Недалеко от входа в предполагаемое логово Твари Респиратор остановился и заговорил о том, что нужен план. Эниса была с ним согласна. Полностью. И странно, что Актус, вроде как претендовавший на главную роль, не сказал этого сам.
"И да, разведчики тут не помогут. Если мы имеем дело с животным, даже тактическая маскировка, будь она у кого-то из наших, и то не выручит - унюхает же".
А вот на предложение сородича турианка задумчиво щелкнула мандибулами. Забавно получалось. Спасать мир (пусть даже в виде маленького поселка на Предками забытой планете), так еще и без прямого участия тех, кто в этом спасении был заинтересован? Другое дело, что отказываться и поворачивать обратно сейчас было уже просто непорядочно, по отношению слишком много к кому... Непорядочности Грат не любила.
"Да и ладно. Может быть, так и лучше будет, чем толпой туда лезть".
А Респиратор, тем временем, продолжал.
- Сообщаю вам всем, что сейчас буду командовать я. Если кто-то не согласен - прошу идти взади и не мешаться.
"Ты? Ну... а давай. Должен же кто-то командовать. Ночью глупостей не делал, мозги, вроде, есть. Почему бы и не ты".
- Мы не знаем насколько велика пещера и что внутри, поэтому заходить и передвигаться нужно будет не абы как.
"Логично. Прям до очевидности, хотя для группы наемников, которые друг друга третий день знают, пожалуй, неплохо и проговорить лишний раз".
- Эниса и я пойдем в авангарде, за нами Гессё, потом Кварианец, Фрик и Актус замыкающими. Скорость передвижения рассмотрим по обстановке. Если Тварь сразу у входа - вступаем в бой, нет - тихо и осторожно ищем. Все поняли?
"Человек, ты мне начинаешь нравиться. Нет, правда".
- Идет, - отозвалась турианка про все сразу. И про командование Респиратора, и про порядок движения. Ей, как биотику-штурмовику, сами Духи велели первой идти. Девушка человеческая тоже биотик, она говорила, но у нее набор навыков, как у фурии, наверняка другой совсем, а ей с "зарядом" - очень даже правильную позицию выделили. И, кстати... - щелчок инструментрона, - темная энергия, это само собой, но зажигательные патроны активировать тоже не помешает. Шерсть обычно горит хорошо.
На входе этот Респиратор всех построил, да и внутри указания давал - толковые, грамотные; Эниса окончательно поняла, что роль командира землянин взял на себя не зря. Это было удачно; и редкой удачей с тех пор, как она закончила службу в Иерархии. Грат молча выполняла распоряжения, останавливалась, продвигалась вперед, всматривалась, вслушивалась. И думала. Думала о том, что все это... да нет, даже не то, что странно, скорее, вполне себе объяснимо... Что это, она действительно, что ли, в легендарную Тварь поверила? А уж когда за поворотом обнаружился саларианец, все стало почти совсем понятно.
"Значит, это он - Тварь? Похоже на то, особенно учитывая, что ночью мы в нее попали. Но, не сходится. Тварь какого размера была? Если это действительно боевой костюм, то как он его таскал-то, да еще и бегал в нем? Имплантаты, только если? И, одинокий саларианец-контрабандист в лесотундре? Звучит как сюжет для фильма, а на самом деле, скорей всего..." - дождавшись, пока Респиратор договорит, Эниса спросила.
- Сколько вас? И где остальные?
"А вообще-то, я допрашивать тоже умею - очень так себе. Нет, надо будет - допрошу, конечно, но есть "разговорники" куда получше меня", - она вопросительно взглянула на Гессе, Кварианца, Актуса и, чем Предки не шутят, Фрика. Мол, может быть, у вас есть, что спросить?
А еще, было бы очень интересно сунуться в остальные ящики, но делать это просто так было глупо - здесь Респиратор бы снова прав. Мало ли, что там могло быть. А вот если...
- Кварианец, а ты можешь как-то просканировать ящики, не открывая их, ясное дело? Или инструментрона для этого не достаточно?

Добивать Тварь все собрались довольно быстро. Только вот немного смущало то, что придется лезть в логово (с газовыми гранатами не сложилось) чудовища, а это чревато. Впрочем,  заморозка прямо в морду какого угодно зверя остановит. И все-таки почему сканер не принял в расчет голову? Там же должен находиться мозг, самая важная часть тела! Какая-то ошибка или особенность анатомии? «Увидим,» - мрачно подумал наемник.
Быстрая разработка плана, передача командования в руки Дезару и весь отряд вместе с Актусом спускается вниз. Марк с дробовиком наперевес и  с инструментроном наготове шел во втором ряду.
В глаза бросались странности: ящики. Современные и не очень, причем составлены в каком-то порядке и не поцарапаны. Неужели Тварь настолько аккуратна? Не верится что-то, да и где следы? Хоть какие-то признаки постоянного обживания зверем своего логова должны быть!
«И что тут на самом деле происходит?» - от этой мысли было немного не по себе, так что инженер и без отдельных пожеланий старался не шуметь и смотрел в оба. Как-то он предполагал, что Тварь может изображать какой-то псих. А какое логово маньяка в фильмах и без ловушек? Хотя, тут все как-то более «цивилизовано».
А в конце логова наемники увидели спящего…. саларианца. Причем, раненного спящего саларианца. И раненного в бедро – как и Тварь в предутренней встрече.
«Один вопрос – зачем?» - думал наемник, слушая вопросы напарников. «Респиратор» для командира оказался не слишком любопытен. И было какое-то ощущение ближайших сюрпризов. Инженеру не веритлось, что они будут радостными, так что он держал дробовик наготове.
- Кварианец, а ты можешь как-то просканировать ящики, не открывая их, ясное дело? Или инструментрона для этого не достаточно?
- Ну, с этим-то справлюсь, - ответил Марк. 
Последнее заявление от Гессе человеку в скафандре не слишком понравилось. Как и работорговля в частности.
- Много ж с него выручишь… - хмыкнул он, а затем обратил внимание на потенциального батарианского раба. – И к чему такой маскарад? Да и где твой костюм, кстати? И кто до подобного трюка додумался?

Ну а после – сканирование ящиков. В целом, картина прояснилась – какие-то контрабандисты или просто бандиты устроили тут тайник, а чтобы местные не нашли – «воскресили» монстра из легенд.  Нет, чтобы просто попугать или ограничиться несколькими жертвами, - так всех под… коготь. «Кстати, а что с когтями на костюме? Саларианец бы… хм, мономолекулярный плюс усиление от экзоскелета? Или сегодня просто его очередь?» - мелькнула мысль. - «И надеюсь, что снаружи наших не перебьют. А тут не найдется взрывчатки, чтобы быстро избавиться от следов…»

Саларианец не успел рассказать им ничего действительно важного, ибо сверху началась пальба. Дезар тут же встрепенулся, перехватил свой Фаэстон и метнулся к выходу, со стороны которого и шла перестрелка. На ходу он обернулся назад через плечо и крикнул:
-- Кварианец! Останься с саларианцем, смотри чтобы глупостей не делал! Остальные, быстрее за мной!
Добавив к выкрику призывной жест рукой он лишь ускорился и через несколько секунд уже был у входа, а еще немного погодя упал за небольшой камень, рядом со спрятавшимся там старшим человеком.
-- В чем дело? Кто напал? Есть потери?
Старший человек взглянул на него и выкрикнул в ответ:
- Черт их разберет, точно не местные, впервый раз эти рожи вижу! Потерь нет, крогана нашего немного поцарапало, но что ему, крогану, пара царапин сделают то?
Зарубов кивнул и высунулся, пальнув пару очередей в одну из движущихся фигур на другом конце поляны. Он насчитал пятерых - мужчину и девушку и трех ксеносов., все кроме человека в легкой броне без отличительных знаков, вооруженны неплохо, мужчина-человек был в хорошей броне. Вся пятерка действовала слаженно и пробивалась с боем ко входу в пещеру. Их командная работа была на таком высоком уровне, что Дезар даже на секунду подумал, что это какой-то спецназ.
"Просто сообщники того саларианца" - фыркнул сам себе Зарубов, прячась за камень вновь.
Он перезарядил Фаэстон и, набрав побольше воздуха, резко поднялся зычно крикнув своим "товарищам":
-- Давай, все подорвались! Окружай их! Берем числом!
Момент был выбран удачно, ибо наемники притихли на пару секунд, видимо заменить магазины, и когда перестрелка вновь возобновилась, они уже были в полукруге. Через минуту интенсивного боя нападавшие сдались. Кто смог, потому что мужчина-человек, например, был заморожен по пояс криопатронами Респиратора. Всех пятерых затащили в пещеру и там связали, благо веревки долго искать не пришлось - в этом хранилище нашлись и они.
После того, как от них потребовали объяснений, они все рассказали наемникам и местному "ополчению". И про цирк, и про начало наемничего пути и про то, как решили обустроиться здесь и прикрыться легендой про Тварь.
- Так какого же ... вы, ..., гражданских убивали? Неужели... - недовольно вопросил у циркачей Актус.
А вот тут всех ждал сюрприз: циркачи заявили, что к убийствам они не причастны и даже согласились доказать почему. Через несколько минут, под их словами появилось обоснование - костюм Твари, который они использовали был оснащен лишь муляжом когтей и зубов. Такими так "аккуратно" убить, как были убиты жертвы Твари, не получится.
"Ну и в чем же тогда дело, черт подери?!" - вопросил у себя в уме Дезар, глядя то на циркачей, то на ополченцев.
Зарубов не стал думать, что это кто-то из наемников, прилетевших с ним - никому из них это было совершенно не нужно, да и с остальными убийствами тоже непонятно. Циркачи тоже вроде как отделались от обвинений в свою пользу, и теперь тихо перешептывались вокруг костюма Твари между собой.
Значит, по всей логике... Кто-то из местных? Солдат вполне понимал, что местные могли им очень многого недоговаривать. Но если бы виновник сейчас был среди них, на кой он бы вообще пошел с ними? Подлинный убийца наверняка знает, что Тварь - мистификация, однако ему это было бы только наруку. А может они тоже как-то замешанны?..
-- Ты нам очень много недоговариваешь, а Актус?.. - наконец выдал человек достаточно громко, очутившись прямо перед турианцем.
- Что ты?.. - начал бы удивляться Актус, но Зарубов его перебил.
-- Ты нам очень много недоговариваешь, я говорю, Актус. Твари не существует. Вместо нее циркачи-контрабандисты, которые никак не заинтересованны в убийствах. Они доказали, что ОНИ никак не могли убивать погибших так, как те были убиты. Настоящий убийца - кто-то из вашей же деревни!
Человек повернулся к остальным наемникам, обращаясь уже к ним:
-- Настоящий убийца или убийцы - кто-то из местных. Это объясняет почему жертвы умирают тихо и практически без шума, вблизи от своих домов или не очень. А также, почему "тварь" не ест своих жертв. Даже наш пилот, Кристоф, не стал бы верещать как резанный или поднимать тревогу, из-за одного-двух местных. Да и гуманоиду намного проще оказаться незамеченным чем огромной Твари. Я уверен в своих словах, однако я понятия не имею какие мотивы могут быть у убийцы.
Человек вновь повернул свои непрозрачные линзы противогаза к Актусу и поднял Фаэстон направив его в лицо турианца.
-- Именно поэтому, Актус, вы нам недоговариваете. Вы все, или кто-то из вас.

Трис еле слышно фыркнула, но не ответила Марку. Добротой так и прет. Впрочем, что ожидать от ее товарищей по несчастью, согласившихся на такое задание?
Саларианец, хоть и был испуганным, но отвечал на ее вопросы охотно. Однако медленно, растягивая гласные. Что-то здесь не так. На простое волнение это немного не смахивает. Фурия нахмурилась, у нее возникло плохое предчувствие.  Все идет как по маслу, даже слишком.
Ответ пришел быстро в виде начавшийся сверху стрельбы и появление супер-пятерки. Западня? Как я и думала. Еле слышно фыркнув, рыжая молниеносно повернулась и выстрелила в возникшую из ниоткуда азари. Дезара она уже не слушала. Этот щенок не ведает, что творить.
Бой прошел быстро, несмотря на то, что противники были сильны. Однако не настолько, чтобы победить наемников и клоунов.  Связав несколько из них и отнеся их к остальным, биотик приступила к имеющимся у нее вопросам.  В ее умной головушке уже возникло предположение, как все произошло и что здесь происходить. Однако требовалось их уточнить и утвердить собственные версии.
Как она и думала. Перед ней типичные контрабандисты. Самые обычные преступники, прикрывающиеся недурным прикрытием. Этого следовало ожидать еще в самом начале. Ну что ж, план с продажей невиданной зверушки придется отменить и забыть. Жаль. Грустно вздохнув, наемница смотрела костюм. Неплохая идея и выполнена неплохо. Однако такими когтями скорее сам себя грохнешь, чем кого-либо. И фальшивые лапы явно не предназначены для сворачивания шеи.
Исследовав наряд, Виверна отошла в сторону, поглядывая на деревенских и прислушиваясь к их разговорам. Батарианец молчал и смотрел в пустоту. Владелец магазина был удивлен неожиданным открытием и оглядывал шкурку, явно не веря своим глазам. Люди перешептывались между собой, до ее ушей дошел обрывок их разговора из которого следовало, что они явно не ожидали такого расклада событий.
Но вот кроган, поглядывающий на выход и размахивающий вилами, ее настораживал. Кажется, она вчера утром отмечала, что пилота убил скорее всего инопланетянин или человек.
Животные не убивают ради развлечения, это, во-первых. Во-вторых, шея пилота была свернута под неестественным углом, а животные так не делают. В-третьих, шею свернул явно обладатель большой силы. В – четвертых, слишком тихо, что явно наталкивает подозрение на местных.
Ее товарищи по несчастью уже вовсю обсуждали, кто кого и зачем грохнул. Рыжеволосая еле слышно фыркнула. Наши умницы и умники сообразить не могут зачем кто-то и кого-то грохает. Впрочем, чего ожидать от кучки альтруистов. 
- Дезар, а ты мозги свои заставь работать, - ехидно произнесла фурия, подходя к ним, - у местных выгода прямая, - а я не виновата, что вы лишены коммерческой жилки, - Они вполне могли сами заниматься контрабандой, транспорт то у кроганов есть, - чешка кивком головы указала на ксеноса, - Кроме того комендантский час обеспечивал неплохую возможность творить что вздумается, – пожимая плечами, произнесла пани. С ее точки зрения все было очевидно. Местные сами наломали дров и чужими руками захотели решить все свои проблемы.
Да и возглас человека словно наталкивал на идею, что виновники - это кроганы. С одной стороны, действительно все указывало на них. Но с другой стороны, может быть и людишки в этом виноваты? Гёссе хмыкнула. Разбираться в местных разборках ей не хотелось.    Наемнице было наплевать, кто убийца, а кто нет. Но вот без денег она отсюда не уйдет.