от стекла, измажешь всё соплями, а машина новая...
- Да ладно тебе, давай полегче. - Вступился второй, - Видишь, парень не так часто видами любуется. К тому же, машина всё равно казённая.
- Ага... Казённая..., - снова пробурчал водитель, - А вот мыть почему-то её приходится одному мне!
Сарек насупился, но приказ работодателей - это закон, он сел смирно и только его глаза бегали туда-сюда, пытаясь уловить всё цветовое великолепие Омеги.
- Приехали... - Водитель припарковался у одной из нижних платформ. Когда Сарек вылез, то заметил, что людей стало в два раза больше. Прибавился рослый, мускулистый человек с редеющей шерстью на голове и низкий желтоватый человек с узкими глазами.
- Всё по плану. - Отчитался перед рослым тот, кто в машине сидел рядом с Сареком. Лидер кивнул и, когда к ним подоспел и водитель, не забывший проверить окно аэрокара возле которого сидел ворка, скомандовал.
- Итак! Нам нужно войти в вентиляционные шахты и пройти незаметно вот сюда! - он ткнул пальцем в карту, высветившуюся на его инструментроне. Сарек взглянул и с серьёзным видом начал объяснять.
- Здесь есть ...эээ... нескалька входа. Один вот туть. - ворка указал точку на карте, - а вот другой. Второй пошире, так что думаю, вам там будет удобный, если что-кого тащить нада.
- А он смышлёный! - Выдал реплику всё тот же мужчина, что защищал ворка от нападок водителя. Главный улыбнулся и продолжил.
- Есть у нас с собой оборудование, но небольшое, так что, думаю, воспользуемся тем, что пошире.

И воспользовались!
Отварив один из предохранительных щитков в шахты, люди проникли в бесконечную сеть тоннелей, которыми была испещрена вся станция. Ворка быстро шёл во главе шествующих. Иногда он уходил далеко вперёд, но его присутствие всегда можно было отследить по сопению.
- Далеко ещё? Мне кажется, мы здесь уже проходили. Вон тот мох на стенке я помню. - Узкоглазый ткнул пальцем в свисающую сине-зелёную плесень.
-А?! - Сарека будто бы вырвали из очень важных мыслей. - Да я туть в прошлый раз моток проводоф потирял очень нужных... решил пару раз пройтись кружком.
Люди повели себя по-разному: желтокожий упёр вопросительный взгляд в проводника, тот, что был дружелюбным, хихикнул, а третий уже привычно закатил глаза. После того, как все трое переглянулись с главным, тот нахмурился и сказал:
- Ворка, давай серьёзнее. Нам очень нужно быть на месте вовремя!
- Ладно... Ладно... Тогда пошли чучуть обратно. - Сарек вздохнул, ещё раз пробежавшись взглядом по мусору под ногами.
- Обратно?! То есть, мы просто так сюда тащились?! - прошипел вечно недовольный человек, тащивший за собой немалый рюкзак.
- Не просто! - ворка поднял указательный палец вверх, давая понять, что для него это очень важно. - Очинь хароший провода был! Очинь ...
Один из спутников снова хихикнул.
- Посерьёзнее! - Главный начинал нервничать, и это было заметно. Тем не менее, работали они профессионально, ни разу ещё ни один из них не назвал другого по имени или по званию, поэтому Сарек так и не понял с кем имеет дело. Мысленно же дал им всем прозвища: Хмурый, Весёлый, Главный и ... желтокожий. Подавив в себе интерес к работадателям, ворка перешёл к исполнению своих обязанностей, так как злить людей ещё больше было излишним.
- Идём туда вот! - Сарек повёл людей к месту назначения, - Здесь уже недалеко вообще.
- Если он ещё раз нас заведёт в тупик, я его пристрелю... - не унимался "Хмурый", озвучивая шёпотом свою неприязнь к провожатому.
- СТОП! - Сарек резко остановился и начал принюхиваться, сильно пригнувшись. - Там справа! - ворка указал пальцем в боковой тоннель, где стоял его ненавистник.
- Проверь! - "Главный" незамедлительно кивнул своему подчинённому, и тот скрылся в темноте, после чего по вентиляции раздался хлюпающий звук, и разнеслась протяжная матершина. Только тогда ворка продолжил говорить, а на его лице проскользнула злорадная улыбка.
- Там справа насрано совсем! Мнооога! Оттуда нам ещё чучуть! Ориентир типа вот.
Действительно, оставшийся путь занял две минуты. Сарек остановился и поглядел куда-то наверх. В этом месте шахты были достаточно просторными. Они представляли собой некую систему сообщающихся комнат с оборудованием для движения воздуха. А от этих комнат в стороны уже расходились многочисленные трубы и коридоры меньших размеров.
- Оно... Прямо тут.
Кто оно? - вопросил уже однажды вляпавшийся в нечистоты человек.
- Говно. - Поспешил ответить ему человек с юмором. - По запаху же понятно. - Он снова заулыбался, а потом продолжил говорить уже без шуток. - Очевидно же! Мы на месте...
Он включил инструментрон, и тот показал план дорог и зданий над группой.
- Не смейся! Мне кажется этот ксенос меня специально заманил в ловушку, а ты ещё надо мною смеёшься!
- Тише! - Цыкнул главный, сверля обоих болтунов суровым взглядом. - За дело! Работаем по плану!
Люди начали расстёгивать рюкзаки и сумки, что тащили с собой, и прицеплять к стенам и потолку какие-то треугольные предметы, измеряя расстояние между ними. Работали трое, а ворчливый стоял недалеко от Сарека и явно следил за его действиями.
"Не доверять... Пральна делать! Доверять плоха, больна и вообще нельзя". Ворка понимал действия людей, поэтому мог позволить себе расслабиться, облокотившись спиной о стену и наблюдая за их работой.
Когда они закончили, то собрались в центре комнаты и один из них начертил какие-то знаки на полу, по всей видимости расчёт.
Сарек довёл их быстро, поэтому у них оставалось ещё много времени, которое они потратили на перепроверку оборудования и перерасчёт измерений. Хромой ворка стоял всё это время в сторонке и старался не выказывать повода для подозрений и беспокойства, поглядывая в сторону прилегающих тоннелей, откуда могли случайным образом зайти рабочие или ещё кто. Всё было тихо. Лысеющему лидеру человеков на инструментрон пришёл входящий звонок.
- Цель вышла. Идёт в верном направлении.
- Начинаем операцию! - скомандовал лидер, и все насторожились. Даже у юмориста лицо стало серьёзным и сосредоточенным.
Послышался грохот с улиц, проходящих над шахтами, будто что-то взорвалось.
- Проход заблокирован. - отчеканил узкоглазый. - Взрываем!
Люди заняли свои места и активировали взрывчатку под потолком. Сарек держался вблизи прилегающего тоннеля, чтобы в любой момент можно было отступить, если что-то пойдёт не так.
Взрывом выбило чёткий квадратный пласт, и потолок провалился вниз, принеся с собой батарианца, ошеломлённого и удивлённого. Люди работали очень слаженно, аж смотреть было приятно. Не успел четырёхглазый выпрямиться с колен, на которые упал от взрыва, как его ткнул в бок шокером человек с грязной штаниной. Батарианец завалился на бок и тут же получил инъекцию в шею от узкоглазого. Лишь успел пленник схватиться за место укола, как почувствовал удар кулаком в живот. "Главный" присел над дёргающимся на полу батарианцем и начал задавать вопросы, периодически давая знак человеку с шокером о том, что клиент нуждается в новой дозе электричества.
"Балак! Хмм... Сильное имя, уже слышать такой!" Сарек припоминал, что среди наёмников-батарианцев проскакивало это имя, и очень часто оно упоминалось в сочетании с большой силой и властью. Большего, конечно, ворка знать не мог, но хотя бы понимал, что в деле замешаны серьёзные личности.
- Балак планирует месть! Месть всем людям, всему человечеству, всей вашей мерзкой расе. - Продолжал отвечать на вопросы четырёхглазый, - В последнее время он нашел деньги, много денег, и этими деньгами он оплатил месть.
Стало интересно, о чём же говорит пленник, но он говорил общими фразами, избегая конкретики. На его лице постоянно проступала гримаса боли. Видно было, как он пытается сопротивляться сыворотке, пущенной ему в кровь. Его ответы не удовлетворили ни любопытство Сарека, ни людей, о чём свидетельствовали вновь обрушенные удары кулаков на его лысую четырёхглазую голову, а также стимуляция его ягодиц электрошокером.
Наконец батарианец начал говорить детали, но они не обрадовали людей.
"Камета?! Зачем покупать камета?" Сарек задумался, но уже не особо вслушивался в слова, потому что следил за дырой в потолке. Грубые голоса батарианцев были всё ближе.
- Надо уходить, Боб, - сказал "Весёлый", наконец произнеся имя лидера.
- Что будет делать комета? - Боб не мог отпустить пленника, не узнав намерения Балака.
- Комета прилетит на Цитадель. На столицу Совета, где заседают люди. И священная месть свершится, комета ударит точно в цель.
На этих словах прозвучал выстрел сверху, и голову узкоглазого человека прошило насквозь. Он повалился на пол, а вокруг него начала образовываться лужа крови. Человек с шокером и грязной штаниной бросился на помощь узкоглазому, а "Весёлый" начал отстреливаться от батарианцев, спрыгнувших в пролом. Ему удалось ранить одного из них, прежде чем погибнуть под выстрелами. Оставшиеся двое людей рванули к проходу у которого их ждал Сарек. Прозвучало ещё два гулких выстрела, очень странных на звук. Боб повалился на пол, а второй замер, прислонившись к стене. Сарек попытался дёрнуть человека с грязной штаниной за руку, пока Боб отползал в боковой тоннель. Но ворка не удалось, человек продолжал стоять у стены. Сарек присмотрелся, человек был мёртв и пригвождён к стене несколькими похожими на гарпун снарядами. Оставив покойника у стены, ворка прыгнул к оставшемуся человеку, чуть было не попав под выстрел. Человек, высунувшись из-за угла, метким выстрелом попал нападающему прямо в правый верхний глаз. Батарианец замер на короткое мгновение, а потом словно мешок повалился на спину. Наверху слышалась батарианская ругань и другой посторонний шум с улицы, скоро должны были появиться и другие.
Сареку нужно было вернуться к пленнику. Тот видел, что среди присутствующих мучителей был ворка, а все знают насколько мстительны могут быть эти четырёхглазые. Ворка поспешил к месту перестрелки, но был остановлен вцепившемся в руку Бобом. В правом боку его торчали два гарпуна а изо рта шла кровь. Он всё чаще и чаще жадно ловил ртом воздух.
- Получишь много денег, очень много, - еле произнёс человек. - Передай Альянсу, расскажи, всё что тут было, и главное... Не забудь... Комета ударит по Цитадели... В десять раз больше, чем мы обещали, заплатят... Лети на Цитадель, и передай это Альянсу... Это очень важно.
Человек перестал дышать и ослабил хват, медленно съехав спиной по стене, оставляя кровавый след.
Сарек выглянул из-за угла. Бывший пленник стоял в центре под проломом, освещённый ярким светом с улицы. Идеальная мишень! Ворка достал свой любимый "Палач" и прицелился.
- Сюда! - Успел прохрипеть батарианец, подняв голову вверх, прежде чем Сарек точным выстрелом отправил его четыре глаза на все четыре стороны.
Оставался последний штрих...доказательство! Нужно было быстро убегать, так как уже был слышен топот подоспевших батарианцев. Сарек с силой сжал шею своего мёртвого работодателя и поморщился. Последнее, что могли видеть подоспевшие батарианцы, - это оранжевая вспышка из соседнего коридора...
Сарек бежал по вентиляционным шахтам, часто прыгая вниз или уходя в очень узкие тоннели, давно забитые мусором и нечистотами. Он ещё немного повилял по шахтам, чтобы убедиться что за ним нет погони, после чего вылез на улицу.
"В десять раз больше!" Эта мысль подхлёстывала Сарека и гнала на Цитадель за баснословной кучей кредитов.

Ворка быстро нашёл корабль, идущий на Цитадель и пробрался внутрь. Проникнуть на Цитадель - уже сложное мероприятие, а оставаться незаметным там - вообще практически невозможно, но не для ворка!

Корабль пристыковался к Цитадели, и Сарек поспешил выбраться из него через технические люки. Сарек не прятался. Пройдя в зал ожидания он начал во всеуслышание громко хрипеть, вскидывая руки вверх для привлечения общего внимания.
- Слушайте все! Скоро всем будет плоха савсем! Все погибнут вообще! Это я говорю! Правда очень!
Люди старались обходить эмоционального ворка стороной, а те, кто стоял близко, постарались сделать от него ещё пару -другую шагов в сторону. Ворка не знал как лучше привлечь внимание, поэтому начал сочинять подробности, которых не знал и сам, главное, чтобы всё было красочно.
- Все умрут! Дохляк повсюда! Огонь везде гарит и всё воняет! - Люди вокруг начали переглядываться и шушукаться, а кто-то в толпе назвал ворка новым пророком.
Спектакль недолго оставался незамеченным, в зале появились двое СБЦешников: человек и турианец.
- Ты! – ворка ткнул пальцем в человека, - Мне нужен ты!
Они переглянулись.
- Ты чего? Я его не знаю! – Человек недоумевающе отреагировал на подозрительный взгляд своего сослуживца, а ворка продолжил.
- Мне твой главный давай! Скарей!
- С чего бы это? – усмехнулся человек. - Лети давай отсюда как прилетел! Здесь вас таких не ждут! И так хватает тех напёрсточников, что мы никак поймать не можем. Они уже целую кучу народа обдурили в развлекательном комплексе! Проваливай!
- Э-не! Я хотеть твой командир! Важный дело говорю! – Сарек начал мотать головой. – Я не сам говорить! Я передавать слова!
-Точно пророк! – снова послышалось из толпы собравшихся зевак.
- Тише граждане! – поспешил успокоить толпу турианец. – Мы сами разберёмся!
Турианец начал звонить начальству, а человек пытался дальше понять, что же хочет несанкционированный путешественник.
Примерно одновременно турианец связался по внутренней связи, а человек с усмешкой спросил.
- Ну и чьи же слова ты говоришь?
- Это не я говорить, что всё плохо! Это Боб! – Сарек продолжал громко сопеть.
- Какой ещё Боб?
- Ща! Погоди чуть…, – с этими словами Сарек снял с плеча лямку грязного рюкзака. – Тока ты не стрелять совсем! Я дружно пришёл!
Люди настороженно следили за подозрительным ворка, которому удалось пробраться на Цитедель во всеоружии.
- Вот этот! – с этими словами Сарек извлёк за волосы из мешка человеческую голову.

В зале ожидания повисло гробовое молчание.

Турианец-СБшник замер с открытым ртом, после чего сказал по связи лишь два слова - " Бэйли! Срочно!"

«Легальное прикрытие, вот как», – Гаррус внимательно всматривался в лицо Бейли.
А прикроют ли они его, когда будет разбирательство в суде?
В конце концов Шепард тоже совершила благое дело не совсем законными методами. Грубо говоря, выбора в методах не было.
И все всё понимали.
Но результат…
Человек  с труднопроизносимой фамилией остался в кабинете. Гаррус бы не удивился, если бы он мысленно рисовал на спинах турианцев решетку. Хотя почему – турианцев?  Всю вину повесят на него. Да и сам он не хотел подводить товарищей, пусть и навязанных.

Намеки на его криминальное прошлое от Бейли он старательно игнорировал. Кивал с важным видом в нужных местах, соглашаясь со своими, без сомнения, исключительными возможностями, поддакивал. Украдкой качал головой, поймав просто изнемогающий от любопытства взгляд Сирины – и та затыкалась.
Что же будет, когда ее прорвет?..
Мысленно Гаррус отмечал для себя места, в которые стоит наведаться. Но не здесь, на Омеге. Впрочем, и на Цитадели были мошенники. В той самой СБЦ, о которой так печется Бейли. Говорить ему об этом не хотелось. Старик был одним из немногих честных служак, он бы не стал молчать. А излишне разговорчивых почему-то не любят.
Склонить к сотрудничеству? Х-ха. Им точно нужна Шепард. Уж она-то умела заставить слушать себя кого угодно, даже проклятых безбашенных кроганов . Он же… Очень плохой «дипломат».
Тем не менее, возможности сейчас были у него, и не воспользоваться ими равносильно преступлению.
Вот и еще одна «возможность»  – невысокая человеческая женщина с большой темной копной на голове.  Ничем более не примечательна, разве что фамилией, на которой автоматический переводчик дважды запнулся – обозвал девушку сначала законом, потом – сказал, что она по низкой цене, и только на третий раз смирился с тем, что фамилии переводить не стоит. Гаррус только фыркнул с удивительной уместности созвучия этих человеческих слов.
– Очень приятно, Стефани, – он протянул руку для приветствия, – в курсе, но хотелось бы знать больше. Скажите, можете вы отследить по базе перемещения и покупки крупных партий оружия, взрывчатки или, – она задумался, вспоминая все, что известно, – двигателей на нуль-элементе?
Девушка будто не слушала его, погруженная в свои мысли. И следующие реплики помогли понять, в какие именно: ее лицо озарилось узнаванием, она забормотала что-то там про честь, а Гаррус лишь вздохнул. Сейчас начнется.
– Ой, ты его знаешь, да? Ой, а правду говорят, что он преступников лично расстреливал, не дожидаясь суда? А это из-за этого его выгнали на человеческий корабль? А правда, что он лично пристрелил Сарена? Он же никогда не сознается!
Порой, какой бы невероятной не казалась эта возможность, в голову Вакариану заползала мысль о том, нет ли у сержанта Мильтас в родственниках саларианцев. Ну или хотя бы в воспитателях.
Гаррус вздохнул, косясь на безопасницу. Даже любопытно было, как она себя поведет, и что ответит. Но нужно было возвращаться к делу:
– Сирина, я тебя умоляю, если тебе так интересны сплетни, устройся на подработку в клуб. Итак. Стефани. Ваша основная задача – закрывать глаза на то, что будем делать мы, а потом с уверенностью говорить всем о том, что все было совсем не так. Справитесь?  Иными словами, нам нужен хотя бы чисто символический знак законности наших действий, хотя все понимают, что в рамках закона ничего не выгорит. Ну и, как я уже упоминал – было бы здорово получить доступ к имеющейся информации. По закупкам и… – он подумал, но на всякий случай добавил, – пожалуй, все, что есть по жертвам предполагаемых нападений батарианцев на известных людей. Слышали об этом?
– А можно я? – снова загорелась Сирина. Гаррус хотел было снова ее заткнуть, но потом передумал. Почему бы и нет, будет ем занять девчонку хоть на какое-то время.
Он перенаправил вопрос Стефани, посчитав нужным пояснить:
– Вы не удивляйтесь, но это разговорчивое существо – наш технический специалист. Если где-то что-то будет недоступно…
Договаривать он не стал. Вряд ли Бейли выделил им в сопровождающие ярую поборницу, хех, закона, но рисковать и открыто провоцировать тоже не стоило.
Но безопасница дала добро. Мильтас набросилась на несчастную машину с таким вожделением, будто в буквальном смысле оголодала по работе. Однако ожесточенное перебирание клавиш быстро сменились разочарованным вздохом:
– Никаких странностей. Все в рамках нормы. Скучно. Даже по убийствам какие-то жалкие отписки.
– Э-э-э, Сирина, – Гаррус переглянулся со Стефани, – это вроде как должно быть под грифом «секретно».
– Да? – взгляд у девушки был «сама невинность». – Ой, я и не заметила.
– Ладно. Что там? – Гаррус озадачился просмотром пересланных данных, тогда как Тарон за шиворот оттаскивал девчонку из кресла. Дорвалась до сладкого, ага.
– Детектив Лоу… сэр, не возражаете? - похоже, турианец решил перехватить инициативу себе.
– Да, конечно, спрашивай, – отмахнулся Гаррус.
– Детектив Лоу, скажите, а «Кухня Титуса» жива еще?
Гаррус встрепенулся, отрываясь от виртуального экрана (там все равно не было ничего интересного, девчонка права). Он совсем забыл об этом чудном заведении, но откуда о нем знает Вартус? Похоже, у старого вояки куда более интересное прошлое, чем он предпочитает рассказывать.
– Отличная идея, капитан. Тем более, что Бейли старательно намекал на поиск в не самых законных источниках.
Одному такому источнику Вакариан начал набирать сообщение по пути к «Кухне»:

Вряд ли, конечно, наемник соблазнится такой скучной перспективой, но большего ему Гаррус, предложить, увы, не мог.

Летний денек в Ванкувере выдался на удивление погожим, но не жарким. В такие дни у обычных мирных обывателей принято устраивать пикники, прогуливаться в парках, участвовать в любительских спортивных состязаниях, словом,  проводить время на свежем воздухе и с пользой для здоровья. Бывшую оперативницу Цербера Василису Ермолову мирной обывательницей можно было назвать разве что с большой натяжкой. К относительно спокойной жизни она ещё не привыкла, да и не особенно старалась, изредка берясь за наёмничью работу больше развлечения ради. Впрочем, в слишком сомнительные предприятия инженер старалась не ввязываться, с ксеносами дел не имела из принципа, заказы отбирала тщательно, неуёмной алчностью не страдала. Располагая с некоторых пор довольно внушительной денежной суммой, она могла себе позволить не гоняться за лишней пригоршней кредитов. Неплохо устроилось дело и с Цербером. В архивах организации старшая оперативница Василиса Ермолова числилась пропавшей без вести, предположительно погибшей на задании, активно расследовать её исчезновение никто не собирался по… определённым причинам, пожалуй, хорошо известным лишь самой Лисе. Хотя она прекрасно понимала, что данное положение вещей вполне может измениться, и впадать в эйфорию по поводу собственной безнаказанности не спешила.

Однако во время последнего пребывания на Земле Лиса и правда несколько утратила бдительность, почувствовав себя самым обыкновенным человеком, не оглядывающимся на любой шорох за спиной, не ловящим краем глаза каждое подозрительное движение. На родной планете хотелось вздохнуть полной грудью, забыв о подстерегающих кругом опасностях. Да и повод для поездки в Ванкувер был абсолютно мирным, а именно посещение клиники и договоренность об установке биотических имплантов Кэт. Визит прошёл удачно, операция была назначена через несколько месяцев, и уже сегодня вечером Лиса планировала снова отбыть в тихий городок, в котором они с сестрой пока обосновались. Определённо, жизнь прекрасна, и не стоит портить некоторые её моменты излишней подозрительностью…
А между тем, расплата за беспечность настигла бывшую оперативницу незамедлительно.

Задержание было произведено по всем правилам. Лиса, не ожидавшая подобной прыти от беременной курицы и старичка - божьего одуванчика, не успела должным образом среагировать на нападение. Конечно, оставался ещё шанс вывернуться из захвата, уложить обоих оперативников (или кем они там являлись) и пуститься наутёк, но направленное на неё оружие изрядно остудило пыл инженера. Ей вовсе не улыбалось быть застреленной при попытке к бегству, а потому оставалось лишь с кислой миной наблюдать, как на запястьях защёлкиваются наручники, и выслушивать стандартную формулировку, сопровождающую арест.
Хорошо хоть не добавляют про чистосердечное признание, облегчающее вину, но увеличивающее  срок, - инженер мрачно усмехнулась. Она не собиралась протестовать и кричать о своей полнейшей невиновности, когда её запихивали в машину. Слишком уж профессиональным и подготовленным был арест, а значит, любой устроенный спектакль пока ничего не даст. Лишь позабавит задержавших её сотрудников. Что же, для художественных импровизаций ещё будет время. Пока же Лиса равнодушно молчала всю дорогу.
Абсолютно невозмутимо она отнеслась и к унизительному обыску, и к дальнейшему пребыванию в одиночке. Сейчас её больше всего волновали совершенно другие вопросы, например, что за ведомство и по какому поводу её выследило. За Василисой Ермоловой числилось много грехов… Начиная с дезертирства из программы N7 и заканчивая работой на Цербер. И если за первое ей грозил трибунал и нешуточный срок где-нибудь в военной тюрьме, о «прелести» которых она была наслышана, то со вторым дела обстояли совсем плохо – выбивать признания военная разведка Альянса умела. Разными способами. Потому многие оперативники Цербера и предпочитали капсулу с цианистым калием попаданию в плен. Впрочем, к таким радикальным мерам, как самоубийство, инженер пока прибегать не собиралась. Сдаваться она не привыкла даже в самых безнадежных ситуациях, всегда мог найтись какой-нибудь выход или даже два. Хотя на помощь того же Цербера бывшая оперативница вряд ли теперь могла рассчитывать. Если только на…
Резко скрипнула дверь, отвлекая Лису от невесёлых размышлений. На пороге камеры показалась вооруженная охрана.
- На выход. Руки за спину, лицом к стене, - дверь за девушкой с лязгом захлопнулась. – Следуйте вперед по коридору.

Привели инженера в самую обычную допросную, ничем не отличавшуюся от виденных ею когда-либо ранее. Те же неровные стены, выкрашенные отвратительной тёмно-зелёной краской, отсутствие окон, два колченогих стула и крепкий стол. Скольких подозреваемых приложили об него лицом, дабы выбить признательные показания, ясно говорили вмятины на некогда полированной, а теперь облезлой крышке.
Вслед за Лисой в комнату вошла женщина в деловом костюме, присутствовавшая при задержании и так привычно и небрежно помахавшая перед носом девушки каким-то удостоверением. Ермолова спокойно откинулась на спинку стула, ожидая, что будет дальше. Охранники, как и положено в таких случаях, остались снаружи.
- Здравствуйте, Василиса, еще раз. Я думаю, вы прекрасно знаете, за что и почему вы задержаны, так что не будем тратить время, - незнакомка пустилась с места в карьер, не тратя времени на лишние проволочки. - Официальное предъявление обвинения и допрос с участием адвоката проведем позднее, пока  что мы хотели бы пообщаться без протокола. Если вы сможете настроиться конструктивно, то сможете очень сильно себе помочь. Когда вы были подростком, и жили на одной из наших колоний, то вас спас от нападения батарианцев отряд Цербера, после чего забрал с планеты и высадил на Бекенштейне. Можете максимально подробно, перечисляя любые детали, которые сможете вспомнить, рассказать письменно о том путешествии на корабле Цербера?
Перед Лисой на стол опустились листы бумаги и графитовый стержень.
- Допустим, что так, - лицо Ермоловой оставалось совершенно невозмутимым. Стандартные  процедуры, проделываемые в первую очередь для того, чтобы сломить дух человека, попавшего в застенки,  попахивали мерзостью, но не произвели на бывшую оперативницу ровным счетом никакого впечатления, – Но мне не помешало бы узнать ваше имя и звание, а также название ведомства, которое меня задержало и собирается предъявить обвинение.
Слова про допрос в присутствии адвоката Лиса полностью проигнорировала. Хотя они её и успокоили и насторожили одновременно. Попади она в руки военной разведки, об адвокате сейчас не было бы речи, если только те не решили действовать более мягко, стремясь добиться сотрудничества. Адвокатов обычно назначали подконтрольных служебным ведомствам. И действовали они  иногда совсем не в интересах подзащитных. Менее опытные люди обычно требовали присутствия собственного нанятого защитника, тем самым нередко выдавая свои связи и финансовые возможности, цеплялись за любую возможность вырваться на свободу. Ермолова же молчала. При её «послужном списке» защита даже самого именитого адвоката имела бы эффект подорожника, которым пытаются оживить мертвеца.
Последующий вопрос насторожил Лису ещё больше. Кому могла быть интересна та история восьмилетней давности и участие в ней непосредственно Цербера? Это тоже больше походило на обыкновенный развод спецслужб. Тот самый, когда «клиент» начинает говорить хоть о чём-то… незначительном... не видя подвоха и не понимая, что любое его слово послужит дальнейшей зацепкой.
- Боюсь, все мои воспоминания о пребывании на корабле Цербера уложатся лишь в пару предложений, - в голосе  Ермоловой не было враждебности, но он оставался всё таким же холодным и бесстрастным. – Всю дорогу я провела в грузовом отсеке возле больной сестры. Так что у меня лучше получится описать сами детали нападения и лица работорговцев, нежели дальнейшие события.
Лиса в очередной раз врала. Хорошо зарекомендовав себя в Цербере и получив доступ к некоторой документации, она выяснила имена сотрудников, принимавших участие в той операции. Спустя восемь лет многих из экипажа церберовского корабля уже не было в живых. Остальных Ермолова не стала тревожить своим появлением и навязчивыми воспоминаниями о прошлом. Кому какое дело до её тогдашних, почти детских впечатлений?
- Если это всё, о чём вы хотели меня спросить  «без протокола», то попрошу отправить меня обратно в камеру, - сложив руки на груди, Лиса окинула холёную дамочку в костюме спокойным  взглядом. – В противном случае, объясните сразу, что вам нужно. Так нам будет проще договориться.

Выйдя из района Закера, Элкополло направился к терминалу аэрокаров. И опять Цитадель! - с энтузиазмом воскликнул он. Мысленно, конечно. - Надеюсь, хоть сегодня эти метамфетаминовые террорюги не устроят здесь холивар, а то я внезапно перестану любить эту распрекрасную станцию. Очередное наводнение террористических актов пока не наблюдалось, но мало ли чего... Вернуться в очередной раз обратно к Центру Галактики Фрэнсиса заставила работа. Хотя нет - скорее подработка или даже хобби. Ведь основной то работой бритальянца были задания от "Синих Светил", в составе которых парень, к слову, находился. То же, для чего Фрэнс прибыл на Цитадель, называлось не иначе, кроме как "хобби, на котором можно весьма неплохо заработать". Для общего развития - этим хобби являлось создание липовых документов. В данном случае - на заказ. Почти что постоянный клиент назначил встречу в одной из кафешек Президиума. Туда Элькополло сейчас и направлялся на вызванном аэрокаре.

Выйдя, наконец, из Х3М, Фрэнсис, в первую очередь, в целях собственной безопасности аккуратно осмотрелся, держа руку на креплении пистолета - никаких "черник" или взбесившихся турбопылесосов поблизости не было. Слава тебе, о Летающий Макаронный Монстр! Аллилуя! - облегченно подумал Фрэнс, уже порядком задолбавшийся отстреливаться здесь на каждом шагу. К слову, Фрэ никогда не был набожным человеком, - ну, разве что только в раннем детстве, когда в церковь с отцом по праздникам ходил, - но при этом и не был атеистом. Фрэнсис принадлежал к тому редкому типу людей, которые верили во всех божеств, но при этом без какого-либо фанатизма. Проще говоря, бритальянец верил и в Иисуса, и в Аллаха, и в Будду, и в Кришну, и в Зевса, и в Перуна, и в Юпитера, и в Кетцалькоатля, и в того же Летающего Макаронного Монстра и во многих других, включая даже азарийских Богинь, одновременно. Но если и было вдруг необходимо выбирать какую-то одну религию, то его выбор пал бы на пастафарианство. Больно уж сильно приходилась ему по духу эта "религия-баловство". Впрочем, не смотря на все это, Элькополло не придерживался каких-либо заповедей из какой-либо религии.

Прогулка до кафе оказалась недолгой - всего каких-то восемь минут. И это при том, что шел Фрэ весьма таки не быстрым шагом. За все то время, пока Элькополло не было на Цитадели, СБЦ успели восстановить многое. К тому же даже роботов и всяких прочих ВИ достаточно сильно ограничили в количествах. Если раньше практически на каждого жителя Цитадели приходился как минимум один робот-ЛОКИ с основной функцией "горничная-домохозяйка", то теперь же редкостью стали даже в меру разумные тостеры. И это... огорчало. Нет, ну серьезно - это просто трындец как огорчало, ведь взламывать теперь было буквально нечего. Разве что личные терминалы, или терминалы общего пользования. Но разве этого хватит, чтоб лишний раз развлечь себя или даже, возможно, обычных прохожих. С другой стороны - он же прибыл сюда по совершенно другой причине, не так ли?

Войдя в красочное кафе, под названием "Эскаффе", Фрэнсис присел за один из столиков. Он снял свои темные очки, поставил их на стол и принялся увлеченно колупать деревянный столик, за который он, собственно говоря, и сел. Разодрать, пошарпать или хотя бы загнать занозу в больно любопытный и настойчивый палец у синесветильника решительно не получалось. Все попытки прокрутить подобное были тщетны. Хороший столик. Даже прямо как-то подозрительно. - мысленно заключил Фрэ. А тем временем время шло, уж извините за тавтологию. И клиент появляться, какого-то ляда, даже не собирался. И пофиг, что Фрэнс пришел на пять минут раньше, чем надо было! Вот же лямка от дивана! Где этот алконавт ходит? Я же не успею с другом встретиться! Можно мне испытать на нем резотрон, а? - посмотрев в завораживающий потолок, взмолился несчастный бритальянец, чье терпение постепенно растворялось, точно Чеширский Кот. Клиента своего Фрэнсис знал достаточно давно, пусть и не так уж хорошо. Это, впрочем, нисколько не мешало ему обзывать этого "ленивого  лягушкоеда" так, как того пожелает его - Фрэнсиса - больная фантазия. Тарабаня по столу, Элькополло таки дождался своего заказчика. Мужчина был достаточно пунктуален, ведь пришел на место встречи точно в оговоренное время, ни мнутой раньше, ни минутой позже. Не смотря на это, для Фрэнсиса, свято верившего в то, что именно он - а не его заказчик - пришел секунда в секунду, этот человек опоздал на пять минут. Нет, даже не так - НА ЦЕЛЫХ ПЯТЬ МИНУТ, ВАСЯ!

Заказчик вел себя очень важно. Прямо до тошноты важно: ни одного слова не говорил, только постоянно зыркал на рукав своего блейзера. Фрэнс уже было и стал сообщение на инструментроне набирать, дабы уже завязать этот диалог, но, как ни странно, "лягушкоед" его опередил. Выдергивая салфетку из салфетницы, знакомый Фрэнсиса по-неосторожности зацепил немного больше салфеток, чем было необходимо, в следствии чего все салфетки, ранее находившиеся в салфетнице, рассыпались кто-куда. Фрэ не сразу смекнул, что проделано все это было специально, по-началу сослав сие явление на то, что этот "алконавт" опять изрядно "закинул за воротник". Но опустив свой взор на колени, Элькополло заметил салфетку. Салфетку с надписью. Твою мать же блинчик... Как он это провернул? Надо будет и самому научиться... - не скрывая задорной улыбки размышлял Фрэнс. Рассмотрев салфетку чуток повнимательней, бритальянец смог таки прочитать нечитабельный почерк: «Удостоверение лейтенанта СБЦ. Джонн Бэйл, Фридрих Мюллер, Антуан Анри, Хуан Мендоза, на выбор. Лицо и номер удостоверения на почту. Ксива нужна завтра, а лучше - вчера». А совсем рядом красовалась приличная сумма, которая должна была моментально перекочевать на счет Фрэнси, сразу после удачного выполнения поставленной задачи. 13000 кредитов. Что это он вдруг решил раскошелиться? Раньше он больше девяти штук не платил. Интересно... Синесветильник окинул взглядом своего знакомого, сидящего напротив и проговаривающего извинения, попутно собирая рассыпанные повсюду салфетки. Они вскоре встретились взглядами. Элькополло удивленно вскинул бровь, как-бы спрашивая - "Серьезно?". Впрочем несостоявшийся вопрос скорее был риторическим, ведь весь вид клиента говорил о том, что он не шутит. Ехидно улыбнувшись, бритальянец утвердительно кивнул. Ну а кто на его месте отказался? А? Вот вам еще один риторический вопрос.

- Лейтенант Вейлер. Спец. отдел Альянса. Антитеррор. Нам нужна ваша помощь, Василиса. Могу я вас так звать? На этом корабле был один опасный преступник. Впрочем, все они там такие. Но он один из немногих, кто остался жив. Есть подозрения, что он может быть связан с готовящимся терактом на Цитадели. Наши люди из СБЦ просили нас выяснить все возможные подробности. Помогаете нам - мы забываем о вашем существовании и причастности к террористической организации... На время по крайней мере. Продолжаете молчать - добавляете к послужному списку причастность еще и к этому теракту, а он обещает быть весьма громким. Итак? Что вы мне скажете?
Лиса уставилась на женщину непонимающим взглядом. Эта дама и правда полагает, что она сейчас сделает чистосердечное признание и тем самым заранее подпишет себе приговор? Это вряд ли.
- О какой причастности идет речь? О том, что в шестнадцать лет меня и еще нескольких человек вывезли из горящей колонии на корабле, принадлежащем неизвестно кому? Потрясающе! – девушка вскинула руки в жесте притворного восхищения. - Я уже ответила вам: прошло восемь лет, тех людей я практически не помню и мало чем смогу вам помочь. Впрочем, раз вам так важна скудная информация, которой я располагаю, могу попытаться… Если скажете, что вам известно об этих… преступниках. Возможно, это натолкнет меня на определенные воспоминания, - инженер уже твердо знала, что либо соврет, либо даст альянсовцам несколько примет тех, кто давным-давно мертв. Предавать Цербер она не собиралась, но выяснить, в чем тут дело не помешало бы.  – Что касается ваших угроз по поводу какого-то теракта, то вы только что сами заявили – дело будет громким. Представляете, в каком количестве набегут адвокаты и правозащитники, тоже желающие быть «причастными», - последнее слово Лиса с усмешкой  подчеркнула. – Думаю, им очень понравится, если правоохранительные органы предоставят шитое белыми нитками обвинительное заключение на заведомо невиновных. Я уже вижу громкие газетные заголовки, тонны полемик в экстранете и себя, несчастную жертву репрессий, в телевизионной передаче, - бывшая оперативница тепло улыбнулась лейтенанту Вейлер. – Вполне вероятно, что в результате этого судебного процесса кто-то сделает головокружительную карьеру, а кто-то лишится погон. И вы сами прекрасно знаете, что будет именно так. Посему… - инженер вздохнула, - давайте обойдемся без примитивного шантажа.
- Я понимаю. Но эти люди давно покинули организацию. Работают только на себя. И, как выяснилось, похоже, на Гегемонию. - лейтенант была абсолютно непроницаема. - Что касается шантажа - я лишь изложила ситуацию так, как ее захочет видеть начальство, когда начнут искать виноватых, а на истинных преступников у нас ничего не будет.
- Гегемонию? – на этот раз Ермолова искренне удивилась. На её взгляд, Вейлер говорила о чем-то неправдоподобном или, во всяком случае, маловероятном. – Что может быть общего у бывших сотрудников Цербера и батарианцев?
С одной стороны даже для Лисы ответ был очевиден – деньги, и всё же ей не хотелось верить, что кто-то из бывших коллег способен пасть так низко. Или же дама из спец. отдела откровенно лжет? Инженеру нужны были неопровержимые доказательства.
- Возможно, вы понимаете, что раз уж я оказалась вовлечена в эту историю, меня очень интересуют подробности, - спросила инженер осторожно. – Целям Гегемонии я сочувствую не больше вашего. 
- Да, Гегемонию. Если бы у нас были подробности, мы бы уже что-то делали, - женщина вздохнула  и раздраженно постучала по столу. - Есть версия, что один из ваших бывших друзей или же все сразу работают на деньги Гегемонии - не так давно на счет одного из батарианцев была переведена... и улетучилась крупная сумма. Но это лишь версия. Но эта версия - наша соломинка. Если подтвердится она - с методами Цербера, пусть и бывшего, мы знакомы, сможем оказать противодействие. Второй вариант событий куда глобальнее. Скажите, вы слышали про "Альфу"? Глупый вопрос, конечно же слышали. Ходят слухи о мести. Равнозначной. И кто бы их ни пускал, основания под ними какие-то должны быть...
- Вейлер, «Горгона» уже на месте, сворачивайся.
- Принято, - она коснулась едва заметного микрофона под подбородком. - Василиса... Вне протокола. Мой сын погиб, защищая интересы "Цербера". Сколько людей погибло, защищая наши колонии от батарианцев - говорить не мне. Вы можете молчать, ваш арест будет сугубо показательным и уже ничего не изменит. А можете попробовать помочь. Ничего не гарантирую в этом случае, но... Кристиан говорил, они защищают человечество. У вас есть отличный повод это доказать. Могу я ждать сотрудничества?
Чем дальше Лиса слушала женщину, тем больше хмурилась. Дело было в том, что лейтенант не врала. Инженер лично знала Кристиана Вейлера и знала об обстоятельствах, при которых он погиб полгода назад. Более того, в личном деле оперативника была информация о том, что его мать, Джейн Вейлер, пару раз сотрудничала с Цербером: при обезвреживании террористической группировки батарианцев, собиравшейся взорвать несколько детских учреждений на Беннинге, и при сборе сведений о неких радикально настроенных турианцах, которые никак не могли простить человечеству войны Первого контакта.
В свете вновь открывшихся обстоятельств, всё сказанное слишком походило на правду, но даже сейчас Лиса не была уверена до конца. Чересчур много пробелов было в этой истории.
- Я уже объясняла, что человек или люди, которых вы разыскиваете, мне не друзья и быть ими ни в коем случае не могут, - спокойно произнесла инженер, - Хорошо, допустим, я вам верю, но всё еще не вижу никакой конкретики. Чем вам могут помочь воспоминания восьмилетней давности, если за это время эти люди могли сильно измениться внешне, да и вряд ли при посторонних они стали бы называться настоящими именами. Посему, - подытожила Ермолова, - если вы действительно настроены на сотрудничество, то мне нужно больше информации: как вы на них вышли и кого именно ищете. Думаю, так мы перестанем играть в кошки-мышки и избавим себя от необходимости тыкать пальцем в небо.
Лейтенант несколько секунд колебалась, прежде чем принять решение:
- Хорошо, слушайте… - наконец промолвила женщина.

Несколько часов спустя.

Каюта на борту небольшого корвета «Горгона» оказалась вполне уютной. Если не считать глазка видеокамеры и торчащих снаружи охранников, Лиса могла бы себе представить, что это просто очередное путешествие на комфортабельном пассажирском лайнере. Впрочем, различные удобства и даже стандартный обед в пластиковой коробочке сейчас мало интересовали бывшую оперативницу. Сидя на узкой койке и прихлебывая горячий кофе, она размышляла над историей, рассказанной Вейлер.
В целом сведений о предполагаемых преступниках у Альянса оказалось не много.

Мужчина. Примерно тридцать пять – сорок лет, хриплый голос, широкий шрам на шее, возможно от ножа. Состоял когда-то в штурмовой группе ячейки, ликвидировавшей пиратскую банду, что восемь лет назад напала на отдаленную колонию. Отличный снайпер и неплохой техник. Любит насвистывать мелодии непристойных песенок, ковыряться в зубах и носит с собой необычную зажигалку в форме турианской головы.

Женщина. О возрасте судить сложно. Скорее всего, чуть больше тридцати. Волосы длинные, светлые. Высокая, наверное красивая. На руке носит золотое кольцо с крупным рубином. Биотик.

Мужчина, около сорока лет. Костяшки пальцев сбиты как у боксера или рукопашника. Среднего роста, худощав. На запястье татуировка с азиатскими иероглифами. Говорит с небольшим, но хорошо заметным акцентом. 

Не густо, но это было всё, что смог рассказать спец. отделу один из захваченных наемников-подельников разыскиваемых субъектов. Ни имен, ни даже лиц, постоянно скрытых под маской, он никогда не видел. И всё же Лиса примерно представляла, о ком может идти речь. Она помнила этих людей, но вопрос был совершенно в другом.
Что если Альянс преследует иные цели, а батарианцы и теракт – это лишь придуманная легенда, в которую она, Лиса, должна поверить и, учитывая её нелюбовь к инопланетянам, согласиться помочь найти этих людей? И ищут их вовсе не за связь с ксеносами-террористами, а за деятельность в составе про-человеческой организации? Ошибок допускать было нельзя, но окончательно прояснить ситуацию мог только сам Цербер, и инженер уже знала, что ей нужно делать.

Цитадель. Через некоторое время.

Отдел Службы Безопасности на Цитадели мало чем отличался от всех других казенных заведений подобного типа. Те же длинные безликие коридоры, те же снующие туда-сюда посетители, те же убогие диванчики возле дверей кабинетов и те же вечно куда-то спешащие сотрудники в форменной одежде. Ничего нового или интересного.
Лису проводили в кабинет, смежный с комнатой для допросов. Куда-то внезапно заторопившаяся Вейлер представила её сотрудникам, закопавшимся в куче документов и посоветовала по всем вопросам обращаться к азари по имени Тиала. Та мирно дремала, сидя на диване, но при появлении Ермоловой всё же соизволила приоткрыть сонные фиалковые глаза.
А костюмчик бы больше подошел для танцев возле шеста, нежели для детектива СБЦ, - хмыкнула про себя бывшая церберша. Впрочем, инженер слышала, что при вступлении в детородную фазу своей жизни некоторые синезадые начинают одеваться и вести себя довольно вызывающе, подыскивая подходящего партнера, да и на дресс код в Службе Безопасности ей было по большому счету наплевать. Лиса опустилась в кресло и принялась терпеливо ждать.

Вскоре сотрудники, до этого проявлявшие определенное любопытство, потеряли к девушке всякий интерес. Турианец и человек занялись своими бумагами, азари же, казалось, снова погрузилась в сладкую полудрему. Однако было бы глупо считать, что предприми сейчас инженер какие-либо действия, вся эта правоохранительная братия и ухом бы не повела (или что там есть у ксеносов вместо ушей). Время от времени то птеродактиль, то его напарник поднимали головы и посматривали в сторону Ермоловой, но инженер со скучающим видом разглядывала развешенные на стенах плакаты «Разыскивается!», памятки сотруднику СБЦ и планы эвакуации. Последние её особенно заинтересовали.

Спустя еще пятнадцать минут она тихонько окликнула дремлющую азари:
- Простите, а где у вас туалет?
- Я вас провожу, - дамочка открыла глаза и поднялась с дивана.
На иной расклад Лиса и не рассчитывала, но надеялась что-то придумать в процессе похода к месту оправления естественных потребностей. К сожалению, азари не сводила с неё настороженных глаз, да и в коридорах было по-прежнему полно сотрудников и посетителей. Дойдя до туалета, синезадая красотка остановилась за дверью, всё-таки оставив инженера  наедине с самой собой.

Может быть, они думают, что я всё-таки воспользуюсь инструментроном для того, чтобы с кем-нибудь связаться? – Ермолова усмехнулась. Омнитул ей вернули, как и некоторые личные вещи, но все боевые функции в нем оказались заблокированы, и наверняка представители спец. отдела не забыли установить жучок. – Нет, пока еще не время.
Инженер прижалась спиной к двери, осматриваясь. Вроде бы ничего примечательного: длинный ряд кабинок и раковин, окно, скорее всего с толстым пуленепробиваемым стеклом, вентиляция и видеокамера прямо над головой. Первой мыслью бывшей оперативницы было попытаться отключить систему наблюдения и воспользоваться отверстием в потолке, но, немного подумав, она решила этого не делать – слишком долго и рискованно, азари за дверью обязательно забеспокоится. Лиса еще раз огляделась и заметила справа от себя неприметную дверь, запертую на хлипкий замок. Уже предполагая, что за тонкой перегородкой наверняка находится какое-то служебное помещение, инженер отколола от подкладки куртки большую английскую булавку, одним быстрым движением распрямила её, просунула кончик в щель замка и слегка поднажала на дверь плечом. По мнению опытной взломщицы, тут даже не нужно было пользоваться электроникой. Расстояние метра в полтора от входной двери попадало в слепую зону видеокамеры, так что некоторые время сотрудники СБЦ будут оставаться в неведении относительно её действий. Лиса осторожно заглянула внутрь каморки и увидела то, что примерно и ожидала увидеть: моющий пылесос, какие-то химические средства, стопка губок для чистки  раковин, резиновые перчатки до локтя и, главное, форму для уборщиков. Более того, небольшое помещение было сквозным, и другой выход, видимо, вел в мужской туалет. Не долго думая, инженер нацепила на себя видавшие виды одежды, форменную кепку, заблокировала дверь подвернувшимся ёршиком для унитазов и принялась ждать. Минут через пять в туалет зашли две женщины, оживленно обсуждавшие косметические новинки и чьего-то бывшего, потом входная дверь открылась еще раз, и раздавшийся совсем близко удивленный голос азари сообщил Ермоловой, что час побега пробил.
Она выскользнула в мужской туалет, по счастью, совершенно пустой, захватила с собой мешок для мусора, предусмотрительно заранее набитый найденной в служебной каморке ерундой, и вышла в коридор. В мужском клозете видеокамер не оказалось вовсе – видимо работники СБЦ посчитали, что стояние возле писсуаров – дело сугубо личное и интимное. Оно и к лучшему. Азари еще осматривала дамскую комнату, а тощий, низкорослый паренек поволок свою тяжелую ношу к служебному выходу. На него не обращали внимания, эка важность, мусорщик выбрасывает мусор. Дойдя до заднего двора и тяжело дыша, Лиса пристроила мешок возле контейнеров с надписями «Пластик», «Пищевые отходы», «Бумага» и направилась к воротам, за которыми дымили двое офицеров – курение на территории СБЦ строго запрещалось. Лиса уверенно извлекла из форменной робы зажигалку и принялась хлопать себя по карманам, будто бы в поисках.
- Сигареты не будет? – по понятным причинам так ничего и не найдя, инженер обратилась к мужчинам. Голос девушки прозвучал низко и грубо, по-мальчишески.
- Новенький что ль? – один из служителей закона отвлекся от беседы и посмотрел на «паренька». – Курить – здоровью вредить, - он смял пустую пачку.
- Вот черт! Придется бежать в магазин, - притворно загрустила бывшая оперативница, не став спорить о том, что жители галактики уже давно нашли способы бороться с последствиями вредной привычки.
- Форму хоть сними, - хохотнул второй офицер.
- Ничего, я скоренько, - отмахнулась Лиса, быстро удаляясь от территории СБЦ. Через пару минут она была уже возле транспортного терминала.

- Здравствуйте, вы можете меня отвезти к нижним рынкам? – уже перестав подражать  юношескому голосу, инженер заглянула в салон аэрокара. Водитель посмотрел на форму уборщика подозрительно, но Ермолова уже залезла на пассажирское сидение.
- Только поторопитесь, пожалуйста. Моя тетя… Она позвонила из гипермаркета Экспата и сказала, что её обокрали. Вот несчастье! Первый раз на Цитадели и так не повезло, - затараторила девушка, извлекая из кармана робы несколько купюр и протягивая их мужчине. Человек понимающе закивал.
- Случается. В Экспата сейчас творится сущий ад из-за летних распродаж. Никогда не видел столько народу в одном месте! Неудивительно, что там ошивается полно воришек.
Инженер про себя улыбнулась. Это ей и было нужно, чтобы на время оторваться от возможной слежки. Разумеется, бывшая оперативница предполагала, что спец. отдел мог просто дать ей сбежать, а потом установить наблюдение. Трюк старый и хорошо всем известный, но Лиса собиралась сыграть по своим правилам, потому пока даже не выбросила инструментрон, в котором поковырялись альянсовцы. Всему свое время.

Аэрокар остановился возле огромных дверей гипермаркета. Как и рассказывал водитель, здесь творилась кутерьма почище, чем перед новогодними праздниками. Казалось, представители всех рас ринулись в Экспата, чтобы закупиться товарами подешевле. Едва выйдя из транспорта, Лиса смешалась с галдящей толпой.
За ближайшие полтора часа шустрая девица успела дважды переодеться в бутиках, выпить в кафе на втором этаже чашку чая с булочкой, посетить аптеку, магазин канцтоваров, лавку с техникой и огромный хозяйственный отдел «Всё для дома». В последнем была приобретена коллекция тессийских пальм вместе с сопутствующими мелочами и какими-то удобрениями. Всё это покупательница пожелала доставить в СБЦ. Ну или почти всё. В довершение эпопеи Лиса забрела на распродажу женской одежды и, набрав кучу барахла, скрылась в примерочной кабинке. Вышла она оттуда минут через пятнадцать в ядовито розовой жилетке и кепке с изображением ханара Бласто – после премьеры нового фильма о подвигах героического Спектра этот наряд стал жутко популярен. Подхватив вещи, Лиса направилась было к кассе, но в этот момент со стороны примерочных повалил густой сизый дым и раздалось несколько громких хлопков-взрывов. 
- ПОЖАР! – истерично выкрикнул чей-то женский голос.
- ГОРИМ!
- ТЕРРОРИСТЫ!
Побросав на пол товар, покупательницы ринулись наружу, а вместе с ними и инженер. На некоторое время она скрылась в толпе, а когда вынырнула вновь, на ней уже не было ни жилетки, ни яркой кепки, зато инструментрон чудесным образом перекочевал в карман одной из любительниц розового ханара. В проходе образовалась пробка – две очень полные дамы стремились выбраться из помещения одновременно, и какая-то нетерпеливая азари вышвырнула их наружу биотикой, голос из громкоговорителя призывал организованно покидать гипермаркет, в усиливающемся гвалте было трудно что-либо разобрать, а Лиса попросту исчезла, юркнув в первое попавшееся служебное помещение. Убедившись в отсутствии видеокамер, она извлекла из сумочки свежеукраденный датапад и быстро набрала адрес. Канал этот был не особенно защищенным, им никогда не пользовались для каких-либо секретных переговоров, скорее, как и сам адрес, он был личным, но отследить местонахождение адресата по нему было невозможно. Впрочем, и сам вызов терялся среди многих других – сотни людей и ксеносов связывались сейчас со своими знакомыми и близкими, чтобы сообщить: ничего страшного в Экспата не произошло, просто чья-то глупая шутка.
Только бы он оказался в зоне доступа, - подумала бывшая оперативница, нажимая на кнопку «Отправить вызов», - иначе придется просто оставить сообщение, а это будет довольно рискованно и… непонятно.
Секунды ожидания казались вечностью, и Лиса уже начала сомневаться, что на другом конце кто-то откликнется, но короткий звуковой сигнал и появившееся на экране хорошо знакомое лицо развеяли её опасения.
- Здравствуй, Кай. У меня мало времени. Просто выслушай, - быстро произнесла Лиса, отметив про себя, что с момента их последней встречи фантом осунулся, побледнел, будто бы несколько ночей не спал. Хотя со свойственной ей интуицией или паранойей она подозревала, что дело не только в усталости.
Инженер говорила короткими, рубленными фразами, излагая лишь суть проблемы и стараясь не упустить ничего важного, однако с неудовольствием замечая, что её голос звучит всё тревожнее:  задержание на Земле, требования спец. отдела антитеррора, побег из СБЦ, приметы предполагаемых предателей и, самое главное, – обвинение последних в сотрудничестве с батарианцами и подготовке ответного удара со стороны Гегемонии. Закончила свое повествование бывшая оперативница вопросом, сейчас волновавшим её больше всего:
- Только у тебя я могу узнать правду, Кай. Эти люди действительно не так давно покинули Цербер? Еще пару лет назад они всё еще служили на том же самом корабле, что вывез меня из колонии. На «Йорктауне». Или альянсовцы играют в собственные игры и могут разыскивать их  по совершенно другим причинам? 
Конечно, Ленг ответил не сразу, размышляя над услышанным без тени эмоций на лице, словно каждый день принимал подобные вызовы.  Всю информацию он слушал с почти надменным, невежественным видом, лишь чуть склоняя голову в лёгкой заинтересованности. Но на самом деле, ловил каждое слово инженера, уже продумывая план по извлечению максимальной выгоды из сложившейся ситуации. Всё же, кое-кто сам виноват, что впутался в такое гуано. К слову, ещё и прервав час скудного сна, выдавшегося посреди череды напряжённых биотических тренировок.
- Что, не живётся на воле? - всё-таки, Ленг не удержался от колкого комментария, вяло ухмыльнувшись и потерев воспалённый левый глаз, - Хорошо, пробью их. Жди.
Ленг отсутствовал ровно две минуты, сработав так быстро, как мог. Он словно бы заранее знал, где искать.
- Есть, - Кай поднял взгляд, оторвавшись от чтения, - Тебе повезло, хм, частично. Потому что их данные насчёт принадлежности всех перечисленных к Церберу - правдивы. А для тебя это означает ещё немного работы. Мы не можем допустить информационного превосходства противника. И намечающегося теракта. Тебе нужно будет...уравнять шансы. Это будет не так уж сложно, если они примут тебя за свою ищейку. Итак, расследование  планов Гегемонии в обмен на выход из затруднительного положения. Всё честно, и у тебя нет выбора, - спокойно констатировал фантом, хотя выглядел уже чуть более оживлённо, чем прежде, - Я знаю, ты справишься. Просто...будь осторожна. И по возможности поддерживай связь. Я хочу знать всё, что будешь узнавать ты.
- Ага, каждую ночь рыдаю в подушку и тоскую по былым временам, - Лиса слегка улыбнулась. Она  ожидала, что Кай  не откажет себе в удовольствии повредничать подольше, хотя сведения должны были его определенно заинтересовать. Но убийца среагировал очень быстро, и уже через несколько минут инженер просматривала файл с информацией о перебежчиках.
- Я бы вообще не стала связывать всю эту историю с таким словом, как везение, - бывшая оперативница вернула на экран изображение фантома. Черт его знает, но невозмутимость Ленга  всегда действовала успокаивающе и на неё. – Выбор есть всегда, Кай, но в данном случае не стану с тобой спорить. Это наилучший выход, и я сделаю всё, что смогу, а может и чуть больше, - сказала инженер уже совершенно серьезно. – Кстати, мне понадобится новый инструментрон. Боевой. Мой сейчас вместе с альянсовским жучком направляется куда-то к выходу из гипермаркета. Думаю, передать его будет не сложно, - губы девушки снова чуть тронула легкая усмешка. - Как только получится, постараюсь выйти с тобой на связь, не скучай, - Лиса нажала на кнопку и отключилась.
Перед тем как выйти в коридор, она еще раз пробежала глазами присланный файл, запоминая все детали, вынула из датапада информационный чип и раздавила его каблуком. Сам гаджет тоже был разбит, а его мелкие обломки отправились в найденный в этом же служебном помещении унитаз. Теперь можно было возвращаться.

На выходе из Экспата Лиса заметила знакомые лица. Не торопясь, она подошла к азари и легонько тронула её за плечо.
- Тиала, если не ошибаюсь? Не меня ищете?

Нет ничего более бессмысленного и неблагодарного, чем работать с законниками. Сидя днями напролёт и перекладывая бумажки, они даже не понимают, что их работа бессмысленна, и они ни черта не знают о настоящей ситуации вокруг них. Их мир - их кабинет, где всё расставлено по полочкам. А апокалипсис - это бумажка, лежащая не в том столбике или кружка кофе, пролитая на клавиатуру терминала.
Разговор с гребенчатыми блюстителями порядка тянулся настолько медленно и непродуктивно, что Сареку становилось скучно. Единственное, что заставляло его идти на диалог и проявлять интерес к собеседникам - это страх перед тем, что ему придётся сидеть взаперти да ещё и в момент грядущего нападения мстительных четырёхглазых.
Итог разговора был таков: нахамили, отобрали "Боба"(точнее ту часть, которая присутствовала на Цитадели), денег не дали... Ну хоть догадались позвать людей и то прогресс.
Ворка недоверчиво зыркнул на вошедших людей.
- Наканецта... - пробубнил он себе под нос, прежде, чем начался долгий и утомительный разговор, в котором Сарек почувствовал, что умственные способности его сородичей многократно принижаются другими расами. В конце разговора так вообще пришлось показывать всё на пальцах, так как на столе ничего не было, а макет из плевков, размазанных по столу, вряд ли оценили бы.
Люди были немногословны. Развернувшись, они покинули помещение, не удосужившись даже намекнуть на то, что происходит. Ворка оставили одного, гадающего о намерениях СБЦ на счёт ситуации и на счёт него лично. Повздыхав и поёрзав на стуле минут эдак с десять, Сарек решил, что его всё же не поняли и теперь ищут переводчика. Ну да... Понять ворка - это не листочки перекладывать или раскладывать межгалактическую "косынку", попивая горячий чаёк с конфетами.
Ещё некоторое время Сарек настукивал себе мелодию копытцем под столом, но когда и это надоело, он встал и начал ходить по комнате.
- Есь кто?! Я тут вон совсем один скучать! Говорить со мной!
Но никто не отзывался.
Грусть...тоска...печаль...уныние... Ворка подошёл, ковыляя, обратно к столу и сел, облокотившись головой о руку.
Не известно сколько прошло времени прежде, чем в кабинет снова вошли.
Вновь недоверчивый взгляд скользнул по человеку, Сарек молча ждал.
- Мы пока не можем отблагодарить тебя за информацию, она непроверенная. Все наши специалисты хором утверждают, что никакая комета не сможет долететь до Цитадели, поэтому за дачу ложных показаний, за беспорядки в общественном месте и, главное, за убийство офицера СБЦ тебя ожидает тюрьма на срок... ворка столько не живут.
Сарек встал со стула, его глаза налились кровью, а руки растопырились. Вены на руках всё больше наполнялись кровью, принося тяжесть в кулаки, которые не терпелось пустить в ход.
Человек держался уверенно и делал вид, что не замечал накаляющейся атмосферы.
- Но. Если ты поможешь выяснить все обстоятельства этой действительно удивительной угрозы, тебя не только отпустят, но и наградят.
Человек делает паузу, давая время на раздумье.
- Тебе придется вернуться на Омегу в сопровождении наших... специалистов.
- Не вапрос! - Сарек уже догадался, что заплатят ему либо днями в тюрьме, либо крысиными фекалиями. Но сейчас это было не важно. Нужно было скорее выбираться с Цитадели любыми способами.
После согласия на отлёт на родную Омегу, Сарека вывели из комнаты и усадили в кар. Любоваться видами не удалось, так как окон не было. По всей видимости, он использовался для перевозки задержанных...или трупов.
В Космопорте была какая-то неразбериха, люди ругались, пытались спорить со служителями порядка. Сарек ухитрился ускользнуть от остальных на отрезке пути от кара до корабля. Доверия здесь, мягко говоря, никто не вызывал, особенно после того, как щедро они придавались голословию об оплате.
"Лететь Омега сам.." С этими мыслями Сарек попытался затеряться в толпе, а позже проникнуть на корабль до любой станции, главное подальше от этого места. Но маневр не прошёл. Люди узнали его. Сначала расступались, а затем начали теснить к бордюрам. Некоторые гримасы выражали гнев и недовольство, другие же наоборот. Прислушавшись, Сарек понял, что некоторые из толпы недовольны его присутствием и ранее сделанным. Кто-то винил его в убийстве, а также пропаже нижнего белья и носков из номера. Количество выкрикиваемых обвинений росло в числовой прогрессии, известной только, наверное, гетам. Сбежав от одних преследователей, ворка попал в окруженеие других. Одна женщина упала перед ним на колени и протянула к нему руки, на что Сарек в опасении отшатнулся.
- Когда вернётся мой муж? Сколько детей у меня будет? Кто победит в следующем забеге варренов? Вопросы из толпы сыпались, а народ подпирал. Бежать было некуда, поэтому ворка начал прыгать и орать во весь голос.
- Ээаааааа! Я тут вот он! Я потеряться!
Когда СБЦ удалось подобраться к ворка и высвободить из беснующейся толпы поклонников и ненавистников, то Сарек решил больше не сбегать и проследовать на посадку. Уж лучше иметь шанс сбежать позже, чем быть закиданным насмерть планшетами и затыканным стилусами или быть разорванным на памятные кусочки.

Кар тряхнуло. ВИ автопилота пропищал что-то насчет непредвиденной остановки, и Массани, чертыхнувшись, приоткрыл живой глаз, мутно глядя на приборы. Пробки. Гребаные пробки в воздушном пространстве! Всегда просто нахрен убивал сам факт возможности подобного, - Заид лениво хрустнул шеей, и поморщился. Во рту опять обосновалась помойка, а пробуждение после того, как чертовски сладко придремал, вышло поганым. Рука машинально потянулась к бардачку. Из клацнувшего ящичка показалась забытая там еще в прошлом году бутылка какого-то декстра-пойла. Заид скривился, ощущая пустыню во рту, и надвигающийся ураган в кишках.
- Меняй курс, - скомандовал он аэрокару. Тот послушно загудел, перестраиваясь в линию ниже. Вот вам и все воздушные пробки, мать их драть.

Во второй раз к терминалу вызова такси Заид подошел несколько посвежевшим и чутка побледневшим. Ну, Вакариану с его лица воду не пить, чай не барышня. Принюхался к себе – свеж, как майская роза, черти б драли, но перегар могуч настолько, что можно перетравить пыжаков на всей гребаной Тучанке и ее окрестностях. Какие-то окрестности есть же у Тучанки, верно? – словно в дерьмовом фильме с повторяющимися сценами, кар снова тряхнуло. Чертыхнувшись, Массани вновь очнулся от раздумий, и осознал, что все семь минут полета тупо пялился в присланное ему Вакарианом сообщение о смене планов. Ну и всем таком прочем.
Не будь Заиду настолько похмельно, не испытывай он по определенным причинам некой неизбежной слабости, то, пожалуй, он бы рассердился. Даже разозлился – старым, привычным рывком вскидывая себя, словно дергая стартер. Раздуть угли злобы на «Светил» ему никогда не составляло труда – было б настроение. Иногда настроение себя не проявляло, и тогда меченые тем же клеймом в шею, что и он, уходили спокойно. Как та рыжая давеча. В Нью-Харлане.
А вот что речь идет о батарианцах, то это хорошо, - привычная злость все-таки шевельнулась, из-под спуда похмелья и гребаной слабости – шевельнулась радостно, горячо. Потеплели ладони – хороший знак. С четырехглазыми у него теперь до конца дней будут счеты. Вернее, одно сплошное удовольствие – убивать их.
Четырнадцатый док, значит? – ну, поехали.

У стоянки было не протолкнуться. Парочка дебилов, рвущихся поскорей сойти на берег, красиво вписалась в парапет, помяла-покорежила свои недешевые аэрокары, и теперь уныло кивала безопаснику, составляющему протокол. Заид поступил чуток умнее – затор у стоянки он увидел издалека, и потому снова приказал кару сменить курс, высадившись на стоянке дока тринадцать. Пройтись, да проветриться – милое дело с бодуна. Так и получалось – в течение примерно ста пятидесяти метров. Чем ближе продвигался Массани к доку, тем гуще становилась толпа. Взмыленные чиновники едва успевали отбиваться от осаждавшего КПП народа, а растянувшаяся по периметру цепочка в характерной синей форме СБЦ настораживала.
- Че за шум? – поинтересовался Заид у стоящего перед ним турианца. Тот раздраженно мотнул башкой, едва не выколов своим гребаным гребнем Массани живой глаз, и проскрипел:
- Оцепили зачем-то. Болтают, мол, какой-то чокнутый ворка приволок расчлененный труп твоего сородича, человек, - в рыбьих глазах зажегся ехидный огонек, но ответить на любезность Массани не успел – турианца оттолкнула невысокая азари.
- Два трупа! И пыжака! Живого пыжака! – по глазам куколки было видно, что худшего кошмара с ней в жизни не случалось, а если она вдруг узрит пыжачью блоху, то точно окочурится от разрыва сердца.
- Там был не пыжак, а чучело крогана! Я сам видел! – перебил чей-то квакающий голос из толпы.
- И его живот был набит живыми пыжаками! – не унималась синезадая. Заида перекосило – пластина в башке звенела по причине шума и похмелья.
- Люди – фурункул на лице Галактики!..
- О нет, - долбаный четырехглазый проповедник с Омеги, дьявол, да как его сюда пустили? – достопримечательность галактической клоаки, так сказать, уникальный сорт ее пузырящегося дерьма стоял на куче чего-то в углу, и сиплым голосом вещал поверх толпы. Та немного отвлекалась, и за это ребята из доков, пожалуй, могли быть благодарны гребаному юродивому, на которого, впрочем пару секунд спустя бравыми соколами налетели парни в форме СБЦ. Наставили батару фонарей под все буркала, заломали руки ему за спину, и с размаху кинули в черный аэрокар.
- Хфффпшшш… Землянин, пропустите меня, - волус тянул к стойке короткую ручонку, - вы… хшшш… не понимаете, я же теряю… пшшш… миллионы!..
- У меня приказ начальства, - поджарая блондинка с нервным лицом скривила прямую, заменяющую ей рот, в ломаную. Заид оттер кого-то плечом, шагнув вперед, и облокотился а стойку.
- Здравствуй, красавица, - поскольку клеить дамочек как с похмелья, как и в запоях будучи, ему было не впервой, перед шагом к стойке он сунул в рот еще в кафе за завтраком прихваченную жевательную резинку.
- Человек, отойди! – возмутился кто-то за спиной Заида, но тот и бровью не повел. Мир вокруг замер, суета переполненных залов ожидания слилась мелькающими цветными полосами где-то за пределами существующей реальности.
Блондинка чуть показала зубы, что, очевидно, означало улыбку – Заид чуть повернул голову, будто бы присматриваясь к ней, а на самом деле гадая о природе жеста.
- Знаешь, какой занятой человек мой босс? – она видела и его шрамы, и седину, и мертвый, словно сквозь нее смотрящий глаз, но Массани, когда припирало, мог быть даже обаятельным.
- Есть одно местечко, - ей было где-то к сорока. Вряд ли жалованье сотрудницы доков было так уж велико, ибо, похоже, глаза Заида не обманывали. Дамочка не то что бы таяла, но слегка заинтересовалась. Может, хриплыми интонациями его голоса, а возможно, негромким писком на своем терминале, последовавшим за незаметным тычком в бок волусу – Массани бегло покосился вниз, и снова уставился в глаза блондинки, в которых стало ровно на чайную ложку больше интереса.
- Мы с тобой туда завалимся, - по правой руке, открытой, как обычно, прокатилась волна мускулов, - Мег, - на бейджике, болтавшемся на сомнительного вида груди, значилось «Маргарет», - как только я провожу босса на его фрегат. Здоровенный фрегат, детка. Любишь большие корабли, Мег? – голограмма преграждающей проход линии загорелась зеленым, когда Заид скупым, незаметным движением шагнул за нее, толкнув вместе с собой волуса.
- Люблю, не могу лгать, - жеманно склонила голову к плечику блондинка, неторопливо протягивая руку к чему-то у себя на стойке.
- Жди меня, - подмигнул Заид ей на прощанье, и вытолкал волуса пузом вперед за поворот, да прямо на турианца-охранника.
- Стойте! – тот так и ощетинился. Штурмовухой.
- Эй, служивый, стой-ка, погоди, - Заид выставил ладонь перед собой. – Видишь – дамочка на КПП нас пропустила. Все в порядке, у нас есть разрешение.
- Ничего у вас нет. Меня только что предупредили, что произошло проникновение в охраняемую зону! – гребенчатый оскалил клыки. Ай да Мег, ай да блондиночка-стервочка, и наварилась, и закон не нарушила, и в который раз доказала, что из Заида Массани крайне хреновый обольститель.
- Дело Иерархии, - и до чего же приятно было смотреть в перекосившиеся от изумления красные мандибулы. Волус, частично уловивший суть, немедленно подтвердил:
- Да… пшшшш. Протекторат Вол… пшшш… ээээ… пшшш… секунду, турианец, у меня что-то… пшшш… с голосовым динамиком…
- Короче, парень, - похмелье постепенно иссякало, а вместе с ним иссякали и благодушие Заида, и его терпение, - есть вопросы – задавай их Гаррусу Вакараину. Из вашей Иерахии.
Мандибулы удивленно хлопнули.
- О. Да, человек. Да… сейчас, - парень засуетился с рацией.
- Служивый, мне некогда ждать, пока ты там размудохаешься со своим начальством, у меня время тикает, - мандибулы снова перекосило, на непонятную поговорку, - давай пропускай нас, твоя Иерархия не терпит проволочек.
- И Протекторат Вол! – подытожил таки справившийся с речевым аппаратом волус. Турианец развел руками, и махнул в сторону стыковочных шлюзов – мол, проходите.
- Благодарю вас, пшшш… землянин, - когда они отошли на безопасное расстояние, запыхтел колобок. Заид внимательно скосил на него мертвый глаз. Его инструметрон пискнул знакомым звуком, как на КПП.
- Ко взаимной выгоде, круглый. Бывай, - и почти бегом двинул к шлюзу, за толстым стеклом которого виднелся белый борт корвета.

Белый корвет по имени «Идо» уже прошел предполетные проверки, прогрел двигатели, и теперь находился почти рядом с ретранслятором из Туманности Змея, чтобы затем прямым курсом двинуть на Омегу. Ее самой, Омеги то бишь, голограмму, Заид в тот момент хмуро разглядывал, стоя вместе с Вакарианом в брифинг-зале. Беломордая гребенчатая перебирала коготками по консоли, приближая изображение по его команде.
- Ну как тебе сказать, - остальные, с кем он так спонтанно оказался на нужном Вакариану задании, находились здесь же. С настороженно-внимательными лицами, в которых не читалось доверия ни на грош к полуседому, одноглазому, и с исполосованной шрамами физиономией типу. К тому же, с меткой тех самых «Светил» на шее – по меркам этих ребят из СБЦ Заид Массани и был тем самым матерым преступником из крупнейшей наемнической организации, разве что уши у него не свиные, и всего два глаза.
- Пара мест есть, - Заид сощурился, вглядываясь в разделенную полосами – секторами голограмму. – Но чтоб туда пробраться, надо раза в два больше тел, - скользнул по «телам» взглядом. – Есть способ попроще, но с ним как повезет. Когда окажемся на месте, - он поискал глазами пепельницу, не обнаружил, и чуток раздраженно продолжил, - спрошу своих знакомых, где эти ребята дамочек заказывают. Через синезадых шлюх на этих вот синезадых и выйдем. Сцапаем кто постарше чином, а там я уж поработаю, - шрам на щеке медленно шевельнулся. Задание начинало ему нравиться. Остался один невыясненный вопрос.
– Что платишь, Вакариан?

Реакция азари на её внезапное появление заставила Ермолову весело ухмыльнуться. Инженер редко могла отказать себе в удовольствии поставить представительницу гордой синекожой расы в дурацкое положение, а эта была вдобавок и служительницей закона. Щелкнуть её по очаровательному зазнавшемуся носику - практически дело чести. Впрочем, Лиса не собиралась перегибать палку, прекрасно осознавая всю шаткость своего положения.
- Разумеется, я просто перепутала двери, - невозмутимо соврала нахалка, - если вы считаете, что это наглая ложь, попробуйте доказать обратное.
И даже обвинения в побеге ты мне предъявить не сможешь, - инженер тепло улыбнулась азари, - ведь официального ареста не было. Ладно, хоть наручники больше не надеваете, уже хорошо.
И правда, хотя СБЦ-шники не спускали с пленницы внимательных глаз, в железные браслеты заковывать её больше не стали. Впрочем, этот акт доверия не мешал им время от времени прикасаться к оружию с весьма многозначительным видом, на что Ермолова лишь насмешливо передергивала плечами. Даже если бы ей вздумалось сейчас удрать, стрельба по безоружному человеку в толпе однозначно могла привести к жертвам. По головке бы детективов за это не погладили. В лучшем случае они могли лишиться работы, а в худшем - и сами угодить за решетку.

Лиса находила ситуацию презабавнейшей, а потому, когда синезадая дамочка пригрозила бывшей оперативнице крупным денежным штрафом, та снова дружелюбно улыбнулась и посоветовала азари заняться развешиванием табличек на дверях, раз поиск мелких хулиганов, на самом деле устроивших в супермаркете светопреставление, - занятие для неё слишком сложное.
- Но вы можете подать на меня в суд, если, конечно же, отыщете какие-нибудь улики. Через год-другой, может быть, дойдет дело и до штрафа, - преспокойно пояснила Ермолова, недвусмысленно намекая на всю тщетность попыток её запугать. Напарники азари захохотали. Может быть, они не слишком любили синюю красотку, а может, поспорили на ту самую "премию". Этого инженер так и не узнала, да ей оно было и неинтересно. Гораздо более животрепещущей темой представлялся будущий разговор с Вейлер, из него Лиса всё-таки надеялась почерпнуть новую информацию, хотя уже понимала - отделу антитеррора известно слишком мало.

Лейтенант Джейн Вейлер обнаружилась за столом в небольшой комнате возле допросной, куда и привели задержанную Ермолову. Женщина что-то внимательно изучала на своем датападе.
- Впечатляюще, Василиса, но меньшего я и не ждала. Надо полагать, если вы вернулись, вы мне поверили и готовы сотрудничать?
- Не сомневалась, что удачного побега вы и ждете, - ответила Лиса с деланным безразличием, - Вы всё правильно поняли. Как уже говорилось, целям Гегемонии я сочувствую не больше вашего, а поскольку сведения о готовящихся терактах правдивы, - инженер акцентировала внимание на последнем слове, не намереваясь выкладывать подробности проверки. - Сотрудничество будет выгодно нам обеим.
И не только нам, - бывшая оперативница вспомнила о заинтересованности Ленга. Да, Церберу тоже определенно не нужны выходки обозленных четырехглазых уродцев. Тут можно рассчитывать на содействие.
- Я готова предоставить вам всю доступную мне информацию по этому делу, - девушка продолжала говорить спокойно и сдержанно. - Но в ответ хочу рассчитывать и на доверие с вашей стороны. Не люблю, знаете ли, когда меня пытаются использовать втемную. Обычно это вредно для здоровья, - Лиса снова не стала уточнять, чьему здоровью оно может больше повредить, её или чужому, она лишь поднялась со стула и направилась вслед за Вейлер в комнату для допросов. Что же, почему бы не помочь Альянсу, если их цели на данный момент совпадают?
Иногда стоит что-то менять. Для разнообразия, - в душе Лиса улыбнулась своим мыслям, готовясь  говорить и слушать. В конце концов, ни свидетелем, ни дознавателем Ермоловой в подобных заведениях бывать еще не приходилось, только в качестве подозреваемой.

К сожалению, первые три пойманных злодея разочаровали. Как ни старалась лейтенант, умело давя на прошлые грешки и слабости "клиентов", никто из них никогда не встречал ни Люка Венсана, по прозвищу "Махинатор", любителя непристойных песенок, ни красотку Мэриан Флай, ни странного азиата Ли Чжоу. Лиса уже хотела было предложить хорошенько покопаться в досье бывших церберовцев, ведь у каждого из них раньше были друзья, семья, да и просто какие-то привычки, ориентируясь на которые можно попытаться выйти на след, но в это время в комнату завели нового субъекта.

Фрэнсис Элькополло, судя по виду, был тот еще типчик, да и обвинялся ни больше ни меньше, а в избиении и изнасиловании. Ермолова холодно взглянула на молодого человека, не сочтя нужным представиться. Породу мужчин, думающих, что любая женщина обязана раздвинуть перед ними ноги, стоит только хорошенько попросить, а еще лучше настоять и поменьше церемониться, инженер терпеть не могла и всегда была готова убедить последних в ошибочности суждений. Нередко с помощью довольно грубых методов, предполагающих смертельный исход.
- Как некрасиво обижать беззащитных девушек, - вроде бы в словах бывшей оперативницы ничего страшного не было, только тон стал убийственно ледяным. - Говорят, в тюрьмах насильников не очень-то жалуют. Даже дают возможность испытать все прелести секса по принуждению на себе.

- В общем-то, на первый взгляд не случилось ничего особенного. Какой-то человек искал на Цитадели укрытие. Возможно, ему нужны были документы. Возможно - деньги. Возможно - временное жилье. Но времени у него было мало, и он воспользовался специфичными услугами. Вы, мистер Элькополло, уже много раз были свидетелем подобных ситуаций. Возможно, вам повезло и в этот раз. Скажите, вы не видели в последнее время кого-то из этих людей? - лейтенант напротив увещевала господина Элькополло очень спокойно, мягко и обстоятельно.

Конечно, вполне вероятно, что обвинение сфабриковано, но дыма без огня не бывает, и повод наверняка имелся,  - Ермолова молодому человеку  совершенно не сочувствовала, а лишь сухо принялась излагать факты. Этот мужчина действительно мог что-то знать или видеть, и инженера мало интересовало, какими мотивами он будет руководствоваться, выкладывая информацию.
- Мы имеем троих подозреваемых. Первый - это Люк Венсан. Тридцать восемь лет, рост 180 сантиметров, темноволосый, но уже пробивается седина, хриплый голос, широкий шрам на шее, возможно, от ножа. До недавнего времени состоял в террористической организации. Отличный снайпер и неплохой техник. Любит насвистывать мелодии непристойных песенок, ковыряться в зубах и носит с собой необычную зажигалку в форме турианской головы.
О более личных фактах из жизни Венсана инженер пока умолчала, посчитав, что вряд ли они смогут помочь Фрэнсису что-то вспомнить.
- Мэриан Флай. Тридцать один год, выглядит немного моложе. Блондинка, волосы длинные, рост 176 сантиметров, хорошо сложена. На руке носит золотое кольцо с крупным рубином. Биотик. Вы могли обратить на неё внимание, - девушка сделала паузу, давая Элькополло некоторое время на обдумывание, а затем продолжила. - Ли Чжоу, тридцать шесть лет, рост 178 сантиметров, азиат. Костяшки пальцев сбиты как у боксера или рукопашника. Худощав. На запястье татуировка с азиатскими иероглифами. Говорит с небольшим, но хорошо заметным акцентом.  Хорошо обращается с холодным оружием.
Вы их встречали? - снова последовала короткая пауза. - Думаю, мистер Элькополло, вы уже догадались, что положение очень серьезно. Настолько, что даже негласная корпоративная этика, принятая в определенной среде, не играет никакой роли. Как и репутация. Названные мной люди могут доставить проблемы, по сравнению с которыми Скиллианский Блиц покажется невинной детской забавой. Вы ведь не хотите иметь с этим ничего общего?
Масштабы деятельности террористов намеренно были немного преувеличены, хотя, как знать, на что способны пойти батарианцы ради осуществления своих мстительных планов.

- Настойчиво. Этот вопрос нужно поставить перед Советом. Крайне уверенно. Если один из членов Совета поддержит это предложение, то шансы его рассмотрения и принятия увеличатся.
- И все-таки, - поднося очередную вилку с едой ко рту, равнодушно отвечал Андерсон, - я вновь предложу вам обратиться с этим вопросом к господину Удине.
Дэвид взял небольшую паузу, дабы прожевать еду, после чего вытер рот салфеткой и продолжил:
- Вы ведь в курсе, что я  больше не занимаю пост советника.
Посол элкоров продолжил гнуть свою линию, но Андерсон уже не вслушивался в его слова. Коротко кашлянув, он потянулся к бокалу с соком и в два глотка опустошил его. Нет, адмирал совсем не хотел проявлять неуважение; его поведение являлось лишь защитной реакцией. Дэвид владел неплохим ораторским искусством, умел хорошо держаться в спорах и отстаивать свою точку зрения. Но вот в торговых отношениях и переговорах он не был так силён. В бытность свою советником, Дэвид во многом полагался на деловые способности своего помощника – Доннела Удины. Поэтому сейчас, оставив должность, адмирал не мог оценить пользу (или, наоборот, вред) от предложений торговых партнеров. Честно сказать, ему даже не хотелось в это вникать. Надоедливый же посол элкоров Кэлин пытался напрямую договориться с адмиралом и убедить того повлиять на Удину, уповая на вес слов предыдущего советника. Но Дэвид не видел другого варианта, кроме как отправить посла со своим предложением напрямую к нынешнему советнику. Кэлин замолчал, видимо, ожидая ответа Андерсона.
- Что-ж, несмотря на все ваши доводы, обращение к Удине остается единственным вариантом, - стараясь скрыть раздражение, заключил человек.
- Устало. Вести деловые переговоры с вами весьма непросто.
- Благодарю за компанию, посол, - Андерсон убрал салфетку с колен и оставил ее на стуле, с которого поднялся, - всего хорошего.
- Дружелюбно. До свидания, адмирал.
Адмирал покинул столовую. Его облегчению не было предела. Общение с элкорами. Боже! Прибыв на Цитадель в первый раз, будучи молодым, Андерсон сразу понял, что друзей в стане элкоров он себе никогда не заимеет. Их манера общения и медлительность раздражали Дэвида не меньше оружия, наставленного на него. Ему постоянно казалось, что при разговоре с элкором он слышит, как тикают часы. Со временем, конечно, адмирал стал привыкать. Но, несмотря на это, сегодняшнее присутствие представителя этой расы испортило обед. Даже рыба показалась какой-то противной.
Несмотря на свое увольнение, адмирал продолжал обладать определенным влиянием, что было необходимо обживающемуся на новой должности Удине. Да и самому Дэвиду была полезна такая приближенность к новому советнику. Но вся эта работа давно отошла на второй план. После событий с Полом Грейсоном и его дочерью, адмирала не волновало ничего, кроме угрозы вторжения Жнецов. Несмотря на это, встреча с Удиной заняла около трех часов. Андерсон и предположить не мог, что когда-нибудь он ТАК понадобится своему знакомому.
Наконец, адмирал был свободен. Известив своего «бумажного» преемника о назревающем визите элкора, Дэвид удалился, поежившись на выходе. Высокая должность, скажете? «Бюрократический ад!» - скажет вам Андерсон. Из-за этого назначения он начал чувствовать себя старым, списанным со счетов солдатом. Каждодневная рутина и сидение в офисе невероятно осточертели за то время. Последнее время нелюбовь к собственной работе сильно накатывала на Андерсона, который всё больше и больше скучал по солдатской жизни. И по Кали. Небольшая «командировка» в академию Гриссома помогла Дэвиду почувствовать себя лучше, но ненадолго. Ему так хотелось просто увидеть ее, просто посидеть где-нибудь и спокойно поговорить, хотя совсем недавно они были вместе. Дэвид скучал. Не давая никому об этом знать, он скучал. Словно школьник, он ждал конца рабочего дня, после чего шел домой, где никто его не ждёт. Хотя, разве можно назвать это место домом…
Андерсон покинул район посольств. В квартиру возвращаться не было никакого желания – там было пусто, и, в то же время, невероятно тесно от тишины в её стенах. Единственным решением, которое тогда смог принять адмирал, оказался бар. Небольшой невзрачный бар на нижних уровнях. То, что надо.
По пути Андерсон обдумывал некоторые сведения, которые передал ему Удина. К сожалению, Доннел никогда не уделял таким вещам особого внимания, считая их лишь мелкими преступлениями. Но Дэвид не мог себе такого позволить.
Сведения действительно настораживали –  убийство целой группы влиятельных людей, а так же некоторых представителей других рас, проявляющих высокую активность при ведении диалога с людьми. Так как Удину это не особо волновало, этой темы во время своего общения с адмиралом они коснулись вскользь, и исчерпывающей информации Дэвид не получил. Очевидно, что необходимо было наведаться лично к Бейли, ведь эти отчеты шли от него. Но уже не сегодня. Сегодня нет сил. Но и без объяснений капитана СБЦ примерно представлялось, откуда «ноги растут». Андерсон понимал, что инцидент с ретранслятором в батарианских системах не останется без последствий. Но чтобы они были настолько серьезными...
Почему-то, адмирал даже не подумал, что и он сам может быть целью. Первая мысль – целью может оказаться Шепард. Это тревожило Дэвида, несмотря на то, что информация была достаточно расплывчатой. Да и вообще, всё, что происходит вокруг Шепард, тревожило его. Адмирал никак не мог понять причин, по которым Сьюзан сотрудничала с «Цербером». Но он полностью одобрял её действия и всецело верил ей, во всём. А эти мысли о «Цербере»… Он просто чувствовал себя жутко прямолинейным. Понимал, что на её месте он бы совершил ошибку и отказался от сотрудничества с сомнительной организацией. Понимал, что на данный момент они обязаны Сьюзан всем.
За этими мыслями Андерсон сам не заметил, как оказался за барной стойкой, а в его стакане плескался горячительный напиток. За одним из столов, недалеко, вовсю гоготали космические пехотинцы Альянса. Видимо, один из кораблей зашел в космопорт ненадолго. По лицу Дэвида проскочила легкая улыбка. Он несколько минут пялился в свой стакан и содержимое в нем; казалось, в этом стакане находят своё отражение все события прошлого. Юная Шепард, Прессли, Чаквас, Иден Прайм...
Адмирал тряхнул головой, словно сбрасывая с себя пелену воспоминаний, понимая, насколько смешно он сейчас выглядит, предаваясь ностальгии.
Жалкое зрелище.
Дэвид сделал большой глоток. Напиваться он совсем не собирался, нет. Один стакан. Максимум – два. Всего лишь попытка убежать от своего нынешнего положения.

Отредактировано David Anderson (12 февраля, 2016г. 23:42)

Тридцатка, значит. Ну, начать можно и с этим. А к усмешкам безопасников Массани даже присоединился. Маху дал Вакариан – такие вопросы обговариваются сразу же, чтоб потом над тобой твои же подчиненные не хихикали. Или Массани внезапно род деятельности резко сменил, и подписался сюда, как на клятый Бахак, просто по просьбе «будь человеком»? ага, держи карман шире.
Кислая морда Вакариана, и процеженное сквозь пильчатые зубы «за добавкой придется связываться с Палавеном» тоже позабавили. А вот про бухло щитомордый зря заговорил, Заид аж пригорюнился. Все алкогольные нычки этой Галактики и в подметки не годились тому бару, что сгорел на Лиссоме, как спичка. И тому подвалу, который вроде как тоже сгорел.
Помнилось смутно. Похмелье вновь прорезалось колокольной пульсацией в виске, поверх которого заныл подживающая ссадина. Массани обернулся на шум.
«Где-то я эту образину уже видал», - ворка был как ворка, на одну уродливую рожу, как и все они, но что-то в его облике показалось Заиду смутно знакомым. В глазах что ли с похмелья помутилось? но ноги у уродца точно были разными.
«Копыто»?
А, к дьяволу. Мало ли их таких, разноногих зубастых ушлепков, по космосу шастает. Всех не упомнишь.
- Нахер он нам с собой сдался? – резонно возразил он на вопрос Вакариана. – Мы пока по дерьму шастать вроде не собираемся. А своей рожей он нам всех дамочек распугает. Позже его высвистаешь, - гребенчатый и сам сообразил, что к чему. Раздал указания, и с каким-то обреченным видом пошлепал в сторону пищеблока. 
Массани еще раз наклонился над голограммой Омеги, чуть потеснив вакарианову ассистентку. Та взмахнула белыми мандибулами, клацнула было зубами, чтоб что-то спросить, но осеклась, напоровшись на мрачный взгляд человека. Тот же всматривался в голограмму.
В доках надо будет сойти тихо, не привлекая ни малейшего внимания. Если в этой гребаной Галактике творится хоть какое-то дерьмо, то либо отголоски его, либо корни непременно обнаружатся на Омеге станция наэлектризована. Слухи разлетаются быстро – так что и в доках будет усиленное наблюдение.
Ничего. На это как раз есть время, - коротко, с силой нажав ладонями на панель голограммы, Массани выпрямился. Повернув голову, встретился с изучающим взглядом одного из безопасников. Тот так и пялился на шею Заиду, словно там не метка «Синих Светил» была вытатуирована, а женские сиськи.
- Че надо, Макфлай? – шло б в задницу любое «работать в команде».
- Маклафлин, - поправил тот, чуть дрогнув лицом, но с места не сходя. Роста они были одного, так что Массани подошел к нему почти вплотную. Не рисуясь.
- Поебать, - Заид чуть сощурился. Интересно, Гаррусу не все ли равно, с кем работать на Омеге? У Заида там надежные ребята есть. Ежели чего, часть расходов он и на себя может взять.
Гребенчатая у терминала вскинулась, напряглась. В БИЦ стало очень тихо.
- Вопросы? – Макфлай сглотнул, и отступил на шаг – неторопливо, со стороны можно было подумать, что эдак он Массани дорог уступил. Ключевое слово – «уступил».
- Нет, никаких, - мертвый глаз ехидно блеснул. Хрустнув шеей, на которой жглось клеймо, Массани вразвалочку потопал к пищеблоку.
Шею пекло немилосердно, как в старые добрые времена. Это хорошо. Это хорошая злость.
Вакараина он обнаружил сидящим у стола, и попивающего кофе из характерной турианской кружки – вытянутой, под их безгубые рты. Пахло какой-то декстро-дрянью – скривившись, Массани полез в холодильник. «Закинуть чего в жерла», ага – эта фразочка почти что семилетней давности, оброненная цыпой во времена их первого знакомства, отчего-то прочно засела в голове.
«Закинуть чего» в этот раз оказалось парой дивно пахнущих гамбургеров. Кофеварка щелкнула, кофе полился в кружку.
- Вакариан, - как бы невзначай обратился Заид к турианцу, - тут такое дело – ты, должно быть, в суматохе подзабыл, что меня в этом вашем СБЦ каждая паршивая собака знает, - пожал плечами, дескать, с кем не бывает, мужик. – Эти вот, - мотнул головой в сторону БИЦ, - не исключение.
Кофе был хорошим, горячим, а гамбургер – с чем-то похожим на мясо. Благодать.
- Так вот, к чему бишь я, - отхлебнув из кружки, продолжил Массани. – Ты как насчет посодействовать тому, чтоб они в отношении меня прыть поубавили? В доках ко мне и так уже пореже цепляются, - спасибо одной дамочке из транспортного отдела, - а за такое дело я б и вовсе защитой хотел разжиться.
- М-м… А это «замнет» вопрос оплаты? - зыркнул визор поверх чашки.
- Частично, - усмехнулся Массани. – Ты меня знаешь, Гаррус. Я в приличных местах шуметь обыкновения не имею. Все, что на меня нарыто, все эти правонарушения – строго самооборона, печальная необходимость – ну, ты понимаешь.
Еще бы ему не понимать, копу бывшему.
- Я подумаю, что с этим можно сделать. Может быть, детектив Лоу поможет. А если они с Бейли будут очень против, у нас всегда есть Мильтас, которую можно сутками не кормить, лишь бы пролезть, куда нельзя. Мое слово, конечно, не самое весомое, но я расскажу им, что тебя иногда можно будет привлекать… к сотрудничеству. СБЦ такое нравится.
- Ну вот и поладили, - так-то Заид душой не кривил, и прекрасно понимал, что шумит на Цитадели, убивает копов, или швыряется зажигательными гранатами в людных местах только тот, чьей жизни есть непосредственная угроза. Его, Заида, жизни, такая угроза и случалась. Нередко, причем. На Цитадели, ага.
Кто такая детектив Лоу, Массани не знал, а вот имя Армандо Бейли ему было хорошо знакомо. С этим можно договориться.
Со всеми можно договориться.
- Пошли, - видя, что Гаррус с едой закончил, Массани залпом допил свой кофе. – Есть пара идей.

«Нужны силиконовый пластырь, контактные линзы, и синяя краска».
С пластырем оказалось все просто, Заид недаром рассчитывал на содержимое стандартных аптечек. Замаскировывать шрамы ему было не впервой – хотя бы вспомнить то безумное предприятие на Сур’Кеше, когда он буквально сунуло голову в пасть молотильщику, пытаясь вытащить Моноган. Что-то давненько от нее не было вестей, - Массани невольно потянулся глянуть на браслет омни-тула, и чуток сдавил флакончик с краской.
- Дерьмо, - липкая, темно-синяя, быстро сохнущая дрянь, входящая в стандартные ремкомплекты для брони мгновенно присохла к коже. Массани покосился на Вакариана, который возился напротив, со своим комплектом брони. Тот вскинул надбровные пластины.
- Знаешь, мне это напоминает, как Солана в детстве с игрушками возилась, - задумчиво изрек турианец, - такая занятная… увлеченность. Я тогда хотел научиться рисовать.
- Лови момент, - Заид кивнул на зажатый в трехпалой лапе маркер, из-под которого по синим пластинам нагрудника тянулась жирная белая полоса. Рисованием это, впрочем, можно было назвать с натяжкой – рисунок в маркер закладывался, а специальная программа вычисляла площадь, на которую он будет нанесен, и прочие параметры. Не сложнее, чем штампом шлепнуть – все будет аккуратно, будто с конвейера. С линзами вот вышел напряг. Мертвый глаз – штука приметная, а в заведениях, куда они с Вакарианом собирались, головные уборы принято снимать-с. Повязка на глаз погоды не сделает. В своем роде, примета не хуже, чем имплантат вместо правого глаза.
- Расчетное время стыковки – двадцать минут, - раздалось в динамике голосом гребенчатой. Заид коротко поднял глаза к потолку, нажимая себе на плечо. Раздался громкий щелчок – бронепластины, сейчас закрывшие татуировки, встали на место. Массани критически оглядел ладонь, которая теперь имела легкий синеватый оттенок. В центре ее чуть заметно отпечаталось белое – эллипс, и круг внутри него.
Ну, дьяволы б его драли. Потягаемся еще разок.

Из зеркала на него глянула похмельная, с мешками под глазами, рожа. Липко затрещал пластырь. Нашлепка закрыла шрам на подбородке, другая прикрыла борозду на скуле, чуть потянув кожу вверх – теперь у правого глаза сохранялся постоянный, слегка насмешливый прищур. Вместо разномастных глаз из стекла на Заида таращились уже два одинаково серых. Он поморгал немного – если глазные яблоки не выжгло линзами в первые несколько минут, то на часок ему хватит. Ясен хрен, что доверия к лавкам Омеги у него строго отмеренное количество, но выбирать-то было не из чего.
Ладонью загладил волосы набок, набросил на лоб – так, чтобы закрывало уходящий под скальп шрам. Ну, как был стариканом потрепанным, так и остался. Теперь только уже без особых примет, – дверь общественного сортира отошла в сторону. И горький, высушенный воздух Омеги Массани вдохнул поистине полной грудью после миазмов сортира-то.
- Двинули, - еще на корабле, перед тем, как заняться маскировкой брони, Заид поднял несколько своих старых контактов. По гроб жизни он уже обязан кое-каким синезадым – ну, которые кальмарихи, ясен хрен, а не «Светила». К последним у Заида, напротив, вечный непогашенный счет.
И снова вспомнилась та рыжая в Нью-Харлане, чертовски некстати. Сюрпризом окажется, если они снова здесь столкнутся. Прецеденты случались, - кар, подхвативший человека и турианца, сманеврировал над оживленной улицей, повилял немного, подыскивая место для парковки. Мрачный, будто бы опять с похмелья, Массани протолкался сквозь снующий туда-сюда народ к широкому проулку. Менее оживленному, но более освещенному – одна такая вывеска, с характерно изгибающейся вокруг шеста голо-азари, по чьей заднице пробегали задорные такие огоньки.
- Здесь, - остановился в полутора десятках метров от входа, прикуривая. – Искать начнем отсюда. Кредов-то на поиск информации тебе командование выделило? - в одну сильную затяжку вытянув пол-сигареты, и сплюнув от едкой горечи во рту и легких, Массани отщелкнул окурок в сторону, и ухмыльнулся синездой куколке на входе, что стояа, опершись о дверной косяк, лукаво наклонив голову.
- Привет, ребята, - чуть растягивая гласные, она посторонилась, пропуская гостей. Из одежды на ней было только что-то вроде переливающейся сетки, и фиолетовые соски дерзко торчали сквозь отверстия ячеек. Массани с видом знатока и ценителя покосился на них, кивнул, и прошел внутрь.
Напомнило «Цветущую Синеву» - тоже блестки, попки, ножки, сиськи, дым, смех, белозубые азари и густой, плотный, хоть ножом режь, запах секса. Но здесь привычный синезадый контингент разбавляло несколько светлокожих тел, а на сцене у шеста и вовсе изгибалось нечто страхолюдное. Заид едва не споткнулся – светящимися неоновым светом ресницами на него взмахнула батарианка. Аж четыре раза взмахнула – ох, было от чего за сердце схватиться.
К ним подскочила бойкая, невысокая, с живой мордашкой азари, сверкнула крепкими грудками в вырезе полурасстегнутой рубашки, и затараторила:
- Какие мощные пушки, вау!.. – а глазками так и постреливала, так и водила по закованным в броню фигурам, шаловливо и блудливо. – Давайте я за ними присмотрю, а? Мы тут рады стволам, но только таким вот, - сиреневый пальчик прочертил по эмблеме на киле вакариановой брони сверху вниз, чуть-чуть не дойдя до живота.
- Нра-авится? – Вакариан хмыкнул, осклабился, киль выпятил.
- Тихо, тихо, детка, - Массани прихватил азари за обтянутый шортиками упругий зад. Только по этой какой-никакой одежке он и понял, что перед ним здешняя охрана. Невинным видом куколки обманываться не стоило – как известно, эти сучки не стареют, а с их биотикой лишний раз встречаться у него желания не было. - Мы пока просто отдохнуть, да по стаканчику опрокинуть. Не поверишь, с Иллиума сохнем, ни глотка не пропустили. Старшой – зверь, - говоря так, Заид продвигался за азари к подобию барной стойки. Там их встретила еще одна синезадая, в такой же одежонке - смерила изучающим взглядом, и отошла. Вакариан подмигнул ей, уже удобно устроившись на стуле, и кивнул человеческой девчонке, что распоряжалась за стойкой:
- Виски, со льдом, жарковато тут сегодня, давненько не видел столько красоток разом, - и заглянул визором барышне в глаза, чуть улыбаясь. Заид пихнул его локтем в бок, оскалился:
- Я те мандибулы вырву, будешь за нашими девками увиваться, - махнул барменше, показал – мол, тоже вискаря со льдом, только нашего, нормального. – Или не, лучше с центурионшей Пятой сведу – она тебя оприходует на раз. Хуманофил, - беззлобно посмеиваясь, Заид приложился к стакану.
- Меня потом еще… кое-кто оприходует. Популярность, понимаешь, - фыркнул Вакариан, тоже прикладываясь. - Дай отдохнуть, а.
- Отдыхай, отдыхай, популярный. Местные-то из наших сюда частенько заглядывают, как мне говорили? – обратился он к барменше. Та чуть наморщила веснушчатый носик, и пожала плечами.
- Вообще-то да… у нас тут много кто развлекается, вон, а, - она кивнула куда-то за спину турианцу, - из «Затмения» девочки опять пришли, кроганы иногда бывают, а, - она обаятельно сглатывала окончания слов, хлопая круглыми зелеными глазами на Заида, - и ваши часто, ага…
«Наши, ага», - усмехнулся Массани. Слова подбирались легко и приятно, будто были правдой.
- Ну, а кому тут нравятся крутые парни типа нас? Типа меня, а? – девчушка засмеялась, словно кто-то мелкие монетки рассыпал.
- Да тут всем такие нравятся… а девочки, что с вашими отдыхают, я сейчас скажу…
- Не-не, погоди, детка, – придержал Заид барменшу за руку. – Сама понимаешь, у девочек небось уже своя клиентура среди наших. Сама знаешь, мужики мы горячие, и на голову, в том числе. Нам со своими ссориться не с руки. Ты тихонько девочкам просигналь, и нам укажи, куда идти – а мы управимся. К тому же, - он придвинулся к стойке поближе, вроде как доверительно, - я ж тебе говорил, старшой у нас – лютый, страсть. Он на корабле сейчас. Зато по азари прям знаток – есть ведь среди девочек азари? – еще бы не было среди девочек азари. Барменша кивнуло, лениво посматривая на коллегу, наливающую какому-то крогану пузырящийся ринкол. – Ну, вот мы с ними поговорим, и, ежели чего, ему заранее закажем. Не боись, - пиликнул инструметрон, переводя кредиты, - все будет в лучшем виде. В лучшем виде, а? – обратился он к азари-охраннице, что стояла поодаль. Уж точно не барменша заведовала девочками. Так что вся брехня насчет шефа, шлюх и предзаказа предназначалась охраннице.
Азари кивнула им на неприметную дверь, прикрыла глаза – мол, проходите. Массани подтолкнул Вакариана, ухмыляясь во все свои тридцать два – шестнадцать искусственных зубов – и проследовал за дверь.

… - Район Гозу? Детка, ты чего? – без верха брони уже, прихватывая азари за крепкую ляжку, Массани тосковал. Привычная атмосфера по привычке заводила, запал был и горел, но выуживание информации хрен бы что давало. Шлюшки щебетали о чем угодно, только не о работе. Задаток, оставленный Заидом у барной стойки, обеспечивал им обслуживание люкс, а толку-то чуть.
- Я тебе говорю, Го-о-зу-у-у! – азари вытянула губы трубочкой. Массани не удержался, чмокнул ее в них. Вискарь лег на старые дрожжи легко и плавно, как на пуховую перину. Такие еще существуют в их время, интересно?
… - После того как вылечили чуму, они снова заняли район Гозу! И тот, который рядом с ним, это недалеко от темной стороны…
- Темной… стороны?
- Не да, туда просто никто не ходит. Это обесточенные сектора, близ канализации! Брендон мне рассказывал… ой!.. – азари так и распахнула лазурные глазки, когда оказалась поцелована в самые десны. Не сдержался Заид – а затем пнул ногой, ибо так только мог дотянуться, Вакариана, и шлепнул обнимавшую его азари по заднице.
- Детка, да у тебя задница лучше, чем у Шепард, - азари недовольно выпятила нижнюю губу.
- А ты видел Шепард!?..
- Ну, в экстранете, - покивал Массани, - но ты ж понимаешь…
- Сандерсен! Люпус! – низким хриплым баритоном прорезался динамик, с  характерным батарианским акцентом. – Немедленно к докам, где вы, черт побери, прохлаждаетесь?
- Да, босс, - коротко отозвался в динамик Массани, потянувши к себе уже снятую броню. – Так точно, босс. Поняли. Будем через пять минут. Люп, жопу в горсть, шеф зовет. Девочки, - Заид вздохнул почти искренне, - вам заплачено.
- Близ района Гозу, обесточенные районы, - негромко и невыразительно шепнул по внутренней связи Заид, уже нацепив на себя броню, и выйдя из борделя. Башку вело от давешнего похмелья, нового алкоголя, и терпких запахов азарийских духов. – Двигать надо шустрее. Девочки с местными боссами на короткой ноге. Могут сдать.

Э-э, дорогой, ты даже не представляешь, какой из меня бы вышел великолепный рейхсфюрер. Кстати, а почему, собственно, рейхсфюрер? Насколько я помню из уроков истории, это была высшая должность в СС, а ничего подобного мне не грозит, - пока молодой человек увлеченно ковырял в носу и каплю за каплей выдавал информацию, Лиса продолжала сохранять полнейшую невозмутимость.
Собственно, сообщил хакер-неудачник немногое. Предполагаемое фальшивое имя Люка Венсана и расплывчатые сведения о том, что француз отыскал убежище где-то на Цитадели. Далее последовало весьма призрачное обещание организовать встречу с преступником, но здравый смысл  подсказывал Ермоловой, что занятый выполнением своей миссии террорист по первому же зову на рандеву не явится. Опасно и незачем.
Похоже, СБЦ придется довольствоваться тем, что есть.

Господина Элькополло давно отправили в камеру, наверное поразмыслить о некоторых аспектах его противозаконной деятельности; Лиса со скучающим видом попивала кофе, любезно предоставленный стражами правопорядка, и прислушивалась то к неутешительным, то к радостным докладам сотрудников технического отдела. По большей части все находки оказывались ложными, и лишь спустя некоторое время СБЦ-шникам крупно, можно сказать,  феерично повезло.

Антуан Анри-Элвис Трент нашелся в одной из недорогих гостиниц, которых на Цитадели было несколько сотен. Сколько бы оперативникам понадобилось времени, чтобы обойти их все, одному Богу известно. К тому же мужчину запросто могли не опознать, но его величество случай распорядился по иному. Уже в седьмой по счету забегаловке администратор заявил, что видел именно этого человека и даже выразил полную готовность к сотрудничеству.

Однако на этом удачливость СБЦ-шников и закончилась - предполагаемый террорист покинул номер еще утром и отследить его по идентификатору не представлялось возможным. Оставалось только надеяться, что в этом служителям закона поможет задержанный хакер, но стопроцентной уверенности ни у кого не было.
- Мисс Ермолова, прошу простить, но, похоже, вам придется терпеть это сотрудничество еще какое-то время. Мы едем в гостиницу. Нужно выжать из номера все, что только можно, а человек, хоть как-то знакомый с преступником, сможет заметить то, что остальные упустят, - турианец-СБЦ-шник вел себя безукоризненно вежливо. Впрочем, Лиса и сама теперь была готова помочь расследованию. Даже если террористам удастся осуществить задуманное, любые сведения о них будут представлять определенный интерес. Для Цербера. А с Цербером инженеру ссориться не хотелось.
- Постараюсь сделать всё от меня зависящее, - кивнула Ермолова, и её фраза могла показаться слишком высокопарной, если бы не была произнесена сухим, будничным тоном. Ксенос деловой  подход оценил и больше ни о чем не спрашивал.

Путь до гостиницы с дурацким названием "Эдем" занял менее получаса. Лиса чуть рассеянно рассматривала полутемный холл, небольшую стойку портье и парочку взволнованных горничных. Да, пожалуй, на Рай это местечко никак не тянуло.
Вопросы, заданные персоналу Тароном оказались стандартными, впрочем, и ответы были вполне ожидаемы.
Постоялец как постоялец. Тихий, вежливый, похож на военного в отставке, приехавшего на Цитадель по каким-то частным делам. Единственная замеченная странность - не спустился к завтраку, хотя тот был полностью оплачен.
- А ведь не сказать, что богатей. Такие обычно деньгами не швыряются, - тараторила бойкая молоденькая горничная. Наверняка ей льстило внимание стольких людей, и она старалась вовсю.
- Почему вы решили, что он военный? - из всех сбивчивых показаний Ермолова старалась выхватить лишь существенные детали.
- А кто же? Шрам у него такой огромный на шее, будто ножом полоснули, да не добили, и песенку всё время насвистывал, знаете такую?

А я по локоть закатаю рукава,
Четырехглазых порубаю на дрова,
Я буду водку пить и убивать,
И на Совет мне поебать!
- тоненько и фальшиво затянула девушка. В целом, она выглядела довольно милой, приветливой и чистенькой, потому слова матерной песенки из репертуара пьяных космодесантников подходили ей не более, чем окровавленный двуручный меч тоненьким ручонкам Барби, но всем присутствующим пришлось молча выслушать внезапную импровизацию.
- Мы два года жили возле военной базы в одной колонии, вот я и запомнила точь-в-точь, - похвасталась девчонка. - А вот у второй только мотив, но...
- Большое спасибо, этого достаточно, - мягко отозвалась Лиса, тем самым прекратив потуги начинающей певицы. - Да, думаю, это он, - кивнула девушка турианцу,  - давайте опросим соседей и осмотрим сам номер.

К сожалению, жильцы "Эдема" тоже сообщили мало интересного. Курил на балконе, слышали звук работающего телевизора... на этом почти всё.
- Такой приятный, - протянула дама лет сорока пяти из номера двенадцать. - Меня всегда раздражали боевики и детективы с их ужасными взрывами, погонями и убийствами. Предпочитаю классическую музыку. Разве произведения Баха, Генделя, Бетховена могут сравниться с современной дрянью? - женщина столь требовательно уставилась на Тарона, что тот попятился. - Вы не знакомы с земной культурой? Поверьте, это прелестно! Помню, как мы с сестрой..
- Так что там с соседом? - довольно резко прервала излияния Лиса. - Вы к нему постучали и попросили уменьшить звук?
- Вы чрезвычайно грубы и не воспитаны! - тут же вспылила дама. - Со свидетелем преступления следует общаться совершенно по-другому. Тем более, когда он готов к сотрудничеству...
Инженер сдержала улыбку. Только что престарелая кокетка распиналась о своей нелюбви к криминальным жанрам, и вот уже во всю излагает методики ведения допроса. Потрясающе!
- Конечно-конечно, вы совершенно правы, - турианец кинул предостерегающий взгляд на Василису. - Но дело в том, что сейчас от ваших показаний зависит судьба целой галактики! Этот человек настолько опасен..
- Ах, боже мой! Никогда бы не подумала! Мы с ним так чудесно побеседовали о поэзии двадцатого века! Но он сослался на срочные дела, его сестра очень больна...
А еще троюродная бабушка при смерти, - за каменным выражением лисиного лица уже вполне явственно угадывалась широкая ухмылка.
- Но это не моя тайна. Впрочем, я ему так понравилась, что он обещал зайти сегодня вечером. Знаете ли, очень редко встречаешь родственную душу. Но, если он преступник, вы же будете меня охранять? - женщина чуть приблизилась к турианцу, обдав и его и Лису ароматом чего-то сладкого и цветочного.
- Разумеется. Но для начала осмотрим номер, -  Тарон тоже начал терять терпение.
- Хорошо, я вас жду, не опа-а-здывайте, - одернув весьма легкомысленный для её возраста халатик, женщина скрылась за дверью.
СБЦ-шник тихо выругался на своем, на турианском.
- Всё, больше не теряем времени, - он распахнул дверь в номер.

Внутри было довольно чисто и даже проветрено.
Оперативники со сноровкой истинных профессионалов рассредоточились по комнате, осматривая личные вещи "Анри", ванную, переворачивая постель и роясь в шкафах. Техники засели у компьютера. Тарон неспешно отдавал распоряжения.
- Я бы пригласила экспертов для поисков следов ДНК, пригодится. Судя по всему, со вчерашнего дня тут не убирались, - Лиса натянула на кисть рукав курки и осторожно отвернула край сумки. - А наш друг неплохо затарился, верно? Ампулы, жучки, прослушка.. Кстати, если прослушку он бросил, значит, с целью уже определился...
- Грегус, вызывай сюда Лоурдена, и лучше не одного, а с командой,  - распорядился турианец в комлинк. Лиса же продолжала осмотр, ища то, что пока осталось без внимания.
Сброшенная на пол подушка, жирные следы на наволочке. Наверняка Люк любил пожрать перед сном. Отпечаток чего-то липкого на выключателе. Он жрал и читал в кровати. Датапад весь в пятнах, на нем сохранилась карта жилых районов Цитадели.
Журналы? Как странно. Привыкшие читать новости с помощью всяческих гаджетов редко покупают бумажную продукцию. В двадцать втором веке она стала чуть ли не фетишем, признаком респектабельности. Приятно сидеть в кресле и перелистывать новенькие хрустящие страницы, еще попахивающие типографской краской. Возможно, и Венсану это нравилось?

Перед глазами Лисы отчетливо всплыла картина, о которой она давно и думать забыла:

Худенькая девчонка крадется в инженерный отсек корабля. Она достаточно изучила все вентиляционные системы, чтобы незаметно выбраться из трюма. Коридоры пусты, лишь тихий шум двигателей напоминает о том, что фрегат всё еще движется по темным просторам космоса.
Ермолова останавливается возле очередного люка, цепляет металлическую поверхность свежеукраденной монтировкой, но жесткая ладонь ложится на её плечо.
- Далеко собралась?
Молодой француз играет во рту зубочисткой. Карие глаза нечитаемы, холодны. На миг Лисе кажется, что через секунду он протянет руку и попросту её придушит, а затем вышвырнет в шлюз, будто нашкодившего котенка.
- Не шастай тут, лучше на вот, почитай, - Люк Венсан протягивает перепугавшейся девчонке стопку журналов. Ничего особенно интересного, но наверное это почти всё, что валялось в кают-компании "Йорктауна". Лиса послушно кивает, ночью листает слипшиеся страницы под плач выживших колонистов, но своих попыток прогуляться по фрегату так и не оставляет.

Инженер подошла к низенькому столику, перебрала несколько журналов, открывая отмеченные загнутыми уголками или зубочистками статьи, бегло пробежалась взглядом по строчкам.
- Мистер Тарон, у вас есть возможность связаться с адмиралом Андерсоном? Посмотрите, - на фотографии бывшему командиру Нормандии буквально проткнули глаз. Расплющенная зубочистка валялась поблизости. Таким образом террорист пометил свою будущую жертву.
- Интересно, в этом есть что-то личное или просто нелюбовь к наставнику той-самой-Шепард? Стоит выяснить, где находится адмирал сейчас. Не в тех ли самых жилых кварталах?
А еще любопытнее, что сказал бы Кай Ленг, узнав, что своим косвенным участием спас жизнь тому, кого и сам не прочь отправить на тот свет за случай в Гриссомской Академии. Нет, пожалуй, воочию я точно не желаю этого услышать.
- За мистером Удиной тоже следовало бы приглядеть. Как-никак, а Люк Венсан отличный снайпер, а снайперской винтовки я в номере не вижу. Не исключено, что в случае неудачи у террористов имеется запасной план, связанный с ним.  Но, похоже, приоритетная цель -  Андерсон. 

Кар они зря не цепанули. Если барышни из борделя уже чирикнули кому следует, то не исключено, что за двумя лже-«Светилами» уже потянулся хвост. Им же в доки надо было, по легенде-то? Ну а к докам пешком пока дотопаешь, ноги до колен сотрешь. Далековато. Массани, покуда Вакариан переговаривался со своей турианочкой, незаметно проверил, не идет ли кто за ними. Вроде как Заид нюх не растерял, но хвоста не тянулось. Проверил еще разок, на всякий случай – и едва не прозевал момент, когда они столкнулись с перемазанными до ушей дерьмом, и злющими, будто кроганы в недоебите, безопасниками.
- Сбежал, скотина! – Массани криво усмехнулся, сверяясь с пересланной ему картой. Покивал на слова Вакариана, дескать, штурмовать незачем, полезем тихо. С его мнением совпадало – если уж его предложение с «захватить кого-нибудь да попытать» оставили без внимания, то он согласится и на такое. На скучное и приевшееся уже «скрытое проникновение».
Гранта бы сюда, ага. И Шепард, по которой столь явно скучает Вакариан – то, как щербатый дернулся в борделе при звуке имени своей разлюбезной, Массани уловил. Ехидные вот шуточки, правда, пересохли – пить хотелось. С похмелья накрывали запоздалые сушняки.
Приканчивая остатки воды в верной фляге, Заид хмуро покосив на проверяющего свои стволы Вакариана. Его-то «Мотыга» с «Героем» лежали в креплениях за спиной, налаженные-смазанные. Еще по пути на Цитадель привел в порядок – уж каким бы синим ни бывал Массани, а две вещи ему всегда удавались безошибочно в любом состоянии. Стрельба и чистка оружия. Мог с закрытыми глазами, были б свободны руки.
- Задницу тебе подпалить вполне хватит, - кивнул, отлипая от стены, и открывая глаза. Взволнованный треск в динамике внутренней связи подействовал даже как-то убаюкивающе. Хрустнув шеей, расправил плечи – почти задел одного из перемазанных дерьмом безопасников, и двинул за турианцем. Приятное расслабление уходило из тела толчками, в такт шагам – все четче становились очертания предметов, все яснее было в голове.
- Ну-ка, - петли легко подались под лезвием ножа. Тонкий металлический лист, закрывавший окно, покатился в сторону смятым бумажным комком. Само оконце оказалось нешироким, так что пришлось попыхтеть, пролезая в него. Вынужденное промедление заставляло нервничать и злиться – а ну как развернется повернутая турианской барышей камера в нужную сторону, и как накроет их здесь… чем-нибудь. Охраной, например.
Но пусто было. Во всех отношениях – ни охраны, ни приныканного добра, каковое должно-обязано содержаться на складах. Только легко воспламеняющийся наполнитель для перевозки хрупких грузов. Облом-с с помародерствовать вышел, - привычный огонек разочарованно померк. Что ж возили сюда четырехглазые ублюдки, почему так опасаются пожара, что поставили такую хуеву тучу новехоньких прибамбасов, забыв при этом вывезти мусор, на который только искра попади – и полыхнет до небес?  К тому же, старый добрый способ понижения уровня кислорода в воздухе невольно представлялся Заиду куда лучшим вариантом, нежели любая из существующих систем пожаротушения. Мало чем можно загасить его «Инферно», например, да и заряд раскаленной плазмы из огнемета даже и не чихнет, случись ему попасть под заряд пены. Порошка, или что тут себе четырехглазые понаставили.
Массани неспешно обходил нижний этаж, когда сверху возвратился недовольный Вакариан.
«Да кому такое вообще может понравится. Как два мыша в амбаре, ждем отряд котов», - пути отступления здесь существовали только в виде слов. Оконце больно узкое, из него, в случае чего, вылезать будут целую вечность. Так что если засекут, останется только на прорыв.
- Знаю, умник. Подзаебал ты уже, - своими ужимками Вакариан уже вполне заслужил того, чтоб ему морду и с другой стороны подправить. Парочкой «Инферно» - но покамест Заид прибережет их для текущей ситуации, которая, как на грех, сложилась преидиотская.
Он шустро взбежал на второй этаж – от окна до пола станции не слишком высоко, ежели чего, выскочить можно будет. Перегнулся через перила, глянул вниз – обзор ящиков с горючим хламом, подтащенных к выходу, был приемлемым. Заняв какую-никакую позицию наверху, Массани настраивал «Мотыгу» на разрывающий в клочья заряд «бойни». Время приятно пошло на секунды, словно чуток замедляясь – до короткого щелчка с писком – сигналом взломанной панели системы, нескольких характерных турианских шагов – и выстрела, сухого, короткого, по следующей панели.
Дверь на мгновение засветилась консолью входа, а затем створки разошлись.
С негромким шорохом воздух рассекла первая «Инферно» - взблеснула красными огоньками на боках, распласталась у ящиков, расцвела жадной плазмой. Ответно запылал горючий хлам, создавая Вакариану недурственное прикрытие из огня и дыма – если ноги у того шустрые, соответственно. Батары, матюкаясь в голос-по своему, порскнули от входа врассыпную. Прикрывая друг друга. Двойками – ах ты ж гребаный, мудилы четырехглазые, разделились. Ну ничего, - «Мотыга» загудела, ствол повело винтообразным импульсом, и могучий заряд, навроде залпа из гранатомета, рванулся вниз, веселеньким подарочкам четырехглазым хозяевам. Одного расхерачило в клочья, второй пытался вести какой-никакой ответный огонь. Где другие двое? на Вакариана отвлеклись? – перезаряжая штурмовуху, Массани прикинул объемы создаваемого пожара, и защелкнул на шее замок шлема «синих Светил». Теперь соображайте, уроды, кто здесь свой, - еще одна граната полетела вниз, уже в сторону слепой зоны. Звук падения, вскрик? показалось?
В динамике шлема глухо выдохнуло:
- С системой все. Одного сбросил с лестницы. Остальные у тебя?
- Внизу, - отозвался Массани, группируясь для прыжка. Завеса из пламени работала в обе стороны, обзор стал хуже не только у батаров. Вверху пшикнуло, немного погудело, чуть пригасив пламя – и замолкло. Из за полыхающих ящиков по щитам прошлась очередь, выпущенная навскидку – судя по углу, под которым впоролась в потолок, хорошо эдак подкосив уже изрядно обработанную огнем балку. Перекрытия затрещали, частично обваливаясь, а Заид ждать не стал – отправил оглушительный за стену пламени. Грохот пожара сливался с грохотом крови в ушах – «сжечь, сжечь, сжечь» - пело в ней, билось неумолчно. Плевать, что кислород выгорает, что дышать уже нечем, и системы скафандров едва справляются с печкой, каковая окружает.
«Сжечь», - лицо под шлемом прорезала безумная ухмылка, постепенно расширяясь, словно то самое черное ничто, расползшееся по галактической карте на месте системы Бахак.
- Один есть! – прохрипел Массани в комм, углядев у стены какое-то копошение. Огонь сюда добирался постепенно и неумолимо, но у батара, видать, чем-то шибко эдак припекло, раз пожара не боится. Винтовка на полу – а вот в реакции не откажешь. Уловив движение позади себя, четырехглазый шустро развернулся, хватая ствол с пола, и дергая спусковой крючок. Щиты Заида, уже и без того потрепанные огнем, сдулись почти полностью. Но в чем преимущество «Мотыги», несомненное, мать ее драть и благослови господь ее создателя, так это одиночный режим стрельбы. К дьяволу очереди, - плечи уродца судорожно дернулись от двух грохнувших выстрелов. Винтовка бесполезно покатилась под ноги Массани, а по полу неторопливо, блестя в отсветах огня, потекла кровь, от жара мигом сворачиваясь и подсыхая.