- Молчит? - уточнила Ингус, подойдя к терминалу-передатчику и вслушиваясь вместе со связистом в тихое потрескивание помех.
- Тишина... зараза, - буркнул в ответ человек. Его пальцы быстро бегали по оранжевой виртуальной клавиатуре - он менял частоты, пытаясь поймать хоть что-нибудь. Толку-то... Действительно, тишина. Ингус передернула мандибулами. Отвратительно.
Она прекрасно знала, - да что там, любой СБЦшник-патрульный знал, - что может означать внезапно прерванный сигнал бедствия. Может быть, какие-то крайне серьезные технические неполадки - тоже приятного мало, уж слишком высок шанс долететь до места в тот момент, когда уже спасать будет некого, - а может быть, и того хуже. Нападение. Пираты, разбойники, еще кто-то... мало ли темных личностей в Галактике. Ингус молча поскребла когтем о коготь, думая о словах пилота - мол, время подлета десять-двенадцать минут. На самом деле, очень быстро. Корабль, принадлежавший, кстати, Иерархии, мог оказаться и в несколько раз дальше - квадраты для патрулирования, они довольно-таки большие...
- Отправляю запрос о стыковке?
- Давай... а хотя нет. Подожди. Запрос мы всегда успеем. Ты помнишь, как сигнал оборвался? Ни треска, не скрипа. Раз - и молчание, как будто передатчик кто-то выключил.
- Может быть следствием резкого отключения энергии.
- И хорошо бы так. Но еще...
- Да я понял.
Он действительно прекрасно понимал, о чем говорила Ингус. Передатчик могли и вправду просто выключить. А если так случилось - с огромной вероятностью, это означало, что сделали это какие-то нехорошие твари. Враги. И, более того, очень возможно, они находятся на корабле и сейчас. Если запросить стыковку... Они, наверное, даже разрешат. И перегруппируются как раз, отправив кого-нибудь к шлюзу. Или, если уже контролируют большую часть корабля, вообще заминируют проход. Тогда им даже самим высовываться не придется...
Когда корабль появился в зоне видимости, стали видны и очень явные следы нападения - шлюз был, ни много ни мало, взорван, да и весь отсек, похоже, разгерметизирован. Скрывать свои действия нападавшие явно не старались. "Так уверены в собственных силах?" - Ингус задумалась. Лезть напрямую, через шлюз, конечно, можно. Но это не самый лучший путь. Там сейчас, скорее всего, много как раз тех, кто на корабль напал, а те, кто держал оборону, надо думать, уже сместились куда-то вглубь, и пробиваться к ним вот так - не очень-то умно. Но взрывать обшивку самим в произвольном месте... слишком велик риск. Корабль пассажирский, отсеки у него не герметизируются так же надежно, как у военного транспорта, да и неизвестно, были ли там, собственно, пассажиры, сколько, и где они сейчас... Может быть, турианка бы и решилась на вариант со шлюзом, но интересную версию неожиданно предложил пилот.
- Я знаю такие корабли. Ингус, метод стар как Галактика, но у них мусор сбрасывается не прессованными листами, как сейчас, а контейнерами. И дно у такого контейнера тоненькое, как и крыша.
- Да и разгерметизироваться там нечему - система вывода мусора и так не герметична... - пробурчала СБЦшница себе в мандибулы, "примериваясь" к такому варианту действий и последний раз взвешивая все "за" и "против". В целом, идея ей нравилась. Лишь бы кому-нибудь не пришло в голову сбросить контейнер, пока они лезут - оказаться вместе с металлической коробкой в открытом космосе не улыбалось совсем, но такая вероятность была слишком малой, чтобы серьезно ее опасаться.
А потом... потом было объявление о высадке, и быстрое прилаживание деталей брони, проверка оружия и магнитов на ботинках, и инженер, который и правда благополучно взорвал контейнер, оказавшийся как раз там, где и говорил их пилот. И путь по трубе для сброса мусора, в которой от того, чтобы навернуться вниз, спасали только магниты на ботинках, потому что держаться, вполне логично, было не за что; а уж от запаха не спасало вообще ничего, даже, казалось, фильтры. Чего тут только не было!.. Остатки еды из буфета, и какие-то технические отходы, и банальная канализация, и содержимое урн...
А когда довольно-таки вымазанные и благоухающие всем этим чудесным набором безопасники выбрались, наконец, в предназначенное для живых существ помещение, они поняли, что вышли... ну так "удачно", как только вообще можно было. То есть, поняли-то они это еще раньше, звуки было слышно уже довольно давно, но все-таки, не ожидали оказаться в тупике, выходившем в коридор... в котором прямо сейчас шел бой. Судя по всему, нападавшие (кстати сказать, батарианцы) пытались оттеснить защитников корабля в сторону лестницы, которая вела на следующий уровень, в сторону БИЦа, кабины пилота. И, между прочим, в сторону кают, где могли лететь высокопоставленные пассажиры, если тут такие были...
Группа безопасников оказалась с той стороны, где были сородичи, а не глазастые. Маневрировать было некуда, разве что обратно в трубу, да и думать, в общем-то, тоже времени особо не было - в этом тупике Ингус не нравилось. Заметят вот их сейчас, одна граната, и деваться-то некуда. Значит, оставалось попросту включиться в дело... Но тут звуки выстрелов стихли. Турианка увидела, как сородичи в броне Иерархии вставляют новые термозаряды, перещелкивают генераторы щитов...
- СБЦ, патрульный отряд №23, прибыли на сигнал бедствия, - сообщила Ингус, подойдя к выходу из тупика и пытаясь отыскать глазами главного. Командир нашелся, и сообщил СБЦшникам, что вовремя они, потому что...
Только вот больше он не успел ничего интересного сообщить - впрочем, почему "вовремя", Рела и сама увидела. Подошли две новые группы батарианцев - одна со стороны шлюза, другая - откуда-то из глубины корабля. Турианка только и успела, что включить "оборону", напомнить про защитные модули остальным и приказать занять укрытия, благо, их хватало - сородичи из Иерархии успели тут целую баррикаду возвести. И было совсем не до того, чтобы кого-то там расспрашивать... тут бы успеть отбиться. Расспросить толком и потом можно будет. Четырехглазые не были новичками, умения им хватало, и, похоже, мотивации тоже, потому что лезли они аккуратно, осмотрительно и настырно. Впрочем, и турианцы были... весьма достойными. Только вот, даже с учетом СБЦшников их было меньше, чем врагов, можно даже сказать, значительно меньше. Но пока удавалось, по крайней мере, не отступать. Ингус активировала зажигательные патроны, и теперь, если все складывалось удачно, короткой очереди в три выстрела, которые и делал Аргус, хватало на то, чтобы сбить щиты, а следующей - чтобы пробить или, еще лучше, поджечь, броню.
И все-таки, кое-что очень хотелось узнать...
Ингус оказалась в одном укрытии с какой-то невысокой, молодой еще, турианкой - вот ее и спросила, выждав момент, когда они одновременно пригнулись, меняя термозаряды.
- Чего они хотят? Сколько их всего, примерно? А вас? Это вы все?

Вместе сходили с ума, но все же не сошли Леора Ранис и Рела Ингус.
Жестко. Неудобно. Ну и... еще бы.
Ингус открыла глаза, и обнаружила, что валяется гребнем вверх на полу... Нет, даже не так. Просто на плотно утрамбованной земле. Взгляд упирался в стену из какого-то серо-коричневого камня... просто исчерпывающая информация.
Она подтянула под себя руки и приподнялась, осматриваясь. Еще одна стена. И еще. Дверь. С решетчатым окошком где-то наверху - чтобы в него посмотреть, придется встать. Не то, чтобы совсем уж не было сил... сделать это она, пожалуй, могла. "Вот еще чуть-чуть, и встану", подумала Ингус, продолжая пока рассматривать место, где оказалась. Еще стена... Так. Турианка. Турианка?! Стены?! Дверь с решетчатым окошком?!
Рела не сразу задалась вопросом, как, благодаря кому и, вообще, зачем она тут - мозг работал медленно и неохотно, примерно так же, как руки и все остальное. Но вот теперь она вспомнила все. Корабль. Бой с батарианцами. Тот коридор... И, между прочим, обеспокоенную мордашку этой самой турианки, которая теперь валялась неподалеку. И...
"Я снова в гостях у глазастых? От это дааа, к Предку Черному, - следующие мысленные высказывания были совсем уж некрасивыми и непереводимыми. - Ну спасибо, не арена хоть. А помещения у них, кстати, везде потрясающе одинаковые", - Ингус заметила миску с водой, стоявшую на полу. Отогнав идиотские ассоциации и настойчиво убеждая себя, что тут сейчас нет Гарруса, майора Киррахе, Шепард, Ярополка и его приятеля-дрелла, да и вообще, здесь - это не там, и нет, это точно-точно не арена, СБЦшница подвинулась к соотечественнице и потормошила ее за плечи.
"Как тебя там?.. Не помню. Давай-ка, приходи в себя. Это не лучшее место, чтобы... спать, например".
- Эй... Сержант. Привет, - "гениально, да. А что еще сказать?" - Как ты?
Леора медленно и неохотно выплывала из мутного нездорового сна без сновидений. Кто-то тряс ее за плечо. Она это чувствовала. Но не сразу сообразила, что это могло значить. Хотелось спать. Много спать. Тело остро нуждалось в отдыхе. И глаза открывались с трудом. Но, когда они в конце концов распахнулись, Ранис не поняла, где находится. Она не помнила, как заснула. И вообще... "Что происходит?.. Где?.." Она с трудом сфокусировала взгляд на оказавшейся рядом турианке со смутно знакомым лицом.
- Что? - Леора моргнула и тупо отозвалась: - Привет.
Голос ее звучал непривычно хрипло, сразу же захотелось откашляться и глотнуть воды. Она оглянулась и увидела стоявшую на каменном полу миску с водой, решетки и каменные стены. Но осознанно она заметила только воду. Стоило ей потянуться к чашке, как тело протестующе заломило. Видимо, она провалялась на полу довольно длительное время.
- Пить хочется, - прокряхтела Ранис и, еще раз глянув на турианку, внезапно всё вспомнила. "Духи. Батарианцы. О, нет-нет-нет." Первой ее реакцией была вспышка ужаса. "Меня взяли в плен работорговцы!" Но паника быстро сменилась злостью и лишь легким испугом, который все еще присутствовал на фоновом уровне. Как неприятный звук, который раздражает, но на который вполне можно не обращать внимания, если отвлечься. Да и пить всё еще очень хотелось. Леора дотянулась до чашки и сделала несколько жадных глотков, лишь потом вспомнив, что она не одна может хотеть пить.
- Воды? - спросила она уже своим голосом, предлагая Ингус миску.
- Давай, - кивнула Ингус. Вода отдавала каким-то гадковато-затхлым запахом, но, во-первых, брезгливостью особой турианка никогда не отличалась, а во-вторых... лучше все равно здесь не будет.
Окошко наверху двери приоткрылось, и оттуда на пол полетели две какие-то... штуки, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся обычными сухпайками турианской армии.
- С вашего корабля? - кисло поинтересовалась Рела, протягивая один турианке. - Да ты ешь, сержант, потому как едва ли они нас травить станут... зачем им дохлые рабы? Рабы здоровые должны быть.
Посидели. Пожевали, думая каждая о своем. У Ингус еще с прошлого раза счет был к батарианцам, который они никогда не оплатят - там, на так называемой арене, ей пришлось убить своего друга, соотечественника, патрульного СБЦшника. Пришлось... она ничего не могла сделать... наверное. Нет, не могла. Не было у нее выбора. А такое не забывают. И они с этой девчонкой здесь не останутся - они живы и целы, хоть и отобрали оружие; значит, что-то да придумается. Захотелось сказать ей что-нибудь хорошее.
- Не переживай... управимся. Как тебя зовут-то, сержант? Ты называлась, но, прости, не помню.
Ингус встала и подошла к двери, но в окно не выглядывала - обернулась, ожидая ответа.
Есть Леоре не хотелось, но, посчитав, что силы ей еще пригодятся, она пожевала паек, не чувствуя вкуса, просто автоматически заглатывая пищу. Ей не доводилось бывать в плену у батарианцев. И она всегда надеялась, что и не доведется. "Не пронесло." От этой мысли становилось совсем тошно на душе и сухой паек показался самым омерзительным на свете. "А ведь и правда с нашего корабля", с горечью подумалось Ранис. "Интересно, а остальные тоже здесь? А пассажир? Мы его так и не защитили же..." Леора мрачно вгрызлась в паек.
- Леора Ранис, - с невеселой усмешкой отозвалась она, глядя снизу вверх на СБЦшницу. - А вот я вас помню - Ингус из патрульного отдела. Вот только имени не знаю, лишь фамилию. Или это просто позывной? Мой позывной и есть моя фамилия. Наверное, у вас так же. Нам, обделенным дурацкими прозвищами и избытком фантазии в этом плане выбирать не приходится же.
Леора поняла, что тараторит, но с ней такое бывало в нервных ситуациях. А сейчас настала явно такая. "Легко сказать не переживай. Как тут не переживать? Мы заперты в камере и одни духи предков ведают, что с нами собираются сделать эти четвероглазые подонки. Ох. А вдруг они продают турианок в какие-нибудь свои извращенные бордели?" Ранис испуганно сглотнула. "Нет, вряд ли. Для таких вещей у них обычно люди или азари."
- Что с нами будет? - спросила она Ингус. - Понятно, что ничего хорошего. Но... Мы же выберемся, да? Нас же не продадут с какого-нибудь аукциона и не отправят добывать нулевой элемент на задворки галактики? Как вы думаете, нас уже ищут? А остальные с корабля тоже здесь? А пассажир, мы ведь так и не узнали кто он и что с ним стало. А ведь нам приказали... - Ранис заставила себя замолчать. "Дурацкая болтовня сейчас ничего не даст. Только еще больше же себя накручиваешь." Но ее особенно нервировало, что не удалось исполнить приказ.
- Рела, - отозвалась безопасница, дождавшись, пока Леора наконец сделает паузу. - И на ты. А Ингус это да, фамилия. И позывной тоже.
А вот потом она выглянула в окно. И секунд десять стояла молча, не шевелясь, потому что ни слов, ни даже подходящих эмоций не находилось - видно было только, как пальцы сжались в кулаки, до скрипа пластин. А потом турианка со злостью заехала ногой по двери, и... развернулась обратно к своей сокамернице.
- Хреновое у нас положение, Леора Ранис.
Ингус подошла и села обратно, рядом с ней, заговорила, внимательно глядя на нее.
- И хотела бы я тебя порадовать, да нечем. Мы находимся на так называемой арене. Слышала? Нет? Это такое место, где уроды заставляют пленников драться между собой насмерть... на потеху зрителям. Зрителям этим очень нравится кровь, кишки и оторванные конечности... недоразвитая раса, - турианка с трудом удержалась, чтобы не матюкнуться снова, но только качнула головой. - И, судя по всему, мы с тобой - в качестве бойцов... как и все обитатели этих клеток. Камер, кстати, тут может быть много или очень много. Впрочем, могу порадовать - едва ли нас поставят друг с другом. Я... - турианка сама не замечала, как прижались к подбородку мандибулы, и какое жесткое, злое выражение сейчас сложилось на ее лице. - Я была на такой арене. Выжили мы тогда чудом... благодаря везению, да изобретательности одного моего человеческого друга. И не все. С удовольствием сказала бы, что выберемся и сейчас, но... но мы постараемся, - она потрепала турианку по руке. - Главное - держись, не теряй самообладания. Ты турианка.
"И мне не мешало бы..."
- Сегодня у нас нововведение!
- Вон, началось, - кивнула Ингус в сторону двери. - Кого-то повели.
Она снова вернулась к окну, и жестом позвала Леору.
- Иди глянь, может, из твоих кто... или из моих. Хоть узнаем, что живы.
На душе было мерзко. Даже не страшно - просто пусто и омерзительно от осознания того, что все, что случится - неизбежно, и повлиять она ни на что не сможет. Вообще ни на что. А если снова поставят с кем-то из своих? Об этом совсем не хотелось даже думать. Тем временем, на арене появилась какая-то женщина-человек и...
- Это ж наш наемник.
Об арене Леора не слышала. Она вообще мало что знала о привычках работорговцев. Как-то не доводилось знакомиться поближе. "До этого момента." Слова Релы не прибавили ей оптимизма. От Ранис не скрылось с каким ожесточенным выражением лица Ингус говорила, вспоминая свой предыдущий визит на эту злосчастную арену. "Гладиаторские бои для кровожадной толпы. Духи. Куда уж хуже. Бои не на жизнь, а на смерть с такими же невезучими пленниками, как мы."
Лео старалась взять себя в руки. Трезво и спокойно отнестись к ситуации. Как во время обычного боевого задания. "Я турианка. И я не одна. Мы справимся." Конечно, она бы почувствовала себе куда уверенней, если бы была вооружена, или за рулем, но что толку жалеть о том, чего нет? Надо справляться с тем, что имеется. И ведь она на самом деле турианка. "Так что не пропаду. Не могу пропасть. Здесь. Среди этих уродов."
Из-за двери слышался какой-то нарастающий гул. И громогласный голос, усиленный динамиками.
Ранис подошла к двери, когда Рела ее позвала, и выглянула сквозь зарешеченное окно. Арена с разноцветным от крови разных рас песком была на удивление хорошо видна. А вот трибуны со зрителями почти нет. Видимо, такой угол был выбран намерено. Зато слышала зрителей Леора отлично. Она не могла разобрать отдельные голоса, лишь общий шум толпы. Судя по звуку, немаленькой. И голос учредителя, который с легкостью перекрикивал царящий ор.
Внизу сошлись незнакомая ей человеческая женщина и турианец, в котором она бы не узнала того наемника, который пролетел мимо них на корабле. Да и разглядеть Лео его тогда не успела же. Зато сейчас видела даже слишком четко.
Бой, который им пришлось наблюдать на арене работорговцев, был чудовищным. Леора с ужасом глядела вниз на окрашиваемый кровью песок, где турианец голыми руками выпотрошил женщину-биотика. Толпа вокруг ревела от восторга. Но всё, что слышала Ранис были жуткие звуки, усиленные динамиками. Тяжкие предсмертные хрипы и безжалостный голос турианца. Леора видела смерть. Она видела, как людей разрывает на части. Она видела немало гадостей. Но это... это было за гранью. Это было зверство. Турианец на арене был зверем. В нем не осталось ничего турианского. Ни чести, ни достоинства. Лишь звериная ярость, заставлявшая рвать жертву в клочья. Это было отвратительно и пугающе.
Ранис мелко тряслась, сжав прутья решетки. Она хотела отвернуться, не видеть происходящего, заткнуть уши и не слышать ничего вокруг. Но не могла пошевелиться. "Духи Палавена. Пусть оно прекратится." Духи были милостивы - бой длился недолго. У человека не было ни единого шанса. "Духи Палавена, да она же его знала. Она называла его по имени." Ранис знала, что жуткий образ висящей на собственных кишках окровавленной женщины будет преследовать ее до конца ее дней. "Он же один из нас. Он турианец. Как такое возможно?"
- Рела? - еле слышным шепотом проговорила Леора, слова застревали где-то в горле. Она поймала взгляд Ингус, с ужасом глядя в ее глаза и с трудом отлепив одну руку от решетки, ухватилась за руку турианки. Ей было страшно.
Ингус простояла все время боя молча, не отрывая глаз от дерущихся. Чувствовала, как злость, возникшая еще когда она только поняла, где находится, растет, подкатывает к горлу и разливается где-то в груди, окончательно заменяя все остальное - страх, отвращение... все. Не на Корда. Нет, такого, как делал он, не должно было происходить. Вообще, нигде и никогда... видят Предки, не должно... но не в этом дело. Корд тоже был жертвой обстоятельств.
Рела помнила все. Каждую деталь своего, того, прошлого, боя.
Треск откушенной мандибулы. Безумный взгляд глаза в глаза. Удары ножом.
И это она. А Корд... ему эта женщина другом не была, она даже не была турианкой, поэтому его в рамках нормальности вообще ничего не удерживало.
Страшная картина, да. Очень страшная. Особенно, если видишь это в первый раз. А, оказывается, не только злость... она еще помнила, как сочувствовать. И искренне сочувствовала сержанту Ранис, понимая, что ей весь этот ужас только предстояло узнать.
- Леора, - она не думала, что говорить будет так сложно - слова как будто цеплялись где-то внутри и не хотели выходить. Да за что так с ними? За что ей второй раз? За что такое этой девчонке?! - Да, вот так. Они используют наркотики... чтобы лучше дрались. Соберись, хватит дрожать, сержант.
Ингус покачала головой, и не выдержала взятого тона. Вздохнув, она повернулась лицом к Леоре, и крепко, быстро обняла ее.
- Ты держись.
Леора не обняла Ингус в ответ. Ей было дурно и в голове шумело. "Кажется, паек просится обратно наружу". Да и дрожь не прошла, хоть страх и уступал незаметно место злости, которая расцвела особенно ярко, когда в камеру - теперь почему-то к ним - закинули Корда.
Ингус вздохнула, посмотрела на него и присела рядом, чтобы, по крайней мере, придать ему наиболее приемлемое положение. Чтобы не задохнулся, чтобы потом смог встать без лишних проблем. Кем бы он ни был - сейчас они снова оказались в одном челноке. Странная жизнь, и странные ситуации подкидывают Духи...
Ранис смотрела на то, как Рела опустилась рядом с ним на пол, но сама отодвинулась подальше к противоположной стене. Один вид окровавленного турианца вызывал в ней волны бешеного гнева. Что было странно и совершенно ей не свойственно. Обычно Лео испытала бы сочувствие, жалость к попавшему в такую же передрягу, как они, соотечественнику. Но сейчас только злилась, с каждой минутой заводясь всё больше и больше. "Духи. Что со мной?" Она вспомнила слова Ингус о наркотиках и странный привкус воды, который раннее даже не заметила. "Вот сволочи!" Ранис в бессильной ярости поскребла когтями стену за своей спиной. "Гребаные глазастые ублюдки!"
Долго думать ни одной из них не дали. Распахнулась дверь, и Ингус увидела дула нескольких штурмовых винтовок, направленных в их с Ранис сторону. "Всех убью. Каждого из вас, медленно, по одному... Знакомое ощущение. В воде, наверное, что-то было".
Когда работорговцы появились в распахнувшейся двери камеры, Леора тихо зарычала. Ей физически хотелось вцепиться им в глотки, выскрести их мерзкие маленькие глазки... "О, духи... О чем я вообще думаю?"
- А сейчас! - вещал тем временем громкоговоритель. - Перед вами две турианки! Одна из них...
Ингус почти не слушала. Она стояла и тупо, молча, смотрела вперед, отмечая только, как диктор снова озвучил условия боя (обычные - выживает только победитель), как рассказывал, кто они да откуда, и как сообщал, что, поскольку новые бойцы Арены не биотики, им разрешено использовать вот это... - и им сунули в руки по тяжелой палке, обитой железом, острые с одного конца.
"Две турианки? Две?! Я - против Ранис? Зараза... Ну как так?!"
Громогласное объявление о двух турианках на арене фактически выбило воздух из легких Лео. Она пораженно уставилась на Релу, даже не замечая, как на них накрепляют микрофоны.
Тяжелая дубина, оказавшаяся вдруг в ее руках, показалась Леоре совершенно непонятным и чужеродным предметом. "Да это же не оружие даже. Варварское..." Но в то же время ей захотелось размозжить этой обитой металлом штукой голову оказавшегося рядом батарианца. Она бы так и поступила, если бы не направленное на нее оружие. Чувство самосохранения всё еще оставалось.
Вооруженные работорговцы тычками винтовок вывели их из камеры-клетки. Леора, идя плечом к плечу с Ингус, то и дело поглядывала на нее. Всё еще подташнивало. Нездоровая ярость волнами набегала и лишала способности здраво мыслить, но страх всё так же заполнял сердце, то и дело вспыхивая яркими вспышками ужаса происходящего.
"А вдруг она меня убьет? Уже же не впервые раз. Но так и должно быть - Ингус же выше по званию." Но больше всего Ранис пугало, что она тоже может потерять всё, что делало ее турианкой, что она тоже покажет себя безумным зверем. "Нет. Не будет такого."
Песок арены под ногами был густой и грязный. Трибуны ревели, но Леора не смотрела вверх. Она видела перед собой только СБЦшницу, которая только что обняла ее в камере, а теперь стояла напротив с такой же варварской палкой в руке, как и она сама. "Духи Палавена..."
А Ингус... да ни о чем она не думала. Старалась не думать. И ничего не обещала, потому что тому, в прошлый раз, давала обещание - а обернулось все совсем по-другому. И, наверное, из них двоих она сейчас осознавала опасность лучше... В известной Галактике (коллекционеров и прочее в расчет она не брала, не относя к "известному") мало было вещей страшнее таких арен. Противоестественнее. Особенно если...
"Если противник - свой".
Девушка, которая шла рядом, своей не была. Но и чужой - тоже не была! Вся ее жизнь - как на ладони, Ингус-то понимала. Детство, друзья, учебка, служба в самой обыкновенной части. Некоторый боевой опыт. Куча надежд и планов на будущее. Жизнь - хорошая штука, Иерархия - лучше всего на свете. Она сама была точно такой же в свои сколько-там-двадцать-с-небольшим лет.
Остановились. Вооруженные батарианцы разошлись в разные стороны, к стенкам арены, продолжая держать их на прицеле. Рела чувствовала, что может владеть собой. Пока может?
"Предки..." - они стояли слишком долго. Голос в громкоговорителе издевался вовсю.
- Две дамочки из самого воинственного народа не желают пачкать свои очаровательные когтистые ручки? Но наших зрителей нельзя разочаровывать! Если на вас неинтересно смотреть, то вас убьют и скормят варренам - их бои зрелищнее! Или, лучше, тому вашему сородичу, который порадовал нас! - при упоминании о Корде толпа одобрительно взревела еще громче. - Это последнее предупреждение, девочки! Не огорчайте нас... Деритесь!
Ингус снова посмотрела на Леору.
"Убьют обеих. Черный предок..."
Сердце билось быстро, а руки, кажется, уже сами хотели пустить оружие в ход. Самоконтроль давался с каждой секундой сложнее и сложнее. Но... нет. Она справится. В этот раз - справится. Прошипела совсем тихо, так, чтобы не распознали динамики - фраза предназначалась только для Леоры.
- Представь, что это спарринг. Не бойся!
И, громче, на всю арену - по примеру человеческого друга.
- Ну что, рыла четырехглазые! Хотели посмотреть на настоящий турианский бой? Давайте! Он уже рассказывал вам, что я успела сделать вашим подельникам на другой планете... так вот, да! Эту арену мы тоже взорвем! Так что смотрите, наслаждайтесь, напоследок!
Честно сказать, Ингус от себя такой речи не ожидала. Но... ее куда-то несло. Предельный идиотизм ситуации, полное повторение пройденного... Видимо, есть какой-то лимит для грустной серьезности, а если постоянно долбить по одному и тому же месту - оно перестанет чувствовать.
А еще, она понимала состояние Леоры. Тяжело ударить первой. Рела в прошлый раз не смогла. Рука не поднимается. Но, если не поднимется и у нее - расстрел. Нет уж!
- Давай! - снова тихо, снова шипящим шепотом.
Первый, на пробу, удар - тычок куда-то в плечо, и сразу, не дожидаясь, пока Ранис ответит, присела, замахиваясь параллельно земле, уже сильно ударила по ногам, стараясь сбить... соперницу?
Первый выпад Леора пропустила. Лишь подалась назад, даже не успев адекватно отреагировать на удар по ногам, отозвавшийся острой болью до самого позвоночника. Но на ногах она чудом устояла. Тут же вместе с болью в ней проснулась ярость, которая была не ее.
Ранис отпрянула на несколько шагов, не сводя взгляда с противницы, и в свою очередь резко подалась вперед, нанося рубящий удар Ингус в бок.
"Спарринг. Пусть будет спарринг." Правда, никогда во время спарринга она не испытывала такой слепой и дикой злости к противнику.
Удар Ингус заметила, но не оценила силы замаха, потому и уклоняться не стала, блокировав прижатой к боку рукой. А зря - влепила ей соотечественница неплохо, с душой.
- Щщщщ! - зашипела, не от боли (себя не уважать - из-за такой ерунды шипеть), а окончательно поддаваясь злости... Ну или почти окончательно. Быстрый шаг навстречу Ранис, перехват руки, которой та держала оружие, за запястье, и - бить сама пока Ингус не стала, вместо этого дернула Леору вперед за плечо, стараясь заставить согнуться, а то и вовсе уронить на песок, и одновременно заломить ее правую руку за спину.
Леора инстинктивно наклонилась назад, перенося вес тела на правую ногу. В идеале ей бы перекатиться на спину, прихватив с собой противника. Но собственная инерция работала против нее и вместо того, чтобы податься назад, Ранис все-таки покачнулась вперед. Руку с обитой железом палкой Рела держала крепко, но живот оставила незащищенным. "Пнуть бы тебя сейчас!" Но ноги и так старались удержать ее в вертикальном положении, а не уронить на песок. Лео повернулась в сторону, пытаясь хоть как-то высвободить руку и одновременно перехватить дубинку в свободную левую. "Вот ведь цепкая зараза!"
Примерно то же самое подумала и Ингус, потому что опрокидываться и заламываться Леора категорически отказывалась. Ну так, мельком подумала - на долгие размышления времени не было... потому что это уже был практически бой. Нет, какой-то внутренний блок еще оставался, она помнила, что турианка - не враг, но... на практике руководствоваться этим было с каждой секундой все сложнее.
Она резко отпустила Ранис, заставляя чуть не кувыркнуться назад по инерции, и коротко, без замаха, ткнула палкой в киль. Сильно, резко... но, тупым концом.
Леора повалилась назад, удар дубиной в грудину оказался болезненным и выбил воздух из легких. Но зато и ярость вновь разгорелась с удвоенной силой. Заметив, что Ингус открылась, Ранис, уже сидя на песке, вскинула ноги и, вложив в это движении весь свой вес, с силой пнула Релу в живот. И перекатилась вбок, вскакивая на ноги, когда противница согнулась. Леора знала приемы. Она хорошо их выучила и знала как и когда их применять. Но эта чужая, не естественная ярость не давала трезво мыслить и постоянно требовала крови. "Разбей ей морду!" - велела ярость. И руки чесались последовать этому совету. Перехватывая дубину удобнее, Ранис кружила вокруг Ингус. "Нет. Вокруг противника. Без разницы кто она. Она против меня. Значит, ее надо убить."
Ингус не удержала равновесия, свалилась назад, тут же прыжком поднялась обратно.
- Ханарка коричневая...
Она видела, прекрасно видела по морде этой турианки, что она не остановится ни перед чем. Видела оскаленные игольчатые клыки и горящие огнем, желанием убить, глаза. Ей слишком часто приходилось воевать, чтобы не отличить готовность совершить убийство от чего-то другого. И... она знала эту девушку только первый день.
Секунда кружения. Другая. Третья. Они примеривались друг к другу, прицеливались, как бы лучше ударить... и уже не сомневались. Просто выбирали удобный момент. И Ингус показалось, что он настал.
Турианка резко крутанула это оружие в руках, и так же, колющим коротким ударом, замахнулась, целясь в бок. Только вот на этот раз в сторону противницы смотрел заостренный конец.
Леора с нараставшим азартом следила за противницей. Она не собиралась делать ошибку и нападать первой. Ранис не смогла сдержать краткий смешок, когда Ингус кинулась вперед, нацелив палку как копье. Леора была способной ученицей. Она всегда до посинения тренировалась и выучивала все нужные движения. Она знала как обезвредить нападающего. Так что она шагнула в сторону, острый наконечник палки лишь слегка поцарапал бок, и резко ударила Ингус дубиной по запястью державшей оружие руки. Запястья обычно особенно уязвимы. И тут же нанесла удар в лицо. Металлическое покрытие со звонким хлопком ударилось о лицевые пластины. В спарринге такой удар был бы недопустим.
- Но это же не спарринг, - прокряхтела Ранис, быстро ударив противницу палкой по незащищенной пластинами шее.
- Ага, - выскалилась в ответ Ингус. Мысли о том, что здесь на самом деле происходит, ушли куда-то далеко-далеко на задний план... особенно после удара в шею. Таким образом запросто можно было и убить. Сломать позвоночник, и привет. И позволять сделать это с собой турианка не собиралась.
С шумом втянула воздух между клыками (носовая пластина явно треснула... опять, сколько можно-то?), и ударила Леору в лицо. Левой рукой. Не прикладывая особой силы - обманное действие. А вот палкой, которую теперь даже поворачивать не пришлось, снова ткнула вперед. В корпус не успевала, правда, девчонка оказалась шустрой заразой - пришлось, не тратя времени на то, чтобы поднять острие, бить в ногу.
- Суууука... - Леора, конечно же, подняла руки, защищая лицо и пропустила удар. "И ведь опять по той же самой бьет, зараза." Чувствуя, что правая нога подкашивается и она сейчас опустится на одно колено, Ранис отчаянно ткнула находящейся рядом Ингус острием палки в живот. Попади она ей в незащищенные участки и всё бы уже фактически окончилось. Но Леора торопилась, не давая Ингус времени нанести повторный удар, она слишком поспешно и неточно направила острие, которое уперлось в твердые пластины, защищавшие брюшную полость. Конечно, если приложить достаточно силы... Но толком надавить Ранис не успела, опустившись подбитой ногой на песок и с яростью глядя в лицо противнице.
Ингус повернулась боком, заставила острие скользнуть по броне, оставив только царапину на металле. Взглянула сверху вниз в лицо противнице. Оно выражало чистую, уже без примесей, злость. Впрочем, лицо самой Релы выражало то же самое.
- Сдохни, - прошипела она, забыв про динамики. Зрители взревели, особенно, когда турианка, покрепче взяв недокопье, пошла на сближение. Удар острием в бок не получился - девка ухитрилась уклониться, пока Ингус поворачивала оружие, но за это время СБЦшница оказалась к ней вплотную, обхватила соперницу и свободной рукой резко дернула голову за гребень назад и в сторону, намереваясь таким образом свернуть ей шею. Вторая рука крепко прижимала киль Леоры к ее собственному.
Правой рукой вцепившись в руку Ингус, Леора зарычала и, закинув левую руку назад, отчаянно впилась когтями в нежную кожу под гребнем противницы. Она собиралась расцарапать сонную артерию или любую другую артерию, до которой только получится дотянуться. Она хотела выцарапать этой мерзавке глаза. Дурацкая дубинка только мешала. Ранис хотелось рвать противника голыми руками. Почувствовав как когти погрузились в мышцы шеи, Леора радостно усмехнулась и надавила сильнее.
- Паршивка... - Ингус почувствовала, как сзади, по шее, стекает горячее, липкое, как в тело втыкаются чужие когти. Но, кстати, боли, такой, как должна бы, - не ощущала. Точнее, ее глушила злость, дикая, какая-то схожая с кроганской кровавой яростью, собственный адреналин, помноженный на батарианский наркотик. Если бы Рела сейчас вообще могла задумываться о чем-то, она бы отметила, что отлично понимает Корда. Кишки этой девки тоже стоило бы намотать ей на шею.
Гребень пришлось выпустить, чтобы перехватить руку Ранис, дернуть назад, не давая добраться до артерий. И в ту же минуту, - может быть, зря, может быть, увлеклась, - отпустить ее, чтобы отстраниться назад и снова ударить острием в броню. Этот удар уже мог стать последним - но Ингус просто не хватило времени. Леора тоже не собиралась стоять на месте, и вместо удара в грудь, палка пробила броню чуть ниже левого плеча. Насколько глубоко, - турианка пока не знала, и дожидаться, пока противница расскажет ей об этом - не собиралась. Наплевав уже окончательно на защиту, СБЦшница снова дернулась вперед, оставив палку торчать где была, с явным намерением зубами вцепиться Леоре в шею.
Острая палка прошла сквозь броню, как сквозь бумагу, пробила пластины и вонзилась в мягкие ткани. Почему-то было даже не так уж и больно, но синяя кровь хлынула обильно, стекая по броне на грязный песок. Леора покачнулась, но не сводила полного ярости взгляда с противницы, которая вновь накинулась на нее.
- Нет уж, сука, - прорычала Ранис, уворачиваясь от нападавшей, она позволила ей проскочить мимо и нанесла палкой несколько стремительных ударов в корпус и в голову и тут же наскочила на нее сзади, всем своим весом повалив на землю, в ходе этого маневра выронив палку. Сидя на пояснице Ингус, Леора схватила обеими руками с окровавленными когтями голову противницы и со всей дури шарахнула ее об землю. Раз. Другой. Третий. Песок разлетался во все стороны. все больше окрашиваясь в синий цвет.
Бестолково мелькало все. Песок. Синие пятна своей и чужой крови. Вопли зрителей сейчас воспринимались каким-то отдаленным гулом, а Ингус понимала... даже не как разумное существо, просто чувствовала, что это все, где-то здесь та точка, за которой только... к Предкам. И дралась за свою жизнь тоже не как разумное существо. Инстинкт самосохранения - один из основных, из первоначальных.
Рела ухитрилась, оттолкнувшись рукой и уже не замечая новых царапин на голове, перевернуться на спину. От следующего удара что-то сзади треснуло, и от гребня отлетело несколько пластин. Не важно. Сейчас не важно. Турианка обхватила соотечественницу обеими руками и притянула к себе, запуская когти в дыру на броне, а зубами вцепляясь куда-то под подбородок. Жаль, глубоко не получилось. Жаль.
Ингус рычала, сжимая когти, а картинка перед глазами плыла, и на какую-то секунду турианка ослабила хватку.
Ослепленная и одурманенная яростью, Леора даже не поняла, как этой паршивке удалось перевернуться и вцепиться ей в броню, запуская когти в оставленную палкой рану. На этот раз боль была более чем ощутимой. Ранис взвыла, не заботясь о том, чтобы хоть как-то сохранить лицо. Зубы противницы царапали горло, но не доставали толком. Стоило Ингус на миг ослабить свой захват, как Леора, чуть подавшись назад, с размаху ударила ее головой в лицо. "Кроганы знают кое в чем толк." Послышался треск пластин, непонятно, чьих именно. Голову пронзила острая боль и зрение на мгновение будто бы сдвинулось. Не давая противнице опомниться, Ранис схватилась обеими руками за кисть Ингус, которая доставляла ей столько боли, и с злостью переломила один из пальцев. Ей было все равно какой. Она бы каждую гребаную кость в ее теле сломала. Но сначала пальцы. С этими когтями.
- Тварррь! - Рела не выла, она рычала, уже не замечая в себе ничего турианского. На зубах, на языке - вкус чужой, горячей крови. Хотелось еще. Перегрызть этой уродке горло, проковырять ее когтями насквозь. Сломанный палец не помешал резко втолкнуть два других когтя дальше в чужое тело, и самой снова чуть не задохнуться от приятных ощущений. И, кажется, противница этим воспользовалась, снова приложив ее о песок затылком - более старательно, чем предыдущие разы. Снова хруст гребня. Песок, набившийся в глубокие царапины. И... вот на этот раз все поплыло основательно. Ингус поняла, что... проиграла.
- Итаааак! - раздался голос над ареной. - Победила Леора Ранис из Иерархии! Победила молодость! Осталось только одно! Возьми палку и добей!
Зрители ревели в полном восторге. Им понравился бой.
"Сон? - где-то на краю сознания Релы промелькнуло. - Я уже слышала эти слова... только там было не Леора, там было Ингус..."
Голос в динамиках заставил Леору вздрогнуть. Она напрочь забыла, где находилась. Всё это время она не слышала ни рев зрителей, ни комментарии ведущего, если таковые были.  Она не видела трибуны и четвероглазых мерзавцев на них. И теперь непонимающе оглядывалась. Вокруг творилось какое-то безумие. Орущая толпа вокруг. И громогласный голос, велевший добить... Часть Ранис жаждала этого. Она хотела даже не подбирать палку, а просто опустить руки, сжимавшие голову Ингус, синие от крови, и сомкнуть их вокруг ее шеи. Выдавить всю жизнь из нее. "Из Релы..." Но была и другая часть. Не менее кровожадная на данный момент, но эта часть требовала бросить турианку в песке и сосредоточить свою ярость на батарианцах. "Ведь это именно они поймали нас! Это они во всем виноваты!" Леора обвела арену злобным взглядом, но источник командного голоса не нашла. Кровь заливала глаза и плечо отзывалось болью, когда она поднялась на ноги. Чуть пошатнулась и остановилась рядом с валявшейся в луже синей крови палкой. И эту палку она сейчас ненавидела так же люто, как невидимый голос. Как зрителей. Как весь этот мерзкий батарианский род.
Ранис пнула дубину ногой и это движение тоже вызвало вспышку боли.
- Идите на хрен, - выплюнула она. Динамики разнесли ее слова над всей ареной. Леора тяжело дышала, оглядываясь, на кого можно было бы накинуться. Но рядом никого не оказалось. И какая-то сохранившаяся крупица ясного ума ожидала выстрела в голову, или в живот, если решат, что наглой турианке не помешает еще немного помучиться перед смертью. Но эта же самая крупица победно верещала: "Зато умру турианкой". Или нет? "Духи предков. Что же я наделала?.." Лео повернула голову, глянув на лежавшую в песке Релу.
- А если нахрен, Леора, то мы и сами справимся. Поверь, ей понравится. Согласна на такое, чтобы остаться в собственных глазах по-туриански правильной?
- Что? - Леора сморгнула попавшую в глаза кровь. - Я не... - "Они ее убьют! Не меня! Ингус." Толпа на трибунах радостно ревела. Бешеная ярость внезапно сменилась растерянностью. Ранис ощутила себя жуком, мечущимся по дну ведра и никак не способным выбраться. Ведь никакого выхода и не было. Ненависть всё еще плескалась в сердце. Но адреналин в крови теперь вызывал не столько кровожадность, сколько панику.
Повернувшись к Ингус, Леора сделала несколько поспешных шагов в ее сторону.
Ингус между тем поднялась на одно колено, и стояла, молча глядя на Ранис. Действие наркотика потихоньку прекращалось, сменившись осознанием того, что только что тут произошло. Подошел один из четырехглазых, пинком отправил обратно на песок. Ей было все равно. Леора... Хорошая турианская девчонка Леора. Что же это было такое с ними? Как вообще?
Толпа орала что-то на своем наречии... И тут снова заговорил громкоговоритель.
- Хорошо, девочки! - он мерзко заржал. - Живите обе! Вы нам понравились, поэтому завтра вы будете выступать опять! Друг с другом!
Турианок увели куда-то в подсобку, где, чтобы не померли раньше времени, каждой в шею вкололи по единице панацелина, да и перевязали хоть как-то. В конце концов, завтра смотреть на еле ползающих бойцов смысла не было.
Пока шли по арене до камеры, Ингус тихо сказала.
- Прости.
Больше ей добавить было нечего.
Леора даже не повернула голову, хоть и услышала Ингус. Она не могла смотреть на нее. Ей было до смерти стыдно. Она опустила голову и увидела собственные руки, покрытые синими пятнами крови. Под когтями синева была особенно густой. "Духи."
Она молчала всю недолгую дорогу до камеры. "А ведь я его осуждала... И пала так же низко." - на Ранис навалилась апатия, очевидно, так сказывался наркотик... или газ, который применили на них точно так же, как на Доминусе. Даже на пинок, с которым батаринский охранник отправил Леору в камеру, не вызвал в ней даже капельки гнева. "Весь закончился. И я закончилась. Духи, что же я сделала?"
Ранис, не замечая ничего вокруг, опустилась на пол в углу камеры, прислонившись лбом к каменной стене. В ушах звенело. Все тело ныло. И тошнота вернулась с удвоенной силой. Она помолчала несколько минут. "Или часов?" А потом повернула голову и нашла глазами Ингус.
- Завтра тебе нужно меня убить, - тихо проговорила Леора. - Так будет правильно.
- Иди в пень, - так же тихо выговорила Ингус. Ну, что тут скажешь? Плохо. Конечно, плохо... Мысли путались, и дико хотелось заснуть. Просто отключиться, не видеть и не слышать всего этого... Но, видимо, газа на них потратили меньше, чем на практически невредимого Корда - пока еще удавалось не спать. - Это не наша вина, - добавила она, совершенно не заботясь о том, что сейчас их слушает... то ли враг, то ли союзник. - Это их. Они виноваты. Не ты. Поняла? Мы все живы... А значит, ничего непоправимого не случилось...
Говорить было сложно, и Ингус понимала, что еще минута-другая, и она просто отрубится. Леора, кажется, была не лучше. Но они не могут, просто не могут позволить себе проспать до завтра...
- Корд, разбуди часа через три. Надо поговорить, но... не сейчас. Пожалуйста...
Последние слова Ингус пробормотала уже совсем неразборчиво и вот теперь тоже провалилась в сон.

- Лейтенант умные вещи говорит, милая.
"А я вот твоего мнения только и ждала", - мысленно фыркнула Ингус. Препираться вслух желания никакого не было - тут бы успеть Леоре нормальный взгляд на вещи попробовать внушить раньше, чем заснешь. Дальнейшие его высказывания она тоже проигнорировала... хотя разбудить он все-таки обещал. Ну и отлично.
Рела как-то даже не поняла, что это было. Вроде, только что закрыла глаза, поддалась утягивающей куда-то в спокойную, безразличную темноту силе, минут пять, наверно, прошло, и тут снова...
- Ингус. Подъем. И подругу свою буди. Пора начинать что-то делать.
- Угу, - отозвалась, действительно, поднимаясь на локте и помотав головой, чтобы проснуться окончательно. - Спасибо. - Переходить в состояние бодрствования она умела быстро, и уже давно. Да когда еще... Ингус и не помнила, когда было последнее "ну вот сейчас еще пять минуточек, и встану". А еще вспомнилось то, в прошлый раз прозвучавшее "рейдтайм, мужики и Ингус, подъем". Рейдтайм... ага. Корд, кстати, Ярополка чем-то неуловимо напоминал. Нет, они были очень, очень разные - два существа, принадлежавшие к различным расам, получившие различное воспитание, да и принципы у них, наверняка, различались, но что-то было такое...
"Оба любят больше всего, чтобы было не скучно. И у обоих очень специфические понятия о развлечениях... насколько я поняла турианца в том отеле по некоторым замечаниям, он там именно развлекался", - подумала Рела, и недовольно дернула мандибулами. Лезет же ерунда в голову невовремя.
- Леора, - турианка потормошила соотечественницу. "Доброе утро, к рыжим волусам. Утро добрым не бывает... в гостях у батарианцев особенно". - Вставай. Как оно?
Только успела Ранис ответить, как в коридоре послышались шаги. Кто-то шел. "Опять?!" - нет, Ингус предполагала, что выгонят на арену и еще раз, и сколько угодно, но не так же, сходу...
- Сейчас нам нальют. Не глотаем. Выплюнем все в твой шлем.
Турианка непонимающе подняла глаза на Корда, уже хотела спросить "чего-чего?", но - не успела. Четырехглазый подошел к двери, и дальше... дальше было странно. Мягко сказано еще. Впрочем, весь разговор батарианца и Корда Рела промолчала, искренне надеясь, что у Леоры хватит мозгов сделать то же самое. Потому что от этого сородича можно было ожидать, безусловно, много чего... Но, пожалуй, все-таки не стремления нажраться с горя. Хотя, конечно, она его не настолько знала, чтобы делать выводы... Ну, по крайней мере, в том же самом отеле, он вел себя куда более правильно, чем ее собственный, кстати, стажер...
Тост говорить не стала - но выпивки вслед за Кордом в рот набрала, сделав одобрительную мордочку. "Ринкол, и то вкуснее", - в отличие от него, СБЦшница-то спиртосодержащими напитками не брезговала при случае, а на дорогой алкоголь кредитов не было, но, к ханарам синим... до такого она не опускалась. А охранник, похоже, решил, что услуга, оказанная турианской тройке, дает ему полное право дружески поболтать с ними за жизнь.
- А чего. Вот, говорят, спьяну-то и все проще... А то ваш бой - следующий, так хоть повеселее самим будет. Хотя ты вот и так явно не скучаешь, - заржал батарианец.
"И чего ржет? Чего смешного-то? Ну чисто ворча, недалеко ушел. И... что значит, "ваш"?"- Ингус представила себе драку "все против всех", и чуть не проглотила самогон. То, что ради собственного выживания Корд запросто прибьет их обеих даже без всяких веществ - сомнения не было, это у них с Ранис какие-то моральные ограничения и все такое... а уж если снова используют какую-то дрянь, повышающую агрессию, то... То фигово все это.
- Ну, я вам и так много сказал. Наслаждайтесь, мои костлявые друзья, - хмыкнул четырехглазый, и удалился куда-то по коридору. Ингус с удовольствием выплюнула самогон в шлем, подставляя его остальным, высунула синий язык, помахав им в воздухе с характерным пофыркиванием, после чего закономерно поинтересовалась.
- Что это было?

Долго пообщаться турианцам не дали. Минут через пять снова появился глазастый, да не один - а в сопровождении десятки с автоматами. А это могло значить только одно...
- Подъем-подъем, господа и дамы с гребешками и костлявыми жопами, выползаем из норки! - батарианец был явно в превосходном настроении, и даже соизволил пояснить причину. - Я тут выиграл дофига кредитов на тебе, мужик, - кивнул он Корду. - И сейчас намерен выиграть еще. Я на вас поставил, птички, так что не вздумайте сдохнуть! А ты ничего... - когда Леоре связали руки, он подошел и пощекотал турианку за мандибулой. - Симпатичная такая бабеночка... ну, для таких уродцев, как вы. Слышьте, мужики, среди вас любителей костей нету? Эх, жаль. А то бы тебе отдельные условия сегодня на ночь обеспечили, милашка! Ну, я тоже азарюшек предпочитаю, наши-то бабы - и те не то...
Так, под треп батарианца (впрочем, он-то трепался, а вот остальные внимательно за пленниками приглядывали) их снова вывели на арену - и снова повторилась привычная процедура с уколом в шею. Ингус и Леоре даже выдали те же самые, уже знакомые им, палки. Корду же снова не выдали - решили, видимо, что с него и биотики хватит. Но вот... драться им не приказывали. Зато, опять же знакомый голос над ареной возгласил.
- Итааак, дорогие зрители! Как мы и обещали, после технического перерыва вновь на арене полюбившиеся вам участники первого тайма! Доминус Корд - маньяк-потрошитель, любитель чужих внутренностей и предсмертных хрипов! Рела Ингус, которая уже второй раз оказывается на арене - ей понравилось!
"Ага, понравилось, к Предку Черному... то есть, к нему их отправлять понравилось".
- И - новое лицо, победитель боя в первом раунде, еще одна птичка Иерархии... Леора Ранис!
Корда встретили особенно бурными овациями, но и двум турианкам достались возгласы одобрения. Но Ингус не понимала... Будет... что? Кто с кем дерется-то? В любом случае, со стороны организаторов довольно опрометчиво выводить всех троих, из которых один - биотик... как бы не оказаться мишенями самим...
- Итак, во втором раунде трое турианцев выступят против самых странных, самых удивительных и самых свирепых порождений известных планет! Но... так не интересно - вы обладаете разумом, тактическим мышлением... наверно, - хохотнул диктор, - поэтому, сейчас для вас особые условия боя! Советую не дергаться - помимо автоматчиков, по углам арены стоят турели.
Да, они там действительно были. Пришлось не дергаться. А хотелось... очень.
Потому что, когда диктор закончил чесать языком, к каждому из троих пленников подошло по батарианцу, и, пока остальные держали их под прицелом, отцепили с них бронекостюмы, оставив в тонких штанах и водолазках. Но и на этом еще все не кончилось... Ингус только сейчас поняла, для чего на аренах нужны были те идиотские столбы с одной стороны. Их подвели туда, и привязали к ним за руки веревкой - так, чтобы руками двигать было можно, и отходить от столба на пару метров - тоже, но не более того.
А потом открылись ворота и на арену под радостные вопли и улюлюканье зрителей вышло трое животных.
Одно - больше всего напоминавшее крупную, доходившую в холке до турианского киля, кошку. Второе - крупное, агрессивно похрюкивавшее, отчего у человека возникли бы ассоциации сразу с кабаном и носорогом; и третье - самое здоровенное, раза в два выше турианца, бледно-зеленое, членистоногое... причем, ногами-то оно как оружием, кажется, и пользовалось - на их концах было что-то вроде копыт, только заостренное - и явно, очень острое. Зубы, впрочем, тоже имелись.
Ворота за ними опустились.
- Начинайте!

Ингус молча приводила себя в относительный порядок, посматривая на занятых тем же Корда и Ранис. Думала... да ни о чем она толком не думала. Было мерзко, холодно, укушенная рука слушалась, но откровенно плохо, и настроение было довольно-таки кислым. Вслух говорить об этом при младшей - по званию, по возрасту - Леоре она не позволяла себе; но перед собой врать смысла не было. Пусть речи не шло о том, что можно сложить лапки и сдаться... но способов выбраться отсюда Рела и правда не видела. Пока не видела. Впрочем, только пока.
О чем думали остальные, турианка не знала, но, судя по молчанию, царившему в камере - ни о чем хорошем.
- Проводить досуг с вами - одно удовольствие.
"Чего-чего?!"
Пожалуй, меньше всего Ингус ожидала сейчас услышать нечто подобное. У нее даже мандибулы отвисли и рот приоткрылся на секунду... но в следующее мгновение она посмотрела на него одобрительно и усмехнулась. Молодец, вообще, турианец. Присутствия духа не теряет.
- Да ты прям в малиннике тут, - отозвалась она, чувствуя, как тяжелое, давящие мысли не то, чтобы исчезли, но как-то сдвинулоись в сторону и показались не такими уж страшными. В конце концов, однажды она уже пережила арену. Почему бы не попробовать сделать это еще разок?
Так чего там, значит, Корд задумал?..
- Газ. Я опознал газ, которым нас травят... Когда уносят обратно в камеру.
"Да ладно?" - вот это уже было действительно интересно. Леора молчала, но не спала, смотрела на Доминуса внимательно. А самой Ингус от таких новостей даже спать как-то расхотелось. Не то, чтобы это открытие решало все их проблемы, но можно было...
- Если быть в сознании, когда снова будут переносить с арены в камеру, можно попробовать что-нибудь сделать... К примеру, отобрать инструментрон и пистолет.
"Угу. Они этого меньше всего будут ждать. Пока очухаются и поймут, в чем дело - глядишь, не успеют свои турели включить. Ситуация-то совсем неожиданная для них будет."
- А ведь это, возможно, выход, - заметила Рела, все больше проникаясь уважением к Корду - за выдержку, с которой он "расхаживался", за умные идеи, и за знание отравляющих веществ. И, в отличие от него, договорила. - Только потом придется уже на месте что-нибудь придумывать.
"И самое, ээ, вкусное останется как раз на потом. Мы ведь даже понятия не имеем, где тут что... уже не говоря о десятках вооруженных существ, которые не захотят нас выпускать, автоматических системах защиты... и вообще. А если и найдем выход, окажемся на планете, полной батарианцев... Но всяко лучше, чем вот это".
Тем временем, вечерело. И холодало. А для их расы это было совсем отвратительно. Нет, конечно, Рассвет, где родилась и выросла Ингус, был холоднее Палавена, иногда значительно, и понижение температуры воздуха она сейчас переносила проще, чем Ранис - и, кажется, даже чем Корд, - но это не значило, что ей не было холодно. Мысли постепенно сворачивали в сторону чего-нибудь, во что можно было завернуться... только вот, батарианцы как-то забыли снабдить их одеялами. Или вернуть броню. Или перевести в помещение. Рела усмехнулась собственным мыслям и подумала, что на той, первой, арене была хотя бы солома в камерах. Не самое большое удовольствие в нее закапываться, но это ей нравилось больше, чем ничего, как здесь.
- Прижмитесь друг к другу. Сохраните тепло.
"Да знаем, знаем..." - Ингус рассматривала койку и думала, поместятся ли они на нее втроем. В принципе, если прижаться как следует... Только вот, как отреагирует на необходимость "прижаться" Леора?
- Могу помочь, если стесняетесь.
- Чего теперь-то стесняться? Сиди, мы к тебе.
"А ты молодец, быстро ориентируешься", - мысленно улыбнулась Рела.
- Верно говоришь, Ранис, - согласилась она вслух, оценивающе так посмотрев на нее. А потом на Корда. И снова на нее. - Двигайтесь.
"Я более-менее нормально переношу холод, хотя больше "менее", чем "более", но лучше, чем те, кто в обычном климате жил. Доминус, по-моему, способен выдержать больше среднего турианца, в чем бы то ни было. Соответственно, в серединку засунем Леору. Логично? Вполне".
Ингус пристроилась с другой стороны, лицом к турианке, положив на нее - и заодно на Корда, - сверху руку. Во-первых, это самое удобное положение, во-вторых - меньше возможность свалиться, если кто-то из них имеет обыкновение вертеться во сне. Заснула сразу, только оказавшись в горизонтальном виде - они и так слишком долго сопротивлялись воздействию той гадости, которой их травили.

Проснулась, потому что окончательно замерзла. Рядом слышалось тихое посапывание Леоры (вроде бы, спала - ну еще бы, в серединке-то явно теплее), спал или нет Доминус, она не поняла, но тормошить не стала - если спал, зачем лишать турианца отдыха? Голова после вчерашних экспериментов с газом и ударов по земле была тяжелая, рука затекла и казалась совсем чужой, и вообще было довольно отвратительно. Поняла, что заснуть пока больше не получится, села на лежанке, а потом и встала, выглянула за решетку. Там было темно, пусто и тихо. Около двери дремал на стульчике батарианец-охранник, но дремал чутко - на шаги Ингус он поднял голову, лениво посмотрел в ее сторону, и убедившись, что побега не замышляется, снова свесил голову на грудь. Постояла, посмотрела на видимый за маленьким окошком кусок чужого неба, чувствуя себя совершенно одинокой и брошенной всеми, подумала о своих и запретила себе о них думать. Свои далеко. Потом подумала о побеге, но конкретного так ничего и не надумала. Потом - внезапно о Скаторусе, в плане "как хорошо, что его тут нет". А потом махнула рукой и вернулась на лежанку, решив, что стоять без дела в холодной камере еще хуже, чем в ней же без дела лежать... а тут хоть Леора теплая, может быть, и заснуть удастся снова.

Может быть, и удалось бы. Но минуты через три после того, как Ингус легла, за дверью снова послышались шаги. И... шло несколько существ, причем они приближались.
"Что за хрень?" - удивленно подумала турианка. Она бы поверила в возможность "выступлений" еще и ночью, но сама же только что видела, что трибуны были пустыми. Тогда зачем? Или, это что-то вроде патруля, и этим четырехглазым дела до троих турианцев сейчас нет? Да нет, вон послышался писк замка - открывают, значит, дверь...
Рела прикрыла глаза, решила, что лучше будет, если она притворится спящей. Вероятно, и поверили - только долго попритворяться не дали. Ее, а затем - по очереди - Леору и Корда грубо стащили с лежанки, поставили на ноги, связали - по старинке - веревкой руки. Ингус бы и порыпалась, но батарианцы пришли, как обычно, в сопровождении молчаливых автоматчиков, и дергаться здесь больше всего напоминало самоубийство. Тем временем, их привязали еще и друг к другу - тесно, так, чтобы еле-еле можно было идти.
- Пошли! - рявкнул один из батарианцев, ткнув оказавшуюся позади Леору стволом своей винтовки в спину. - И молчать! Уже наговорились... без вопросов!
Однако, один из его дружков оказался более словоохотливым. Обильно сдабривая свою речь фразами, с переводом которых даже инструментроны толком бы не справились, он на плохом общегалактическом соизволил объяснить, в чем дело. В цензурной редакции его рассказ выглядел как "вы (неразумные, глупые и ничтожные существа) даже не смогли (додуматься) своими птичьими мозгами, что в нашем веке все (эти) камеры (оборудованы) системой прослушки".
"Ну да... - подумала Ингус. - Мы молодцы. Ничего сложного, конечно, и недорого совсем - микрофончик вставил в любую щель и прослушивай, а то и пиши, на здоровье".
А вообще-то, ситуация, и изначально бывшая не слишком хорошей, постепенно становилась вовсе неприятной. И еще Рела заметила, что один из глазастых прихватил их запас спирта, отхлебнул, но допивать не стал - взял с собой. Впрочем, сейчас, наверное, это было уже неважно. Думать о том, что с ними будет, не хотелось. Но и не думать не получалось. Ингус посмотрела на гребни Корда, чуть ли не упиравшиеся ей в глаза - только выше. "Сейчас ему это тоже нравится?.."

Их вели по коридорам и лестницам, и Рела впервые подумала о том, насколько же на самом деле велика арена. Огромный комплекс, и далеко не весь он предназначен для глаз посетителей. Если сначала им попадались какие-то бары, они прошли мимо кассы, где принимали ставки у вип-клиентов, о чем гласила светящаяся надпись над окошком, сейчас закрытым, то после того, как процессия свернула на заплеванную лестницу, ведущую вниз, а потом, попетляв по коридорам, еще на одну, Ингус окончательно перестала понимать, где они вообще находятся, и как отсюда пройти к выходу.
"Ты думаешь, это тебе понадобится?" - турианка невесело хмыкнула, наблюдая за шедшим впереди Доминусом. - "Как ему по этой лестнице с его ногой?"
Но кончилась и лестница. И еще пара коридоров.
- У нас есть не только собственно арена, - с мягкой улыбкой, от которой внутри становилось холодно, произнес батарианец, который до сих пор держался в тени. Он был одет в хорошую броню, и выглядел - даже представителям другой расы было ясно, - значительно умнее остальных. - Арена, мои гребенчатые друзья, это просто. Убивай или будешь убит, - он жестом приказал поставить пленников вдоль стены, а сам, заложив руки за спину, начал прогуливаться перед ними, как будто читал лекцию. - И это даже не основной наш источник дохода. На арене... там легко умереть, и сначала это кажется минусом. Сначала. Помимо нее, у нас есть контакты с разведкой Гегемонии... К сожалению, а для вас, пожалуй, к счастью, ни один из вас не представляет для нее интереса. Можно было бы вас просто убить или натаскивать на вас животных, вроде тех, с которыми вы встретились вчера, но мы не разбрасываемся таким ценным материалом. Три взрослых, здоровых... особи, один еще и биотик. Это было бы неразумно.
Есть у нас контакт и с одной саларианской лабораторией... Не буду скрывать, вот это вам не понравится, однако, весьма вероятно. Или же, вам предстоит вернуться на арену, но, хм... спустя некоторое время. Мы это решим. До свидания.
Батарианец повернулся и ушел, а пленников, тем временем, отвязали друг от друга, но не развязывая руки, и заперли в узкой комнатке, где можно было только стоять, или сидеть - если подтянуть к себе колени. Едой или водой тут не пахло, но в чем-то это даже радовало, потому что никакого намека на уборную, опять же, не имелось. Впрочем, скоро это радовать перестанет...
И вот тут, наверное, впервые за очень долгое время Ингус действительно со всей ясностью осознала, что выхода-то СОВСЕМ  нет. Правда, нету. Прямо сейчас. В перспективе. И вообще когда-либо. Ей вспомнилось, как тогда, в прошлый раз, Крат просил добить его - чтобы не попасть в батарианские застенки. А теперь вот...
Разговаривать не хотелось. Рела понимала, что Леоре сейчас, наверняка, еще хуже, чем им с Кордом - девчушка попросту младше. А еще она понимала, что вопрос, вертящийся на языке - мол, ну и даже сейчас тебе тоже нравится?! - задавать турианцу не стоит. Если они ухитрятся перегрызться ЗДЕСЬ, то детей Палавена можно переставать считать разумной расой - это будет из серии "пауки в банке" или "варрены в клетке". Турианка опустилась по стене и села на пол, молча сжала руку Леоры и отпустила... как отреагирует на подобное Доминус, она не знала, и со знаками поддержки не полезла. Да и саму бы кто поддержал.

А до того момента, когда металлическая прочная дверь откроется в следующий раз, оставались долгие восемнадцать часов...

Несколько секунд ожидания, каждая из которых шла за минуту... и Ингус видела, что не для нее одной. Девчушка из Иерархии, Леора Ранис, нервничала не меньше. И не смогла сдержать облегченного выдоха, когда дверь открылась.
- Он справился.
Здесь можно было бы сказать что-то вроде "никто и не сомневался", но выделываться не хотелось, и турианка просто кивнула соотечественнице.
- Да.
А потом они увидели Корда, который справился, и батарианца, который уже не будет справляться в своей жизни ни с чем. Доминус предложил им подобрать пистолет, что Леора и сделала... а потом передала оружие Ингус в руки. Рела взяла, решив, что сейчас точно уж не время обсуждать да выяснять, кто из них лучше стрелять умеет, тем более, что надо было бы найти термозаряды; к тому же и мастер-сержант уже занялась другим делом, отцепляя от руки батарианца инструментрон. Это почему-то напомнило СБЦшнице прошлый раз и натолкнуло на одну интересную мысль, но высказать ее она не успела.
- Ух ты… Мы прямо мастера маскировки.
Вслед за Ранис, турианка подняла глаза и увидела... да-да, все ту же камеру.
- Зашибись, - коротко и тихонько прокомментировала она. Стрелять не стала - пара штук термозарядов нашлась в запасах того же батарианца, но пара штук - это так мало... они были слишком на счету, так что сбила камеру, швырнув в нее оружие. Точно бросаться предметами она умела. Камера осколками осыпалась на пол, а трое детей Палавена вышли в коридор и побежали.
Бежали ровно, не обращая внимания на повреждения, молча, и, наверное, каждый надеялся, что другим не видно, как вообще-то ему страшно. По крайней мере, за себя Ингус могла поручиться - страшно ей было, и еще как. Потому что без брони, без щитов, без, Духов его, инструментрона даже, без нормального оружия находиться непонятно где... Но она была не одна, и с ними был биотик. И, они были свободны. Могло быть хуже.
"А могло лучше", - подумала Ингус, когда послышался топот, затем - выстрелы. Со всех сторон. И спасибо Предкам, что здесь был поворот... Доминус прыгнул за него первым, тут же разжился винтовкой, которую передал Леоре... И началось. Бой в помещении, сложность которого многократно умножалась потому, что враги были в броне, а вот турианцы - нет. У Корда хоть щит биотический всегда при себе имелся...
К счастью (снова их тройке везло) в вышедшей навстречу группе батарианцев оказалось не слишком много. Леора почти сразу же снесла одному голову из только что полученной винтовки, Ингус расстреляла второго (на таком расстоянии и пистолет - достаточно мощное оружие, чтобы со щитами справиться), потом турианец разобрался еще с одним, последний окончил свою жизнь совместными усилиями двоих турианок...
А вот потом подошли те, что были сзади. И это оказалось уже очень сложным.
Если бы не угол, не трофейный "Мститель", подобранный с одного из трупов и инструментрон - с другого (и, потрясающе, на нем даже оказалась модификация, позволявшая активировать зажигательные патроны, что Ингус умела делать отлично), Рела бы не справилась точно. Да и вообще, единственный, у кого и без удачно изогнувшегося коридора был хоть какой-то шанс выжить - это все тот же Корд, а вот им с Леорой ничего не светило. Им и так, если уж честно, светило не так уж много...
Ингус вжималась в стену, внимательно прислушиваясь к звукам со стороны противников, высовываясь ненадолго, когда им, предположительно, требовалось перезарядиться. Аккуратно, выверяя каждое движение, и в то же время - совсем медлить тоже нельзя было... И все-таки пропустила выстрел, ударивший в плечо все той же руки. Это не радовало, совсем... А еще меньше порадовала граната, заброшенная за угол кем-то из батарианцев, от которой и укрыться было негде - только... бросить обратно, сразу же как можно быстрее сматываясь в противоположную сторону и все-таки влетев в стену, но не с той силой, как могло быть. И без осколков. Кажется, и Ранис тоже со стеной поздоровалась.
Да, в конце концов, они победили и сейчас. Но...
"Но" было очень ощутимым. Победа над двумя отрядами батарианцев далась им крайне трудно. Даже Доминусу, Ингус видела это четко. Сколько тут сейчас таких отрядов? Тем не менее, сделать короткую остановку было надо. Инструментроны.
Турианка присела около тела одного из батарианцев, сняла уни-инструмент, использовав панацелин и копаясь в содержимом... Все это так напоминало первую арену... Может быть, и сейчас...
И ведь, нашла что искала. На одном из инструментронов действительно имелась схема коридоров и лестниц.
- Вот! Смотрите, - Рела развернула схему, пытаясь понять, где они находятся. - Вроде бы... Да, смотрите, тут камера, куда нас засунули, потому что вот здесь комната, и...
Топот шагов, бронированных ботинок, которые спутать было нельзя ни с чем, прервал ее. Пока вдалеке... Пока. И вдруг очень четко Ингус поняла, что несмотря на всю наглость, на все совместные навыки, на найденную карту - им не убежать. Их возьмут числом. И было от этого горько и обидно - потому что что могло быть глупее, и правда вот, обиднее, чем в тридцать лет закончить жизнь на батарианской арене?.. Даже не на ней - в каких-то подземельях, в грязном, заплеванном, покрытом мусором коридоре.
"Только сделать это в двадцать с небольшим", - мысль толкнулась колючим, ледяным комком в голове. Рела покосилась на мастер-сержанта Иерархии, так похожую на нее в молодости. Хорошую, честную, совсем молодую турианку, у которой в жизни могло быть еше куча всего замечательного. На Корда, отношение к которому даже сформулировать толком не могла. И на коридор.
"Бежим?" - хотела было она сказать, но слово застряло на языке. Не убежать им. Если все уроды, что тут есть, бросятся в погоню - не убежать. А так и будет. Пленники теперь видели слишком много, и слышали тоже, их в любом случае не оставят в живых.
А потом пришла следующая мысль.
Осознание, решение, теплым ветром растопившее ледяной комок в голове.
Ингус сунула Леоре в руку инструментрон с картой, улыбнулась ей, коротко потрепав, почти шлепнув, по гребню, а потом взглянула на Корда - пожалуй, с надеждой.
- Выведи Ранис.
Моргнула и добавила быстро и тихо.
- Видите, ответвление? Я создам шум и уведу их за собой. Думаю, многие поведутся - до сих пор-то мы шумели только так. Выходите тихо. По схеме. И убивайте их тихо. Чтобы выйти на связь не успели. Удачи, что ли.
Она не стала ждать ответа. И не стала долго болтаться около Леоры с Кордом... боялась, что не выдержит взятого на себя дела. Кто бы ее осудил за желание все-таки выбираться всем вместе?!
А когда отвернулась - стало как-то легко и просто. Она поступила правильно, и... пусть будет!
С трупа батарианца Рела прихватила еще пистолет-пулемет. Все это оружейное разнообразие ей потребуется, и не раз. А потом... свернула в ответвление. Теперь, создать эффект перестрелки... не так уж и сложно.
Когда ей показалось, что шума она произвела достаточно, затихла и прислушалась.
Ведь могло не сработать. Но, сработало. Видимо, умные батарианцы занимались чем-то другим, не гладиаторскими боями. Топот ботинок она услышала практически неподалеку, и еще услышала... то, что четырехглазые вызывали подкрепление. Получилось! Она выскалилась в темноту и двинулась дальше - то шагом, то легким бегом. Быстро открываться было нельзя - требовалось выиграть время для тех, кто сейчас искал дорогу к выходу. А вот куда она сама сейчас двигалась - ее совершенно не волновало. Какая разница!
Нырнув за удачно подвернувшийся несгораемый шкаф, Ингус остановилась, поджидая батарианцев. Из пистолета-пулемета (винтовкой, собственно, пользоваться-то не получилось бы сейчас, только так, звуки издавать) выстрелила по двум приблизившимся батарианским рожам... и по лампе, освещавшей коридор.
- Корд, Лео, валите! - крикнула вперед, рассчитывая снова сбить преследователей с толку. Ей стало весело. Так почти по-настоящему весело... быстро билось сердце, и игра эта, помесь пряток и гонки, и еще не пойми чего, хоть и была с определенным концом, захватывала. Ведь поверили и этому выкрику, подумали, что там впереди двое турианцев... Она слышала переговоры, безо всякого перехватывания - слуховыми отверстиями слышала. А значит... все не зря. Бросила винтовку - кончились термозаряды, и снова побежала вперед, свернула в какую-то дверь, потом еще в одну. То, что преследователи потеряют ее из виду, не думала - они у себя дома.
"А жаль, что нельзя взять и грохнуть вон то перекрытие. Гранат бы сейчас хоть пару штук", - но чего не было, того не было. И, почему-то, хотелось запеть. Что-нибудь народное, мелодичное, светлое - вопреки этому месту, и чтобы батарианцы поняли, что они выкусили. Она верила, что выкусили. Верила, что у тех все получилось. Должно было!
А потом... потом она вышла лоб в лоб на отряд батарианцев. Скользнула к стене, стреляя снова, потому что глупо же было просто так помирать, услышала какие-то странные слова на их мерзком наречии, местном, наверно, с которым и инструментрон не справлялся, опять выскалилась, ожидая очереди.
Очереди не последовало. Ее окружили, схватили за руки, закручивая их назад, пнули и резко ударили под гребень... Дальнейшего Ингус не помнила.