Удивлению Вельвет не было предела - её списывали из отряда Кобры и раньше, но сейчас задание было долгосрочным, и поначалу фурия решила, что это очередная прихоть начальства. Однако, как и обычно, не перечила, когда прозвучал приказ. Особенным было то, что исполнять обязанности ей предстояло в гражданском. Альянс как обычно решил поймать сразу двух зайцев - охраняя дочь важного человека, она и защищала её и одновременно шла ловля на живца. Альянс надеялся, что те, кто желают смерти этой девочки, непременно что-то запланируют, поэтому и подослали фурию под видом хорошей подруги - оно и понятно, вид в броне будет устрашающим и бросающимся в глаза.
Вэл собиралась быстро - путь был далёким, до Нью-Йорка, планета Земля. Никогда не бывала фурия в этом городе, однако на Земле родилась, поэтому и предложение восприняла с готовностью. Не понимала, правда, почему на задание не послали Вайпер, которая, согласно выбранной специализации, будет гораздо надёжнее, но потом просто перестала думать о таких мелочах. Естественно, уделить должного внимания внешнему виду, Вельвет тоже не удосужилась, но уже прибыв на место, решила, что и так сойдёт. Единственно, что могло броситься в глаза (вот тавтология!) - глазной протез, который не было возможности ничем прикрыть - в гоглах Вэл странно смотрелась бы. А что касается уродства - с кем не бывает? Многим даже нравится такое.
По прибытии она направилась в штаб Альянса - отчитаться и получить информацию о девушке, которую предстояло охранять. Та, фактически, была ещё ребёнком, однако тем проще - фурия боялась, что придётся защищать какую-нибудь женщину лет сорока, с которой будет не о чем поговорить. Были правда, загвоздки - Вэл должна была позиционировать себя, как подруга, а разница в возрасте, вероятно, будет налицо.
- Что ж, зато с общением никаких проблем не возникнет - оглядывая разношёрстную толпу рядом со штабом Альянса, подумала Вельвет - Кто-то из этой толпы точно нечист на руку. И моя задача только в том, чтобы защищать эту девочку, - глядя на снимок на датападе, решила Вэл. Полчаса спустя, она обосновалась в номере неподалёку от предполагаемого места встречи, подивившись тому, сколько денег Альянс тратит на программу по защите свидетелей. София (так звали девушку), была не то, чтобы свидетелем, но в защите нуждалась.
- Видать, контр-адмирал достаточно элитный. Тупых руководителей никто бы не стал оберегать. И даже их детей - подумав о плохих начальниках, Вэл вздохнула. Аэрокар приземлился недалеко от кафе, где и должна была состояться встреча. Пройдя внутрь, фурия оценила обстановку - подозрительных личностей не было даже в помине. В целом, и посетителей-то оказалось не так много. Видимо, даже о месте встречи позаботился Альянс. Спустя какое-то время появилась София. Оглядывая её и обращая внимание на манеры, Вельвет улыбнулась.
- О, да, было бы гораздо лучше сделать встречу в фешенебельном ресторане.
Скорее, это было сочувствием, чем усмешкой - более того, фурия не думала, что отец сильно баловал дочку, чтобы из неё выросла капризная натура, привыкшая ко всему самому хорошему.
Подойдя к ней, Монтейро тронула её за плечо - София стояла вполоборота, улыбнулась.
- Привет. Меня зовут Вельвет. Я буду тебя защищать.

- Очень приятно, - с несколько вопросительной интонацией произнесла Вэл. Поначалу забыв о том, что девушка, которую ей предстоит охранять, ещё достаточно молода, фурия не ожидала подобного рода сюрпризов, но, вероятно, к ним и не придётся подготовиться, поскольку они все будут такими же внезапными.
- Что ж, виски... наверное, чтобы ты назвалась своим настоящим именем, мне придётся это заслужить.
Любого человека бы могло разозлить такое, и в частности, саму Вельвет - кто, как не она, представлялся множеством фальшивых имён и всегда пользовался псевдонимами? Сейчас случай не был исключительным, но командование не поставило её перед фактом, а предоставило выбор - если захочет, действует по приказу, захочет - сможет обойти его. Сейчас это было уже неважно - они представились друг другу, значит с такими именами им и жить, пока что-то не поменяется. А там, глядишь...
Пауза затянулась, и Вельвет поспешила нарушить молчание:
- Приятно с тобой познакомиться.
Забавно, но сейчас, если бы неизвестные предпочли хотя бы устроить слежку, они бы не смогли понять, знакомы ли эти девушки всю жизнь или только-только начали общаться. Вельвет и Софи так изучали друг друга, будто давно не виделись, и, вот, наконец, им предоставился шанс вдоволь посмотреть и налюбоваться друг дружкой.
- Не будем - улыбнулась Вельвет - Я планировала поселить тебя в комфортабельном номере, который можно снять позже. О расходах не беспокойся, большую их часть оплачивает Альянс, остальное покрыть могу и я. Тебе не придётся как-то менять своё поведение и привычки, ты вольна делать то же, что и делала, только теперь я буду сопровождать тебя - несколько сконфуженно добавила фурия - Поэтому мне хотелось бы узнать, делать это молча, или же мы с тобой сможем подружиться, создавая впечатление того, что мы лучшие подруги? В любом случае, тебе не нужно беспокоиться о сохранности своей жизни, эта проблема ложится на мои плечи. И если раньше я безукоризненно с этим справлялась, справлюсь и сейчас.
- Наверняка Софии будут не слишком интересны подробности этого криминального клубка - с отвращением подумала Вэл - Даже мне они совсем неинтересны. Смешно сказать, но даже мне не предоставили всей информации, поэтому придётся просто ловить пули, надеясь на то, что после парочки покушений союзные силы развалят этот гадючник, в последнее время слишком похожий на те многие организации, занимающиеся противоестественными вещами.
- Не волнуйся, - возвращаясь к разговору с Софи, молвила Вельвет - Я тоже подготовилась к тому, что мне придётся защищать тебя, поэтому могу и самостоятельно оплачивать все те услуги и товары, которые мы будем получать - фурия пожала плечами - Конечно, если ты настаиваешь, я не откажусь, но в противном случае могу и сама.
Вэл слегка покоробило это "так и быть", но она всё равно сохраняла дружелюбие - мысль о том, что придётся молча сопровождать важную персону где только можно, вызывала у неё отвращение и скуку, к тому же отвлекаться на посторонние вещи она не могла - разве что на разговор со своей клиенткой.
- По рукам! - почти сразу же ответила она на предложение и пожала протянутую руку девушки. На самом деле, Вельвет была готова пожертвовать многим - всё равно, такая работа была сродни отпуску, и даже смотря по сторонам и выискивая подозрительных личностей, это было не так напряжно, как сидеть в расположении отряда или тренироваться. Или, скажем, получить задание на зачистку и возвращение данных. Пусть не в одиночку, но гораздо более опасное, чем сейчас. Да, вдали, где-то во тьме, мерцали глаза многочисленных врагов, но фурия была готова поразить их светом, вновь загоняя в пучины мрака.
- Пойдём? - Вэл отвела взгляд, заметив, что её протез уж слишком активно разглядывают. Подумав, прикрыла глаз чёлкой. На видимость это никак не повлияло, но должно было скрыть дефект.

- Ладно, - легко согласилась Вэл, считая лишним действовать по собственной схеме. Дело было ещё и в том, что сама она ничего не продумывала - хорошо помнила приказ уберегать девочку только в тех случаях, когда она сама решит пойти не в те места, в каких нужно бывать той, чьей жизни угрожают. Словом, только уберегать Софи от заведомо неверных решений, ведь, как и всё прочее, легче предотвратить это ещё на стадии желаний в духе "а я хочу пойти туда-то и туда-то", чем потом спасаться бегством. К тому же, пока у парочки не было шансов рассекретить себя (за что можно было благодарить высшие силы и командование, назначившее встречу в неприглядном месте), а значит дела шли очень даже хорошо.
- А куда выберешь, туда и направимся. В выборе гостиниц нам никаких ограничений не ставили - пояснила Вельвет - К тому же, я сомневаюсь, что мы будем весь день сидеть в номере...
Услышав подтверждение своим словам, Вэл успокоилась - всё было именно так, как она и предполагала. Причём, если поначалу всякие там клубы и прочие увеселительные места вызывали у неё непонятный страх, то сейчас она просто хотела отдохнуть, как очень давно не отдыхала. Беспокойство за жизнь клиентки осталось - без этого никуда, но фурия была достаточно уверена в себе, чтобы сейчас не размениваться на плохие мысли типа "а что, если случится..." и так далее, с указанием причины, что же именно случится.
- Ещё кое-куда? - хитро прищурилась она. Вопрос о парнях застал её врасплох - Вэл почти никогда об этом не думала, да и работа фактически ставила крест на её отношениях с кем-либо. К тому же, после службы она с лёгкостью могла сказать о недалёкости и озабоченности мужчин очень многое. Условия, в которых те оказались, не интересовали Вельвет - под строгое субъективное мнение попадали не только служащие, но и вообще весь сильный пол. За исключением, конечно...
- Не задумывалась над этим, - слегка сконфуженно произнесла Вэл - За время службы разочаровалась в них. Сложно делать выбор и присматриваться к кому-то, а потом понимать, что у выбранного субъекта не только сила на уровне пещерного человека, но и мозги примерно в той же стадии. Наверное, мне не принципиально, какого пола человек, главное, чтобы он меня не бесил.
- Пытаюсь привыкнуть к таким взглядам, - стараясь сгладить неприятную тему, произнесла фурия - Хорошо, что не как на калеку. Никому ведь не объяснить, что эта травма сделала меня лучше, да и потом - это мой выбор. Протез с лёгкостью могут сделать практически идентичным настоящему глазу, но я сама не захотела. Спасибо, - улыбнулась она. Комплимент, конечно, был довольно сомнительным, а уж для вполне себе взрослой девочки даже неуклюжим, но вспоминая себя в этом возрасте, Вэл понимала Софию. Знала, что та будет её испытывать. Чем младше человек, тем обычно сложнее стать ему другом, но Вельвет твёрдо поставила перед собой эту задачу. Да и потом, общение пока было совсем ненапряжным, что не могло не радовать.
- Конечно пойду! - не теряя атмосферы дружелюбия, произнесла Вельвет - И на месте сидеть не буду. Или ты посчитала меня солдафонкой, не умеющей веселиться?
- А кем ещё она должна была посчитать тебя? Конечно только телохранительницей, ведь ей предоставили только общую информацию по этому вопросу. В твоих силах убедить её в обратном и сгладить все острые углы в общении между вами. Конечно, придётся чем-то пожертвовать, но зато, если дойдёт до того, что придётся пожертвовать жизнью, колебаний быть не должно. Хуже всего, когда клиент попадается на редкость неприятный, а при решении такой проблемы, не жалко подставить его под пули, жалко свою жизнь. Мне же досталась девочка-ангел, поэтому задача сейчас легка как никогда.
Пока фурия раздумывала, "ангел" времени даром не теряла, уже вытянув её на улицу и поймав такси. Вельвет почему-то отдалась только ощущениям - давно уже никто не брал её за руку вот так, по-дружески. Прикосновения этой девчушки были приятными и после того, как парочка оказалась в такси, Вэл ушла в свой мир, вырванная оттуда только вопросом Софи.
- Куда захочешь, - мягко ответила она. В лучших традициях джентльмена, пропустила Софи первой, пропуская её в салон, устроилась рядом.
- Для остальных ты можешь быть хоть виски, хоть текилой, хоть джинном... А я считаю, что с этой работой мне очень повезло, поэтому я буду звать тебя ангелом.

Задумавшись, Вельвет пропустила тот момент, когда София выскочила из аэрокара. Собираясь пожурить её, она неожиданно долго провозилась к таксистом, оплачивая проезд. Тот, конечно же, поинтересовался, кем она приходится такой женщине... "Какой?" - задала вопрос Вэл, ожидая, что на этом разговор и закончится. Так и случилось - таксист смутился, принял переведённые кредиты, и пожелав хорошего дня, поспешил снова поднять аэрокар в воздух.
Сумма на счёте, кстати, приятно удивляла - видимо, Альянс решил, что фурия охраняет дочь президента, однако...
- Дочь президента была бы куда воспитанней - отметила она - И скучнее.
Чуть только Вэл присела рядом с Софией, всё происходящее стало напоминать ей анекдот. Причём, анекдот такой, не с бородой, а вполне себе смешной анекдот, над которым не то, что полагается, а над которым именно хочется смеяться. Фурия подозревала, что девушка просто испытывает её, но глядя на этот бал-маскарад, все сомнения попросту улетучились. К тому же, сама Вельвет бы делала точно так же. София, сама того не зная, напоминала телохранительнице, что внутри неё скрыт живой человек, которого и ранить-то нельзя. Который на самом деле не телохранитель, а такая же папина дочка, только более ответственно принявшая его предложение.
- А предлагал ли что-нибудь ей её отец? - глядя на Софию, подумала, Вэл.
Есть ей не хотелось, но чтобы не отрываться от коллектива, она заказала роллов, только других, нежели у самой Софии. Положительно относясь к морепродуктам и рыбе, Вэл какое-то время бросала хищные взгляды на рыбный стейк, но в конечном итоге отказалась. Скептически отнесясь к алкоголю (выпить Вельвет любила, но не на работе), фурия заказала себе апельсиновый сок, однако в целом еды-питья по минимуму - основной пищей должен будет стать разговор. Были, у телохранительницы, правда, некоторые сомнения по этому поводу, но если София не начнёт разговор, это сделает сама Вельвет.
Кажется, официант слишком удивился свечам и атмосфере, напоминающей ужин влюблённых. Даже некоторое время косо поглядывал, когда удалился исполнять заказ. Но, естественно, виду, что это как-то отличается от большинства заказов, не подал.
Обозрев всё принесённое несчастным пареньком, Вэл сразу же оплатила заказ, а также накинула кредитов сверху - наверняка они проведут здесь ещё какое-то время. Софии заплатить не дала бы в любом случае, хоть и знала - та не станет этого делать.
Что-то припомнив, фурия принялась разыскивать подходящую гостиницу, используя инструментрон. Через пару минут выбрала, как ей показалось, самую практичную и удачно расположенную, оставила бронь на номер. Один. Если расчёты Вельвет были верны, сегодня они вернутся в гостиницу поздно, и она из них (а то и обе) будет явно нетрезвая.
Свечи, кстати, сделали своё дело - теперь на них поглядывал не только персонал, но и другие посетители.
- Ну и пусть смотрят, - равнодушно подумала Вельвет, без стеснения разглядывая Софи. То, что фурия решила отложить на потом, с новой силой дало о себе знать. Если конкретнее, спросить напрямик, чтобы смутить и ошарашить свою протеже.
- Я выбрала нам гостиницу и приличный номер - начала Вэл, пока официант ещё не отошёл - Поэтому о том, где провести ночь, можно не беспокоиться. Проводив его глазами, она добавила:
- Ну так что, Виски... Романтическая атмосфера создана, и теперь кое-кто задолжал мне танец. Не знаешь, кто бы это мог быть? - улыбнулась Вельвет.
- Как ни старайся, девочка, твои проверки очень забавны. Пока ни в чём ты не заставила меня усомниться и ничто не показалось мне отталкивающим. Скорее, наоборот - я готова отметить твою изобретательность.
А ещё - как ни в чём не бывало заявила фурию - Будь добра, оповести меня, куда собираешься направиться после ресторана и как поздно мне брать инициативу в свои руки, чтобы доставить тебя в номер. Несмотря на то, что твой отец никаких особых указаний мне не дал, я хочу соблюдать хоть какой-то минимум. Строгой мамочкой не буду - с улыбкой отметила Вельвет - Но напоминать о том, что отдыхать нужно, обязуюсь.
- Уж не расценит ли она это чистой воды занудством? - побеспокоилась Вельвет - В двух словах говоря, я только тот человек, который будет её оберегать, и ничего больше, а сейчас мы всё ещё на той стадии, когда едва знакомого человека можно назвать уже знакомым, а можно обозвать чужим и заявить, чтобы тот не совал свой нос в чужие дела. В особенности, в дела, касающиеся здоровья. С другой стороны, иначе нельзя. Если я перестану следить за ней, она решит, что никто ей не указ, и тот коньяк, что она заказала, станет только первым нарушением запрета в цепочке событий, которые бог знает как закончатся...
Вэл отвлеклась на расслабляющую музыку - та всё ещё располагала к танцу - и поднялась со своего места:
- Всё ещё хочешь устроить шоу или уже нет?
- Да хоть разгромить тут всё... - Вэл задорно оглядела зал - Всё равно уже за всё заплачено. Только вот объяснить органам правопорядка потом, откуда берутся подобные порывы, будет не так легко, как устроить дебош в приличном месте...

- Очень мило - всё так же дружелюбно улыбнулась Вельвет. Своим мыслям, и репликам этой девочки, которая медленно, но уверенно продолжала раскрывать свой образ. Чего ожидала фурия? Ну, в первую очередь капризной и избалованной девицы, не превосходящую уровнем интеллекта среднестатистического ворча. Разумеется, со своими проблемами, желаниями и капризами - это было наиболее неприятным, чем то, что происходило сейчас. Это было игрой - Вэл поняла, что раз она недостаточно молода, то, разумеется, ничего не понимает. Сразу же поставить девчонку на место фурия не смогла - Альянс обучали всему, но асом в психологии Вэл никогда себя не считала, к тому же тут наверняка бы пришлось прибегнуть к детской психологии. В самом деле, София казалась ей ещё ребёнком, способным шутить до поры до времени, словно желая проверить других. Она знала, что в конечном итоге эта девчонка признается, что водила её за нос, но тут уж сама фурия не даст слабину, и попросит объясниться. Все эти намёки, мягко говоря, были странными, и Вельвет до сих пор не понимала, что (или вернее, кто) ей нужен - старшая сестра, мать или любимый человек.
- Поэтому я и поручила это ответственное дело тебе - снова улыбка. Вэл часто улыбалась, но в большинстве случаев лицо скрывала маска. Сейчас это было крайне непривычно - вот она в гражданском, и пусть несколько необычном виде, но именно в гражданском - без оружия и брони, и полагается только на свои биотические навыки. Впрочем, Палач при себе у неё был, скрытый одеждой, но это для самых крайних случаев, и в большинстве своём чтобы отвлечь. Использовать оружие или нет - зависело только от числа врагов.
- Я не против - заявила Вельвет - Музыка очень этому способствует.
Кроме шуток, спокойная музыка действительно предрасполагала к танцу, и пока она не завершилась, уступив место чему-то задорному, Вэл решила действовать. К тому же это будет маленькой победой над зазнавшейся Софи.
- Боже, что я делаю? Соревнуюсь с ребёнком в уровне интеллекта? - мысленно воззвала к богам фурия.
Пожалуй, решающим фактором к танцу стал взгляд Софии, обращённый на фурию. Вельвет так и не поняла, находится ли та в забытьи или специально посматривает так, но поспешных отказов со стороны её протеже не поступало, поэтому Вэл подала девушке руку, дождалась ответа (ну, а куда ей было отступать, учитывая то, что на них не косо поглядывали, а уже вовсю смотрели почти все немногочисленные посетители!), и привлекла к себе, устраивая руки на её талии. Фурия могла не волноваться за свои танцевальные навыки - отец пожелал, чтобы именно этому она научилась обязательно. Не прежде всего, но в обязательном порядке, ибо, по его словам, по жизни придётся вальсировать, что одно время любила налево и направо повторять послушная дочь. Сейчас эти навыки пригодились - Вэл вела в танце, умело двигаясь в такт музыке и отмечая, что не разучилась чувствовать партнёра. Вернее, сейчас партнёршу, но это не играло роли. Важным здесь и сейчас были даже не руки Софи, обвившие шею Вэл, а нечто другое -биение её сердца, дыхание, то, насколько плавным был каждый шаг. Всё это было настолько неприметным на первый взгляд (ведь все слушают музыку и следят за самими движениями, а как они получаются, не задумывается никто), что казалось, будто и танца нет вовсе, а есть лишь двое людей, объединённых общим занятием и сосредоточенным на нём.
- Прямо как в сексе - промелькнула грешная мысль. - Да, отчасти так.
Летели драгоценные секунды, минуты танца, и когда он закончился, уступив место задорной музыке, на них поглядывал уже весь зал - кто исподтишка, а кто - совершенно не таясь. Взгляд Вельвет сейчас был прикован к глазам Софии - наверное, она силилась прочесть там ответ, прошла ли испытание, и то, кем, собственно, для неё является. Фурии просто надоела эта неопределённость, к тому же ей надо было решить, как относиться к девушке теперь - было ясно, что уже не совсем как к той, кого она будет только защищать. Словом, Вэл уже рассчитывала на дружбу, и ей было интересно, что об этом думает Виски. Если, конечно, та не приготовила ей новое испытание. С неё бы сталось...
- Не хочешь уйти? - невозмутимо предложила Вэл. Обстановка её не смущала, просто сейчас им и правда было нечего здесь делать, но если София пожелает остаться - что ж, они останутся, ловя самые разные взгляды посетителей.

София чересчур быстро предпочла скрыться, но Вэл знала, что далеко она не уйдёт - уж что-то, а её собственное беспокойство о своей жизни должно быть предельно высоко, если, конечно, фурия правильно смогла определить её характер. Сейчас Вэл чувствовала себя несколько подавлено - пусть она и победила в этой негласной дуэли, на душе кошки скребли, но не состязаться с Софи она не могла- это было частью игры, которую протеже ей и навязала, поэтому, что касается подобных истерик (а что это было?) и любой другой реакции - фурия была готова. Не ожидала... ну, разве что слёз, да удара по лицу, однако и то и другое пока было уж слишком маловероятно, а при, пусть мысленном, но упоминании, казалось фантастикой.
Вздохнув, Вельвет поспешила разочаровать собравшуюся вокруг и наблюдающую за ними публику, просто пожав плечами. Уладив последние вопросы с официантом (деньги не желали переводиться на счёт ресторана, пока Вэл не ввела пароль повторно), она решила, что неплохо будет найти подопечную, которая сейчас наверняка находится на улице, однако выйти из ресторана Вэл не успела - её опередила прибежавшая Софи. Мгновенно оценив обстановку и всю полезность информации, Вельвет взяла девушку за руку и потащила по направлению к чёрному ходу, остановившись только в подсобных помещениях.
- Для начала - не паникуй. Если они ворвутся, и начнут пальбу, значит совсем отмороженные, если нет, придётся нам уходить, и, тем самым, уводить их от скоплений людей. Если отстанут, заляжем на дно - никакого клуба и прочих увеселительных сегодня, как ты понимаешь, если нет, я с ними разберусь. Только не убегай далеко, прошу тебя.
Снаружи раздалась пальба - уж что-что, а презрительный, словно плевок, стрёкот "Сюрикена", Вэл узнала бы из тысячи других выстрелов, как и звук любого другого пистолета-пулемёта, которые использовала ещё на обучении в Альянсе. Сейчас же под одеждой был скрыт подарок одной из самых удивительных ксеносов, которых когда-либо встречала Вельвет. Забывать Телу, которая исполнила её мечту, фурия не собиралась, более того, пистолет был подарен именно от души - никаких осечек, поломок - ничего не было, и работал он на удивление стабильно, если сравнивать с Палачом.
- Жди здесь - приказала Вельвет - А ещё лучше - спрячься. Я вернусь.
- Можно было и не вмешиваться, но... гибель этих людей будет на моей совести... К тому же их только четверо, и без крогана - отметила фурия, оглядывая зал, где появились преступники. Её смущало только то, что в зале полно потенциальных заложников, которых легко могут использовать преступники. Кое-что зная о моральных устоях, Вэл всё равно решила начать с турианца, возведя пистолет и прицелившись. Она находилась в другом конце зала, скрытая сейчас портьерой, которая служила входом в помещение, которое, в свою очередь, вело в подсобку.
В атмосфере музыки, ропота и чьих-то криков было не так явственно слышно, как грохнул выстрел из Паладина. Почувствовала это на себе только голова турианца, которую превратило в кровавое месиво. Остальные трое обернулись на звук выстрела, и, что было самым глупым в их поведении, купились на уловку Вэл - та поманила их и скрылась, особенно не прячась - в соседнем помещении (а может чуть дальше) должна была находиться София (если, конечно, ей не взбрело в голову посмотреть на действо хоть одним глазком). Вздохнув, фурия привела в действие поле аннигиляции - теперь ворвавшимся будет очень больно, если они бездумно решат показаться. И, словно поддавшись на мысленные уговоры фурии, они решили. Забежав, первый тут же попал под действие выжигающего биотического поля, а секундой позже его бездыханное тело сползло по стенке, оставив на ней кровавое пятно. Второго постигла та же участь, только он попытался неудачно уклониться, и по замысловатой от биотического взрыва траектории отлетел в другую сторону. Разумеется, уже бездыханный и и повстречавшийся со стеной. Третий оказался умнее и начал стрелять, ещё не поравнявшись с Вэл, однако барьер, довольно зажужжав, спас фурию от пуль, после чего она расправилась с ним почти так же, как с остальными, решив добавить ещё и пытку каналом тьмы. Выронив оружие, бедняга попытался сделать хоть что-нибудь, но Вэл поймала того за шкирку.
- Не знаю, кто вас таких посылает, но с остальными будет то же самое - пообещала она, прищурившись и смотря на мужчину. После чего оттолкнула его и ударила броском. Ему повезло меньше всех - он напоролся на стоящие же приспособления для очистки труб, на которых не было соответствующей насадки. Бесславная смерть для бесславного ублюдка, выбравшего неправильную работу.
Подойдя к соседней комнате, она окликнула Софию - нужно было убираться отсюда, поскольку охрана действовала отдельно от Альянса, и фактически, то, что натворила Вэл, было преступлением... разумеется, до вмешательства в дело Альянса, но ждать столько времени... Времени у них вообще не было.

Услышав шум с чёрного хода, Вельвет резко обернулась. Проверять, в порядке ли трупы (конечно, в беспорядке!) сейчас времени не было - более того, пожираемые биотическим полем, они очнутся (если вообще очнутся) не в лучшем состоянии. Мысли о том, что ветви коридоров ведут в каморку с Софией ещё откуда-то заставили фурию понервничать - на первый взгляд во временном убежище девушки не было другого входа-выхода, но кто знает, как заставили и могли заставить помещение. Если уж получилось так, что преследуемые ступили на дорожку, проложенную преследователями, теперь им так легко не оторваться от погони, а полученные в ходе стычки данные позволят оставшимся в живым (а такие всегда остаются) понять, с кем они имеют дело. Так что же, чёрт возьми, делать?
Вэл перезарядила пистолет, и ворвалась в помещение, узрев не самую приятную картину, что сразу же натолкнуло её на мысли о том, чего ни один человек не должен видеть и совершать раньше времени. К убийствам фурия относилась вполне обыденно, если нужно было уничтожить тех, кто угрожает безопасности по определению хороших людей, но сейчас, при виде такой кровавой картины, в эпицентре которой оказалась София, ей стало не по себе. Дело было не в отвращении, вызванном уже отплясавшим свою чечётку трупом, а о том, что это значительно усложняло дело. Разумеется, София была жива и можно было ограничиться простым "да плюнь и думать забудь". Вэл, скрепя сердце, так и сделала, потому как времени на раздумья не было. Перестав поддерживать поле аннигиляции, Вельвет спешно подошла, обхватив девушку за плечи и ведя к выходу. От него парочку отделял длинный коридор, и, естественно, стоило им пройти половину, как вдруг с разных сторон появились серьёзно настроенные наёмники. Вид оружия в их руках не предвещал продуктивных переговоров, радовало в этой ситуации только то, что их не зажали в углы толпой - а стрелять те наверняка начнут по команде.
- Не вставай - тихо-тихо проговорила Вельвет, толкая Софию на пол, и выставляя барьер, о которой и разбились все попытки наёмников причинить возможным жертвам хоть какой-нибудь вред. Выхватив пистолет, Вэл прицелилась и поразила одного из наёмников - того, что стоял позади них, решив напоследок заняться тем, который преграждал выход. Стремительно сокращая расстояние, пока тот перезаряжал оружие, фурия снова активировала поле аннигиляции, и, уйдя от первых пуль, застучавших по барьеру, появилась уже совсем рядом с мужчиной лет тридцати, который и оказался последним из наёмников. Удар пришёлся в челюсть, и наёмник пошатнулся, пытаясь отряхнуться от пожирающего биотического пламени, которое излучала Вельвет. После биотического взрыва наёмник поцеловался со стеной и затих. Вернувшись за Софией, Вэл помогла той (что выглядело достаточно комично, девушка эта была на голову выше фурии), и потащила к выходу, на ходу связываясь с Альянсом:
- Докладывает младший лейтенант Монтейро. Уровень доступа N4, оперативница отряда Кобры. Да, индивидуальное задание. Было совершено нападение, задействую запасной план, конец связи.
Выбежав на улицу и активировав управление неприметного аэрокара (а на самом деле, поставленного здесь Альянсом), Вэл усадила  Софию и села в транспорт сама.
- Ситуация ухудшилась, но ненамного. Нападение было с целью выяснить, кто тебя защищает, и какой силой обладают противостоящие им люди, в лице меня. Вероятно, они бы открыли огонь по гражданским, или же попытались бы взять кого-то в заложники. По сути, это нападение с целью выявить мои слабые стороны. Стандартная тактика тех, кто никуда не торопится. Однако, они не учли очень многого, и поэтому поплатились жизнями. Все.
- Ты цела? - оторвавшись от управления и временно включив автопилот, спросила Вельвет, оглядывая девушку - Наверное, не стоит нам с тобой обсуждать то, что произошло, пока я занималась основной массой наёмников, правда ведь, Виски? - более спокойно молвила Вэл - Мы с тобой со всеми справимся и всех победим. Потери приведут тех, кто охотится за тобой, к ошибкам, а уж после этого Альянс вычислит их и ты сможешь вернуться к прежней жизни.
- Уж от чего-чего, а от таких перестрелок и побегов ты точно не в восторге, это видно невооружённым глазом, как и то, что всякие игры пока сошли на нет. Интересно, я слишком ненатурально сейчас выгляжу со своими шутками? То, как я перепугалась за то, что завалю задание, было, пожалуй, сильнее всего остального. Но только ли за задание я переживала?
- Или я что-то пропустила, и мне уже позволено называть тебя по имени, София? - спросила Вэл, и, не дожидаясь ответа, вернулась к управлению аэрокаром. Стоило сменить район, и довериться слепой интуиции, выбирая гостиницу, а ещё попутно отметить забронированные номера в той гостинице - она была в опасной близости от ресторана. Кто знает, как их выследили, однако нарываться на бандитов второй раз за день ну очень не хотелось.
Тон Вельвет не был нахальным - она по-прежнему старалась быть вежливой, и не считала, что София чем-то ей обязана только потому, что она дважды спасла эту рыженькую. Во всяком случае, это часть её работы, и ломать комедию было бы противно самой Вельвет.
Приземлившись на одной из крыш, Вэл помогла Софии выйти, вышла сама, и заблокировала двери аэрокара, после чего принялась возиться с дверью в здание, обходя защиту. По-видимому, какой-то деловой офис. Неважно. Главное, они выиграют время, пока будут здесь, где их никто не ищет.
- Пойдём - глядя на открывшуюся дверь, Вэл протянула Софии руку.

Вэл пыталась как-то вывести свою подопечную из шокового состояния, но понимала, что у неё не получается. Вернее, не то, чтобы не получается, а другая проблема, и проблема эта заключалась в том, что Софи не хотела прислушаться, выйти этого состояния. Считая себя хорошим психологом (а то как же!) Вельвет, разумеется, не могла оставаться в стороне, чтобы просто наблюдать за тем, как девушка истязает себя. Она была молчаливой, но Вэл догадывалась, что творится внутри неё. Мысли Софии вряд ли были близки ей, но Вэл старалась понять, что она испытывает, совершив убийство именно так - не преднамеренно, а защищая свою жизнь.
- Эй, - ловким движением вытерев кровь, Вэл легонько встряхнула подопечную - Никому лучше не станет, если ты вот так вот будешь грузить себя из-за этого. Ты защищала свою жизнь, в этом нет ничего зазорного. Наверняка верующие предпочли бы не убивать, и погибли бы сами, считая, что чисты и непорочны, но это их право. Мы-то ещё поборемся. Тебе сейчас в последнюю очередь надо углубляться в свои мысли. Наше бегство ещё не окончено, поэтому не молчи, прошу тебя. Говори со мной, София.
О, да, это было не менее сложно, чем защищать девушку от вражеских пуль. На её месте другой телохранитель беспокоился бы только о состоянии тела подопечной, на душевные метания ему было бы плевать, но так уж получилось, что Вэл всё и везде было надо. Она не могла быть чересчур дотошной, если бы София прямо заявила, что помощь ей не нужна, но не могла остаться в стороне и делать вид, что ей безразлично.
Когда произошла стычка, Вэл подумала о том, что ей слишком не повезло выполнять такое задание - беспокоиться о чьей-то безопасности круглые сутки, но теперь понимала, что хорошо с этим никто кроме неё не справится. Если... если вообще справится.
Они явно теряли время за разговором, но фурии было всё равно. Неподалёку ютился аэрокар, на котором они прилетели, и, по-хорошему, должны были покинуть незнакомый район, однако сейчас самой Вельвет было всё равно. Слишком она беспокоилась за подопечную, чтобы так просто посадить её обратно и улететь, или же таща за собой, рваться внутрь, стремясь узнать, на крыше какого здания они приземлились.
Здесь было холодно. Не знающий милосердия ветер налетал внезапно и резко, пронзая тело миллионами мелких кинжалов и скрываясь вдали, чтобы при очередном порыве снова доставить неудобства и заставить поёжиться. Вэл приобняла девушку (пока ей почему-то хотелось называть Софи девочкой - так она была юна).
Только-только собираясь успокоить Софи, ответив на её просьбу, Вельвет услышала странный вопрос, и поспешила дать ответ.
- Тебе не нужно оружие, - мягко ответила она - Я смогу защитить тебя, что бы ни случилось. Это ведь моя работа, ты не забыла?
Активировав сканер на инструментроне, Вэл отметила, что им повезло - здание было гостиницей, а на верхнем этаже оказался пустой номер. Ну, относительно пустой - спускаться вниз, чтобы оплатить его, Вельвет не хотела, а уповать во всём на привилегии Альянса было слишком самонадеянно. В итоге способ нашёлся единственно верный - она просто забронировала номер, а после подтвердила заявку и всё оплатила, не спускаясь вниз. Дождавшись подтверждения и получив код, который позволял открыть дверь в номер (на самом деле, сделано всё это было только ради следования правилам - код легко можно было подобрать и взломать дверь), Вэл обратилась к Софии:
- Мы можем идти.
Ведя Софи в номер, Вэл думала, как ответить на её вопрос, не встречаясь с ней взглядом. Лукавить было ни к чему - она убила многих, но не задумывалась об этом, как о чём-то противоестественном. Галактика - существо жестокое, и способное только на убийства. На фоне многовековой вражды и войн всё то хорошее, что там есть, теряется, блекнет... меркнет, сливаясь с тьмой космоса. Всё доброе, что там есть - словно звёзды, редкими вкраплениями разбавляющие тьму. Надолго ли хватит того доброго, что ещё есть в Галактике?
Номер оказался вполне приличным. Пропустив Софию вперёд, Вэл зашла сама и заблокировала дверь - на случай, если каким-то образом их вычислят и тут. Оценивающе (вовсе не с точки зрения дороговизны) осмотрела номер, выбирая, в случае чего, пути побега. Естественно, мысленно.
Проверив наличие приличного душа, оповестила об этом подопечную, после чего подошла к ней.
- Я не веду им счёт, - серьёзно ответила фурия - Мне достаточно того, что они негодяи, которые заслуживали смерти. Мир вокруг устроен так, что у каждого своя правда, и каждый волен выбирать себе окружение. У каждого есть друзья, и есть враги, и то, что каждый для друзей - друг, а для врагов - враг, уже делает всё вокруг гармоничным. Я выросла в атмосфере, который чужды жестокость и убийства, но Альянс меняет многих людей. Ты посчитаешь меня хладнокровной убийцей, но я совсем не думаю о тех, кого лишила жизни. Я не помолюсь за них, не пожалею о том, что отняла их жизни, потому что знаю, что они заслужили это. Помню, - усмехнулась Вэл - в детстве у меня была подруга, которая любила рисовать нечто похожее на комиксы. Я как-то смотрела её рисунки и не могла отличить добрых героев от злых. Всё время спрашивая у неё, кто добрый, а кто злой, и почему всё именно так, я часто слышала её ответ: "добро должно быть с кулаками". Сейчас эти слова приобрели собственный вес, и хочется сказать, что всё верно, не так ли..? - вздохнула фурия.
- Ладно, - добавила она - Мы заболтались... Иди в душ, Виски, а я пока соображу, что нам делать дальше.

Лишь только София скрылась в душе (достаточно удивив Вельвет отсутствием стыда как такового), Вэл активировала канал связи с Альянсом на инструментроне, но не спешила связываться с ними, думая о том, насколько нелогична была мисс Виски. Сперва смутилась обычного танца в ресторане, а после без всякого стеснения разделась, не вдаваясь в подробности предпочтений своей телохранительницы. Вельвет до сих пор хранила в памяти тот день с Триш, и удивление той от простого поцелуя. В целом это, конечно, было стандартным для фурии - многие удивлялись - сперва низкому росту, а затем и тому, какая она вся из себя внезапная, но Вэл это нравилось. Она проводила Софию взглядом. Немножко позавидовала. Лишь чуть-чуть. София была, по мнению Вельвет, слишком молода. Сама фурия собиралась разменять третий десяток и покинуть Альянс, несмотря на уговоры отряда остаться. Только Триш поддержала её, сказав что это личное мнение самой Вэл, и никто кроме неё не должен влиять на окончательное решение. В принципе, всё верно, вот только менее грустно не становилось.
Прогнав дурные мысли, Вельвет связалась к командованием и доложила обстановку, после чего получила хороший втык и дальнейшую беседу решила перенести на балкон, чтобы София не услышала, что спасение её жизни, по сути - пустяк, и действовать надо было в соответствии с планом, что в конкретной ситуации означало полное соответствие намеченному маршруту, по пути следования которому их наверняка ждут ещё с десяток вооружённых ксеносов и людей, вот только теперь они будут предельно осторожны.
- Послушайте, это не та ситуация, когда говорят "мне жаль", это уже сообщение о тревоге, и просьба эвакуации куда-либо ещё.
- Наёмники, которые были обысканы нашими агентами - фрилансеры - прозвучал ответ - Поэтому проблем вам они больше не доставят.
- Если у того, кто точит зуб на Сейндорфа, есть деньги, чтобы нанять этих наёмников, он наймёт новых! Вы должны понимать, что в этом случае мне будет ещё сложнее защищать его дочь! Я, чёрт возьми, не целая армия, а один человек!
- Лейтенант Монтейро, давайте обойдёмся без истерик - отчеканил координатор - Нам всё известно, и мы будем держать вас в курсе событий. Не меняйте своего местоположения, скоро вам должны дать транспорт. Вероятно, придётся покинуть Нью-Йорк.
- Замечательно - устало произнесла фурия - И куда мы направимся?
- Куда захочет сама София. Это был приказ адмирала Сейндорфа.
- Отлично. Просто потрясающе - выразила фурия степень восторга - Давайте, я сама решу, как, где и когда защищать свою протеже? Мне доверили человеческую жизнь, и теперь мой долг оберегать её. Если вы посылаете меня туда, где может быть ещё опаснее, не имея при этом чёткого плана, то должны быть готовы к тому, что такой приказ я не выполню. И вот ещё что... - Вельвет сделала паузу - Я буду сообщать об обстановке, и в трудные моменты прошу мне помогать, иначе на суде дам предельно полные показания о том, кто не дал мне нужной информации. В ваших же интересах оказать мне ту помощь, в которой я нуждаюсь. И с дочерью адмирала всё будет хорошо. Монтейро, конец связи.
Назад идти не хотелось, и Вельвет ещё какое-то время простояла на балконе, наблюдая за снующими туда-сюда аэрокарами. Возможно, в некоторых из них те, кто захочет причинить вред Софии. Возможно, сейчас такие люди скрываются за каждый углом, но Вэл знала, что это никогда не напугает её, не заставит отступить. И даже в том случае, если она каким-то образом упустит бандитов и допустит чего-нибудь плохого, то начнёт мстить, и успокоится лишь тогда, когда убьёт того, кто спланировал всё это.
Вернувшись назад, Вэл какое-то время просто смотрела экстранет в поисках чего-либо интересного, затем ещё раз напомнила о себе координатору - на этот раз текстовым сообщением. После чего, предугадывая скорое возвращение Софии, заказала еду в номер. Ожидая заказа и задумчиво глядя на одевающуюся девушку, Вэл подумала было сходить в душ, поскольку одежды были, пусть немного, но заляпаны кровью. В номерах обычно оставляли выводящий кровь состав, поэтому можно было обойтись и без душа. Поднявшись и коротко кивнув в ответ на предложение Софии, фурия выудила-таки драгоценный состав, потёрла в тех местах, где остались красные пятна.
- Заказывай что хочешь, София, конечно. Пока ты была в душе - добавила Вэл - Я посмотрела, тут неплохое собрание фильмов, и, если что, есть выход в экстранет, поэтому, надеюсь, что скучать ты будешь не так сильно. Конечно, это не поход в клуб, но пока нам нужно переждать здесь. Аэрокар, стоящий на крыше, уже отогнали, поэтому маловероятно, что бандиты, потерявшие след, заметили нас и наверняка знают, где мы прячемся. А если даже знают, тем хуже для них.
- Завидуешь? - переспросила Вельвет, присаживаясь на край кровати и распуская волосы, после чего, подперев щёки ладонями, посмотрела на тихо бубнящий что-то телевизор, не особенно вникая в информационный поток. - Чему завидуешь? Впрочем, - добавила она - Не отвечай. Я хорошо могу понять тебя - мой отец тоже человек военный, однако он почему-то решил, что с малых лет может натаскивать меня. И я была не против. Только хотелось нормальной жизни, которой уже не будет. Как ты понимаешь, биотические способности поставили крест на моей нормальной жизни. Вот и получилась в итоге я, не смирившаяся с тем, что у меня отобрали детство, но при этом действующая по приказу.

Виски, похоже, желала поговорить, причём поговорить основательно, долго и с чувством. Как психолог-любитель, Вельвет с готовностью приняла её порыв, приготовившись слушать. Не стала спорить, лишь высказывала своё мнение, втайне просчитывая, каким оно будет. Вэл не стремилась задеть девушку, которая сейчас ещё раз осознала, во что ей обходится свобода, и как при этом иллюзорно это чувство. И, признаться честно, в этом была и вина самой Вельвет. Защищая жизнь Софии, фурия допустила один огромный ляп, который теперь пусть и не сильно, но терзал её. В любом случае, совершить убийство вот так вот - в первый раз, и просто защищаясь - жутковато. Способ, кажется, не волновал ни Софию, ни Вэл - но последняя помнила, как исказилось лицо девушки. Как та с трудом отходила от шока, пытаясь поддерживать разговор.
- Я должна была сделать больше, чтобы она не так тяжело переживала это, но я солдат, а не психолог, что я могу? - с отчаянием подумала Монтейро.
- Да, я считаю, что это нормальная жизнь - спокойно молвила Вэл - Это то, чего у меня никогда не было. Мне всегда казалось, что при рождении мне поставили два клейма, и они отбили у меня всякую нормальную жизнь. Не было посиделок у телевизора, не было клубов, разврата и пользования своей внешностью, чтобы за мной толпами ходили парни и девчонки. В желании веселиться - и неважно, в компании с богатыми или нет - я была ограничена.
- Я биотик - начала Вельвет - Как ты уже могла заметить. И это определило род моей дальнейшей деятельности. Знаешь, как развлекаются дети-биотики в специальных академиях? Подумай вот о чём - это сплошь изолированные от общества. зачастую насильно отобранные у родителей отпрыски, мечтающие совсем о другом. Ты будешь смеяться, София, но я мечтала стать моделью или музыкантом. Мне хотелось творческой работы, которая была бы мне приятна. Быть может, дизайнер одежды, быть может, танцовщица в элитном клубе. Нет, не шлюшка на Омеге, а танцовщица, безошибочно владеющая своим телом. А вместо этого - серые стены академии, где нет ничего, кроме таких же детей, как ты, некоторые из которых настолько обозлены на весь белый свет, что жестоко обходятся со сверстниками, и если не дать отпор, то рано или поздно ты потеряешь себя в многочисленных унижениях, моральных и физических. Я не прошу тебя сравнивать и думать об этом слишком много, но скажи мне, если бы тебе предложили два варианта, какой бы ты выбрала?
- Ты богата, - ответила Вэл, поднимаясь с кровати, и обходя вокруг, чтобы присесть рядом с лежавшей Софией - А богатые люди, как и их дети, редко бывают счастливы. Либо у тебя сто тысяч кредитов, либо сто друзей. Одно не поменять на другое.
Она посмотрела Софии в глаза. Конечно, собиралась дать совет, но не поучать. Эта девушка достаточно умна, чтобы поступить так, как сочтёт нужным. Но Вэл не сомневалась, что она поступит. Именно поступит, устав ждать. Устав терпеть то, что есть.
- Ну - Вэл издала короткий смешок - У бабуинов есть для этого свои предпосылки - они ведь так же одиноки, как и ты, просто более наглые. У тебя есть гордость, и мне, как человеку, пока не слишком хорошо знающему тебя, так показалось. Возможно, сверстников ты не привлекаешь, поскольку слишком горда, но общаться с теми, кто постарше, для тебя было бы оптимальным вариантом. В барах часто сидят такие одинокие люди, и ты могла бы находить отдушину в общении с ними. Мне чуть больше повезло с отцом, София, но не сказать, чтобы я была счастлива... Он майор Альянса, и всю свою жизнь он, вероятно, хотел сына, а не дочь, поэтому и решил сделать из меня солдата. Конечно, я бы могла восхвалять его, говоря о том, что столького добилась сама, что достаточно получаю, чтобы жить хорошо, что меня посылают на такие задания, которые включают не только зачистку территории, но мне хотелось того, что было доступно тебе. А тебе, вероятно, хочется того, с чем сталкиваюсь я. Это нормально, - улыбнулась Вэл - Но всё приедается.
София распалялась всё больше, но Вельвет знала - та слушает, что фурия ей отвечает, и она примет это к сведению, иначе бы не начала такой разговор. Вэл могла выслушать молча, но тогда София подумала бы, что ошиблась. Так, наверное, произошло и в ресторане - девушка удивилась, что кто-то принял правила её игры. Что простая солдафонка Альянса так много знает и умеет. И то, что дочь адмирала начала такой разговор, говорило о крайней степени доверия. София не боялась показаться тряпкой в эти моменты, и Вельвет ценила такое - истинная натура человека была бесхитростна и прекрасна.
- Судьба порой бывает очень жестока, - молвила Вельвет в воцарившейся тишине - И мы часто расплачиваемся на грехи прошлых поколений. Есть такая притча, о грехах отцов, когда ведьмы, прознав о измене, наслали на детей жуткие болезни. Те страдали и не знали, за что им такие адские мучения, а их отцы мучились от одного только видела своих детей. Те, кажется, болели и бубонной чумой и проказой и чёрной оспой одновременно. Их тела были изъедены болезнями, но стоило последнему отцу покончить с собой, как дети выздоровели. Мораль притчи в том, что даже такой отец, как у тебя, понимает, как тебе тяжело и мучается, но не в силах вырваться из замкнутого круга. Смерть в притче символизирует осознание. Он однажды расскажет тебе о том, какой он плохой отец, и как ему жаль, что у тебя такая судьба.
- Или как мой - несколько раз пытался сказать, но не смог.
Примерно полминуты прошло в молчании, но стоило только Софии начать плакать, Вельвет настойчиво потянула ту за руку, вынуждая оторваться от кровати и уткнуться в своё плечо.
- В твоих силах быть счастливой - шептала она, гладя девушку по волосам - Просто подними голову и иди вперёд, к своей цели. К тому, кем хочешь быть. Те, кто препятствуют тебе - твои враги, те, кто поддерживают - союзники. Эта аксиома поможет тебе победить в битве с жизнью.
- Жаль только, что моя была предопределена...
Прижимая к себе хрупкое и всхлипывающее тельце, Вэл почувствовала себя матерью этой девушки, которая, вероятно, умерла слишком рано, чтобы София могла почувствовать себя счастливой. Отец же смог обеспечить ей тысячи кредитов, но не смог обеспечить то, чего хотелось дочери - внимание. А Вельвет всегда хотела обзавестись дочкой, но беря во внимание слишком распутную жизнь, сомневалась, что её что-то удержит. А сейчас вот мечта исполнилась, пусть ненадолго, но очень и очень ярко. Это было даже приятно - пожалеть человека, который вдруг тебе открылся.
- У нас с тобой всё будет хорошо, - шептала фурия. - Что бы ни случилось, я смогу защитить тебя.

- Как много вопросов ты задаёшь... Тебя интересуют вполне логичные вещи, вот только отвечать на такие вопросы должна не я. Это не значит, что мне сложно или вовсе невозможно дать ответ, просто это дело твоего отца, не моё. Твоя личная жизнь - это что-то такое, куда мне не хотелось бы втискиваться. Это схоже с тем, что в чистую комнату вдруг зайдут какие-то незнакомые люди, неся на подошвах своих сапог комья грязи. Ты увидела мир не в самых лучших его проявлений, но у тебя есть шанс не возвращаться к этому...
Она ничего не ответила, молча проводя подушечками пальцев по лицу, аккуратными движениями смахивая слезинки. Нет, не слезинки - алмазы. Настоящие алмазы. Несмотря на некоторую амбициозность и присущее только людям постарше поведение, Софи была для неё ещё ребёнком, но не так, чтобы именно это слово можно было унизительно использовать в контексте. Ребёнком - значит чистым, непорочным и уже слабо, но защищённым от грязи окружающего мира.
- Был такой писатель, Уилл Роджерс - начала Вэл, вспоминая прочитанные за время тренировок в Альянсе книги (а поскольку биотический потенциал иссякал значительно быстрее, чем восстанавливался, свободного времени у неё было более чем достаточно) - Так вот, он когда-то сказал, что всё на свете забавно, пока это касается кого-то другого. Я в детстве думала, каково тем людям, которые ежедневно страдают, гибнут, теряют своих близких или подвергаются травле и каждый день для меня, пускай в Альянсе, но был радостным днём. Я, несмотря на ту жизнь, которую не слишком жалую, была счастлива, что всё именно так. Что хуже не стало. Уж ради этого засунуть свои мечты куда-нибудь подальше было тем самым минимумом, который я могла сделать без пререканий. Постепенно, конечно, удалось совместить всё и сразу... - прервавшись, Вельвет погладила Софи по спине. Та дрожала, и, быть может, это было запоздалой реакцией на убийство. Девочка держалась молодцом, ведь некоторых барышень, судя по рассказам очевидцев, вообще тошнило после первого совершённого убийства. Но сейчас это не имело значения. Вэл потратила какое-то время на то, чтобы, никуда не торопясь, успокоить девушку, поглаживая ту по спину и шепча ей на ухо, что всё будет хорошо. И верила в это сама - в таких делах никогда не получается врать, единственный способ добиться желаемого - искренность.
- Но, - продолжила она - Это всё равно совсем не то, чего мне хотелось от жизни. Разные люди, разные задания - всё это привлекает поначалу, но потом становится рутиной. Конечно, бросить не получается - к этому приучили. К тому же мне даже нравится спасать чужие жизни. Это необыкновенное чувство. Даже в самых сложных ситуациях, когда нужно сосредоточиться на том, чтобы безошибочно всё выполнить, осознание того, что прикрываешь чью-то спину, или подставляешь плечо, не покидает.
София же, тем временем, говорила странные вещи. Ну, как странные... Догадаться-то было не слишком сложно, однако уж больно выделялся её намёк. Не привыкшая упускать детали, Вэл спросила:
- Попробовать женщин? Я тебя правильно поняла?
- И где же детей так развращают, в экстранете?
- Для подмены счастья - да, наверное знаю. Хотя я никогда не задумывалась над этим. Мне порой хочется начать играть и петь, или танцевать, хочется жить в уютном домике где-нибудь на отдалённой колонии, чтобы заботиться о детях и готовить еду, но я уже не смогу этого сделать. Меня вылепили из другого теста, и я каждый день буду терзаться мыслью, что где-то погибают люди, которых я могла бы спасти. Не до фанатизма, разумеется - я знаю, что нельзя спасти всех, но, тем не менее, чувство живое, что открытая рана, и не желающее зарубцовываться.
За всеми этими разговорами Вэл упустила из вида одну немаловажную деталь - ей надо не просто поддерживать жизнь Софи, но ещё и следить за ней, а состояние девушки сейчас совсем не казалось ей здоровым. Та по-прежнему дрожала и нуждалась в отдыхе.
- У нас есть столько времени, сколько захочешь. Если хочешь отдохнуть, отдыхай, - молвила Вэл - За нами не роботы следят, а такие же люди, как и мы сами - со своими потребностями и желаниями, вне зависимости от того, сколько им заплатили. Самое главное - помни об этом, и всё будет хорошо. Если боишься их, вспомни, что это не высокие фигуры в чёрном, а жалкие живые существа, куда ниже тебя - продавшиеся за деньги и выполняющие чужую волю, словно марионетки. Ты выше и сильнее их.
Не отстраняя от себя Софи, Вэл, проведя ряд нехитрых действий: откинула край одеяла, и (это наверняка смотрелось до ужаса смешно) подхватив Софи и сопровождая это взглядом, не терпящим возражений, вновь опустила на кровать, после чего укрыла одеялом. Сама же легла рядом, на ту часть кровати, где ещё было покрывало. Почему-то мысль о том, что лежать на кровати с ногами или спать в одежде (что касалось Софи) волновала её в последнюю очередь.
Новый вопрос заставил её повернуть голову к той, что лежала рядом, и пристально взглянуть на неё.
- Девочка, ты играешь с огнём...  Или, тебе так хочется, чтобы какая-то там деваха из Альянса вылетела с работы, потому что переспала с дочкой адмирала? Так высоко я ещё не замахивалась...
- Часто, - тем не менее ответила Вэл - При такой жизни всё, что происходит, имеет свои последствия, правда приходится жить определёнными мгновениями. Иными словами, люди, с которыми хорошо, встречаются часто, но, волею судьбы, это ночь. Или пара ночей. Потом - только номер для связи в инструментроне, по которому я никогда не позвоню, не напишу.
- Скажи мне честно - чуть погодя начала Вельвет, сменив тему - что заставило тебя изменить своё отношение? Только, прежде чем начать, учти, что я хорошо чувствую, когда кто-то врёт... Знаешь, просто, при встрече ты так скептически отнеслась ко мне, что я первое время думала совсем не идти на контакт, как делают это многие другие телохранители. Ну, знаешь - такие хмурые изваяния, не выражающие никаких эмоций. А теперь ты меня чуть ли не к совместной ночи склоняешь... - загадочно усмехнулась фурия - Вот мне и интересно, почему...
Вельвет коснулась лица девушки кончиками пальцев, после - поцеловала в щёку, подавшись вперёд, чтобы та, услышав такие слова, не смутилась. А вообще, её реакция была интересна - так бойко поведя себя в ресторане, София быстро смутилась и дала задний ход, интересно, как она поступит сейчас... Вэл не покидало чувство, что она хотела показаться другой - сильнее и выше, чем есть, ни в чём не уступая какой-то там своей защитнице.

Между ними возникло недопонимание. Вэл почему-то явно это почувствовала, хотя дело было в сущих мелочах - там промолчала она, здесь не сказала София. Даже едва слышный с улицы гул аэрокаров, что раздавался времени от времени, проникая через не до конца закрытое окно, был помехой. Чувствуя, что подобному разговору не должно мешать вообще ничего, Вэл встала и закрыла окно, после чего снова устроилась рядом, но теперь просто молчала, давая девочке (или уже девушке) время подумать.
- Ты похотливая засранка, Вельвет - заявила она себе - И тебе влепят статью за растление едва совершеннолетних. Интересно, а такая есть..? - чуть позже осведомился чей-то дьявольски (как в прямом, так и в переносном смысле) прекрасный голос.
Вэл потратила какое-то время, чтобы сложить одежду Софии, и снова устроиться рядом - мало ли, что та захочет сказать. Вельвет тоже чувствовала себя устало, однако не могла заснуть, пока не заснёт её подопечная. Вэл не могла рисковать её жизнью, даже ублажая свои первоначальные потребности - во сне и еде. Во всяком случае, не стоило забывать, кто тут был солдатом, а кто адмиральской дочкой.
Она, предчувствуя, что моменты и слова будут особенно запоминающимися, придвинулась ближе, и только Софии стоило опустить взгляд, мягко подняла её голову за подбородок.
Стандартное "не стесняйся" пропало где-то в мыслях, и Вельвет поцеловала девушку, переставая нервничать из-за совершенно посторонних и неважных сейчас вещей, однако пока что фурия ещё сдерживалась. В ответ на признание рыженькой, промолчала.
- Значит, нравлюсь... - подумала она. - Впору блистать коварству, но нет, это всё пока ещё под контролем. Я точно знаю, что смогу остановиться. Смогу сказать ей, что не рождена для долгих отношений. Что занятие любовью для меня - такая же мелочь, как забота о личной гигиене, и что я не считаю занятие любовью замком, который соединяет две души союзом, запрещающим занятия любовью с другими. Кажется, в будущем я разобью чьё-то совсем молодое и юное сердечко, но сейчас мне не хочется об этом думать.
Вельвет молчала. Смотрела на то, как София не без смущения избавляется от одежды, всё ещё скрытая одеялом. Вэл не настаивала на продолжении - она знала, что сама не сможет продолжить, пока что-нибудь не скажет. К вожделению примешивалось отвратительное чувство стыда и того, что София наверняка идеализирует её, а Вэл, при всех своих хороших качествах, не сможет быть постоянной. Впору жалеть - но сейчас фурия испытывала только стыд, однако взгляда  не отводила.
- Я знаю, - улыбнулась Вэл. Не без горечи, но что ещё ответить, она не знала. Некоторое время ушло на раздумья, после чего она, не в силах сдерживаться, потянуло одеяло вниз, а после - откинула в сторону, подавшись вперёд и целуя Софию в губы. Прервав поцелуй, Вэл по-хозяйски улеглась на девушку, в очередной раз отметив, что та, несмотря на юный возраст, превосходит её в росте, и сейчас, когда Вельвет восседала верхом на своей подопечной, это было хорошо видно. Впрочем, кто обратит на это внимание? Лишь Бог был сейчас их зрителем и судьёй...
Прохладные ладони Вельвет пустились в изучение юного тела Софии - пока фурия не спешила обнажать её формы, лаская оголённые участки тела. Не забывала и о достаточно пышных формах, проводя рукой по томящейся в плену бюстгальтера груди, чуть сжимая ткань, чтобы София едва заметно вздрагивала. Целовала беспорядочно - то долгим поцелуем приникала к губам, то вдруг игриво кусала губы девушки, после этого опускаясь ниже - покрывая поцелуями ключицы, проводя языком по ложбинке меж грудями, и останавливаясь лишь возле пупка, который ласкала языком. Руки скользили по плечам, рукам, плавно спускаясь на бёдра, замирали рядом с промежностью, будто бы случайно касаясь её, лишь время от времени решаясь на одно-два массирующих движения. Через какое-то время, Вэл, не прекращая поцелуев, отогнула чашечки бюстгальтера, и, вдоволь наигравшись с соском, обхватила его губами. Её руки легли на руки Софии, прижимая их к кровати. Она хотела свою игрушку, свою послушную девочку, и она получит её, раз уж та робко согласилась быть послушной. Она не пожалеет об этом.

Останавливаться было уже поздно. Вэл, которая собиралась наконец внять здравому смыслу, притаилась где-то за углом, чтобы дать волю хищнице, пожирающей лишь взглядом; хищнице, алчущей любви и вожделения других, словно некое сверхъестественное существо, которому именно такие человеческие чувства нужны для выживания. В медленных и проникновенных, страстных и резких, зачастую довольно грубых ласках проходило время. Никак не выкинувшая из головы всех последствий, Вельвет уже слегка избавилась от этого опьянения, которое вызвал у неё вид Софии, её слова, взгляды... Общий эффект от этого проходить не спешил, однако фурия будто бы очнулась, на некоторое время взяв контроль над собой. Только вот чтобы совсем уйти, этого бы оказалось недостаточно, поэтому она продолжала ласкать тело Софии, и, не прекращая поцелуев, чуть приподняла её, дабы избавиться от совершенно ненужного и уже не защищающего её от вожделенных взглядов, бюстгальтера.
Вэл вплотную занялась ножками рыженькой, спустившись ниже. Сейчас Вельвет абсолютно не волновали такие мелочи, которые она обычно упускала из вида, когда смотрела фильмы подобного содержания. Актёры приходили чёрт знает откуда, и, вместо того, чтобы принимать обязательный, перед занятиями любовью, душ, они тут же раздевались и предавались любви, плохо граничащей со страстью. Много раз вспоминая об этом, Вэл сейчас решила просто наплевать на это - и было, почему плевать. Желания туманили её разум, рисуя в воображении самые разные картины, ограниченные сейчас только их номером. Вэл быстро забыла обо всех извращениях - она ещё не воспринимала Софию, как свою ровесницу, да и, наверное, не нужно было. Но вот то, что это должно стать для неё чем-то особенным - определённо. И это, подобно разбитому на акты спектаклю, было только впереди.
Быстро потеряв интерес к ножкам Софии, Вэл, наконец, приспустила её трусики - плавно, и, более того, цепляясь за ткань зубами, прежде успев ещё и поласкать заветное место сквозь тонкую ткань белья, безошибочно водя по ней языком. Руки легли на пояс рыженькой, после аккуратно поднырнув под неё саму и сжав ягодицы, тем самым заставляя Софию присесть. Вэл инстинктивно подалась вперёд, но, едва освободив девушку от уже ненужных остатков одежды, предпочла поцеловать вместо ожидаемых ласк. Одной рукой она приобняла Софию за шею, и, уже целуя её, чуть приоткрыла глаза - хотела видеть реакцию. Второй рукой она водила по внутренней стороне бёдер, лишь во время поцелуя осторожно введя её в лоно. И уже зная, что так просто не прекратит, пока не услышит стоны партнёрши, принялась за сладострастную пытку, совершая поступательные движения рукой - сначала двумя пальцами, а после - тремя.
Ласки Вэл стали грубее, и тогда же она решила перейти к фистингу. Кулак у неё, при таком-то росте, был достаточно миниатюрный, поэтому это должно было стать для Софии очередным этапом на пути к эйфории, нежели чем-то неприятным. Вэл боялась попортить всё это, но искренне полагала, что этот раз у Софии - первый. Разумеется, её посетили самые разные мысли, отгоняя пелену удовольствия. Вэл подумала, о самых разных вещах, включая то, что её-таки подставят за изнасилование, но всякий раз глядя на Софию, она успокаивалась. Лицо пребывающей на небесах девочки ни в коей мере не говорило о том, что она может быть коварной, а что касается её невинности - это наверняка было как-то связано с её окружением, не зря ведь дочка адмирала так нелестно отозвалась о своих знакомых и друзьях. 
Прежде чем привести в исполнение свой замысел, Вэл уделила ласкам вульвы особое внимание, не желая сделать Софии больно своими затеями, но, даже почувствовав, что та готова, лишь ненадолго ввела в неё кулак.
Вэл внимательно следила за её реакцией, словно доктор, и,  осторожно(Софию она, естественно, не спрашивала - конечно, распалившаяся, она будет жаждать любых ласк, а вот останавливать внутреннее кровотечение потому что Вэл перегнула палку, будет проблемно - к тому же рыженькая была слишком юна для таких экспериментов, в особенности, если это - её второй раз), готовая в любой момент прекратить, осторожно начала совершать поступательные движения рукой.
- Скажи, если больно... - шепнула она, нарушая тем самым, идиллию тишины, которую прежде нарушало лишь шумное дыхание Софии.

Она предупреждала, говорила себе, и убеждала саму себя, что будет аккуратной, что вовремя прекратит, и что, в опасении надвигающегося утра, предпочтёт сон любовным утехам, но не исполнила своего обещания. Постаралась быть аккуратной, лишь ускоряя темп, но просьбе Софии не вняла. Наверное, единственное, что остановило бы сейчас Вэл - взорвавшийся сообщением инструментрон, говорящий, что их местоположение засекли, однако боялась она этого в последнюю очередь.
Она улавливала и тон голоса рыженькой и её реакцию, поэтому и предпочла не останавливаться. Софии это явно нравилось, а Вэл уже вошла во вкус и животная страсть взяла верх над человеческой. Она не останавливаясь, целовала девушку, теперь уже чувствуя привкус крови, желала поглотить её всю, без остатка, и при этом не боялась показаться грубой. Стыдливое чувство, деликатное напоминавшее даже в такие моменты, что не следует быть чересчур ласковой, снова дало о себе знать. Вэл сейчас, даже согласившись на это, и не пожелав отступить, не хотела, чтобы София влюблялась в неё, и причин для этого было более чем достаточно.
- Ты не сдерживайся... - шепнула она, высвобождая, наконец, руку и теперь облизывая её. Впрочем, негласно давая понять, что акт сладострастия подходит ко второму действию и возможному концу, Вэл решила довершить дело по-другому, не давая Софии подняться или передохнуть чуть больше, чем стоило бы. Руки Вельвет снова легли на ноги Софии, удерживая их, затем фурия склонилась и провела языком по внутренней стороне бёдер рыженькой. Теперь она дразнила её, будто специально не собираясь возвращаться к манящему лону.
Сдерживающие себя партнёры по каким-то неясным причинам вызывали у Вэл ассоциации с маньяками, которым жертва никогда не даст лишний раз порадоваться, или с ситуациями, когда нельзя привлекать достаточно внимания. Быстро смекнув, что София относится ко второй категории, Вэл, тем не менее, ничего не сказала - болтовня во время занятий любовью здорово сбивала весь этот настрой. Вельвет, оказавшейся в активной роли, было сейчас куда легче начать трепаться, а вот портить удовольствие Софии совсем не хотелось. А ещё фурия в этот раз хотела закончить всё, не касаясь себя, единолично. Может, завтра они остановятся ещё где-то, где уже кое-чему наученная София сможет перенять эстафету, но... не сегодня.
Вельвет, наконец, приникла языком к манящему лону, то просто водя по нему, то погружая язык внутрь и буквально чувствуя, как подрагивает София. Её забавляло всякий раз ласкать партнёрш подобным образом - и, несмотря на однообразие действий, ей был интересен полученный в итоге результат.
И всё же она перемежала ласки, давая Софии возможность передохнуть.
Поднимаясь выше и оставляя дорожку поцелуев до живота, Вэл уделяла ласкам тела не меньше внимания - её касания были приятными и совершенно не грубыми. Она касалась кончиками пальцев плеч Софии, проводила по рукам, касалась груди и возвращалась к бёдрам. Подобное внимание напоминало ей художника, рисующего тонкий женский стан - постепенно, с набросков, лишь после вычерчивая отдельные детали - шапку пушистых волос, которых словно коснулось солнце, прекрасное юное лицо с прикрытыми глазами, замершие в ожидании руки, неиспорченное грубой рукой тело. Слишком прекрасная картина, чтобы быть нарисованной.
- Тебе всё-таки надо поспать, - шепнула она, вновь устроившись на рыженькой и поцеловав ту - Я буду рядом.
Она посоветовала Софии принять душ и вышла на балкон, меланхолично глядя на проносящиеся туда-сюда челноки. Удовольствие уступило место безжалостной логике, согласно которой уже завтра Вэл должна была предстать перед адмиралом Сейндорфом и ответить на вопрос, какого чёрта она вообще вытворяет. Такой вариант был не лишён смысла, но в то же время был настолько абсурден, что Вэл не собиралась ничего с этим делать. Чувство собственности внезапно дало о себе знать.
- Не он защищает её, не куча телохранителей бродят тут по этажу, заботясь о её безопасности, и не подземный бункер с самой совершенной системой охраны укрывает её от преступников. Я имею полное право делать что угодно, лишь бы Софии было хорошо. И ей было хорошо.
Ответ на возможный и вероятный вопрос был готов, и Вэл усмехнулась своим мыслям, глядя в ночное небо. Очень жаль, что эта гостиница не сможет стать их постоянным пристанищем, и утром снова предстоит бежать. Снова продумывать такой план, который не одобрит Альянс, но благодаря которому жизнь Софии будет в безопасности. И снова думать о том, как тяжело ей приходится...
Вэл активировала инструментрон, подбирая подходящий путь до следующего убежища. Но из Нью-Йорка легко убежать куда угодно - в этом было их преимущество. Разумеется, фурия подумала о Лондоне - тот был ей как родной, и в этом городе подобные выходки с оружием, какую им устроили в качестве разогрева, совершенно точно не удались бы. А ещё Вэл думала над тем, чтобы какое-то время погостить в штабе Кобры - наверняка коллеги примут девушку достаточно тепло, да и защищена она будет самым что ни на есть достойным образом. Но всё это - только утром...
Вернувшись, Вэл примостилась с другого края - полулёжа, опираясь на подушку. Неслышно активировала книгу на инструментроне, погрузилась в чтение, временами прислушиваясь к шуму снаружи. Она ожидала утра.