Брай никак не успел отреагировать на слова Лисы, а тем более запустить в супостатов сингулярностью. Внезапно закатив глаза, парень мешком свалился на траву. Мельком инженер заметила торчащий из его шеи дротик (в двадцать втором веке что-то подобное ей доводилось видеть разве что в музее), и попыталась скрыться за стволами деревьев, чтобы хоть как-то сориентироваться и успеть рассмотреть нападавших. Безуспешно. Легко пробив тонкую ткань футболки, в плечо вонзилась острая игла.
Значит, всё-таки дикари, - мелькнула в голове запоздалая мысль. Болезненно поморщившись, Лиса одним быстрым движением выдернула дротик, но это мало чем помогло – от места укола уже расползался неприятный, колющий холодок.
- Это ещё не конец, - оптимистично пробормотала инженер, зацепившись помутневшим взглядом за фигурку рыжей девчонки, с визгом уносящуюся куда-то вглубь леса.
Плохо. Звери сожрут. Надо… - невпопад подумала бывшая оперативница, опускаясь в серый, кружащийся водоворот.

- Долго спишь, уже утро! – кто-то смутно знакомый настойчиво теребил Лису за плечо.
- Когда я проснусь, тогда и будет утро! – отрезала инженер, даже не поинтересовавшись, кому и зачем вздумалось её будить.
- Эй, пора вставать, красотки, - на этот раз голос был женским.
- Уяя! Ты чего пинаешься?!
- Мы застряли здесь, они убьют нас!
Кто все эти люди? И что они делают у меня дома? – Лиса недовольно перевернулась на другой бок, щека коснулась прохладной поверхности. – Стоп. А я дома?
- Зачем все это? Почему нас посадили в клетки? Нужно выбираться отсюда!
Инженер наконец-то сподобилась открыть глаза и первым делом увидела тщедушного перепуганного старичка, причитающего в углу. Его с любопытством слушала притихшая рыжая девчонка, а уже знакомая биотик возмущалась, сравнивая клетку, в которой они оказались, с жилищем домашних попугаев.
- Похоже, нас добавили в игнор, - мрачно усмехнулась Лиса, поднимаясь на ноги. Несмотря на жару, её то и дело бросало в холод, по коже пробегали мурашки. – И правильно. Кто же станет разговаривать с котлетой перед ужином?
- Ваши шуточки в данный момент неуместны, - возмутился было дедок и вновь заголосил. – Ну зачем?! Зачем я сел на этот проклятый корабль?!
- Полагаю, этим же вопросом задаются все присутствующие, - инженер кое-как протиснула пальцы между прутьев и попыталась подергать крепкую ткань. Она не поддавалась. – Да не волнуйся ты так. Ты слишком старый и жилистый, не подойдешь на жаркое, если только на бульон.
Ошарашенный такой откровенностью старичок на некоторое время заткнулся, зато конопатая девчушка побледнела и срывающимся голоском произнесла:
- Они что, и правда нас съедят?
- Понятия не имею. И.. кто-нибудь успел заметить, что за люди нас схватили?
Ответа на этот вопрос не было. Воспользовавшись всеобщим молчанием, Лиса тоже углубилась в размышления о делах своих скорбных.
- Да уж, остров невезения, так остров невезения. Хотя в нашем случае это не остров, а целая планета, - промолвила тем временем Джо.
- Иногда мне кажется, что у меня настоящий талант нарываться на неприятности, - наличие сего сомнительного дара бывшую оперативницу отнюдь не радовало. – Ещё и вещи отобрали, засранцы…
Однако следовало что-нибудь предпринять. Для начала хотя бы освободить руки. Плотная ткань на клетках надежно скрывала пленников от посторонних глаз. Этим можно было воспользоваться.
- Ну-ка повернись ко мне спиной, - обратилась инженер к Джо. Она не привыкла сидеть, сложа руки. – Попробую размотать твои узлы. А ты, - женщина толкнула в бок шмыгающего носом ребенка, - давай, не раскисай, а смотри, за что я там тяну, чтобы ещё больше не запутать веревки.
Девчушка заметно повеселела и принялась раздавать указания.

Не без усилий, но узлы веревок получилось распутать, однако воспользоваться этим обстоятельством пленницам толком не удалось. Плотную ткань с клетки сдернули, и Лиса на несколько секунд зажмурилась от луча полуденного солнца, ударившего в глаза. Когда же инженер немного привыкла к яркому свету, она принялась молча разглядывать представшую перед ней картину. Увы, та не благоприятствовала составлению оптимистичных прогнозов.

Пассажиры потерпевшего крушение лайнера будто бы попали в далекое прошлое. Во времена, когда на Земле ещё существовали дикие племена, живущие охотой, собирательством и пользующиеся архаичным оружием вроде копий, луков и трубок с дротиками. В лучших традициях какого-нибудь историческо-приключенческого фильма перед клетками возвышался камень, очень похожий на языческий алтарь, на котором уже покоилась умерщвленная жертва. Немного подальше виднелись шалаши какого-то поселения, окружающие странную фигуру. Как Лиса ни старалась, она не смогла разобрать, из чего сооружен гигантский идол. Впрочем, сейчас у инженера были проблемы и поважнее, нежели дурацкие догадки.
- Я точно не сплю? Ущипните меня кто-нибудь, - изумленно проговорила Джо.
Бывшая оперативница вполне разделяла её чувства, хотя изначально не сбрасывала подобное развитие событий со счетов. В последнее время в новостях частенько показывали репортажи о сектантах – ярых противниках прогресса. Радикально настроенные личности образовывали племена, селились в неосвоенных районах отдаленных планет и вели первобытное хозяйство. К чужакам они относились, как правило, агрессивно. Жертвой сектантов стал даже сын известного миллиардера Байрона Пирруса, по ошибке приземлившийся близ колонии фанатиков. Неизвестные дикари, захватившие пассажиров, вполне могли принадлежать к одному из наиболее агрессивных течений любителей единения с живой природой.
Расплодилось ненормальных, - тоскливо подумала Лиса, наблюдая, как из соседней клетки выводят очередную жертву и двух турианцев, - то больные на голову биотики, собирающиеся управлять галактикой, то натуристы-каннибалы… Этот мир сходит с ума. Может, они попытаются сожрать ксеносов и отравятся?
К сожалению, надежды бывшей церберши не оправдались, и кушать птеродактилей сектанты не стали. Напротив, умертвив ещё одного представителя рода человеческого и вспоров ему, словно свинье, живот, дикари, бормоча какие-то благоговейные мантры, принялись поливать инопланетян человеческой кровью.
- Что-то тут не то, - прошептала инженер, - Язык странный, явное поклонение турианцам… Не похоже на противников прогресса, стремящихся к уединению. Слишком дикие обычаи.
Взгляд женщины невольно оказался прикован к перчаткам жреца, проводившего ритуал. В них было что-то знакомое, но не то… Впрочем, додумать свою мысль Ермолова не успела, отвлекшись на возмущенный крик Джо:
- Вы же такие же люди, как и мы. Какого черта вы повинуетесь этим птицеголовым? Эй, ты! – подруга по несчастью обратилась к турианке. - Скажи им, чтобы выпустили нас отсюда. А не съедали, бл8ть!
- По-моему, эти куропоклонники тебя не понимают, - осторожно предположила Лиса, силясь понять, с кем они имеют дело. Язык полуголых ксенофилов не походил ни на один из известных инженеру, на телах дикарей не имелось даже клочка обычной ткани, только шкуры.
А что, если они оказались здесь очень и очень давно и не по своей воле? Но за каким чертом убивать своих же собратьев?
За свою жизнь бывшая церберша повидала множество смертей, относясь к убийствам довольно хладнокровно и зачастую оправдывая их необходимостью. Или даже считая, что некоторые индивидуумы уничтожения вполне заслуживают. Но, будучи натурой уравновешенной, бессмысленных убийств представителей собственной расы не одобряла абсолютно. Лиса почувствовала, как к горлу подступает волна плохо контролируемой злости, когда дикари принялись выволакивать наружу совершенно растерявшегося от ужаса старичка. Вряд ли она могла чем-то им помешать, и осознание собственной беспомощности было отвратительно.
- Ну уж нет. Я стоять и смотреть на это просто так не собираюсь, - сгусток биотической энергии довольно сильно приложил дикаря-копейщика о решетку. Раскрашенный сектант выронил своё оружие, и был крепко схвачен Джо за горло. Оказавшаяся поблизости Лиса в суматохе сдернула с пояса придушенно заверещавшего мужчины подобие кинжала, но заметив направленные на Джо копья и трубки с дротиками, благоразумно успела спрятать неожиданно полученное средство самообороны в ботинок и примирительно подняла руки, демонстрируя взбудораженным дикарям раскрытые ладони.
- Всё-всё, никаких проблем! – инженер осторожно сделала пару шагов в сторону, заодно заслоняя собой опустившуюся на пол Джо и не на шутку перепуганную рыжую девочку. Конечно, Омега Омегой, но осознание того, что тебя сейчас могут заживо разделать, словно коровью тушу, способно вогнать в ступор опытного и взрослого наемника, не то что маленького ребёнка. – Спешу заметить, вы ведете себя, по крайней мере,  невежливо, - Лиса продолжала болтать, однако ей казалось, что дикари если и смотрят на бывшую цербершу с некоторым интересом, ничерта её слов не понимают.
- Могли бы и сказать, кто вы такие, - инженер на всякий случай перешла на земной английский. – Вот смотри, - обратилась она к ближайшему дикарю. – Я – Лиса. А ты кто? Балда раскрашенная, - последнее словосочетание было произнесено уже на русском, но познания инженера во всяких галактических или земных языках оставляли желать лучшего. – Я говорю, зачем тебе сдался дедок, дубина? Или у вас тут считают, что курица – царь зверей, и если её полить кровью, она сможет взлететь? Напоите их лучше спиртом. Полётов не обещаю, но всё равно будет забавно. Эй, хрен моржовый! Земля, космос, человек! Мир, дружба, водка, матрешка! Балалайка! Калинка-малинка! Смекаешь? – нараспев произносилось на разных языках и в разных тональностях. Сектанты слушали увлеченно, но пока помалкивали. Оставалось надеяться, что пока дикари наблюдают за маленьким спектаклем, другим пленникам удастся что-нибудь предпринять. Помимо разговоров.

Никакого ответа от дикарей Лиса так и не получила. Конечно, они слушали её забавные песнопения с интересом, но не более того.
- Тьфу, бестолочи, - раздраженно фыркнула инженер, видя, что её миролюбивые усилия ни к чему не приведут. – Взять бы «Разоритель», боевой инструментрон, немножко взрывчатки, да погонять вас по джунглям… Ну, чего вылупились, людоеды?
Тем временем к группе копейщиков приблизилась турианка, что вызвало ещё большее замешательство в рядах каннибалов, однако они по-прежнему помалкивали, зато между инопланетянами произошла небольшая размолвка.
- Злых богов боятся. А добрые часто становятся жертвами своей собственной доброты. И я не хочу умирать вместе с тобой, девочка, - враждебно настроенный ксенос пытался уговорить женщину не вмешиваться, однако та с ним не согласилась:
- А я и не умру. И я тебе не девочка, Сирус. Я не собираюсь никого убивать сегодня: не самолично, и не через кого-то.
- А разве ты не знаешь, что у некоторых людских племен существует обычай поедать тех, кого они посчитали  богами? – Лиса посмотрела на турианца и вскинула брови в притворном изумлении. – Есть поверье, что съеденный кусочек бога, да и просто уважаемого человека, передает младшему поколению его силу и мудрость. Просто обычно это очень долгий ритуал, сопровождаемый тщательными приготовлениями, пиршествами… Возможно, как раз сейчас ты в нём и участвуешь… Понимаю, разные аминокислоты и всё такое. Вот только эти невежественные господа могут о таких тонкостях и не знать.
- Это… - внезапно подал голос рыжий ребенок. – Мне бабушка рассказывала, как на Омеге самки ворча поймали одну азари, а потом её съели. Говорили, что потом тоже станут красивыми и научатся танцевать.
- Дикари! – выплюнул инопланетянин, но более ничего не добавил. Видимо в его душе поселились смутные сомнения насчёт собственной безопасности. Бывшая церберша же злорадствовала.

Тем временем жрец принял какое-то решение и произнёс новую краткую речь на непонятном языке, то и дело прерывая её и истошными визгами. Пленников, теперь включая и турианцев, окружили и повели в сторону посёлка. Растолкали и сонную Джо. Выглядела девушка не слишком хорошо, но, судя по всему, уже начала приходить в себя.
- Сейчас бы крепкого горячего кофе, - проговорила подруга по несчастью, протирая глаза.
- Я бы не отказалась и просто попить. Жара дикая, - хмыкнула инженер, посчитав, что ещё рано впадать в отчаяние. – Ты не знаешь, о чем они так заунывно поют? Плохо. Я тоже не знаю.
Клетки и первый алтарь остались позади, странная процессия входила в поселение.
- Чем-то напоминает турианца, - поделилась инженер своим мнением с окружающими, разглядывая огромный идол, - во всяком случае, подручных средств они не жалели. Похоже, разобрали для этих целей какой-то корабль. Возможно, даже собственный.
Строить предположения, кто все эти люди и как они дошли до жизни такой, бывшей церберше уже порядком надоело. Даже если выяснится, что это какая-то древняя и давно затерянная экспедиция, спасенная турианцами, какой от этого лично ей, Василисе Ермоловой, прок? Сбежать данный факт вряд ли как-то поможет, а инженер была человеком дела. 
- Это типа их столовая? - снова проговорила Джо, глядя на самодельный алтарь-мангал возле статуи.
- Наверное, - хмуро прошипела Ермолова. – Только не пытайся их снова шарахнуть биотикой. Отобедать стариком они уже твердо вознамерились, а тебя могут и убить.
При других обстоятельствах Лиса и сама с удовольствием помешала бы дикарской трапезе, но отнюдь не ценой собственной жизни. Оставалось только стоять и слушать жуткие мольбы несчастного, от которых хотелось заткнуть уши, и смотреть на страшный ритуал.
- Ебон*вты тупые! Чтоб твои дети всю жизнь датапада боялись! Чтобы у тебя х*й только на ворчей вставал! Чтоб твоя жена была ханаром и… крокандилом! Чтоб ты сдох под кроганом от удовольствия! Оставьте деда в покое! Жрите своих голых м*ндавошек! – конопатый человеческий детеныш, наличие которого инженер как-то упустила из виду, набросился на ближайшего дикаря и попытался прокусить ему руку. Полуголый людоед отмахнулся от девочки словно от мухи и угрожающе поднял копьё. Перед ним тут же возникла Лиса, мгновенно перехватившая рукой древко и оказавшаяся одним прыжком почти вплотную с дикарем.
- Убью гандона. Голыми руками. Никто даже выстрелить не успеет, - ласково пообещала бывшая церберша, медленно отступая назад и поднимая заплаканного ребенка с пыльной земли. – Ээй… Просто не смотри туда, хорошо?
- Они его сожрут, да? Я так не хочу! – рыжая тихо всхлипывала, уткнувшись Лисе в живот.
- Все умирают, не стоит это принимать так близко… Иначе надорвешься.
На маленький инцидент никто из сектантов почти не обратил внимания. Они были слишком увлечены своими дурацкими песнопениями, от которых уже начинало звенеть в ушах.
- У нас с ним в системах Термина погиб сын вместе с семьей, мы летали на похороны, - поблизости от двух девушек и ребенка раздался надтреснутый старческий голос. 
Маленькая пожилая женщина, которую Лиса ранее не приметила среди выживших пассажиров, чуть сгорбившись, стояла рядом.
- Не переживайте, девочки, у вас ещё вся жизнь впереди, - она ласково погладила заплаканную  рыжую по волосам. – Мы с ним почти сорок лет вместе, кто ж знал, что так случится… А у меня, слёз уже не осталось…
Дальнейшие слова седой женщины заглушили жуткие вопли заживо поджаренного человека. Её мужа.

- Нужно убегать отсюда, пока мы не разделили участь того старика. Есть план, что делать? Можно дождаться темноты и попробовать уйти отсюда. И как можно дальше. Лучше бы это были наемники...
После созерцания страшного зрелища их привели в какую-то хижину, больше напоминающую шатер. Турианцев ждали высокие и грубо сколоченные деревянные троны, дикари чинно расселись по периметру, выживших людей с лайнера согнали в угол.
На коленях у Лисы спал рыжеволосый монстр, быстро выдохшийся за сегодняшний день, особенно после истерики. Старушка, примостившаяся неподалеку, казалось, одними губами читает какие-то молитвы.
- Лучше, как только они начнут жрать. Неизвестно куда нас засунут на ночь, может быть, опять в клетки, - тихо прошипела Ермолова на ухо Джо. – Я разрежу ткань за спиной, вылезем, уроним на них всю эту конструкцию – она держится на соплях, я заметила, и дадим деру. Пока будут выбираться, можно уйти далеко. Потом – посмотрим.
- Я вам помогу, - прошептала пожилая женщина, не открывая глаз, - только не бросайте здесь девочку. Это… будет не по-христиански, не по-человечески.
Инженер холодно посмотрела на бледное конопатое существо, мирно сопящее у неё на коленях, на старушку, и так же тихо произнесла:
- Я и не собиралась её здесь оставлять.

Ужин незваным гостям подали в самой торжественной обстановке. Музыка, какие-то непонятные песнопения, шум и гам настоящей вечеринки. С примесью тоски и отвращения Солане подумалось, что это могло быть даже милым, как когда-то с юношеские времена. Они также галдели, шутили, веселились и не особо обращали внимание на то, что творится вокруг. Не считая того факта, конечно, что на турианских вечеринках обычно не подавали человечину. Роскошное блюдо с уже разделанным мясом сгрузили на стол. В прожаренном розовом мясе с обуглившейся корочкой при желании можно было даже не признать человечину, если очень захотеть. Можно было просто закрыть глаза, зажмуриться, проглотить кусок, как от нее требовали несколько десятков пар глаз вокруг. Жрец толкал громогласную речь на непонятном ксеносам языке, и жители племени слушали его, затаив дыхание. Затаила дыхание и Солана. Но не от трепета перед ужином, не от торжественности момента. И даже не от накатывающей волнами легкой тошноты. От голода. Вакариан никак не могла избавиться от картины перед зажмуренными веками, на которой старик кричал, пока его тело пожирали языки пламени; и вот его уже подали на стол.
Но самое страшное, что от мнимых «богов» ожидалось, что они отведают положенное кушанье. Сол глубоко вздохнула, и тут же с отвращением к себе поморщилась: пахло все же прекрасно. Но, даже если бы турианке удалось проигнорировать факт, что им предлагают сожрать разумного гуманоида, Солана все равно не могла это съесть. Не могла физически, как не могла есть и любую другую еду племени. Несовместимые аминокислоты людей и турианцев исключали ужин на двоих, поедание чужих продуктов и перекусы мимоходом из одной тарелки. В лучшем случае такая трапеза могла окончиться отравлением, в худшем – летально. Вакариан обернулась к Сирусу и, пока жрец (или шаман, или друид, или кто он там) все еще толкал речь, взглянула на турианца, ища поддержки.
- Это нельзя есть, - едва различимым в общем гаме шепотом произнесла она, наклоняясь ближе.
- Я знаю, - не отрывая взгляда от местных отозвался турианец. Внешне он, казалось, оставался так же решителен и спокоен, но в глазах читалось сомнение. Солана даже малость удивилась. Она-то уже успела себе надумать, как Сирус с пафосным видом игнорирует несовместимость аминокислот и съедает кусок-другой мяса, но этого не произошло.
В результате у Вакариан просто не осталось выбора – как и Сирус она надела маску равнодушия, откинулась на спинку «трона» и смерила окружающих скептичным взглядом. Как и реакцию турианца, реакцию местной публики угадать Сол абсолютно не удалось – пир начался, и никого особо, кажется, даже не взволновал тот сомнительный факт, что «боги» отказались жрать человечину.

Прошло почти несколько часов и Солана уже успела перебрать в голове все истории своей в меру бурной молодости – вспомнить все разы, когда на «пьянках-гулянках» она вот так просто сидела в стороне, как назойливые собутыльники все склоняли что-нибудь выпить, а потом просто отставали. Временами Сол бывала и на обратной стороне этой медали, но сейчас она чувствовала себя той самой трезвенницей-язвенницей, которая с тоской принимает нерадивых гостей, и только потому не может покинуть вечеринку.
Перестукивая заточенными когтями по поверхности стола, Вакариан задумалась, где сейчас остальные пленники. Если здесь была максимум треть выживших после кораблекрушения, то остальных просто перебили? Или, возможно, держали отдельно, но в этот вариант турианка и сама-то толком не верила.
Никакого бунта пленных тоже не произошло. А ведь Солана даже успела понадеяться. Она скучающе разглядывала собратьев по несчастью. На пожилую даму и ребенка – с какой-то особой ноткой печали. Хотелось поскорее уйти, заставить все это как можно скорее закончиться. В надежде на спасение турианка зацепилась взглядом за жреца, так ловко руководившего аборигенами. И только спустя какое-то время наконец поняла, чем он ее так смутил (помимо каннибализма и прочих особенностей местного быта, конечно): он был действительно другим. Вакариан, нахмурив лобовые пластины, с интересом наблюдала за этим мужчиной. Его жесты, мимика, даже манера разговора были чуть мягче, чем у остальных туземцев. Незначительно, но все же чем-то он выделялся. Солана уже было собралась открыть свою находку Сирусу, но, обернувшись к турианцу, осознала, что сейчас абсолютно не время делиться подробностями. Градус всеобщего веселья стремительно рос, как и градус потребляемой дикарями браги.
Видимо, заметила это не только Сол, а и жрец, потому как уже через пару мгновений он отдал несколько приказов к окончанию вечеринки, потому как часть пленников вывели из хижины. Не дожидаясь отдельной команды турианка поднялась на ноги, скучающе потянулась. Их с Сирусом вывели на улицу. Пение местных жучков наполнило джунгли, небо усеялось звездами. Солана вдохнула влажных воздух, испустила блаженных вздох. Не столь уместный в данной ситуации, надо заметить. Но все же некоторое удовольствие отказаться наконец на улице – перестать вдыхать запах жареной человечины и пары местной браги, прекратить слушать хмельной гам аборигенов.
Привели их, видимо, в хижину самого вождя. Местное шикарное убранство ярко демонстрировало отношение дикарей к посланцу богов – он явно пользовался если не популярность, то уважением. Их оставили внутри одних, но осмелевшая Сол выглянула на улицу – только чтобы увидеть там трех рослых охранников, мрачно зыркающих по сторонам, - и тут же спряталась назад. Еще какое-то время Вакариан перебирала в руках украшения жреца, разбросанные то тут, то там, прикладывала к себе бусы и браслеты от нечего делать. Вскоре жрец явился в свои покои, пристально осмотрел турианцев (с полным равнодушия видом Солана как раз имела наглость примерить бусы из крупных расписанных деревянных бусин), чинно скинул с себя парадное облачение и без всяких предисловий произнес:
- Наконец-то мы можем нормально поговорить, - переводчик слово в слово передал все сказанное. Вакариан слегка дернула левой мандибулой. В голове парадным маршем заиграл оркестр, дирижер велел исполнить симфонию «я так и знала».
- Давай начнем хотя бы с того, что нам вернут наши вещи.
- Давайте начнём с того, что вы присядете, и мы обстоятельно поговорим, и только тогда вы начнёте излагать свои требования, - жрец посмотрел на обоих несколько холодно, словно показывая, кто здесь главный. Только вот Сируса это совсем не устроило - мгновенно сорвавшись с места, он подлетел к мужчине и схватил его за горло, пророкотав:
- Что мне мешает прямо сейчас убить тебя?
- Не перегни палку, не ясно еще, на чьей стороне окажутся охранники, если ты решишь его убить, - несколько излишне цинично заметила Солана.
- Мудрая… мысль, - прохрипел жрец, пытаясь освободиться от цепкой хватки турианца. Тот, впрочем, и сам решил пока не избавляться от своего единственного вроде-как-союзника, и освободил местного. Жрец закашлялся, но пришёл в себя быстро, потирая ушибленную шею, на которой остались следы от когтей турианца. Солана улыбнулась с видом абсолютной доброты. Не заботы или нежности, не обеспокоенности, а будто бы пребывала в наилучшем расположении духа. Ситуация принимала самый что ни на есть интересный оборот.
- Пока что у меня только два вопроса: что здесь творится и как отсюда выбраться? - Сирус глядел крайне угрожающе, растеряв всю свою недавнюю холодность и спокойствие.
Жрец вздохнул, посмотрел на обоих турианцев, сел на один из грубых примитивных стульев и произнёс:
- Хорошо. Хорошо. Меня зовут Джуд. Лет двенадцать назад я попал на эту планету - обычная остановка на периферийной планетке, чтобы спрятать кое-что. Но на нас напали конкуренты. Всех моих друзей убили, а я, раненый, убежал в джунгли и попал сюда, в деревню к этим примитивным. Они меня вылечили, а потом хотели на алтарь отправить, своим богам, но мне повезло - они тогда не отобрали инструметрон, подумали, наверное, что это простой браслет. Он заработал. Магия, - человек фыркнул и закатил глаза, - С тех пор я жрец и посланник богов. А боги - турианцы, что самое удивительное.
- Заработал и отрубился? Сеть поймал? - Вакариан хмыкнула, на секунду задумалась. - Мы планировали отправить сигнал бедствия, чтобы выбраться отсюда. Попытки были?
- Заработал и отрубился, - кивнул тот, - но сеть не поймал. Какая-то аномалия, связанная с этим лесом, как мне кажется. Я ещё перед этим всем когда на планете был, замечал, что связь отрубает на определённой высоте. Вот если бы удалось подняться на холмы или даже выше... может, и получилось бы.
- Погоди, то есть ты даже не пытался побродить по местным высотам и попытаться хоть что-то предпринять? - опешила турианка.
- Ты думаешь, они меня куда-то отпускают? - он нахмурился, - Я же «посланник богов» - а вдруг что-нибудь со мной случится? Джунгли жутко опасны. Вы даже не представляете насколько.
- Или же ты просто трус, - вставил свой комментарий Сирус, презрительно глянув на «великого и ужасного». Солана хмыкнула, смерив жреца скептичным взглядом. В кои-то веки она была согласна с турианцем.
- Ни к чему рисковать жизнью. Если ты - посланник богов, от чего не быть тебе охрану на твои «божественные» нужды? Может тебе храм нужно отыскать, или реликвию какую. – представление о религии аборигенов у Соланы было крайне сомнительное, но это же и давало повод для полета фантазии. Не похоже, чтобы Джуд обладал таким же ее полетом. В ответ жрец неожиданно поднялся со своего места и посмотрел на обоих особенно яростно.
- Вы ни черта не понимаете! – вспылил он. Солана даже отпрянула от такой реакции. Турианка тихо рыкнула, проглатывая про себя слово «истеричка», но перебивать не стала. Двенадцать лет на этой Духами забытой планетке, видимо, у Джуда все же был повод столь остро реагировать на подобные слова. Ну, на это понадеялась Вакариан. - Поговорим завтра, - затем выкрикнул что-то на языке местных. Внутрь сразу же вошло трое молодчиков из числа тех самых парней, которые малость отличались от остальных дикарей. Сказав им что-то, Джуд повернулся обратно к турианцам:
- Вас отведут в хижину. Там вам ничего не грозит. Выспитесь, отдохните. Поговорим завтра.
- На голодный желудок хер отдохнешь, - рыкнула турианка в ответ. - Скажи им, пусть вещи наши притащат. Там хоть какие-то припасы.

Несколько рослых охранников со всей свойственной дикарям любезностью проводили турианцев несколько до их места ночлега. Хижина богов была украшена столь же обширно, как и хижина самого жреца, но имела уже две кровати. На этот раз Солана была уверена, что уж тут их точно одних не оставят, и даже носа на улицу высовывать не стала. Присела на край одной из кроватей, теребя бусы, так и оставшиеся на шее у «богини».
Откровенно хотелось жрать. Не кушать, а именно жрать, потому что, как рассказывали в старом анекдоте, кушать хотелось три часа назад. Вскоре и вправду принесли их вещи и какую-то причудливую плюшевую игрушку в придачу. Свой рюкзак Солана забрала сразу и, видя, что Сируса игрушка не привлекает, присвоила и ее. С такими играли человеческие дети; это был медведь, турианка знала. Огромный опаснейших хищник, который почему-то очень прижился у людей как символ чего-то милого. Дикость.
Сол нацепила инструметрон, проверила его работоспособность, но, разумеется, напрасно. Если Джуд был прав и, возможно, что-то глушило его работу, то это либо какие-то естественные электромагнитные волны, либо станции. Первый вариант был вполне возможен, если, скажем, в состав почвы входило что-то, перекрывающее диапазон передачи сигнала. Если станции – еще проще, такие штуки хоть в кармане носи: на кнопку нажал и инструметроны в отрубе, но для покрытия всей планеты мощность нужна немалая. Худший вариант, если это и вправду была полностью неизведанная планета, и она просто не входила в область, покрываемую сигналом. Вопрос в том, если попытаться послать сигнал бедствия из хвостовой части корабля – пройдет ли он? Глубоко вздохнув, Солана прощупала содержимое своего рюкзака. Все на месте.
- Есть хочешь? Пить? Краткая инвентаризация показала, что у меня есть пара батончиков, какие-то снеки и вода, - на станции обычно стояли только автоматы по продаже небольших перекусов, которые можно было купить за пару кредитов и жевать, пока ждешь отправки. Солана накупила кучу всякой дряни, но особо не ела – закинула к себе, и только тогда заметила, что уже время отправляться на борт. А сейчас с тоской подумала, что декстра-пищи здесь может и вовсе не быть, и завтрак дома сегодня утром мог быть и более сытным, если бы она не выбегала впопыхах.
Сирус хоть и был суровым мужественным солдатом, способным обходиться без еды, воды и сна достаточно долго, но в данном случае отказываться от предложения неразумной (по его собственному мнению) молодой турианки не собирался.
- Да, - коротко произнёс он, с трудом признавая собственную зависимость от щедрости Соланы. - Что думаешь, девочка?
- Меня зовут Раав. Запомни наконец, старик, - без особой злобы в голосе произнесла турианка, бросая в руки Сирусу один из батончиков. «Супер-энергетический» значилось на упаковке. – Думаю, что в первую очередь надо попытаться отправить сигнал бедствия, как и планировалось, и надеяться, что, пока его кто-нибудь поймает, мы тут не сдохнем без еды.
- Сначала ещё предстоит выбраться отсюда, - он замолчал, открыв и в один присест зажевав батончик, турианка примолкла, сетую на расточительность и без того ограниченных припасов, а затем Сирус продолжил: - Что-то здесь не сходится. Откуда вообще появились эти люди, как их ещё никто не обнаружил. Да те же контрабандисты давно могли прилететь и заняться деревушкой. Думаю, этот человек недоговаривает. Причем много чего.
- Люди наверняка разбились лет сто назад, или типа того, и были выхожены турианцами. Или не разбились, а наши просто высадили их сюда намеренно для какого-то эксперимента. Потому что не просто так же они нам молятся. – Сол разжевала свой батончик с некоторой томительностью. Живот благодарно заурчал. – Не уверена даже, что они нас свяжут и заставят на стульях весь день сидеть. Прикинемся утром, что у нас какое-то паломничество святое, и что хвостовая часть корабля – храм, или реликвия, или еще что… Они же наверняка с нами охрану отправят, но ведь совсем не пустить не могут, да? Ну, ты их развлечешь, а я подлатаю, что у них там, передатчик… на месте разберемся.
Сирус явно хотел чем-нибудь возмутиться, но, видимо, передумал и просто кивнул в ответ. Солана откровенно усмехнулся – похоже, на деле он был мягче, чем турианке показалось на первый взгляд. Пару минут спустя он уже спал на лежанке. Наверное, даже у выносливости турианских вояк имелся свой предел.
Вакариан откинулась на настил. Мягкий, покрытый шкурой какого-то животного, пропахший вонью необузданной твари, убитой ради чьих-то потребностей. Сол прижала к себе плюшевого медведя, ощущая себя очень неловко и до ужаса беззащитно. На чужой планете. Под звездами, не желавшими их появления. В чужом мире с чужими правилами. Турианка закрыла глаза, прислушиваясь к сопению Сируса, к звукам, доносившимся с улицы. Подумала о пленниках, которым, небось, приходится спать в куда менее комфортабельных условиях, о погибших и убитых нарочно. О девушках, которых оставили в хижине, и ведь не для беседы по душам. О старике, которого подали сегодня на стол. Об отце, который остался дома один, о маме, которая сейчас в больнице, о Гаррусе, который вообще хер знает где и с кем, и цел ли он, в порядке ли…

Град горьких слезинок прокатился по щекам, покрытым защитными пластинами и синими родовыми метками.
Спустя несколько минут Солана забылась в тяжелом беспокойном сне.

Ответом инженеру послужила тишина. То ли оппонент до смерти перепугался, что с ним заговорил кто-то из пленников, то ли отвлекся на что-то еще и предпочел пока проигнорировать вопрос. Однако Лиса не сдавалась – это было не в её правилах. Она лишь тоже прислушалась, напряженно всматриваясь в темноту, но ничего подозрительного не обнаружила. Странный дикарь! И странно себя ведет! Неужели и впрямь чего-то боится? Это стоило выяснить.
- Послушай, ты же не хочешь, чтобы мы умерли тут от жажды? Наверняка тебя за это будут сильно ругать, - предположила девушка, приближаясь к прутьям вплотную. – Смотри, клетка заперта, в поселении полно твоих друзей, куда мы убежим?
Молодой дикарь чуть пошевелился. Во тьме Лиса могла разглядеть только белки его глаз, но она была готова поклясться, что сейчас юноша пристально рассматривает всех троих пленниц, силясь принять решение. Наконец он заговорил. Ломано, прерывисто:
- Я нье могюу. Мень ньезя пдхадьит.
Фраза была произнесена по-английски, с непонятным акцентом, но слова вполне можно было разобрать. После толпы ни черта не понимающих людоедов, это обстоятельство не могло не обрадовать. Инженер сделала знак своим товаркам молчать, после чего снова очень тихо заговорила:
- Ты неплохо говоришь на нашем языке. Ты давно здесь живешь? Я заметила, тебе не нравится, когда едят людей. Но у вас такой обычай, да? Нас тоже хотят съесть?
Вряд ли это можно было увидеть, но он поморщился от такого количества вопросов, и было даже собрался отойти от клетки - возможно, опасался своих, а может и по иной причине. Только всё-таки передумал и ответил, растягивая слова:
- Ньезя говриитъ. Выи - плиенняки. Ньезя пыомогат. Выас сиедеат ииль атдадуут лиесу. Ииль, - он замолчал, показав в сторону деревни, - атдадуут еэтим.
- Отдадут лесу? – Лиса изобразила некоторое удивление, хотя уже предположила, что дикари могут приносить еще какие-то жертвы. – А зачем мы лесу? Там тоже живут ваши боги? Этим? Ты хочешь сказать, что девушек у вас принято насиловать всем племенем? Но… это неразумно. Вы же их покалечите, а так они могли бы нарожать вам детей. Вот таких, - бывшая оперативница ткнула пальцем в рыжую, зачем-то стараясь рассуждать здраво, - Смекаешь? – несколько секунд она испытующе смотрела в глаза дикарю, а затем промолвила. – Ты не такой, как остальные, тебе хочется нам помочь. Почему?
Паренёк закивал:
- Атдадуут. Таам боги. Таам иих зверьи, - в его голосе послышался настоящий испуг, - мыи нье есть зверьи - аньи йадавитыи. Харошьих мала. И растиении. Мала. Патаму есть ваас. Патаму есть нааших - ньет выыбара.
Слова о насилии он словно пропустил мимо ушей, видимо, не желая об этом говорить, зато на слова о помощи отреагировал куда живее - даже подошёл немного ближе к клетке, пусть и не настолько, чтобы до него можно было достать.
- Жыаль ваас. Плахаая сьмиерт.
- И вы друг друга не пережрали до сих пор? Чудны крестьянские дети, - теперь уже вполне искренне изумилась Ермолова. О местном укладе жизни ей становилось всё более-менее понятно, но это пока никак не помогало задуманному побегу. Несъедобное мясо зверей и  ядовитые растения… если придется выживать в джунглях, всё еще хуже, чем она думала.
- А разве смерть бывает хорошей? – инженер жестко усмехнулась, говоря словно сама с собой. – Она бывает безболезненной, глупой, желанной, мучительной, оправданной, но только не хорошей. Не для меня, - добавила она чуть тише, начиная прислушиваться. Совсем близко раздались шаги.
- Айкан! Манш! Бьёкори окатан! – во мраке светлым пятном возникло ещё чьё-то лицо. – Хашер вани!
Три силуэта приближались к клеткам. Дикарь, недавно разговаривавший с Лисой, что-то отчаянно забормотал на своем языке, затем отскочил, хватаясь за копье, но его быстро повалили на траву. Послышались звуки глухих ударов. Несчастного пинали как бесчувственную грушу, набитую песком, изредка обмениваясь между собой короткими репликами.
- Втьокш хама!
- Торк! Гха!
Девушка молча наблюдала за жестоким избиением в темноте. Сначала юноша держался стойко, словно такие наказания были для него привычными, затем застонал и начал выкрикивать проклятия на дикарском языке. Лиса его не понимала, но явно жертва не желала своим мучителям ничего хорошего. Минуты через три выкрики несчастного перешли в тяжелый хрип, и истязание прекратилось. Трое каннибалов, словно по команде, отошли от скорчившегося на земле тела и приблизились к клетке.
- Нканьяк! Райша! – самый рослый людоед рывком распахнул дверцу и протянул руку, намереваясь схватить рыжую девочку. Ребенок истошно заверещал и спрятался за Лису.
- Ну иди сюда, харя раскрашенная, я тебе сейчас порву жопу на британский флаг, - процедила инженер, крепко сжимая в руке кинжал и переходя в экстремальной ситуации на грубоватые ругательства космодесантников, которые в обыденной жизни ей приходилось использовать настолько редко, что некоторое знакомые всерьез считали, будто всегда спокойной и сдержанной девушке они неизвестны. – Что встали? Страшно, говнюки плешивые?
Остановили ли дикарей незнакомые слова или произвел впечатление полный ледяной злобы  голос, Ермолова так никогда и не узнала. Джо, решившая тоже не сдаваться без боя, коротко вспыхнула синеватым светом и мощным ударом врезалась в сгрудившихся возле двери мужчин, отбрасывая их на пол. С гулким стуком упало чье-то копье, рыжая заорала еще громче, будто бы смерть грозила именно ей, а не вон тому кретину, ударившемуся о решетку своей людоедской башкой.
Пусть орет погромче, - подумала Лиса, прыгая вперед, - решат, что нас убивают или насилуют, и это хорошо.
Ботинок с неприятным хрустом впечатался в лицо полу-оглушенного, но уже пытающегося приподняться на четвереньки людоеда. Конечно, обувь на девушке была не бронированная  армейская, но удар всё равно получился болезненным, мужчина вновь опрокинулся назад, а инженер подхватила рядом валявшееся копье и молча вонзила его в едва прикрытую вонючими шкурами грудь. Человек тонко застонал, царапнул  слабеющими пальцами древко, но его стенания быстро заглушили отчаянные вопли девочки. Не собираясь проверять, насколько он серьезно ранен, инженер резко повернулась к другому каннибалу, но одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять – дикарю сильно не повезло. Видимо основной удар биотика пришелся именно на него, и людоеду-неудачнику размозжило затылок то ли о массивные прутья, то ли о запоры клетки. Выяснять обстоятельства бывшей оперативнице было ни к чему, она мгновенно преодолела расстояние в пару шагов и одним стремительным движением вспорола мужчине горло. Грязно, некрасиво, кроваво, чувствуя на своих руках противную теплоту и липкость хлынувшей из неровного разреза жидкости. В ночной прохладе чужая кровь показалась почти горячей. Девушка обернулась и точно таким же, но чуть более замедленным ударом прикончила человека с копьем в груди.  С третьим людоедом расправилась Джо, молча и быстро.
- А теперь заткнись, только тихонько плач! – Лиса резко дернула девочку за густую шевелюру. – Будет слишком много крика – прибегут и другие, просто поглазеть или принять участие!
Ребенок поднял глаза и горестно всхлипнул.
- Отлично! Джо! Снимай с них шкуры, накинем на себя, в темноте будет очень похоже!
Инженер первой сдернула с ближайшего трупа одежду. Плохо обработанная кожа мерзко воняла, но другого выхода у них не было, и пленниц с копьями в руках при отсутствии света вполне можно было принять за обитателей деревни.
- Осмотритесь вокруг. Нам нужна вода. Не могли они явиться на дежурство без неё. Осмотрите избитого придурка и попытайтесь поднять на ноги, он нам может пригодиться. Я скоро вернусь, - бывшая оперативница говорила тихо, коротко, ясно, уже наметив план действий. Заметив короткий кивок биотика, она скользнула в сторону, словно растворившись в темноте.

Ночь всегда казалась Лисе другом. Её не пугали очертания обыденных предметов, частенько принимаемые более пугливыми натурами за нечто зловещее. Не чувствовала она и страха перед мрачной чернотой, раскрывающейся перед глазами словно необъятная бездна. Среди глухой тиши ей становилось ясно: она не жертва, а охотник.
- Бельначи янсин, Топа? – судя по голосу, этот человек был уже не молод и изрядно пьян. – топа, кай сек… хр..йопш…
Копьем инженер пользоваться не стала. Дикарский кинжал, пускай он и не чета стандартному армейскому ножу, оказался куда удобнее. Пожилой каннибал затих, а Лиса тем временем уже отпирала клетки.
- Тихо! А ну не орать! Встали на ноги и пошли за мной! Если хотите жить! Быстрее, быстрее, жалобы принимаются потом, желательно в письменной форме, - инженер умудрялась шутить, радуясь, что никто из гражданских сейчас не видит, что её руки сплошь покрыты кровью, а на лице наверняка как конопушки осели буроватые пятна. – Бабуся, а ну-ка руки в ноги свой старый зад!
Они шли молча, перепуганные, жалкие, грязные, никем не замеченные в темноте. Но Ермолова прекрасно знала, что прикончит без малейших сожалений любого из них, вздумай он вскрикнуть.
Клетки были совсем рядом, всего в нескольких десятках метров друг от друга, но страх и напряжение ощущались почти физически – один из них может не справиться, не дойти, вот-вот упасть на прохладную траву и забиться в истерике… Наконец впереди показались знакомые силуэты Джо и рыжей.
- Ему выбили половину зубов. Разговаривает, но очень плохо, - биотик рывком приподняла с земли дикаря, недавно желавшего помочь пленницам.
- Кьято.. вьяс убить всиех! – лицо юноши представляло собой большую желто-черно-синюю подушку, но разговаривать он мог, правда  трудом ворочая языком и сплевывая темноватые сгустки.
- Зубы действительно выбили, но челюсть вроде цела, вон как ей шевелит. Эй, друг сердечный! – Лиса наклонилась к юноше. – Жить хочешь? Кушать людей больше не хочешь? Веди их в лес, на холм!
Избитый человек замер в нерешительности, но инженер добавила аргументов:
- Тебя всё равно убьют свои! Как только узнают, что мы сбежали. Ты  - слабый, а слабых кушают. Ням-ням, смекаешь?
Предположение о том, что в племени в качестве наказания могут и сожрать, оказалось верным. Молодой человек поднялся на ноги и согласно закивал.
- Отлично!
Теперь у них был проводник и, казалось бы, можно было уходить, положившись на удачу и на то, что до утра пьяные дикари не обнаружат отсутствия пленников… Лиса медленно повернула голову, всматриваясь в едва проглядывающиеся очертания людоедских шатров, отдаленно улавливая крики насилуемых жертв и жутковатые песнопения. Она не хотела оставлять это просто так.
- Джо, присмотри за ним. Он должен вывести вас к лайнеру. Ты же заметила, что хвост почти целый, а значит и топливные баки для маневровых двигателей не сгорели, их хорошо защищают. Обычно. Если сумеете открыть, то с холма зальете всё что внизу огненной лавиной, в том числе и этих людоедов. А я… скоро вернусь, опять. Уходите!
- Все люди – хозяева своей судьбы, но месть способна изменить и судьбы мира, - раздался позади старческий голос.
- Что? – Лиса уже шагнувшая по направлению к горящим по периметру факелам, резко остановилась и обернулась. Инженер узнала пожилую женщину, обещавшую им помощь. Её мужа сегодня зажарили заживо, а она в этот момент утешала их, молодых, не проронив ни слезинки.
Наверно бывает, когда и правда сил на слезы уже не остается, - хмуро отметила про себя Ермолова и повторила вопрос.
- Взгляни сюда, - старушка потянула за собой ничего не понимающую девушку, но буквально через пару метров остановилась, указав на землю. – Я наткнулась на это, когда мы шли сюда.
Лиса присела на корточки, шаря руками по мокрой траве. Да, определенно даже охранники не собирались сегодня ужинать всухомятку. Возле небольшого камня стояли кувшины, литров по пять каждый, не меньше. Инженер осторожно понюхала жидкость в одном из них, отхлебнула и тут же сплюнула.
- Ну и гадость. Но градусов 50-60, не меньше.
В двух других кувшинах оказалась вода, в остальных – тоже спиртное неизвестного происхождения.
- Это ведь нам поможет? Я понимаю, что ты хочешь сделать, - женщина подняла с земли тяжелую   емкость.
- Нам?
- Я хочу пойти с тобой.
Несколько мгновений Лиса вглядывалась в испещренное морщинами лицо, в светлые глаза, абсолютно ничего не выражавшие. Что же, какая-никакая, а помощь ей не помешает. Инженер приняла решение.
- Хорошо, идемте. Только шкуры накиньте на случай, если увидят.

Странная парочка спустилась вниз. Издалека они ничем не отличались от обычных воинов, патрулирующих поселок, и только самый внимательный взгляд мог рассмотреть, что новоявленные охранники выделяются низкорослостью и худощавостью. Двое приблизились к самому большому шатру, прислушались.
- АААйнэээ дззаанддааа кооол,
- Бееешшеерр яякоо вооол
Заунывные песнопения прерывались смешливыми репликами и всхлипами:
- Мама! Мама! Мамочка! Помоги!
Лиса молча плеснула жидкость из кувшина на крышу хижины и тихонько прошипела:
- Давай!
Четыре руки вцепились в плотную ткань и дернули, послышался стук выбиваемых ногами кольев, изумленно вскрикнул кто-то из пьяных дикарей, укутанный полотном. Сейчас копошащиеся под тканью люди напоминали Лисе кучку мерзких насекомых, накрытых платком. Она швырнула в центр этого платка факел.
- Всё! Уходим! – вопли о помощи и запах горящих тел бывшую оперативницу абсолютно не тронули. Эти твари, конечно же, не передохнут, но до утра будут зализывать обгорелые раны. А к тому времени у Лисы найдется новый сюрприз. Она в это верила.
- Идем, ну! – инженер торопливо дернула старуху за рукав, но тут же отпрянула, глядя в полубезумные глаза.
- Там, на Шаньси, я когда-то сожгла лагерь турианцев. Мы были добровольцами. Я и Нильс. Потом нас поймали, пытали. После этого он стал таким никчемным. Ведь вы посчитали моего мужа никчемным... стариком, правда? А в те времена он был героем, – женщина хватала Лису за рукав, не отпуская, а та стояла и слушала, зная, что с каждым мгновением стремительно улетучиваются её шансы выжить после поджога.
- Я не уйду, я сожгу этих тварей дотла, а ты… Никогда не доживи до секунды, после которой и жить покажется незачем. Прощай.
Инженер кивнула и скрылась в темноте, понимая, что спорить бесполезно. Она скользила по лесу, выбирая направление, в котором ушли остальные пленники. Лишь раз девушка обернулась назад для того, чтобы увидеть: к большой огненной груде прибавилось еще несколько маленьких – старуха свое дело знала. Теперь Лиса шагала по джунглям относительно спокойно – пламя и запах гарева должен был распугать окружающую дичь на несколько километров. Путь был свободен. Минут через тридцать она нашла поднимающихся на склон пленников. Их вел проводник-дикарь.
- Скорее! У нас в запасе всего несколько часов, максимум, мы должны прийти к вершине до утра, - промолвила Лиса, вынырнув из темноты.

Сон не шел. С состоянии легкого полубреда турианка переворачивалась с боку на бок, крутилась, будто сверло, но все же дремала. Перед глазами то и дело мелькали видения, сцены из прошлого, разбавленные восприятием подсознания. Ей являлась во сне мать, долго гладила по голове, успокаивала, а Солана, еще совсем маленькая, плакала у нее на коленях, что—то невнятно лепеча. Рыдала с надрывом, искренне, как не плакала уже много лет, слезы градом сыпались, по щекам стекали, да вот сама турианка и причины не знала, от чего ей так горько. А мама все утешала, шептала что-то ласковое, успокаивала. Ночь тянулась медленно, и сны перемежались один с другим, только ярче всего запомнился тот, первый, в котором мама рядом была.
Проснувшись, Солана не чувствовала себя отдохнувшей и на душе было неспокойно. С одной стороны палатки освещение как-то порыжело, будто бы солнце вставало, только, кажется, времени еще слишком мало прошло для рассвета. Турианка перевернулась на бок, снова прижала к себе медведя, и попыталась вернуть себе ощущение сладкой дремы, когда вдруг осознала, что на улице кричат.
Вакариан сонно поднялась с настила, сделала несколько маленьких глотков воды из бутылки, спрятала ее назад в рюкзак. Потерла ладонью глаза, встала, бросая короткий взгляд на Сируса – тот будто бы тоже проснулся, голову сонно поднял, глядя, как Солана к дверному проему приближается.
А за пологом шатра бесконечно растянулось небо. Сол голову подняла, и вдруг будто бы обомлела вся. И как она не заметила, когда их ночевать-то вели? Впрочем, куда ж тут заметишь, после всего пережитого-то… Небо иссиня-черное, звездами усыпанное, да ни единого облачка на нем, будто бы ни пылиночки, как из корабля космического смотреть. И такое огромное оно, пальмами по горизонту опоясанное, такое завораживающее было, что Солана и не додумалась оглядеться сразу. Только когда дым учуяла, от зрелища неземного этого оторваться смогла. Тут уж мозги и заработали, и остатки сна прошли.
Палатку, в которой «боги» спали, уж и не охранял никто. И не рассвет это Вакариан разбудил. Пламя над деревушкой раскинулось. Сол еще несколько секунд потратила, приглядываясь, что там творится, но времени зря терять не стала.
- Вставай! – не оставляя возражений скомандовала, ныряя назад. – Мы уходим.
- Что там происходит? - Сирус уже не спал, только мрачно и крайне напряжённо глядя на вход в палатку.
- Пожар, судя по всему, - турианка закинула плюшевую игрушку в рюкзак, а сам рюкзак – через плечо, оглянулась в поисках чего-то полезного. Шкуры, украшения, кругом цветы какие-то, безделушки, хлам один. А нужно оружие, нужно чем-то защищаться от этих дикарей, уж без защиты «жреца» они теперь вряд ли турианцев в покое оставят. Еще и, небось, и обвинят ксеносов-то в пожаре.  – Самое время сматываться.
Сирус, как ни странно, кивнул и вскочил с лежанки, быстро выглянул наружу, после чего произнёс:
- Очень сомневаюсь, что тут просто пожар. Ты права. Надо уходить. Возьми вещи. Заберём хоть какое-нибудь оружие у местных и отправимся к хвосту корабля.
- Все при мне, - турианка ощупала карманы, еще раз беглым взглядом окинула шатер, и выскочила на улицу. На несколько секунд замерла, оглядывая кромку леса. – Думаю, нам туда… Где-то в той стороне днем дымила хвостовая часть.
- Осторожно. И двигайся за мной, - он вышел первым, внимательно осмотревшись. Снаружи и правда творилось непонятно что, следовательно, выбраться из поселения можно было относительно незаметно. - Навестим жреца?
Турианка ответила непонимающим взглядом.
- Считаешь, это имеет смысл?
- Почему нет? Если эти, - он презрительно кивнул в сторону копошащихся у горевшей неподалёку хижины дикарей, - пойдут по нашему следу, хоть перевести им сможет «слова богов». Хотя, - похоже, он больше рассуждал вслух, чем говорил с Соланой, - он только помешает в пути, да и джунглей не знает.
Секунд десять Вакариан простояла молча, решаясь. Жрец действительно не знал леса, да и вообще казался парнем нервным. Но наверняка у него были на то причины, то есть что-то он да мог знать. После непродолжительной паузы Солана подняла глаза на Сируса.
- Нам все равно нужно оружие, так что можем и за жрецом по пути заглянуть.
Турианец только кивнул в ответ и двинулся дальше. Вакарина шла следом. Только сейчас она заметила, что небо быстро затягивало черной пеленой дыма. Огонь перескакивал по хижинам с катастрофической скоростью, и не удивительно, ведь хлипкие домики дикарей состояли из какого-то тростника, покрыты пальмовой листвой, и вообще, непонятно, как их ветром не сносило.
Повсюду раздавались крики. Женщины, дети, они были так беспомощны и слабы… Но чувство жалости тут же пропало, стоило только припомнить события прошедшего дня. Каннибалы. Сгинувшие сегодня станут пищей для выживших завтра.
Отличный был бы лозунг для пиар-компании каннибализма.

Найти путь, по которому они шли от силы несколько часов назад, не составило труда. Всего в нескольких хижинах от их собственного жилища располагался шатер жреца. А вот около него копошились двое аборигенов. Оба стояли спиной, вооруженные как минимум копьями, но при приближении турианцев один из них дернулся в сторону «богов» и оба ринулись в атаку. Первый кинулся на Сируса, идущего впереди, второй – на Солану. Турианка отскочила назад, уворачиваясь от копья, но тут же схватила оружие, потянув на себя. Мужчина чуть качнулся, выдал что-то на тарабарском, и достал кинжал. Вакариан так и не уловила откуда, учитывая минимум одежды на незнакомце, но в ответ ударила его древком копья по голове. Видимо, недостаточно сильно, потому как воин качнулся, но не упал. Тогда Солана отпрыгнула еще на полшага назад, каннибал кинулся на нее, взмахнув кинжалом как мечем. Сол подставила копье поперед и удар пришелся по древку, тогда девушка ударила мужчину ногой прямо в живот, тот грохнулся на землю, Солана замахнулась, и копье вошло в грудь человека.
Вакариан тяжело дышала. Она поглядела на Сируса, его противник уже валялся на земле, правда, неясно, оглушенный или убитый. Сол потянула копье на себя, хлюпнув, оно с трудом поддалось. Лишенное опоры в виде оружия, тело мужчины мешком опало на землю. Невольно Солана бросила взгляд в его остекленевшие глаза. Огонек пожара отражался на радужке убитого игривым танцем. Алое пятно расползалось по земле, обрамляя тело человека. Не глядя больше на свою жертву, инженер переступила труп. С окровавленным копьем в руке она отдернула полог палатки жреца.
- Джуд, - окликнула Вакариан. Жрец испуганно уставился на турианку и её напарника - он явно не ожидал их появления. Судя по всему, он собирался воспользоваться ситуацией и тоже убежать: в руках у мужчины был небольшой мешок, чем-то наполненный, а на столике лежал самый настоящий «Хищник».
Пару секунд жрец смотрел на «богов», а потом кинулся к пистолету и, схватив его, нацелился на вошедших.
- Что вам надо от меня? Решили убить?
Турианка, не скрывая отвращения, передернула мандибулами. Очередная мания величия у очередного зардевшегося индивидуума. Неужели этот идиот и правда не понимал, что, пожелай турианцы его убить, наконечник уже торчал бы из его спины, а Солана не стала бы тратить силы на оклик будущей жертвы?
- Нахер ты нам сдался? Мы уходим. Если надеешься спастись – можешь отправляться за нами.
Позади неё, оставшийся следить за входом в палатку-хижину Сирус прорычал:
- Давайте быстрее решайтесь! Времени мало - скоро огонь может добраться и досюда.
От этих слов жрец растерялся, его глаза забегали, а потом он всё же опустил оружие. Подхватив мешок, Джуд с отчаянием в голосе произнёс:
- Я пойду с вами. Попытаюсь помочь, но… чёрт, я не хочу возвращаться сюда снова.
В ответ турианка бросила недвусмысленный взгляд на «Хищник».
- Надеюсь, ты умеешь с этим обращаться, и он еще способен стрелять, - Вакариан опустила полог палатки, выходя к Сирусу. – Мы готовы.
Джунгли встретили путников запахом дыма и гари. Изумрудной зелени листва мирно шуршала над головой, толстые стволы пальм практически сразу укрыли их от нежелательных взглядом местных жителей, и встречать пришлых пока никто не торопился. Деревня осталась позади.

Если чего Лисе в данный момент и хотелось, так оказаться подальше от этой чертовой планеты, пускай даже на станции, где кишмя кишат наемники, пытающиеся изловить убийцу азари. Там, по крайней мере, ей не грозила опасность быть съеденной.
Но теперь выбора уже не было - приходилось идти вперед, держа за руку рыжую девчонку, отвечая невпопад на гнусавые стоны побитого дикаря и выслушивая участившиеся жалобы спасенных пассажиров.
Надо же! - инженер беззлобно усмехнулась. - Не успела порвать с Цербером, а уже вляпалась в кучу неприятностей и обзавелась настоящим зоопарком!
Лиса снова скептически хмыкнула. Что не говори, нянька из неё была никудышная, утешительница слабоумных и несчастных каннибалов - и того хуже, а на предводительницу команчей горстки полуголодных и перепуганных людей она и вовсе не тянула.
Наверное, моему ангелу-хранителю не сидится без дела. Когда всё хорошо, он начинает скучать и сам подкидывает себе проблем. А заодно и мне, - объяснение, почему судьба подложила именно ей очередную свинью, вышло так себе, и бывшая оперативница оставила размышления на эту тему, продолжая шагать по мокрой траве и упорно вглядываясь в темноту ночных джунглей.
- Ходить сторошко! Смеи! Оуу... зуба ньют! - дикарь то указывал на землю, то тихонечко подвывал, хватаясь за щеку.
- Сме... - Лиса нахмурилась. - А.. змеи... Никому больше об этом не говори, хорошо? Визгу не оберешься, - она прикрыла ладонью рот громко ойкнувшему ребенку. - Возьми копье и иди вперед, мы за тобой... В чем дело? - Ермолова резко обернулась к рыжей, потянувшей её назад.
- Я боюсь!
Времени на уговоры не было, к тому же остальные наверняка начнут расспрашивать, что случилось, поднимется паника... поэтому инженер была вынуждена просто подхватить девочку на руки, не забыв констатировать, что та весит, как разожравшийся кроган.
- Неправда! - в огромных детских глазах засверкали слезы обиды.
- Правда-правда.

Дым над лесом постепенно рассеивался. Еще немного и начнет светать, а они только-только  добрались до подножия холма,  нужно было поторопиться. Хотя усталость сказывалась даже на Лисе, успевшей за свою жизнь привыкнуть и не к таким нагрузкам. Она давно предоставила рыжей возможность идти самой, пообещав, что если та начнет вопить, то непременно будет первой, кого они съедят, раз уж есть здесь всё равно больше нечего. Подействовало. Но теперь инженеру и самой хотелось присесть хоть на пару минут, прикрыть глаза, расслабиться и собраться с мыслями. Однако она упорно гнала маленькую группу вперед, прекрасно понимая, что стоит только задуматься о привале, и измученные люди не сделают дальше ни шагу, даже под страхом ужасной смерти.
- У нас совсем-совсем нет еды?
- Я стерла ноги в кровь, мы можем хоть на секунду остановиться?
- Что страшного, если мы с полчасика передохнем? Дикарям всё равно не до нас!
- А что мы будем делать, если передатчик не работает? Может, нам как-нибудь удастся договориться с местными?
На все вопросы бывшая церберша отвечала негромко и коротко.
- Человек может не есть месяц, поголодать пару суток вам будет только на пользу.
- Значит, иди босиком, у нас нет времени выслушивать жалобы.
- Без сна обходиться можно тоже довольно долго.
- О да, разумеется, договориться удастся. Они даже пригласят вас на обед. В качестве основного блюда.

- Прекратите над нами издеваться! - долговязый юноша (кажется, это именно он возмущался еще у разбитого корабля), потеряв терпение, нагнал группу из дикаря, Джо, Лисы и девчонки, ухватил инженера за руку. - Вы не даете нам даже немного передохнуть, не разрешаете положить в рот хоть горстку ягод, и постоянно отпускаете оскорбительные реплики! Люди давно выбились из сил, а вам, если хотите командовать, следует поучиться хорошим манерам! Вот, глядите!
Молодой человек быстро сорвал с ближайшего куста несколько ягод и сунул их в рот. Лиса и не подумала его останавливать, а лишь, прислонившись к дереву, наблюдала за происходящим с нескрываемым любопытством.
- Вот, видите? - парень демонстративно зачавкал. - Ничего страшного со мной не случилось! Всё! Делаем прива..агрхм...грх..
Несчастному явно не хватало воздуха. Он судорожно попытался схватиться за горло и начал медленно оседать на землю, глядя в предрассветные сумерки выпученными быстро стекленеющими глазами. После нескольких коротких судорог он затих.
- Дыхательная недостаточность? Возможно, большое содержание цианидов, - задумчиво пробормотала Ермолова, ни к кому конкретному не обращаясь. Она не была ни судмедэкспертом, ни специалистом в области ядов, но в Альянсе кое-чему научилась, в частности и первой помощи при отравлениях. Но здесь помогать уже было некому, оставалось только констатировать смерть... от глупости.
- Кто-то еще желает приобщиться к местной кухне?

Тишина в ответ. А, может, и правда лучше их всех бросить здесь? Они уже почти у подножия холма. Взять с собой рыжее чудовище, Джо и дикаря в качестве проводника, а остальные нытики пусть катятся ко всем чертям! Толку от них всё равно никакого, лишь тянут назад и вечно жалуются. Вчетвером они быстро доберутся до хвоста корабля, и уж тогда постараются не подпустить к себе близко оставшихся людоедов. Или хотя бы продадут свои жизни еще дороже, чем пока они обошлись дикарям.
Ермолова вздохнула, понимая, что теперь так уже не поступит. Достаточно крови на её руках, достаточно погибших по её милости людей. Она никогда не считала, сколько их было, их лица никогда ей не снились, но странная пустота в последнее время капля за каплей просачивалась в душу, пугая хуже всех чудовищ из кошмаров. Свобода и возможность предаваться долгим размышлениям о будущем давали о себе знать, заставляли взглянуть на мир под другим углом. И не сказать, чтобы Лисе этот новый мир слишком нравился. Ей в нем не было места.
Рисковать, а затем бросить спасенных людей на произвол судьбы неправильно и даже глупо, - присущий ей здоровый эгоизм и чувство ответственности быстро нашли компромисс в невеселых лисиных мыслях. - В конце концов, с побитым людоедом и рыжим монстром под мышкой марш-броска всё равно бы не вышло.
- Нет? - инженер оторвала от куртки кусок подкладки, с её помощью собрала с куста еще несколько ягод и сунула сверток в карман. Что же, яд тоже иногда бывает неплохим оружием. - Тогда нечего тут торчать, идемте! - вслед за дикарем бывшая оперативница начала взбираться на холм.

Рыжие всполохи пожара за спиной медленно затерялись между деревьев. Пальмовые стволы, пушистые на ощупь, были покрыты каким-то ворсистым волокном, ласково щекочущим пальцы. Такую местность ей доводилось видеть только на картинках в экстранете, и, невзирая на плачевность положения, турианка умудрялась наслаждаться происходящим. Под ногами мягко расстилалась трава, больше похожая на мох, на которой следы просматривались легко даже для нетренированного глаза. «Плохо, - мрачно подумала Сол, - нужно будет найти более затоптанную тропу». Но Джуд тропы не знал, а Сирус и подавно. И они шли как типичные городские жители – огибая толстые, похожие в ночном полумраке на змей, лианы, переступая огромные растянувшиеся вдоль земли кусты. Когда лагерь аборигенов остался достаточно далеко, можно было начать говорить, не таясь.
- Джуд, почему они не выпускали тебя одного в джунгли? Не доверяли?
Тот поник, снова оглянувшись:
- Да. Боялись, что я потеряюсь или звери загрызут. – Солана прыснула, аккуратно пригибаясь под спустившимся с пальмы пауком. Огромный размером с ладонь, волосатый обладатель ярко-красного пуза, он мирно планировал провести эту ночь, и турианка не собиралась ему мешать.
- А что тут за звери?
- Разные есть, но все хищные. Огромные, жрут или этих жителей, если кто в лес забредёт, или друг друга.
- А почему на них не охотятся: такие уж огромные? Ты их лично видел?
- Не видел. Слышал.
Турианка обернулась на жреца, бросая явно недоверчивый взгляд. Мандибулы напряженно поджала, синие глаза сверкнули в лунном свете. Вслух Вакариан не стала выражать свое сомнение по поводу достоверности этой информации.
- Так что насчет охоты? Неужто они такие огромные, что и поймать никого нельзя? Потому в каннибализм и ударились?
- Тут всё ядовитое, - пояснил тот, - Ну, почти всё. Мясо этих тварей не ядовитое, но их очень сложно поймать. А так, эта планета не похдодит людям. Вам, может быть, да. Не знаю. А нам нет.
- Ядовитое? Декстра-аминокислоты? Сомневаюсь. Если мясо животных не ядовито, маловероятно, что их пища пригодна для нас. Только в этом случае не понятно, чем питаются они сами.
- Друг другом? Или для них эта пища уже нормальна, - встрял Сирус, - в процессе эволюции и не такое может быть.
- В любом случае, нас они сожрут как миленькие, - Джед покосился на турианца.
- Даже если для них эта пища стала нормальной в процессе эволюции, не думаю, что она будет пригодна для нас, или что они сами будут для нас пригодны. Впрочем, проверять не рискну.

Они шли скучковавшись. Джуд отставал время от времени, тянулся позади и постоянно нервно озирался. Они прошли уже довольно большой промежуток расстояния, возможно, даже больший промежуток, отделявший их от долгожданного «хвоста» корабля. Что было довольно сложно определить, учитывая, что направление компания беглецов выбирала очень примерное. Стемнело окончательно, а, значит, скоро должно было светать.
Когда первые солнечные лучи осветили джунгли, Солана начала чувствовать легкую усталость. Конечно, за спиной не было груза, и идти можно было спокойно, не опасаясь преследования, но все же несколько часов непрерывной ходьбы оставляли свой след. Всякие предложения и просьбы Джуда на предмет привала были отклонены турианцами единогласно, и сейчас Вакариан почувствовала, что полчаса сна все же оказалось мало для измотанного стрессом организма. Солана устало потирала глаза, когда Сирус вдруг преградил ей путь ладонью. Турианка уже хотела было возмутиться, мол, в чем дело, но только сдавленно выдохнула. Они вышли на поляну, на которой, обступив в обеих сторон, две неизвестные твари пожирали человека. Судя по одежде и по светлой коже, из тех, что прибыл с ними на корабле. Тело, кажется, юноши, было распотрошено, а пасти неведомых зверей – окровавлены.
Короткие светлые волосы украшали все их тело, иногда перемежаясь темными полосами. На загривке и вдоль позвоночника тянулась череда длинных игл, тело оканчивалось тонким безволосым раздвоенным хвостом. Обе твари отвернули морды от беглецов и с аппетитом ели.
Сирус чуть надавил турианке на грудь, та коротко кивнула в ответ, медленно делая шаг назад. Стоило отступить пока их не заметили, воспользоваться преимуществом. Но из-за спины вдруг раздалось:
- Что, вы решили-таки сделать привал? Я же говорю, не могу больше идти, давайте передохнем. – Солана только ошалело раскрыла и закрыла рот, пошатнулась, и, пытаясь удержать равновесие, сделала шажок вперед. Но гравитация сыграла с инженером злую шутку, и девушка, зацепившись за воздушный корень какого-то дерева, прильнула к земле, проехавшись носом по покрытой росой траве. За спиной коротко ругнулись. Вакариан несколько секунд приходила в себя, а затем нащупала копье. Подняла взгляд на тварей. О, теперь она вдоволь могла рассмотреть их.
Четырехглазые морды, начисто лишенные белизны зрачков, какую-то секунду глядели на турианку также ошалело, как и она на них. А затем обе твари, шипя, раскрыли полные зубов пасти, прорезавшие черепа по всей ширине плоской морды. Вакариан схватила свое несчастное оружие, перекатилась набок и агрессивно вдарила твари древком копья. Та, издав высокий ноющий звук, чуть отлетела в сторону, зато ее товарка кинулась прямо на Солану.
- Сирус! Оружие! – взвизгнула Сол, предпринимая попытку увернуться от мощного прыжка, но, увы, напрасную. Турианка, размахнувшись, снова ударила древком, но откинула тяжелую тварь лишь на полметра, и та вгрызлась зубами куда дотянулась – прямо в грудь. Возможно, для человека такой укус был бы смертелен, но, на счастье Соланы, животному не приходилось сражаться с турианцами, и со спецификой их анатомии оно не было знакомо. Огромные клыки со скрежетом прошлись по защитной пластине, разрывая ткань футболки, когда вдруг громыхнуло, и тварь мертвым грузом обмякла на Вакариан. Турианка быстро скинула с себя животное. Первый зверь уже пришел в себя и в прыжке попытался атаковать Солану, но на этот раз девушка приняла его колющим ударом копья. Наконечник глубоко вошел в переднюю лапу, и Сол с трудом вынула его, чтобы нанести еще один удар в шею.
Кровь захлестала во все стороны. Вакариан брезгливо поморщилась, снимая с себя порванную футболку. Протерла чистой ее стороной лицо, оружие, стерла по возможности следы крови. Обернулась на своих напарников. «Хищник» теперь покоился в руках у Сируса, и Сол почувствовала, что ей стало спокойнее.
- Спасибо, - кивнула она. – Думаю, нужно продолжать путь как можно быстрее. Теперь на звук сбежится весь местный зверинец.
Турианка запихнула тряпку в рюкзак, достала себе чистую одежду, нацепила ее на себя. Не взирая на теплый климат, идти нагишом все же не хотелось.
- Джуд, подумай над тем, чтобы взять эту тварь с собой. Ты ее унесешь? Может, нам понадобится время на починку, и хотя бы кому-то из нас будет, чем питаться.

Отредактировано Solana Vakarian (28 декабря, 2015г. 22:26)

Рассвело. Слабые, неяркие, но уже теплые лучи бледно-оранжевого солнца разгоняли последние остатки сумрака над чужой планетой. Джунгли постепенно редели, хотя от капель утренней росы уставшие и голодные пленники уже успели промокнуть насквозь, и теперь тряслись словно в лихорадке. Страх, надежда и даже холод гнали их вперед. Больше никто не заикался ни о временном привале, ни о небольшой краткосрочной трапезе, которая и правда могла стать слишком краткосрочной. А, между тем, серые искореженные останки хвостовой части корабля становились ближе с каждым шагом.
- Потерпите еще немного, скоро потеплеет, и вам станет легче, - Лиса на секунду обернулась, вглядываясь в измученные грязные лица.  О том, что весь их побег может оказаться лишь отчаянной и безнадежной попыткой спастись, бывшая оперативница предпочла лишний раз не упоминать. Даже рыжая девочка, зябко жмущаяся сейчас к плечу примкнувшего к беглецам дикаря, который вот уже полчаса нес её на руках, наверняка понимала - в разбитом корыте они могут не найти ничего, что поможет им выбраться со смертоносной планеты.
И что же дальше? - наверняка этот вопрос задавала себе не только Лиса. Сколько времени в системах Термина станут искать пропавший лайнер? Многим ли есть до него дело? Конечно же, "Августо" принадлежал солидной компании, и несколько попыток будет предпринято, но, скорее всего, ими владельцы корабля и ограничатся. Ничего не поделаешь, всякий, решившийся на путешествие в неподконтрольных Совету звездных системах знал о предполагаемом риске.
- Тебя как звать-то? - впервые за последние несколько часов Лисе пришло в голову, что к каннибалу-неудачнику нужно как-то обращаться.
- Оморозолатошакьябеааайя, - забормотал людоед на своем наречии, чем вызвал внезапный смех замерзшего рыжего бесеныша.
- Мда, это, пожалуй, слишком длинно, - протянула Ермолова на ходу.
- Хариан абимбола латоша ньяка, - снова пустился дикарь в объяснения на тарабарском, - эта па фашаму значьет звиер, идучий па трапе над свонкем рекой, кахда васхат...
- Всё-всё, потом расскажешь, -  поспешила прервать спутника инженер, чувствуя, что рассказ может сильно затянуться, и она рискует не понять из него и половины. - Вот что... будешь Латошей! Смекаешь? Ты, - палец бывшей оперативницы ткнул юноше в грудь, - Латоша. Я - Лиса.
- А я - Джейд, - тут же влез в разговор ребенок. - Только эти, с корабля, говорить не велели. Но ведь их больше нет, значит можно, да?
Ермолова согласно кивнула, и знакомство с ближайшими соратниками на сегодняшний день состоялось.

В какой-то момент поднимающиеся на холм люди услышали позади непонятный шум и даже выстрелы, но это обстоятельство лишь подстегнуло их двигаться быстрее. И хотя Лису так и подмывало осторожно прокрасться назад и посмотреть, что происходит, оставить своих подопечных одних она всё же не рискнула, несмотря на присутствие Джо. Еще нарвутся на диких зверей или вздумают снова попробовать на зуб местную гадость! Тем более, до хвостовой части корабля оставалось рукой подать.
Уже на подходе в нос беглецам ударил сладковатый трупный запах - пролежавшие здесь почти сутки тела начали разлагаться. Лиса остановилась, прислушиваясь, не раздастся ли поблизости рык или повизгивание падальщиков, но пока всё было тихо. Если ночью тут и побывали звери, с наступлением утра они поспешили убраться в свои логова. Кое-где на склоне холма уже виднелись куски обшивки, вырванные пассажирские кресла, какие-то вещи... Вроде бы ничего полезного, и всё-таки инженер продолжала окидывать почти каждый обломок внимательным взглядом - вдруг и правда попадется что-то стоящее?
- Боже мой! - совсем рядом раздалось приглушенное женское восклицание. - Это.. это... АДАМ!
Ермолова нехотя обернулась для того, чтобы увидеть молодую женщину, склонившуюся над истерзанным трупом, над которым и правда успели поработать зубы каких-то животных -  в распоротом животе явно отсутствовала часть внутренностей.
- Я... я так надеялась, что ему удалось выжить... Этого не может быть! - горькие всхлипывания  быстро переросли в истеричные рыдания. Незнакомка забилась в руках пожилого мужчины, бормотавшего что-то утешительное. Хотя, какие тут, к дьяволу, могли быть утешения? Ведь смерть - это та вещь, которую уже никак не исправить.
И, судя по тошнотворным ароматам, это не единственный покойник, - не произнеся ни слова, инженер зашагала к разбитому остову. Подойдя ближе, она быстро поняла, что состояние этого металлолома оставляет желать гораздо лучшего - даже от легкого ветерка, поднявшегося над холмом, железки начинали угрожающе поскрипывать и раскачиваться. Лиса тихонько оперлась на чудом уцелевший порожек и попыталась заглянуть внутрь, но тот предательски хрустнул, не взирая на малый вес хрупкой девушки. Лезть за передатчиком было попросту опасно, но, может быть, найдется другой выход?

- Соберите в кучу трупы, какие удастся найти, их следует сжечь, если мы не хотим дождаться нового визита местного зверья. Я и Джо пока осмотрим корабль и подумаем, как лучше поступить, - почти не повышая голоса, произнесла Ермолова. На этот раз её послушались беспрекословно, даже плачущая женщина не стала возражать, а молча побрела к телу своего... родственника? Мужа? Друга? Этого Лиса так никогда и не узнала. 
Вместе с Джо они направились вдоль хвостовой части лайнера, надеясь отыскать лазейку поудачнее, как вдруг на поляне появились новые лица, и не сказать, чтобы все присутствующие встретили их с распростертыми объятиями.

- Так-так-так, и кто же у нас здесь? - почти пропела инженер, одарив возникших на вершине холма турианцев и жреца не то любезной улыбкой, не то белозубым ледяным оскалом. Её успевшее чуть потемнеть от лучей местного солнца лицо превратилось в маску. Стоящий чуть позади Латоша угрожающе рыкнул и поднял копье. Остальные беглецы разом оторвались от своих занятий и теперь тихонько, шаг за шагом, приближались к троице. Кое-кто на ходу поднимал с земли камни и арматуру. Лиса увидела блеснувшее в лапе одного из птеродактилей оружие, но это обстоятельство её ничуть не смутило. Сколько раз ксенос успеет выстрелить, прежде чем его разорвут на части? К тому же среди людей были биотики... Нет, расклад для новоявленных богов и их почитателя казался абсолютно безнадежным, и в первые секунды инженер даже и не думала мешать жестокой расправе, но... внезапно ей в голову пришла другая мысль.
- Стойте! - снова не слишком громко, коротко, властно. - Они могут нам пригодиться.
Уже готовящиеся напасть люди остановились. Стих нарастающий ропот, опустились палки и камни, а недоумевающие глаза уставились на Лису. Казалось, в каждом направленном на неё взгляде читается вопрос, полный искренней горечи: Почему? Почему мы не можем их убить прямо сейчас?
- Кто-то должен проникнуть внутрь и достать передатчик, - спокойно произнесла бывшая  оперативница, - так зачем рисковать самим? Ты ведь вроде говорила, что инженер, так? - обратилась Лиса к турианке. - Сможешь это сделать? И отдайте оружие, не обостряйте ситуацию.
Этот нелюдь уже всё равно не жилец, и я лично позабочусь о его отправке на тот свет, у вас же пока есть шансы, - светлые глаза, не мигая, смотрели на инопланетян.
- Оружие - на землю, - холодно повторила Лиса и, мельком глянув на Джо, процедила очень тихо и внятно. - Дернутся - бей, не сомневайся. 

Несколько минут турианка копошилась с передатчиком. Проверяла, чтобы все работало как надо, чтобы сигнал проходил, протестировала несколько раз. Активировала инструметрон, еще несколько раз проверила, что все в порядке. Такая спокойная все это время, она сидела теперь прямо на земле, притянув ноги под себя, и тихо следила за передачей. Аварийный сигнал прошел относительно без помех: на удивление. Сола щелкнула омни-тул: работает. Да так и осталась сидеть, глядя на оранжевые огни перед глазами. Куда ей писать, кому тревогу бить? Кому кричать, что она хер знает где, да может и помрет тут?
Вакариан согнулась к земле, глухо стукнувшись лбом о передатчик. Закрыла глаза, прислушиваясь к его едва слышному шуму куллеров. Расслабилась и, кажется, даже задремала на несколько минут. Так бы, может, и осталась лежать, дожидаясь, пока сигнал не найдет получателя в открытом космосе, и перед глазами уже раскинулась картина, как тело ее растворяется, разлагается в пелене бытности этих безмозглых каннибалов, как броня и кости порастают травой и плющом, как оголяется череп, и, неприкрытый розовой кожей, становится белым венцом на теле передатчика. Деревья прорастут через фюзеляж корабля, и они оба – и Солана, и несчастное судно – станут частью единого целого, частью этой нетронутой природы. Ведь все они, по сути, звездная пыль, все рождены единым, и единым умрут.
- Говорит двен-тый крейсер восем-того ту-ского леги-на, - вдруг затрещало в динамиках. Солана резко дернулась, отсела, завертела переключателями, пытаясь поймать наиболее четкую волну приема. – Повторяю, г-орит двенадцатый кр-сер вос-ного туриан-ого легиона.
- Двенадцатый крейсер восемнадцатого турианского легиона, вызывает пассажирское судно «Августо.
- Сл-шу вас, Ав-сто, - донесло из приемника. – Мы поймали В-ш сигнал бедс-вия. С кем я г-рю? Вы ч-н экипажа?
- Боюсь, что нет. Я пассажир, мы потерпели крушение на планете, населенной людьми-каннибалами, в живых осталось несколько десятков человек, полагаю, никто из экипажа не выжил. Высылаю наши координаты.
- Мы уже движемся в В-м направлении. Ждите, Авг-сто.
Связь более-менее наладилась только к концу трансляции, и тут же завершилась. Солана снова оперлась лбом на приемник. Теперь их спасут.

Пробираться назад пришлось через те же самые останки «хвоста», но на этот раз турианке удалось преодолеть путь быстрее. Она ступала по проверенным местам, обходила особо шаткие участки, разок поймала темечком небольшой обломок, но в целом добралась почти невредимой. За то время, что ее не было, ситуация несколько изменилась. Первое, что бросилось в глаза, конечно же было оружие. Единственный имевшийся у них огнестрел перекочевал из рук турианца к девушке-заводиле. Нельзя сказать, чтобы это сколько-нибудь напугало Вакариан, нет. Скорее изрядно смутило, и, наверное, даже разочаровало. Она бросила на Сируса взгляд настолько скептичный, что турианца едва ли не в пол вдавило.
- Ты, что, блядь, серьезно? – только и всего.
А подле Сируса лежал теперь уже не способный вести беседы жрец. Сола глянула на него с некоторой тоской, даже с жалостью, сочувствием. Он столько лет прожил на этой планетке, трясясь за свою шкуру, и был убит копьем. Так и не смог спастись. Печально.
Народ выл. Смеялся и плакал. Кто-то обнимался, будто их уже спасли. Другие, кажется, не могли поверить своему счастью. Вакариан тоже не могла. Она так и присела к кромки хвостовой части корабля, откинулась спиной на какую-то пальму, устало прикрыла глаза.
- Турианский крейсер уже ищет нас. Связь здесь дерьмовая, но ясно, что они в пути. – только и огласила она, даже не уверенная, что ее кто-то слушал. Да и не то, чтобы Сол это заботило. Все еще сжимая копье – единственное подобие оружия, которое у нее имелось, Солана подставила лицо солнечным лучам, немного расслабилась. Возможно, все не так уж и плохо, возможно, их спасут. И все закончится хорошо.
Через, кажется, несколько минут Вакариан открыла глаза и изобразила приглашающий жест, глядя на Сируса. Тот подошёл, сел рядом, крайне враждебно оглядел толпу людей. Солана улыбнулась.
- И как тебе полдня в роли бога?
- Занимательно, - голос его был крайне холоден.
- А ты никогда не бываешь доволен, я погляжу? Нас спасут. При чем, свои же. Разве это тебя не радует хоть немного?
- Не радует до тех пор, пока оружие у этих, - кивнул в сторону Лисы и Джо, - Мы, конечно, не промах, но с озлобленной толпой справиться сложно будет. К тому же, мы не знаем когда именно прилетят наши.
- Не знаем, - легко согласилась Солана, - но какой смысл теперь паниковать? Ты прав, мы не сможем справиться с толпой, и это только подтверждает тот факт, что ни паника, ни мрачное настроение ничего не изменят.
Со стороны сородича послышалась усмешка:
- Даже поворчать не дают. Но ты права. Нам осталось только подождать и надеяться, что местные не решат напасть в самый последний момент.
- Не так уж ты и стар, мистер, чтобы ворчать тут с девчонкой вроде меня. – подумав какое-то время, Солана положила голову на плечо Сируса и добавила: - Просто будь готов, и разбуди меня, если что.
- Спи, - коротко ответил он прежде чем Сол сомкнула веки.