- Мы сообщим, если что, - откликнулась Эшли дежурному, сама оторопев от внезапно проскочившего "мы". В это время пинками выуживала свой зонд из-под сводов пещеры. В тоннеле не было ровным счетом ничего примечательного, значит, нужно либо идти внутрь, либо осмотреть полянку перед входом. Пока Акилл спускался, она занималась как раз вторым, разглядывая статуи и осматривая почву на предмет свежих разрыхлений. То, что издает сигнал, должно быть не мелким поломанным протеанским носителем данных, а чем-то больше. Внушительнее. Эшли наивно надеялась, что когда они доберутся до источника сигнала, она сразу поймет - оно.
- Я не вижу здесь ничего примечательного, - заявила она, встретившись с Акиллом. - Зонд приземляется с точностью до двухсот метров. За пределами оврага источника точно нет - мы на протеанских руинах, а вокруг джунгли. Это само собой напрашивается. В пещеру лезть все-таки придется. Я пойду первой.
В последние три слова она вложила смысл, которого кварианец, возможно, не уловит. Её указания со стороны смотрелись более чем подозрительно - заставила расстаться с подчиненным, теперь заманивает в темную пещеру. В её представлении пойти первой - все равно что глотнуть вина, которое, возможно, ею же и отравлено. Допрыгаешься ты, Моноган. Нет бы перестрелять их еще в челноке, как любая другая порядочная церберша. Ну вот где ты видела благородство в этом мире, а? С тобой кто-нибудь когда-нибудь вел себя благородно?..
Акилл вел. Но он еще не видел эмблем, замазанных серой краской.
Освещая себе дорогу встроенным в пистолет фонарем, Эш двинулась по тоннелю. Пока что все, что она видела, был клочок твердой почвы под ногами, да низкие своды пещеры, постепенно уходящие вверх. Через пять метров она кое-что увидела.
- Ступеньки, - прокомментировала вслух, указав Акиллу на них. - Подземные руины?
Конечно. Что это еще может быть?
Они прошли еще с десяток метров, и ступеньки становились все отчетливей, пока не превратились в самую настоящую лестницу, уходящую вниз. Внезапно Эшли остановилась как вкопанная, уперевшись рукой Акиллу в грудь не глядя, тем самым останавливая и его.
- Ты слышал это?

- Прости, - Эшли обернулась на кварианца и убрала руку с небольшим опозданием, затем приложила указательный палец к шлему. - Тихо.
Эшли слышала статичные звуки, которые раздавались в передатчике на частоте молчащего сейчас канала, соединявшего её с Джором наверху, но помимо этого был еще типичный для подземных гротов гул да звуки капающей воды. Раздался какой-то шелест - видимо, местная подземная зверушка взмахнула крыльями и понеслась прочь отсюда, попав в зону досягаемости двух странников. И вот... Снова оно. Чьи-то голоса далеко-далеко. Слышимость здесь нулевая - разобрать слова или хотя бы понять, на каком языке говорят, практически невозможно. В стенах пещеры все звучало словно под водой.
Но Эшли могла разобрать три голоса - низкий женский и два мужских, совсем непохожих друг на друга. Вскоре разговоры оборвались, и стало слышно, как падает что-то увесистое - падает медленно, словно статуя, которую долго-долго пытались повалить.
Когда все стихло, Моноган двинулась дальше, поманив за собой Акилла.
Уходя вниз, пещера расширялась все больше и больше, превращаясь в огромный грот. Тьма, хоть глаз выколи. Судя по следам цивилизации, здесь когда-то было нормальное освещение, но спустя тысячи лет оно уже не функционирует, как следует. Эшли попыталась припомнить, о чем толковал тот батарианец в джунглях - о кладбищах и ученых, о которых говорила и Войнич. Неясно, что это за место. Акилл прав, оно действительно могло быть ритуальным, и от этого Эшли еще меньше верилось, что это шахты "Эльфдель-Эшланда". На раскопки тоже мало похоже - археологи установили бы свое оборудование, освещение, другие какие следы бы оставили. Сами бы на пути встретились. А тут... Практически первозданная темнота.
Больше всего Моноган боялась, что они набредут на развилку и заблудятся в темных коридорах этой пещеры. Но когда гул стал громче, далеко впереди Эшли увидела три блуждающих огонька, от которых и исходили вновь раздавшиеся голоса. Видимо, пещера вообще не имела никаких ответвлений и была задумана как тоннель к единому большому залу.
А плохой новостью стало то, что кроме блуждающих огней не видно больше ничего. И как она поймет, что издавало сигнал?..
Моноган сообразила, что фонари выдают её с головой. Пока что никаких воплей не было слышно, значит, незнакомцы её и Акилла не заметили. Она поспешила выключить свой фонарь, вслепую нащупала руку кварианца и взялась за неё, шепнув:
- Выключи фонарь.
Теперь двигались в сплошной темноте. Эшли прокладывала путь, ступая медленно и аккуратно, чтобы Акилл шел за ней след в след. Огоньки приближались. Они двигаются к выходу.
- Можно продать за большие деньги.
- Да кто это купит-то? Фиг поймешь, как оно включается.
- Кто-то да купит. У меня на прошлой неделе, вон, мумию купили, и эта фигня кому пригодится.
- Блин, я думала эту статую забрать. Уж на неё бы покупатели нашлись.
- Снаружи видала сколько статуй? Забирай любую.
- Да этих... По всей Галактике... Блин.
- Заткнитесь, не первая пещера и не последняя.
Они были совсем близко и двигались правее Эшли и Акилла. Свет их фонарей пока не попадал ни на неё, ни на него, но Эшли всерьез думала заявить о себе и забрать их находку - вполне может быть, что то, что "не включается", и издавало пойманный "Ниагарой" сигнал. Ну а пока Эшли думала, то случайно попала в блуждающий круг света, который на ней и задержался.
- А вы кто такие? - спросил батарианец, пока его друзья доставали оружие.

В темноте Моноган почувствовала на себе взгляд Акилла, и еще больше уверилась в том, что перестрелки не избежать. В полнейшей темноте, мда... Фонарик "Фаланги" свою работу делал, но стоит отдалиться на полсотни метров от стрелка - и о меткой стрельбе можно забыть. Важно оставаться с Акиллом плечом к плечу, чтобы не попасть друг в друга.
- Не должно здесь быть никаких Харрисвиль-тек, это наша территория, - пробасил батарианский голос под звуки разбирающейся винтовки.
- Это ты так считаешь, - в сторону мародеров полетели четыре блеснувших в темноте омни-клинка. Рисковать Эшли не стала - она могла бы нейтрализовать их всех осколочной гранатой, но боялась, что взрыв повредит находку. В пятно света попало узкое лицо батарианской женщины, которая бросилась на Акилла с ножом - глупо как, бросаться на бронированного противника с кухонной зубочисткой... Но она целилась не в грудь и не в живот, а пыталась поймать лейтенанта за затылок. Видимо, знала, где у кварианцев находятся жизненно важные трубки на скафандре, как повредить его одним ударом ножа. Но батарианка не достигла своей цели - Эшли набросилась на неё сзади и обхватила за шею левой рукой, а правая с пистолетом уже оказалась у виска, прочно прижимая дуло к морщинистой коже. Фонарик все еще работал, услужливо подсвечивая четыре испуганных огромных глаза, остекленевшие аккурат перед выстрелом.
Еще чего, батаров щадить.
Но Эшли оказалась на земле в следующий же момент, а пистолет её с фонарем разбило в щепки ударом тяжелого сапога. Жалко, дорогой был, верный, заботливо ремонтируемый и подкрашиваемый. Моноган почувствовала, как грудь сковывает - словно на неё сверху приземлилось что-то очень уж увесистое. Врач услышала знакомый звук - кто-то расчехлял шприц из одноразовой упаковки, вроде тех, что производит "Фонд Сирта". Её пытаются транквилизировать! А Акилл, что с ним? Судя по звукам борьбы - он еще держится.
Тот, кто придавил Эшли к земле, крупно просчитался. Девушка в темноте нащупала руку, что давила ей на грудь, и пыталась сломать неведомому пальцы, выгибая их под страшными углами. От этого нападающий не мог разобраться со шприцом - сквозь прочную подкладку на шее пару раз просачивался тонкий кончик иглы, но глубоко войти так и не мог. Осознав, что её правая рука свободна, Эшли схватила нападающего за запястье и попыталась всадить иглу ему самому. Но в кутерьме мелькнул свет, и Моноган поняла, что на ней сидит батарианец. Никаких игл. Убить.
Хватка на груди ослабла, когда батарианец переключился на проблему со шприцом, и тогда Эшли приподнялась, боднув четырехглазого бронированной головой. Дальше - дело техники. Повалить на спину, привести "Разоритель" в рабочее состояние и разможжить батарианские мозги по земле.
Все стихло.
- Акилл? - позвала она, тяжело дыша. - Ты жив?

- Что-то серьезное? - Эшли поднялась на ноги, вслепую отряхиваясь от возможно налипшей на неё пыли. - Могу помочь, если что. Сама в порядке. Есть лишний фонарь? Надо их обыскать.
Фонарь нашелся на земле рядом с убиенным батарианцем. Все также, почти вслепую, принялись обыскивать неудавшихся мародеров. Эшли начала с батарианца, но при нем оказался только рюкзак с пустыми контейнерами от еды, да с какой-то аптечкой. Её Эшли прикарманила, а рюкзак с грохотом бросила на землю - звук эхом отдался от стен пещеры, и Эшли замерла, не на шутку испугавшись обвала, который вполне мог возникнуть даже из-за звука.
- Пусто, - отрапортовала она, переходя к другому трупу.
Яркое пятно света попало на батарианку. Эшли присела на корточки, не без омерзения рассматривая лицо своей жертвы. Ну и страшные у них женщины, все-таки. С рыжеватой щетиной вокруг рта, морщинистая, словно слизняк или шарпей какой-нибудь, вся в складочку. Зато ресницы всех четырех глаз жирно накрашены, что уж там. Красавица, ничего не скажешь, - мысленно усмехнулась Эшли, приступив все-таки к обыску не без облегчения.
У неё вокруг талии была повязана тряпичная сумка, внутри которой Эшли обнаружила какие-то ОНД, шприцы и тюбики с панацелином, даже косметичку...
- Дамочка аккуратностью не отличается, хах, - с усмешкой в голосе прокомментировала Эшли, продолжая рыться в сумке.
И тут... Даже с выключенным фонарем она бы это заметила. В сумочке валялось нечто, от чего исходил слабый голубой свет - как будто неоновые шнуры-вставки.
- Нашла, - твердым голосом заявила Моноган, вынимая светящуюся штуку на свет фонаря. Искомая штучка представляла собой тонкий брусок темно-серого металла, тяжелого, как чугун, но при этом отполированного до блеска. Кажется, на свету голубые борозды засветились еще ярче.
Эшли бросила взгляд на стекло акиллового шлема, размышляя, что делать дальше. Очевидно, они нашли, что искали. Теперь надо как-то делить.
- Пора уходить отсюда, - только и сказала она, двинувшись обратно к выходу. Вход в пещеру теперь маячил впереди чуть менее темным пятном, чем окружающая тьма, и ориентироваться было бы довольно трудно, если бы тропа разветвлялась. А им всего-то надо было идти по ступенькам вверх.
Время на исходе. Джор наверху беспокоится, шахтеры наверняка уже рыщут по джунглям в поисках пропавшего челнока и трех пленников, и им надо торопиться.
Оказавшись на свежем воздухе, Эшли сняла шлем, вдыхая уже ночной воздух. Остаться бы тут ненадолго, чтобы спокойно все решить, без Джора...
Кстати.
- Как обстановка наверху?
- Ветер поднимается. Не знаю, отчего. - тот, видимо, был в своем репертуаре. Эшли ответ более-менее удовлетворил - его не взяли в плен и не расстреляли, уже хорошо. Пара минут должна быть.
Моноган отключилась от канала.
- Ты был прав, - мрачно заключила она, сжимая в руке тяжелый брусок. - Оно на двоих не делится.
Повисло молчание. Эшли мысленно дала себе подзатыльник за то, что не подхватывает введенное лейтенантом "Вы", и постаралась быстро переключиться на важные мысли.
Пожалуй, хоть раз надо что-то сделать по справедливости.
- Я не знаю, что это. Но раз мой радар засек эту... штуку, должно быть, не складная протеанская сковородка. Скажи, что вы сделаете с ней на Флоте? - Эшли смотрела на Акилла снизу вверх, щурясь и хмурясь. Все её лицо и даже поза выражали неуверенность, которой до этого не было - и не наигранную, а настоящую.
Так он тебе все и выложил.
Да, выдавать такую информацию не в духе крутых парней с оружием. Тем более, когда они на службе у правительства. Но попытаться же стоило, так ведь?
- Я имею в виду... Зачем она вам нужна? - еще лучше. - Просто... Я не смогла бы ответить на такой вопрос. Но я знаю, что если эту вещь и пустят в дело в моей конторе, то велик шанс, что дело это окажется нехорошим.
На этом Моноган заткнулась в ожидании ответа и надеясь, что Акилл понял хоть слово.

Точно. Неспроста ведь Мигрирующий Флот называется именно так. Эшли стыдливо прятала в землю взгляд - слова Акилла будто летели мимо, и времени на расспросы и переспрашивания не было. Она сама виновата в своем невежестве. Но не было смысла его словам не верить - какова вероятность того, что в условиях нехватки времени кварианец вешает ей на уши такую складную лапшу?.. Да и невежливо это было бы. После всех событий сегодняшнего дня Моноган казалось, что они только и занимаются тем, что тестируют друг дружку на адекватность и очень тонко вплетают в ситуацию это самое недоверие.
Бессмысленная бойня... То, чем занимается Альянс. То, чем занимается и Цербер, пусть и складно маскирует это своей наглой ложью. Эшли сжимала металлический брусок в руке, думая о том, что произошло на "Гольфстриме", о том, чем она занималась все эти годы, служа в Ячейке. Ерундой.
Цель, которую ей пообещали, предназначение, - все это осталось на бумаге, а взамен она пусть и получила команду и свое место, но место совсем незавидное, да и команду... Таких же сомневающихся отщепенцев, которым не нашлось в мире больше нигде места. Почти никто в Восьмой в открытую не говорил о своем отношении к организации, потому что на такие разговоры наложено негласное табу. Но Моноган с собой оставалась честна - она не чувствовала себя ни щитом человечества, ни мечом. Скорее мусорщиком, обреченным прибирать чужой бардак, рабочим муравьем, который обязан делать свое дело и не задавать вопросов.
А у Акилла есть реальная цель, достойная цель. Он прилетел сюда в поисках вот этой вот штуковины, должно быть, заключающей в себе важную для бошковитых ученых информацию, - и что?.. Обречен лишиться этой, возможно, судьбоносной находки, из-за того, что какой-то лживой церберше поручили достать ту же самую вещь - черт знает зачем, может, для строительства какой-нибудь вундервафли или для издвательств над родом человеческим, которых Эшли насмотрелась на всю жизнь вперед...
Может, она позже посчитает себя дурой за этот поступок, но сейчас она видела только один вариант для себя. И протянула находку кварианцу.
- Она должна быть у тебя, - заявила Эшли, долго глядя на стекло кварианского шлема. - Вам она нужнее. Я скажу, что не нашла ничего важного.
И снова надела шлем, минуя Акилла и двигаясь ближе к стенам обрыва.
- Нам пора.