- Я буду недалеко от орбиты, долго ждать не придется, - Сальма Эмерсон, пилот "Ниагары", шутливо пожелала Эшли удачи перед высадкой. Удача бы ей понадобилась. Почти весь остальной экипаж направился на какое-то чрезвычайно важное задание, связанное с Коллекционерами. Моноган в той операции не участвовала, и следовательно, понятия не имела, в чем там дело.
И рада тому была. У неё-то указания простые: приземлиться, найти зонд, найти рядом с зондом протеанский артефакт и вернуться на корабль. Челнок заботливо увели её товарищи, а Эшли досталось... Ох. Страшно сказать. Транспортер, который на днях разменяет первый десяток. Сальма снизилась до необходимой высоты, и "Ниагара" буквально выплюнула этот древний МАКО с Эшли за рулем.
- Господи спаси, - прошептала Эшли, ощупывая пряжку ремня безопасности. Но посадка была относительно мягкой, на то транспортеры и были рассчитаны - только немного тряхнуло, благо, шлем защитил от рокового столкновения затылка с низким потолком.
На радаре пока было тихо, только маяк мигал блеклой точкой. Не имея представления об обстановке снаружи, Моноган вела транспортер навстречу сигналу, периодически приводя транспортер в такое положение, что её саму скрючивало пополам. Для МАКО законы физики не писаны, как известно.
После десяти минут пути Эшли поняла, что транспортер безпросветно встал: колеса крутились на месте, и расстояние между ней и зондом перестало сокращаться. Значит, попала в тупик.
Будь у меня челнок, уже давно бы сделала половину работы и вернулась бы на корабль - спать... - думала Моноган, открывая люк и подтягиваясь на крышу транспортера. Не торопясь спускаться на землю, она осталась сидеть на крыше, оглядываясь по сторонам.
Гей-Хинном был очень красивым миром. Это тебе не Ферос, не Корлус и не Новерия, никаких отходов и промышленных ледяных пустынь, ничего, что испортило бы пейзаж. Только поросшие джунглями скалы, водопады и речушки, которые видно и отсюда. Над головой пролетела стая непривычно щебечущих птиц, а где-то вдалеке слышался животный вой - местная фауна. Поистине живописное место.
А Дженсен и компания таскаются по кораблю коллекционеров, ха, - пронеслась ехидная мысль.
Эшли сверилась с инструментроном и определила направление, в котором нужно искать зонд - сигнал маяка отображался и на её карманном радаре. Сняв с крепления винтовку, Эш посмотрела в прицел, однако никаких следов зонда не обнаружила.
Заперев люк МАКО и спрыгнув на землю с крыши транспортера, она огляделась снова. Транспортер застрял на краю высокого обрыва - ей повезло, что её путь лежал не прямо, а в сторону: так она и застряла у тропинки между скал, ведущей вверх. Видимо, обрыв придется обойти, чтобы добраться до нужного места.
Главное потом транспортер заново отыскать.

Тишина. Только эти странные птицы щебечут и деревья на ветру колышутся.
Вляпавшись в кучу кого-то из представителей местной фауны, Эшли выругалась себе под нос и протиснулась между двумя огромными валунами, которые и преграждали ей дорогу. За ними открылась дикая тропка, ведущая вверх, на пригорок. Подъем был некрутой, и добравшись до вершины, Эшли вновь огляделась. Эта точка подходила для обзора намного лучше, чем крыша застрявшего внизу МАКО.
Как раз отсюда она и увидела свой зонд - точнее, красное пульсирующее сияние на северо-западе. Чтобы туда добраться, нужно было сделать немаленький крюк через джунгли.
На юго-западе церберша увидела столп черного дыма, нахмурилась. Нет дыма без огня, а в данном случае - без разумных существ. База данных Цербера ничего не говорила по поводу обитаемости этой планеты, и вполне может статься, что она здесь не одна.
Не прошло и двух минут, как она в этом сама убедилась. Поднялся сильный ветер, судя по растениям вокруг, которые вдруг как с ума посходили и все как один прижались к земле; нестройный щебет местных птиц затих под гулом моторов. Вскинув голову вверх, Эшли увидела странный шаттл, уже немолодой на вид.
Здорово, - горько подумалось ей. - Одинокой прогулки явно не получится.
Однако, недолго повисев над ней черной тучей, шаттл ушел в сторону - явно в поисках лучшей посадочной площадки, чем тесная тропинка на холме - и скрылся в густых кронах деревьев. Не теряя времени, Эшли продолжила свой путь, прокладывая себе маршрут с помощью инструментрона.
Надо завести себе какой-нибудь дрон, - рассеянно думала она, продираясь сквозь сгущающуюся флору с помощью резотрона. - Чтобы летал за мной и болтал о какой-нибудь фигне. А еще лучше - ИИ. Почти как человек, только выключить можно в любой момент, идеально. Думы навеяло воспоминание о рассказе, прочтенном в глубокой юности: об астронавте, потерпевшим крушение на неизвестной планете и потерявшим рассудок от одиночества. Ей было далеко до этого - все же, Гей Хинном будет повеселее, чем тот мир из рассказа, но обстановка, все-таки, дело десятое.
Да и одиночество ей совсем не грозило. Разрубив очередную ветку, Эшли попала на полянку в тени раскидистых крон местных деревьев, и тихонько наблюдала за разворачивающейся картиной.
Из шаттла, который она видела на холме, выгружались двое кварианцев. Моноган задержала дыхание. Раньше она видела кварианцев только на Цитадели, и знала, что те были просто какими-то бродяжками. А эти двое, похоже, были самыми настоящими жителями Мигрирующего Флота. Действующими, так сказать, кварианцами.
Наблюдая за высадкой ксеносов из-за веток, Эшли решила поторопиться. Если они найдут её зонд первыми, то задание (такое простое на первый взгляд) обернется провалом. Однако шум ломающихся веток её выдал, и оба кварианца вдруг посмотрели в её сторону.
Церберша не торопилась отпускать оружие, но все-таки вышла из своего укрытия.
- Не стреляйте, и я тоже не буду, - просто сказала она, на ходу сочиняя себе легенду о том, кто она такая и что здесь делает.

- Никаких угроз, - честно возразила Моноган, для пущей убедительности сложив свою винтовку и поместив на крепление на спине. Повертела пустыми руками, доказывая добрые намерения. Сейчас, правда, ни о каких добрых намерениях и речи идти не могло. У неё круглый ноль по части опыта общения с кварианцами, она знала о них только те азы, которые известны любому рядовому жителю галактики. Хотя, с другой стороны, и свое мнение тоже имела.
Сложилось оно на основе новостных сводок и информации из базы данных Цербера, где ни разу не встречалось упоминаний об открытых конфликтах между кварианцами и людьми. Были случаи, когда Цербер ставил безопасность Флота под угрозу, проводил какие-то диверсии, но неспроста эмблемой организации является шестиугольник: структура представляла собой метафорические соты, в каждой из которых протекали свои процессы. Подстава, организованная Мигрирующему Флоту - не её рук дело, и не ячейки. Эшли считала, что её совесть чиста и вообще не её это дело, раз на рабочий терминал не поступало данных по этому поводу. А слухи ходят...
- Мне просто нужно было убедиться в том, что вы не враждебны.
Она звучала почти безобидно. Почти так, словно она какая-то невинная жертва, потерянная девчонка, впервые столкнувшаяся с ксеносами. И ей это шло.
Они о чем-то переговаривались - вернее, один что-то шепнул другому. Под шлемом было не видно, но Моноган сощурилась, пытаясь вслушаться, но переводчик отказывался обрабатывать это неуловимое бормотание.
- Это вы там неудачно застряли?
- Я... Эммм... - Эшли сложила руки на талии и коснулась шлема, глядя в ту сторону, откуда она пришла, словно хотела разглядеть свой МАКО через густые ветви здешних джунглей. - Да. На транспортере. Местность такая, не для тяжелого транспорта. Зонд я здесь свой потеряла, понимаете ли, - она почти испугалась, осознав, насколько подходит ей роль запутавшейся простушки. Впрочем, игры в её поведении было чуть: она ненавидела притворяться, боялась запутаться во лжи, плохо придумывала легенды. Проще лукавить, как она и делала сейчас: недоговаривать, говорить правду в разумных количествах.
В обстановке что-то изменилось, когда она произнесла свои последние слова. У Моноган возникло чувство, что её видит кто-то, кого не видит она, вспомнилась куча, в которую она вляпалась по пути на пригорок. Рано она винтовку на спину повесила, о-ох рано. Там, за шаттлом кварианцев, кусты дернулись явно не от ветра. И птицы вдруг затихли.
- Кажется, нам надо убираться отсюда, - пробормотала Моноган, но отчетливо, так, чтобы омни-тулы встречных все уловили и перевели.

Кварианец в красном кивнул. Повёлся? Неизвестно, будь прокляты эти их шлемы - непонятно ни черта под ними. Но как-то же они друг друга понимают? Должно быть, у них в ходу язык тела, с помощью которого они вкладывают невербальное в свою речь. Не будь Эшли настолько пофиг, обязательно изучила бы, как хорошая оперативница. Вот Катерина наверняка в этом разбирается.
И именно поэтому она шпионит на светских приемах, а ты в дерьмо вляпываешься на диких планетах.
Не успев толком поразмыслить над тем, как кварианцы могли бы ей помочь, Эш уставилась на те кусты, где заметила движение - те шевельнулись еще раз, и если бы не бормотун, которому, видите ли, не понравилось, что на этой планете высаживаются не только они, то она бы смогла как следует прислушаться.
- И куда же предлагаете убраться?
Ты мне серьезно так не нравишься, друг...
- Да помолчите, - почти умоляя, шикнула она, приближаясь к кварианцам и их шаттлу. Все вокруг замерло; казалось, кочевники наконец поняли, что что-то не так, и Эшли почти чувствовала их взгляды на своей спине, огибая челнок осторожной поступью. И услышала: едва различимое сердцебиение и громкое, надрывистое дыхание.
- КУСАКА! - раздалось из-за кустов. Моноган замерла на месте, вглядываясь в темноту между густыми ветвями; из кустов показался варрен, при виде которого она чуть дух не испустила. Вздрогнула, но не слишком явно - поняла, что животное безобидно. Варрен, оказывается, гонялся за какой-то крыской, притаившейся в корнях того самого куста, и теперь, словно ошпаренный, носился вокруг кварианского челнока, виляя хвостом и оставляя за собой мокрый след от капающей из пасти слюны.
- Кусака, мать твою, - раздалось снова. Эшли отпрянула назад, поравнялась с кварианцами, снова оказавшись по ту сторону челнока. Из-за кустов показался батарианец с короткой сигарой в зубах. Увидев собравшуюся компанию, он немного постоял на месте, обводя троих глазами, а потом снова переключил внимание на варрена. Эш заметила, что за животным тянется поводок, который его хозяин, видимо, очень опрометчиво выпустил из рук.
Поймав свою псину за веревочку, батарианец выпрямился и дыхнул дымом на Эшли и кварианцев. Она напряглась; так уж вышло, что батарианцы для неё равнялись неприятностям. Еще ни разу не встречала представителя этой расы, который не хотел бы причинить ей вреда.
- Вы кто такие сами-то будете? - спросил он, пыхтя сигарой и дергаясь под весом Кусаки, который рвался одновременно во всех направлениях. - Сразу скажу, что на кладбище, что на востоке, вам ходу нет. Это наша территория, не суйтесь туда. Пойдете на восток - держите оружие наготове, там эти психованные ученые... На пику вздернут, как только завидят.
- Какие ученые? - опешила Моноган. - Чья это - "ваша"? Вы кто такой?
Не забывала о роли, старательно фильтруя свою речь. Будь она одна, от батарианца бы только имя и осталось.

Столкновения они не хотят? Это хорошо. Тот, что в красном, вроде бы мирный, а вот второй товарищ Эшли несколько напрягал. Если бы не шлем, то подумала бы "Больно рожа протокольная", но впечатление складывалось в основном из-за его враждебного настроя. А она еще даже не начинала ни хамить, ни угрожать - они одного поля ягоды, видимо.
Но ни хамить, ни угрожать она и не собиралась. Задание заключалось в том, чтобы найти зонд и забрать источник сигнала, который его привлек, а не вероломно вырезать всех встречных-поперечных, которые не в состоянии проявить английские манеры в здешних диких местах. Да и проблем у Эшли с кварианцами не было вообще.
А с батарианцами были.
- Столкновений? Не хочу я столкновений, мужик, - простодушно пробасил батар, пережевывая свою сигару и обнажая желтые узкие зубы. - Я из Ворошил, слышали наверное, раз заявились сюдыть. Не слышали - места тут злачные, медом намазанные, тут таких как я пруд пруди. Я говорю, на означенную территорию не суйтесь, по-доброму предупреждаю. В остальном - мир вам, - он как-то злобно усмехнулся, снова показав свои стремные зубы, а Эшли задумалась о том, каким это таким "медом" им тут намазано. Очевидно, её омни-тул так перевел сказанное, включая в речь батара реалии, привычные людям. А что он сказал на самом деле?
Совсем перегрелась. Тебе ли не все равно?
- А что насчет ученых? - не унималась она, смерив батарианца подозрительным взглядом. Желание пристрелить его спадало на нет: видимо, он нормальный. Редкость это - нормальный батарианец, которого даже в живых охота оставить.
- А ручку позолотишь - расскажу, - грубо гаркнул четырехглазый. Моноган аж вздрогнула, на месте стоя - настолько грубо и резко это прозвучало. Воцарилась короткая тишина. - Разговаривать сначала научись, потом вопросы задавай.
- Без вас разберусь, - процедила она сквозь зубы, дрожа от ярости. Неа, не бывает на свете нормальных батарианцев.
- Ну и флаг в руки. Мужики, я пошел, дела ждут, - отвернувшись от Эшли и снова улыбнувшись во все сорок восемь, батарианец махнул кочевникам размашистой ладонью и скрылся в дебрях джунглей.
- Неудобно вышло, - робко прокомментировала Моноган, потирая шею сзади рукой. - Полагаю, в этих лесах может быть опасно. "Не суйтесь" - весьма недвусмысленно прозвучало, как по мне. Кладбища, злачные места, ворошилы... Мародеры они, сдается мне. Диггеры.
А ученые?..
Эш вспомнила дым, поднимающийся над лесом, и попыталась как-то связать явный признак человеческой жизнедеятельности с тем фактом, что тут орудуют две враждебные друг другу группы. Да еще и кладбища какие-то... Раз злачные - должно быть, протеанские. Может, её зонд как раз в одну из могил и приземлился.
Ну все сходится. Где протеане, там ученые. Где могилы - там диггеры. Где протеанские могилы - там все сразу и межгрупповой конфликт.
- Не составите мне компанию? - обратилась она к кварианцам, как-то неуверенно задав вопрос. Ох и странно обращаться к двум умеренно-подозрительным ксеносам за помощью! К тому же, они тут явно по делу, сейчас как пошлют её... И чапай себе до зонда в одиночку.

Вот так просто? Возьмешь и посадишь в свой казенный шаттл незнакомку с неизвестно какими целями, неизвестно откуда прибывшую?
Благослави господи непроницаемые забрала на шлемах. Нынешняя её мина попортила бы всю игру.
- О, правда? Вы меня сильно выручите, я в долгу не останусь! - последнее, кстати, она сказала даже всерьез. А почему бы и не поблагодарить их за помощь после, если все пройдет гладко и без проблем? Разумеется, ничто никогда не идет гладко, поэтому о кредитах она не беспокоилась. Ну, а если сегодня звезды встали удачно, то и раскошелится на символические пару-тройку сотен.
- Приятно, - ровным голосом отозвалась она, сдержанно кивнув "странному кварианцу" и не сумев произнести принятое "очень приятно". Язык просто не поворачивался. - Меня зовут Эшли. - Ты не назвался, и я не назовусь. А Эшль в галактике пруд пруди, и попробуй вычисли под шлемом, что я именно та, что по фамилии Моноган и работает на Цербер. И разыскивалась кое-где.. После повернулась к кварианцу в красном. - А вы...?

- Да, я из исследователей-частников. Командировка, - она повела плечами, говоря этим жестом "ну вы понимаете, куда тут денешься". А что? Ничего подозрительного. Да, командировка на тяжелом транспортере и с не менее серьезным оружием в руках. Тут вон какие твари шастают - она же в этой куче чуть не утопла, когда вляпалась. Да и варрены бегают - впрочем, изначально она этого знать не знала, но допустим, у людей так принято.
У нормальных людей "предупрежден - значит вооружен", а у меня все наоборот. А мне нормально.
Курить захотелось. А шлем снимать нельзя.
- Ну что, выдвигаемся? - она кивнула на шаттл, и начали устраиваться. Эшли безобидно устроилась в пассажирском отсеке, где ей было самое место, но в начале покрутилась у кабины пилота, химича с инструментроном. Хоть бы это их не напрягло, а... Они же все Винтики да Шпунтики, наверное, после истории с гетами трясутстя над своими виртуальными системами и прочей неосязаемой метафизикой. Впрочем, она не задерживалась в движениях, целенаправленно открывая нужную программу, а сама в это время поглядывала то на одного, то на другого из-под шлема, пытаясь углядеть выражения их лиц под стеклами. Скорее по привычке, чем с какой-то целью - из мимики, даже если бы она ей была доступна, все равно ничего не поняла бы.
- Я передала координаты моего зонда, - наконец добродушно сказала она и погасила омни-тул. - Вы меня очень здорово выручите, еще раз спасибо.
За сим она прошла к пассажирскому месту, откуда можно было видеть кабину - ровно с той целью, чтобы кварианцы сами не теряли её из виду. Все на виду, никакого мошенничества.
- А вы, наверное, по делам флота? - невинно осведомилась она, якобы просто ради норм вежливости. - Дела секретные, должно быть.

- Природные ресурсы, - на автомате ответила Моноган, бросив первое пришедшее в голову. Она знала о Гей-Хинноме самый минимум, и понятия не имела, что тут можно исследовать вообще. А ресурсы - они везде нужны: возьми любую планету в галактике, и там обязательно найдутся залежи какой-нибудь ценной чепушни. - Ищем залежи палладия в этой части галактики, развиваем существующие месторождения, охраняем их, перерабатываем - все в таком духе. Это все довольно скучно, - беззаботно подытожила она, устраиваясь поудобнее на сидении. Под неуловимым взглядом кварианца было неуютно; раздражало то, что Эшли не видела, куда именно он смотрит и какое у него выражение на лице. Слушает ли он вообще её болтовню? - Но моя должность - особенная. Ноги полевых исследователей первыми ступают на разведываемые земли, в связи с чем... Случаются подобные вещи, - она обвела рукой челнок, намекая на всю встречу с кварианцами и происходящее. - Захватывает! Не то, что сидеть в лабораториях и копаться в образцах сутки напролет.
Речь её звучала кривовато - слишком восторженно она относилась к своим ежедневным обязанностям. Но простушкам положено вести себя так, чтобы все вокруг усмехались и хмыкали. Лейтенант Акилл'Джей, кажется, от души наслаждался разыгрываемым представлением, и его слова о секретности дела ввергли Эшли в состояние какой-то неловкой задумчивости.
- Ну, раз секретные, - бодро, но все равно как-то растерянно отмахнулась она. - Я вытягивать не буду.
- Бош'тет! - выругался пилот, прервав словно натянутый до предела разговор. - Радар кто-то глушит!
- Что? Но мы только взлетели! - возмутилась Моноган, оставаясь на месте. Чувствовала, как шаттл снижается, причем явно не по воле пилота - рывками, сотрясаясь. Свет в кабине мигнул.
- Что-то вывело из строя бортовой компьютер, - продолжал Джор, перемежая связную речь с непереводимым бормотанием по-квариански. Моноган рывком поднялась с кресла и бросилась к креслу пилота, вцепившись в его спинку. Сама немножко водила челноки и опрометчиво решила, что сможет чем-то помочь, с большим опозданием вновь осознав, что находится в компании кварианцев, которым нет равных в обращении с машинами. Привычка есть привычка.
Шаттл был не первой свежести, и лететь без функционирующего бортового компьютера отказывался, поэтому вскоре довольно мягко приземлился. Повисла тишина. Моноган обернулась на Акилла, словно ожидая каких-то приказов. Так оно и было, на самом деле - теперь высадкой руководил он.
Однако через несколько мгновений раздался звонкий стук в дверь челнока, словно стучали чем-то тяжелым и металлическим. Оружием?
- Кто бы там ни был, выходите наружу, - скомандовал человеческий голос на межгалактическом. - Вы не имеете права здесь находиться.
- Ученые? - шепнула Эшли. - Или очередные мародеры?
Она склонялась к первому варианту - шаттл, скорее всего, попал под воздействие глушилки и какого-то дистанционного дисраптора, а в то, что у мародеров могут быть подобные примочки, она лично верила слабо. А для ученых - самое то.
Что творится на этой планете?

- Батарианец вроде на это намекал, - заметила Эшли, понизив голос. - "На пику вздернут"... Может, притворимся, что нас тут нет?
Нервный смешок. Нет, людей в белых халатах Моноган не боялась, но то, как отзывался о них батарианец, ясно символизировало. Батары - народ хоть и сволочной, но совсем не пугливый. Слышишь предостережение из уст четырехглазого - будь уверен, это неспроста. С учетом этого факта ситуация получалась так себе: их трое, снаружи шаттла неизвестно сколько довольно кровожадных и агрессивных ученых. Добавить к этому напряженную атмосферу среди сложившейся группки - и получается хороший повод побеспокоиться.
Конечно, оставаться внутри шаттла и ждать, что те, кто снаружи, разойдутся, совсем не вариант. Эшли кивнула Акиллу и приготовилась выходить, держа руку на пистолете.
Выйдя из шаттла и вновь привыкнув к яркому дневному свету, Эшли огляделась по сторонам и обнаружила, что она и двое  кварианцев находятся внутри достаточно тугого кольца, образованное разномастной толпой. Среди местных были в основном люди, но Эш заметила также несколько азари, дреллов и саларианцев. Прямо по курсу стояла человеческая женщина совсем уже немолодых лет, наставив на пришельцев простую армейскую "Катану".
- Вы находитесь на территории комплекса "Эльфдель-Эшланд". Это частная территория, проникновение сюда и перелет над территорией запрещены. Назовитесь: кто вы и откуда? С какой целью прибыли на планету?
Жаль, что Акилл стоял спиной - Эшли сейчас очень надо было с кем-то переглянуться. Как так вышло, что от "Цербера" ускользнул сыр-бор, что творился на этой планете? Как они не заметили целый исследовательский комплекс?..
Глушилки. Дисрапторы. Зачем вы шифруетесь?..
И тут до неё с опозданием дошло, что ученых, возможно, будет не так-то просто обвести вокруг пальца, и её легенда может разрушиться в любой момент.
- Эшли Стирлинг, - робким, срывающимся голосом представилась она, на ходу припоминая названия организаций по добыче металлов. - Полевой исследователь "Харрисвиль-тек".
- Никогда не слышала о такой компании. И о полевых исследователях, обвешанных оружием, - сухо ответила женщина с дробовиком. Эшли сейчас, должно быть, выглядела глупо и как-то жалко, выглядывая из-за спины Акилла, но тем лучше.
- Мы - небольшое молодое предприятие, и у нас свои методы работы, - это звучало почти оскорбительно, как-то самодовольно. Женщина сжала губы в еще более тонкую ниточку и как-то угрожающе тряхнула дробовиком в её сторону. В толпе послышались шепотки.
- А кварианцев как сюда занесло? - голос подал бородатый мужчина позади предводительницы ученых.
Все-то вы хотите знать, - скептически подумала Эш, счастливая от того, что её не подвергли допросу сию же секунду. Пронесло.

- Немудрено, - хмыкнула тетка с дробовиком, и Эшли показалось, что она несколько приспустила оборону. Как будто поверила или почуяла "своих", что недопустимо и невозможно, вроде бы: на вид ей было лет пятьдесят, и глаза у неё были умные. Тетка-предводительница по определению уже не дура, в общем-то. Эшли сильно сомневалась, что она поверила их легендам, и, кстати, внезапно воспылала беспочвенным уважением к Акиллу. Джор, собственно, только и делал, что неуловимо бормотал на родном наречии, которое инструментрон Эш переводить отказывался. Знал, что если говорить достаточно тихо, то переводчик не уловит. Лукавил и юлил, не доверял ей совершенно открыто. Падла. Что ж ты мне всю игру-то ломаешь?! - В этих местах многое творится, господа хорошие. Мародеры, исследователи протеан - территория поделена, и надо соблюдать осторожность. Не сбой это был, а результаты работы нашего оборудования.
Тоже юлишь. Зачем все карты-то раскрывать?..
Вот не любила она с бабами дело иметь, ей-богу.
- Может, вы просто выведете нас за пределы своей территории, и все? - невинно предположила она, поравнявшись с Акиллом и закрыв собой этого Джора. - Нам столкновения не нужны.
Сколько раз за сегодня я это сказала уже?...
- Поздно, мисс Стирлинг, - ехидно отозвалась тетка. Эшли чувствовала, что она хочет сказать что-то еще, но бесцеременно прервала её:
- Кстати, вы так и не представились.
- А это имеет значение, имя мое? - она усмехнулась так неприятно, что у Эшли зубы заскрипели. - Карен Войнич. Начальник охраны данного комплекса. В общем, идите за мной, вы трое, - она по-хозяйски обвела их всех взглядом и, опустив дробовик, кивнула в сторону зданий. Комплекс, к слову, состоял из обычных модульных трейлеров, нагроможденных друг на дружку и образовывающих муравейник из построек. Видно, что комплекс возвели недавно, и долго стоять на этом месте он не должен.
Эшли глянула на Акилла - точнее, на стекло его шлема. Опять-таки, инстинктивно хотела просто переглянуться, но разглядела только два светлых пятнышка под стеклом - глаза, которые ничего не говорили.
Она не знала наверняка, верит ли лейтенант-кварианец её словам, но где-то на этом месте её ложь заканчивалась. Теперь она лгала только по поводу своей принадлежности, а действия и слова стремительно приближались к истинным её настроениям и мотивам.
- Похоже, нам больше ничего не остается.
- Я все слышу, и это правда! - крикнула Карен через плечо как-то задорно. Хоть начальник охраны и повернулась к ним спиной, не один десяток любопытных и пытливых глаз буравил троих заблудших. - Идите, чего встали!..
Эшли несколько неуверенно двинулась вслед за Карен. Ситуация усложнялась.
Войнич привела их в один из трейлеров без дверей, роль которых выполняли арки - дыры в тонких стенах, сквозь которые просачивался солнечный свет да жара. Сама Карен села за рабочий стол и не подала никаких знаков, куда трое могли бы присесть, посему, решила Эшли, придется им вести беседу стоя.
- В общем, верю я, что вы не из мародеров, - сухо и строго заговорила Карен. - Мне абсолютно все равно, куда и зачем вы направляетнесь до тех пор, пока вас не волнуют наши шахты и раскопки. Но вы должны знать, - она скрипнула стулом, придвигаясь ближе. - Что "Эльфдель-Эшланд" объявили монополию на эту планету и на здешние залежи нулевого элемента. Абсолютно все месторождения ИзО в радиусе пятидесяти километров принадлежат нашей корпорации, и попытка завладеть ими повлечет за собой судебное разбирательство или, - она пристально поглядела на шлем Акилла, пытаясь таким образом зловеще взглянуть ему в глаза. - Политический скандал. Пока не трогаете эти месторождения - мне дела нет до того, что вы тут забыли. Проблема заключается в том, что по земле вам с нашей территории не выйти. Комплекс окружен цепью глубоких оврагов и опасных джунглей, в которых - поверьте моему опыту, - вам не выжить.
- То есть, вам в них выжить не удалось? - Эшли не сдержалась от комментария.
- Мне-то удалось, а вот вам... Короче. Предлагаю уговор. Единственный способ вам выбраться отсюда - через наши шахты. У нас проблемы с одной из веток. Исследователи протеан оставили там своих ловушек, надеясь, что это отпугнет нас от работ под землей. Работа, естественно, встала наглухо, шахтеры соваться туда боятся после нескольких случаев. Вы, кварианцы, в технике ребята подкованные, управитесь.
- А нам-то что с этого будет?
- Девочка тупенькая у вас, я смотрю? - Карен скептически кивнула головой в сторону Эшли, которая абсолютно искренне не могла взять в толк, почему она, Акилл и этот Джор должны потеть на благо "Эльфдель-Эшланда". - Во-первых, это единственный способ вам покинуть территорию комплекса. Во-вторых, вы посягнули на эту самую территорию, а незнание правил, как известно, от ответственности не освобождает. Хотите скандала? Нет? Тогда идите нам навстречу. Предложение, поверьте, более чем щедрое. К тому же, пока вы копаетесь в шахтах и делаете свои дела, мы приведем ваш челнок в рабочее состояние. Ну так как?
Эшли постояла-подумала, да и заявила:
- По-моему, предложение... Терпимое. Нормальное. Я даже согласна на это дело. - только к зонду моему меня пустите уже, ради всего святого! - А о каких ловушках идет речь?
- Растяжки, капканы, мины - из техники. Врать не буду, эти хитро... Эти -ребята- подкинули еще и взрывоопасные яйца каких-то местных пауков. Вы сразу их узнаете, когда увидите - в жизни не видели ничего подобного. Не вздумайте по ним стрелять, содержимое этих спор - горючее.
Эшли повернулась к Акиллу. В конечном счете, решение было за ним. Они могли бы отказаться, в общем-то, и попытаться пробраться к зонду напрямую через джунгли... Хотя Моноган вдруг поймала себя на том, что понятия не имеет, зачем Акиллу и его приятелю вообще все эти неприятности. Вот и подбросил даму, ничего не скажешь. Она почувствовала укол вины за то, что сделала свои проблемы чужими.

- Да нет, милейший. Просто мы бросим ваш шаттл как есть, и без нашего содействия вы на нем далеко не улетите. Деваться вам особо некуда.
Эшли решила промолчать, усиленно соображая. Как жаль, что с ней нет Софии или Томпсона! Сейчас взяла бы кого-нибудь из них в охапку и отправилась бы штурмовать эти таинственные глушилки, спасая дело простым, родным саботажем. Но в технике Эшли не рубила совсем - в такой вот мудреной, многосложной, как глушилка. Честно говоря, она уже начинала путаться: ей казалось, что слова Войнич опутывают её, как паутина, усыпляют, что говорит она с целью ввести в заблуждение. Интересно, Акилл понимает хоть что-нибудь из её болтовни?.. Хватает ли ту самую суть?
- Да никуда не делись, - Карен пожала плечами. - Окопались тут неподалеку в своих трейлерах - у них комплекс, похожий на наш, только они не шахты роют, а раскопки ведут. Вот и получается, что мы друг дружке в подкорку вгрызлись - мешаются наши инфраструктурки между собой. Я таким идиотизмом, как ловушки, заниматься не намерена - пусть себе копают, только наш нулевой элемент пусть не трогают. В общем, влезли они, как тараканы, в наши шахты с той стороны - тоннели еще свежие, система безопасности... дырявая в нескольких местах. Вот они и устраивают рейды.
Женщина закурила, нахмурив брови-ниточки. Она говорила теперь так по-свойски и просто, как будто ей и правда нечего было скрывать. Нет, такого не может быть, в этой комнате все друг другу врут.
Эшли стало жарко - лицо вспотело под шлемом, захотелось снять его и продышаться. Она пока еще терпела - не хотела в присутствии кварианцев отсвечивать своим лицом. Паранойя - мать родная.
- Предложение интересное. Но то, что вы хотите трудно осуществить без схемы тоннелей. Кроме того, нам может понадобиться дополнительное оборудование.
- Да что ж ты такой душный-то! - Карен, выпустив густую струйку дыма, ухмыльнулась. - Все будет. Карту дам только той части тоннелей, через которую будет лежать ваш путь. По ним выйдете, сделаете свои дела и вернетесь обратно, к челноку своему. А оборудование - чиркай список, - она погрохотала ящиками и шлепнула на стол лист бумаги и ручку. - Предоставим. Только без извращений.
На этом она встала со стула, потушила сигарету, и, забрав со стола выключенный ноутбук, направилась к выходу из трейлера.
- Я распоряжусь о том, чтобы ваш шаттл в порядок привели. Можете пошептаться пока.
Эшли посмотрела ей вслед, пока та не пропала из виду, растворяясь в ярких лучах здешнего солнца. С улицы слышались разговоры и выкрики - работа кипела. Над чем, если у них шахты закрыты?..
- Интересная дама, - протянула Моноган, все еще глядя в ту сторону. - Запутала она меня.
Её голос звучал уже иначе, без этих наркоманских бодрых ноток, которыми она окрашивала речь "простушки". Вот продолжала бы врать себе, если бы в дело не вмешалась третья сторона. Теперь лжи было слишком уж много.
- Теперь и я засомневалась. - она, тем не менее, присела за стол, взяв в руки ручку. Повертела её в руке, задумчиво помалкивая. - Скандалы скандалами, но эти тоннели могут быть совсем не выходом наружу, а тупиком.
Патовая ситуация. Если согласиться, то можно угодить в ловушку. Если не соглашаться, то Эшли попадет на целый казеный челнок. Хоть три пары почек продай - а долг не вернуть.
И все-таки, как она ни старалась, а выдумать тот самый кошмарный кошмар, что возможно поджидает их в тоннелях и из которого не выбраться, так и не получилось. Из любой ситуации есть выход. Всегда.
- Предлагаю вот что. Надиктуйте мне пока список оборудования, которое вам необходимо, я запишу. Потом походим по территории комплекса, я постараюсь узнать что-то у местных ученых. Может, среди них найдется кто-то, у кого на Войнич зуб.

- А вдруг это западня? - издевательским голосом Эшли передразнила Джора, пытаясь задушить в себе желание встать и дать кварианцу оплеуху. - Западня - значит западня. Значит выберемся. Пошто ты трус такой, скажи мне? - очень сильно хотелось курить. Особенно после того, как тут надымила Войнич. В шлем сигарету не засунешь, придется снимать... А если никотиновую жажду не утолить сейчас, то она будет неспособна соображать на протяжении всей вылазки. И контролировать себя в отношении кварианца-дебила тоже не сможет.
Да и старинная байка, любимая всеми курильщиками, гласила: "Никотин успокаивает". Чушь, конечно, но...
Моноган щелкнула магнитными замками и стащила шлем со своей головы, грохнув его на стол. Проморгалась хорошенько, стерла пот со лба и полезла в карман за сигаретами. В кои-то веки она оказалась в стрессовой ситуации, которая не требовала мгновенных решений. Разве что в кабинку сейчас зайдет Карен и успеет хорошенько запомнить её лицо... Этот страх идентификации ничем не был подкреплен, на самом-то деле, но Эш страдала от него и по сей день.
Закурив, она снова взялась за ручку свободной рукой, приговаривая "Так" каждый раз, когда Акилл диктовал новый предмет.
- Умею, - выпустив дым, кивнула она. - Ну, не то чтобы мастерски, но с простенькой справлюсь. Вношу. Дописала декстро- и лево-аминокислотный сухпай еще. - она зыркнула на Джора, не скрывая своей неприязни во взгляде. - На случай, если мы застрянем надолго.
Как же жаль, что его физиономию сейчас скрывает шлем! Какой бы кайф она поймала, если бы заметила недовольство на его лице! И сумела его опознать...
Будь собраннее. От него может зависеть твоя жизнь.
- Простите его. Он переживает за нас и машину.
Эшли понимающе кивнула, снова почувствовав укол совести.
- Это вы меня простите, что так влипли из-за меня оба.
Записав все, что нужно, она откинулась на спинку кресла, праздно покуривая и глядя в даль, на макушки деревьев, видневшиеся через арку со стороны джунглей. Над кронами медленно поднимался пока что полупрозрачный столб дыма.
- Не переживай, - примирительно улыбнувшись, она обратилась к Джору. - Помнится, как-то раз полезла за своим зондом на такую же необитаемую планету, только воздух там непригоден для людей. Думала, быстренько все заберу, прочешу территорию, и обратно на корабль. Но рядом окопались батарианские пираты, попутали пилоту всю систему навигации. И пришлось мне с ограниченным запасом кислорода куковать в одиночестве, в ожидании, пока пилот мой разберется, где меня искать. Маяки, естественно, не работают. Не бывает безвыходных ситуаций, не бывает.
- Покуриваем?! - Карен ворвалась в трейлер так внезапно, что Эшли чуть не прожгла сигаретой список. Тушить сигарету не торопилась - надо вдоволь накуриться. Она привстала к арке-окну, дымя уже там со шлемом подмышкой.
- Мы все записали, - известила она начальницу охраны. Войнич схватила список и пробежалась по нему взглядом, кивая сама себе.
- Взрывчатка, тросы, сухпай... Организуем. Ждите здесь.
- А может, мы прогуляемся пока? - бесцветным тоном, который было очень трудно сохранять, спросила Моноган. - Мы же не пленники, так ведь?
- И то верно. Как я вас найду-то потом? Далеко не уходите, - сделав ударение на слове "уходите", Войнич вместе с листом удалилась из трейлера, а Моноган, выкинув за окно докуренный до фильтра бычок, прошла вслед за ней, но остановилась у кулера, набирая себе воды в стакан. Отошла, кивнула Акиллу на кулер, но тут же замялась - как они пьют? Да как-то, наверное, пьют, им виднее.

просто так
Только-только удалось наладить контакт с "плохим кварианцем", как "хороший кварианец" быстренько свернул беседу. Эшли уже даже не удивлялась, хотя... Может, и стоило бы. Она привыкла, что все ксеносы, которых она встречает в работе, шарахаются от неё, как от бесноватой или прокаженной, а всему виной чертова бело-золотая эмблема на броне. Кажется, она уже и забыла, что сегодня этой эмблемы не носит, а подозрительность все равно вызывает.
Просто она и в самом деле была той дурочкой, которой прикидывалась: лейтенант Акилл'Джей, скорее всего, не получил бы своего звания, если бы не был в меру осторожен и если бы трепался со всеми встречными-поперечными о службе и жизни. Именно так и ведут себя те, кто служит верой и правдой. А Эшли скорее бы отказалась от своего звания и всего, что к нему прилагается, чем ожесточилась бы по отношению к тем, кто этого не заслуживает.
Ладно. Их право. В конечном итоге, я пожалею, что веду себя иначе.
Но история про батарианцев-пиратов все ж была выдуманная.
Моноган выпала из общей беседы уже тогда, когда Джор заметил поющих птичек - разглядывала снующих по территории комплекса рабочих, кажущиеся спокойными джунгли по периметру, планеты-спутники, белесыми кольцами нависшие над кронами деревьев. Ей подумалось, что таких мест в галактике пруд пруди: красивые, почти что спокойные миры, где людей волнуют тупицы-конкуренты и частная собственность, а не гибнущие сотнями собратья и города в огне. Почему же я так редко попадаю в эти места? Почему вижу только серые стены, подземелья, пустые жуткие коридоры?..
- Глушилка!
- Частоты. Их навигатор они глушить не должны, а на перенастройку нужно время.
Эшли встрепенулась, почувствовав на себе два выжидающих взгляда. На её лице читалась рассеянность, но тем лучше - может, сняв свою "маску", она и кварианцев заставит немного расслабиться? В любом случае, сейчас думать надо не об этом.
Эш почесала затылок, пожав губы, и бросила на Акилла неуверенный взгляд. Что они там удумали?
- Простите, я прослушала. - честно призналась она.
- Как насчет угнать их шаттл? - повторил Джор.
- Ммм... Я не знаю. Я их только пилотировать умею, угонять чужие не доводилось. И... - она вздохнула, накрыв ладонью лицо. - Она меня видела. Наверное, запомнила. Вдруг мы дадим деру, и потом у меня будут проблемы? Она не слишком-то дружелюбная. Раз пятьдесят дала понять, что либо мы с ней, либо против неё.
Опять я создала им проблему. Да чтоб меня.
Эшли закусила губу. А не слишком ли много опасений? Пыль в глаза еще никто не отменял.
- Давайте попробуем. Только за своим челноком вы уже не вернетесь. И, - она понизила голос. - Если мы все же это сделаем, надо держаться подальше от комплекса. Пока суть да дело, они уже все перенастроят, и пойдем по кругу. Только тетя Войнич будет к нам уже не так добра.
На этом она поспешила вернуть свой шлем на место - раз так, то пусть Карен останется единственной из здешнего персонала, кто видел её лицо.
- Пойдем прогуляемся.
Кварианцы с Эшли покинули трейлер. Моноган никуда не торопилась - благо, список они набросали внушительный, пока все соберут, их уже след простынет.
Со двора комплекса виднелось несколько построек - еще несколько похожих трейлеров, небольшой амбар, откуда пахло едой, и строение чуть больше по размерам. Повертев головой, Эш сориентировалась на местности заново, и по памяти нашла то место, где они аварийно приземлились. На земле остались еще свежие следы челнока, который с тех пор в воздух не поднимали, а отогнали в местную мастерскую по земле. Должно быть, собственные судна они держат там же.
Легонько пихнув Акилла в бок, Моноган кивнула на следы на земле и пошла в нужную сторону. Прогулочным шагом, не привлекая внимания.

Неловко получилось, пока Джор, колдуя над системой безопасности, поставил Акилла (своего непосредственного начальника, вроде бы!) и Эшли на стреме. Она остановилась рядом с кустами, молясь, чтобы из мастерской их не заметили. Казалось бы, не батарианская тюрьма и не вражеский лагерь, а просто научный комплекс, но такое ощущение, будто если их поймают, то бросят в карцер какой-нибудь. Или отправят на допрос. Кварианцам легче в этом плане: Акилл прав, Мигрирующий Флот не оставит своих в беде. Должно быть. А вот если выяснится, что Эш совсем не та, за кого себя выдает, то ей уже никак не объясниться.
Она почувствовала на себе чужой взгляд. Может, показалось, а может, Акилл и правда её разглядывает. Она обернулась, уставившись на него в ответ. Под стеклом сузились с подозрением глаза. Если бы не шлем, Акилл увидел бы безобидный и заинтересованный взгляд в духе "Что такое, в чем дело?". Но, должно быть, они за много веков научились читать эмоции по языку тела. А еще Эшли видела кварианок с почти прозрачными стеклами на шлемах - разглядеть под ними ничего не удавалось, но наверняка это позволяло проявлять эмоции и читать их. Эшли вдруг схватила интересная, цепкая мысль о том, что по сути кварианцы являются пленниками собственных костюмов. Запертые внутри вот уже - сколько там? Двести лет? Снимают ли они их хоть когда-нибудь? Как это происходит? По расписанию, в экстренных случаях? По большому поводу? Живут, любят и умирают в этих штуках, даром что рождаются, наверное, как все остальные.
Сколько раз за сегодня ей довелось делать предположения? Не раз и не два. На корабле надо обязательно почитать о кварианцах и ксеносах вообще. Давно надо бы, да только не интересно было. До этого дня.
Она бы и Акилла об этом охотно расспросила, подошло бы образу. Но у Эшли язык не поворачивался про это заговорить - тема костюмов и необходимости их носить казалась ей такой интимной, что  затронуть её она не могла бы даже во имя обмана.
Наконец пришло время дать деру отсюда.
- Ладно, парни, давайте быстрей, - Эшли хлопнула себя по бедрам и двинулась к челноку, как раз когда аппарели начали подниматься. - О. А внутри вылитый "Кадьяк"! - прокомментировала она, запрыгивая на борт. Тут повсюду валялись ящики для ресурсов и какое-то оборудование - можно и оставить несчастным шахтерам, чтобы особо не горевали, но времени очень мало.
- Так. За рулем, как обычно, Джор? - она сложила руки на талии и кивнула на "плохого кварианца", всем своим телом выражая здоровый задор и абсолютную беззлобность.
Так и устроились. В этом челноке, в отличии от кварианского, в рубке пилота было четыре места - на всех хватило с лихвой. Эш устроилась посередке между кварианцами, и, пока Джор поднимал машину в воздух, поднимала защитные экраны челнока.
- Хаа, вот это дело! - вскрикнула она, когда перед глазами открылся космический вид на залитые солнцем верхушки деревьев. Будь она без шлема, глаза бы сейчас слепило. Впрочем, дело шло к закату, и солнце светило из последних сил, рьяно и жадно, словно пытаясь бегом-бегом выполнить программу-минимум. Сутки на этой планете равнялись земным, и стемнеть должно совсем скоро.
Эшли не хватало только музыки для полноты картины. Однако дело есть дело: кто знает, что Гей Хинном еще припрятал в рукаве? Нужно держать ушки на макушке.
Моноган подключила к панелям челнока свой инструментрон, выводя на радары координаты своего зонда.
- О, мы совсем близко! - известила она, глядя теперь уже не на радар, а снова в лобовое стекло. Впереди, где-то там, виднелась прореха в зеленом полотне джунглей.

Ну, этого следовало ожидать.
Эшли остановилась как вкопанная, глядя на этот чертов непроницаемый шлем снизу вверх, и не представляла, что ей на это отвечать. Все было так хорошо. Акилл недоговаривал, Эшли лгала. Ей казалось, это их обоих устраивает.
Время бежит, и чем дольше она медлит с ответом, тем хуже для неё.
- Я знала, что вы догадались, - твердым голосом сказала она, почти слыша, как рушится легенда вокруг неё. И как теперь все поправить? Она наврала о том, кто она - значит, на то была причина, и работает она не на хороших парней. Ведь если ты невиновен, тебе нечего скрывать, так ведь?
Надо было добавить что-то еще, причем срочно. Но ситуацию спас Джор, что-то выкрикнув снаружи. Им надо торопиться.
Эшли жестом призвала Акилла выйти наружу и покинула челнок вслед за ним, активируя инструментрон, чтобы ориентироваться на радар. А сама почти не смотрела на мигающую точку, только думала о том, как ей лучше поступить...
Кварианцы все-таки были с ней честны - интуиция подсказывала. Сразу сказали, что из Флота, а не какие-то бродяги и не наемники. Трудно, что ли, отплатить тем же? Но опыт у Моноган был неприятный по этой части: стоит только заикнуться о том, что ты из Цербера, как сразу же ловишь полные ненависти и отвращения взгляды, если не открытую агрессию. Дядя когда-то давно сказал Эшли: "Не бывает плохих рас, бывают плохие люди". Переиначивая эти слова под текущую ситуацию, можно сказать, что не бывает плохих организаций - бывают плохие сотрудники. Да, Цербер напакостил многим народам, Цербер не раз занимался сомнительными делами. Но ответственны за это те, кто работал в тех ячейках, не Эшли. Она не устраивала диверсий Мигрирующему Флоту и не ставила чудовищных экспериментов над детьми. Может быть, она бы даже предотвратила все это, будь у неё возможности.
Может быть, Акилл и Джор это поняли бы, но рисковать она не хотела. Без них она сейчас, как без рук, и перспектива остаться здесь брошенной в глуши и в одиночестве пугала. Ни транспортера, ни челнока. Только оружие.
Ладно. Все наладится.
Кварианцы ушли куда-то вперед - куда же они шли, если Моноган с радаром плетется позади?.. Тем временем точка становилась все ярче и больше - источник сигнала приближается, он совсем рядом.
Наконец она остановилась, когда интервалы в мигании точки сократились до нуля. Теперь она горела непрерывно и издавала противный непрекращающийся писк, так что пришлось выключить звук.
- Я не понимаю, - громко произнесла она, тем самым окликивая кварианцев. - Зонд весит пять килограмм, он не мог в траве потеряться. Откуда сигнал?
Следя за точкой, она подошла к своим спутникам и огляделась по сторонам. За спиной - челнок и густые джунгли, а по левую руку... похоже, обрыв.
- Надо спуститься. Кажется, сигнал исходит откуда-то снизу.
Она чуяла, как приближается долгожданное "Ну все, дамочка, теперь сама!".