- Доложите. - коротко приказал Киррахе, поднимаясь на мостик небольшого космического корабля, оборудованного лучшими стеллс-системами из всех, доступных Союзу. Слабая броня, посредственное вооружение - все это компенсировалось восхитительной незаметностью судна в космическом пространстве. Лучшими системами обладала только знаменитая "Нормандия", но ГОР надеялся в скором времени нагнать ее по этим показателям.
На сей раз экипаж был совсем скромным: два пилота, один из которых больше отвечал за сбор информации с радаров, техник, разведчик, а точнее, разведчица, и, собственно, сам Киррахе, возглавший операцию.
Приподняв голову, второй пилот коротко изложил майору ту информацию, которая могла быть ему интересна: рекомендуемую точку высадки, температуру и погодные условия на поверхности, плотность населения. Киррахе коротко кивнул и обернулся, через плечо глядя в сторону трюма, где расположились четыре крепкие клетки, достаточно большие и собранные на совесть. Оно и не удивительно, ведь создания, "в гости" к которым летела саларианская разведка, были известны как самые агрессивные и упрямые в галактике.

Корабль еще немного покружил по орбите, после чего снизил скорость и вошел в атмосферу, впрочем, не опускаясь к поверхности. Парнак - родина ягов - был сочной зеленой планетой, обильно покрытой густыми джунглями. Богатая флора, разнообразная фауна. Во многом она напоминала родной Сур'Кеш, разве что разумная форма жизни на Сур'Кеше достигла гораздо более высоких ступеней развития, нежели на Парнаке. Яги были хорошо развиты, обладали технологией, культурой, религией, в общем, находились на уровне развития Земли в районе XX века. Но в их случае эволюция пошла уникальным путем, и развитие различных областей культуры не умалило первобытной слепой ярости ягов. Это было проблемой, и в свое время Совет запретил контактировать с этой расой. Тем не менее, никто не спорил с тем, что яги уникальны. А все уникальное должно быть поймано, доставлено из пункта А в пункт В и тщательно изучено. Таковы были законы Саларианского Союза. Все изученное рано или поздно могло пригодиться, а яги были опасны. Если вдруг возникла бы угроза повторения печальной истории с кроганами, надо было быть к этому готовыми.
Стеллс-системы корабля были достаточно хорошими, чтобы на некоторое время сделать судно абсолютно невидимым для технологий обнаружения аборигенов. План был прост: вместе с разведчицей высадиться на челноке в малонаселенной области Парнака и обезвредить трех-четырех ягов, корабль в это время прятался бы на орбите. После окончания миссии он должен был сесть на поверхности и забрать образцы и сородичей. Всего делов.

Дождавшись подходящего момента, Киррахе прошел в хвостовую часть корабля и забрался в челнок, по пути кивком головы пригласив разведчицу последовать его примеру.
Разведчицу звали Леда. Майор знал о ней совсем немного. До отлета на Парнак он довольно настороженно отнесся к новости о том, что с ним на миссию отправится.. женщина. Обычно саларианки занимались тем, что усиленно поддерживали популяцию себе подобных, их жизнь кардинально отличалась от жизни мужчин. Леда же неожиданно решила пойти по стопам, кажется, отца. На ушко Киррахе шепнули, что саларианка бесплодна, подав это за основной аргумент в пользу отказа от своей женской роли ради службы в спец-войсках Союза, но майор в это особо не верил. Точнее, в сам факт-то он верил, но сомневался в том, что это - главная причина.
Так или иначе, Леда была разведчицей ГОР. Юная, талантливая, энергичная, с очень красивым цветом кожи. Такая расцветка у саларианцев встречалась реже, чем серые или синие оттенки. Кремово-красноватая кожа Леды напоминала Киррахе о другом саларианце такой расцветки - Мордине Солусе. Свою же шкуру майор считал абсолютно непримечательной. Женщина была мастерицей своего дела, хорошо вооружена и должна была составить Киррахе вполне продуктивную компанию.

Когда разведчица заняла свое место в челноке, Киррахе коротко глянул на нее и скользнул длинными тонкими пальцами по панели управления, легко касаясь нескольких переключателей. Челнок вздрогнул и приподнялся над полом, тихое гудение где-то сзади усилилось, и маленькое судно покинуло трюм. Преодолев узкий шлюз, челнок принялся снижаться, плавно двигаясь по окружности диаметром в несколько километров.
- Прием. Проверка связи.
- Прием, слышим вас отлично.- отозвался динамик знакомым голосом пилота. - До связи.
Удовлетворенный ответом, майор заставил челнок немного накрениться, увеличив скорость снижения. На фоне зелено-голубого неба Парнака их было видно, как на ладони, но иных путей не было. Убедившись к исправности связи с группой захвата, саларианский корабль спешно вышел за орбиту и снизил общую активность систем корабля ради усиления стеллса. В таком состоянии он должен был находиться до тех пор, пока с поверхности не придет приказ об эвакуации группы.
На челноке имелось достаточно средств для безопасного обезвреживания противника. Специально разработанный для ягов яд, парализующий мышечную активность, иглы и специальное оружие для этих игл, с десяток гранат с газом и некоторые средства для удержания пойманных образцов до прибытия корабля. Ведь ягов еще нужно было затолкать в клетку, а хрупкие тела саларианцев не были приспособлены для того, чтобы таскать тяжести, особенно если тяжести при этом пытались отгрызть носильщику голову.
Судя по разведданным, в этой области располагалось небольшое поселение ягов, уровень их культурного и технологического развития значительно уступал оному в городах. Плотность населения была меньше, это увеличивало шансы, например, встретить одиночного яга. Встреча с тремя и больше аборигенами имела все шансы окончиться для отряда ГОР очень плохо. В конце концов, их было всего лишь двое. Отследив упомянутое поселение на радаре, Киррахе присмотрел внизу более-менее ровную площадку и плавно посадил челнок туда. Вокруг буйствовала густая тропическая зелень, надежно укрывавшая даже такой достаточно крупный объект от чужих глаз. Когда двигатели заглохли, саларианец откинул вверх дверь и мягко спрыгнул на землю. Под ногами захрустела сочная трава. Ягам достатась замечательная планета.

- Если у тебя есть какие-то идеи по поводу того, что нам предстоит сделать.. - как бы между делом заметил он, осматривая имебщееся на челноке снаряжение. - ..то самое время поделиться ими со мной.
Отдавать приказы несложно. Куда сложнее время от времени признавать, что твои приказы ошибочны  и что даже самый зеленый солдат справился бы с задачей лучше. Киррахе решил идти другим путем - спрашивать. Он не морщился при мысли о том, что саларианка может предложить идею, которая окажется лучше, чем его собственная. Нужно было использовать лучшие из имеющихся ресурсов. К тому же, у майора вообще в принципе было очень мало опыта общения с противоположным полом. Женщин в саларианском мире было в разы меньше, чем мужчин, и дажеко не всем мужчинам везло с продолжением рода. Киррахе пока относился к тем, кому женского внимания не перепало, и он имел довольно смутное представление о том, как работает "женская логика", о которой среди людей ходит так много хохм. Тем не менее, его ничуть не смущало то, что он обратился к ней на "ты". Женщина она или мужчина - она была участником операции, которую возглавлял Киррахе. Не пристало командирам обращаться к солдатам на "вы". Хотя, безусловно, майор вел себя предельно вежливо и уважительно.

Пока Леда говорила, Киррахе лишний раз проверял, в порядке ли оружие. Яги - не те противники, в столкновении с которыми можно позволить твоей винтовке осечься. Достаточно крупные, массивные, неудержимые в приступе слепой ярости - эти твари могли растерзать кого угодно. Даже крогана, наверное. А Киррахе довольно много общался с учеными на Сур'Кеше и видел, как ведут себя загнанные в угол и отчаявшиеся живые существа. Даже, казалось бы, беспомощный молодняк варренов - и те поотгрызали немало саларианских пальцев.
Изложив свою идею, разведчица взяла иглострел и двинулась вперед, не дожидаясь приказа. Самостоятельная, уверенная в себе. В каждом служащем в ГОР были такие черты, а потому в критические моменты они, лишенные поддержки в виде приказов, действовали так же слаженно и эффективно, как и когда все шло по плану. Саларианцы ГОР умели принимать на себя ответственность за собственные решения и достойно умирать тогда, когда решение оказалось ошибочным. И пусть Леда вступила в спецвойска совсем недавно, она уже уверенно шла по этому пути. Иглострел в ее руках смотрелся очень гармонично - легкий, удобный, с длинным тонким дулом, способным выпускать иглу с такой скоростью, что та легко пробивала толстую шкуру яга. На ягах это оружие и было разработано, для других целей не годилось. На случай, если тонкое дуло ломалось, допустим, во время столкновения с ягом, имелось несколько запасных трубок, которые легко было прикрепить на место поврежденной. "Ружье" делало один выстрел, почти лишенный отдачи и звука благодаря совершенным системам амортизации и глушителю, после чего требовало перезарядки.
Оставив Леде ту часть задания, что была связана с иглострелом, Киррахе разрядил "Скорпион" и взял другие патроны, сменив разрывные на крошечные бомбы, которые при столкновении с целью должны были повредить кожу и выпустить в кровь порцию парализующего яда. "Мотыга" же была заряжена обыкновенными термозарядами - на тот случай, если спасение жизней ГОРовцев окажется важнее захвата ягов живыми. Вооружился он и гранатами: по пять каждого вида - газовых и световых. Привесив гирлянды гранат на пояс, Киррахе, наконец, отступил от челнока и закрыл дверцу. Стелс-системы включились автоматически, покрывая аппарат невидимым щитом. Теперь найти его можно было только войдя лбом в якобы пустое пространство на полянке. Ну или по сигналу, как предстояло сделать саларианцам.

- Прием. Высадились успешно. - коротко доложил Киррахе, после чего перевел инструментрон в спящий режим. В таком состоянии устройство посылало легкий электрический импульс в тело носителя в том случае, если приходило сообщение с пометкой "Важно", во всех остальных оставался неактивным. Такой расклад был идеален для разведчика, которому предстояло посидеть в кустах и которому не хотелось, чтобы в ответственный момент его инструментрон вдруг ярко засветился или заговорил, или даже просто запикал.
Теперь, когда они, наконец, выдвинулись, майор задумался над словами Леды. В какой-то момент ему показалось, что он что-то где-то не допонял, ибо размышления вывели его к двум вероятным интерпретациям высказанной идеи: либо попытаться каким-либо образом сманить к себе одного из лидирующих ягов, который приведет за собой нужное количество образцов, либо самому попытаться тем или иным способом побороть сильного яга и завоевать покорную преданность нескольких аборигенов. Вторая идея казалась Киррахе.. сомнительной. Где гарантия, что яги не ценят в данном случае исключительно ближний бой? Стоило представить, что будет с хоть трижды подготовленным саларианцем, если натравить на него яга-вождя, чтобы понять всю щекотливость ситуации. Да и первая была так себе. Киррахе знал ягов как упрямых, агрессивных и бескомпромиссных существ, а его собственные дипломатические навыки отнести к сильным сторонам было бы слишком смело. Разве что Леда могла оказаться достаточно убедительной, чтобы приручть яга.. В итоге, Киррахе решил дипломатично промолчать.
Нагнав саларианку, майор тоже оценил труднопроходимость джунглей, но ничего говорить не стал, аккуратно перелезая через сломанные ветви и по возможности обходя кустарники, стараясь делать это как можно тише.
- Рядом с поселением есть небольшая плантация. Так же местные яги промышляют охотой и собирательством, так как леса полны съедобных плодов. Ферма привлекает некрупных стайных хищников, и пока они охотятся на питомцев ягов, яги охотятся на них. - негромко описывал Киррахе спутнице изначальные условия операции. - Полагаю, лучшим вариантом будет попытаться отловить нескольких ягов, занятых сбором плодов. - он ненадолго остановился, прислушиваясь к звукам, коими были наполнены джунгли. - Пожалуй, это идеальный вариант.

Уловив достаточно красноречивый шорох, Киррахе последовал примеру Леды и забрался в кусты. У него шкура была более подходящего для маскировки цвета, нежели у саларианки, но полагаться на это преимущество не приходилось. Если бы ГОР специализировался на естественной маскировке на местности, то выдаваемая броня, минимум, не была бы однотонно черной. Упор делался на физическую скорость и ловкость разведчиков, а так же на способность просчитать тот самый бесцнный момент, когда использование "тактическую маскировку" будет наиболее выгодным и, возможно, решит исход событий. Сейчас такой необходимости не было, но стоило быть начеку. В отличие от Леды, Киррахе видел ягов вживую и был уверен, что они - не те существа, с которыми приятно было бы неожиданно столкнуться нос к носу в густом тропическом лесу.

Насколько было видно из кустов, впереди что-то двигалось. Неторопливо и спокойно. Отсюда разглядеть, что именно это было, возможности не представлялось, и майор бесшумно выдохнул, напрягая мышцы.
- За мной. - коротко приказал он, после чего развернулся и двинулся в сторону, собираясь зайти с другой стороны. Чуть поодаль наблюдалось небольшое возвышение, оттуда наверняка можно было бы разглядеть лесного жителя получше. Саларианец двигался достаточно быстро, но удивительно ловко, тщательно выбирая дорогу так, чтобы не ломать ветви и вообще издавать как можно меньше звуков. Сам того не зная, он напоминал земных волков на охоте в те времена, когда на Земле оставалось еще много неизведанных лесов, так называемой тайги. Кажется, старания саларианца увенчались успехом, и до желанного холма ГОР добрался без приключений. Оказавшись на месте, Киррахе тут же забрался в ближайшие густые кусты и замер, всматриваясь в листву. И чутье его на обмануло - по небольшой полянке внизу - недалеко от того места, которое они с разведчицей только что покинули, -  неторопливо бродил яг. Отсюда невозможно было определить половую принадлежность ксеноса, но габариты у него были более чем скромные. Это радовало. Ученым было все равно, каких размеров будут доставленные особи, а экземпляры поменьше легко было транспортировать. Приземистое и, как могло показаться на первый взгляд, неуклюжее создание было одето в минимум примитивной одежды и имело за спиной небольшую корзину. Яг занимался как раз тем делом, о котором говорил Киррахе, - собирал ягоды. Оказалось, что в кустарнике таких же ягод засели и саларианцы, одна тучная гроздь висела у майора прямо над головой, и он то и дело упирался в нее рогом. Ягоды были крупные, мясистые, едкого лазурного цвета. Они наверняка были ядовиты для многих рас пространства Цитадели, а потому Киррахе, недолго думая, аккуратно обломил одну гроздь и привесил ее к себе на пояс. Если она потеряется, ему будет не жалко, если же сохранится, он спросит о свойстве этих ягод у ученых на Сур'Кеше. Вдруг они съедобные и даже вкусные. А сейчас у них была другая цель.
Переведя взгляд на Леду, Киррахе коротко кивнул. Именно саларианке достался единственный иглострел, и майор решил предоставить ей право настрелять побольше ягов. В отличие от ружья "Скорпион" все же издавал довольно громкие хлопки при стрельбе и мог привлечь нежелательное внимание.

Киррахе с интересом следил за саларианкой, пока та занимала позицию поудобнее. Вскинула иглострел, прищурилась, выискивая на теле яга наиболее уязвимые точки. Выстрелила - легко и бесшумно, едва дрогнув, поддавшись минимальной отдаче. Майору впервые представилась возможность посмотреть на женщину в действии. Причем, в действии, радикально отличном от политики или продолжения рода. Леду довольно трудно было отличить от саларианца, а для представителей других рас, наверное, и вовсе невозможно. Что касается самого Киррахе, то в его жизни было мало того, что не касалось бы службы. Сначала в обычных войсках, потом в специальных, потом в ГОР. Многочисленные родственники, часть из которых даже не помнит твоего имени, регулярные заключения брачных контрактов среди братьев-сватьев, новые и новые племянники и даже племянницы.. Наверное, у человека или азари такое положение вещей неизменно вызывало бы тоску и чувство одиночества в толпе, но саларианцам оно было неведомо. Так же, как таинственное чувство любви, о котором повествует прямо-таки невероятный массив земного творчества. И творчества азари тоже. И даже турианцев. Да чего уж там, даже кроганы умеют любить.

Киррахе вздохнул и проследил взглядом траекторию выстрела. Как и ожидалось, игла прошила воздушное пространство и легко вошла в толстую шкуру яга. Парализующий яд был синтезирован на совесть, и особь мелко вздрогнула, потрясла головой, словно отгоняя от себя наваждение, после чего тяжело рухнула набок, не издав ни звука. Так кропотливо собираемые до сих пор ягоды покрыли сочную траву лазурной россыпью.
Коротко кивнув Леде, одобряя удачный выстрел, майор приподнялся и так, согнувшись в три погибели, потихоньку начал приближаться к поверженной жертве. Важно было, чтобы сюда не пришли другие яги. Пока все складывалось удачно, но саларианец ни на мгновение не переставал внимательно вслушиваться в шорохи, окружающие его и, в общем-то, обычные для густо населенных тропических лесов, и прочесывать взглядом все видимое пространство. Где-то над самой головой пронзительно закричала хищная птица, сорвавшись с ветки и взмахнув широкими перепончатыми крыльями. Киррахе вздрогнул и ненадолго замер, после чего, наконец, вышел на прогалину и подошел к лежащему на траве ягу. Весьма поверхностные знания о ягах подсказали Киррахе, что перед ними с Ледой - действительно женская особь. Роста она была невысокого, едва дотягивала саларианцу до плеча, но массивное строение тела толсто намекало - при желании эта самка легко поломает этого самого саларианца пополам, а потом еще пополам. "Интересно.. Самка или женщина?" У ученых на Сур'Кеше были разные мнения на этот счет. Более хладнокровные и циничные считали, что называть женских особей ягов женщинами - слишком большая честь для этих слепых в своей ярости упрямых существ. Одновременно эти же ученые частенько считали, что кроганы этого термина - "женщина" - тоже не заслужили. В силу того, что вопросы поверхностной этики часто отходили на второй план, споры на эту тему разгорались редко.
Лишний раз осмотревшись, Киррахе присел перед ягом, осматривая его. Точнее, ее. Особь была достаточно молодой, в хорошем состоянии, если можно так сказать. Никаких видимых повреждений или заболеваний, судя по внешнему виду, состоянию кожи, глаз и пасти, у нее не было. Дышала абориген глубоко и ровно, как и положено при правильном применении парализаторов. Майор запустил руку себе за спину и выудил оттуда специальные наручники с электронным замком. Не без усилия перевернув массивное тело яга с бока на живот, он отстегнул корзину с ягодами, свел руки женщины (или самки?) у нее за спиной и ловко сцепил запястья наручниками. Механизм тихо щелкнул, плотно облегая живую плоть, сбоку загорелся красный индикатор блокировки.