«Ниагара» выкинула Брая недалеко от Земли, и теперь он летел к месту назначения сверяясь с картой и отслеживая, как ведут себя датчики радиации. Командование передало приказ сверху. «Ты должен найти это место, разузнать, что там произошло, точнее, что именно привело к таким последствиям, и почему там пропадают люди. Докладывай обо всем, что ты там увидишь». Но тут же возник резонный вопрос: «А почему я?» На что Брай получил в ответ многозначительный взгляд и улыбку: «Это в России, Брай, как будто не понимаешь. У них наверняка и все компьютерные данные на их языке. Зачем кому-то тратить время на перевод, если ты и так все поймешь».
Да, Брай знал русский, конечно из-за малой практики в этом языке кое-какие знания померкли, но понимать и говорить с акцентом и не спеша он вполне мог. Что ж, делать было нечего. Россия? Ок. Радиация? Ок. Тайга? Ладно. Тем более для Брая это было даже интересно — побывать, так сказать, на родине своего отца, да и вообще в колыбели всего человечества. Ведь, что душой кривить, пусть там кто-то и старается это опровергнуть, но все же люди вышли с Земли, загадили ее и вышли.
Брай расслабленно сидел в челноке, неукоснительно приближаясь к цели назначения. Поставил управление на авто режим, закурил, понимая, что на задание вряд ли это удастся, из колонок доносился старый русский рок. Если бы Брай не знал, что летит на какой-то заброшенный завод, то казалось будто он летит на занимательную экскурсию по родине своих предков. Но лафа должна была скоро закончиться. Примелькавшийся глазу лес вдруг резко изменился. Брай даже подался вперед, чтобы лучше рассмотреть.
- Ну, насколько я помню из истории, то при ядерном взрыве выжигается все, а в окрестностях природа начинает умирать. Так вот как оно выглядит...
Засохший лес на расстоянии многих километров, а датчики показывали, что до цели еще лететь. Брай опустил челнок чуть ниже, практически задевая верхушки деревьев. Ни одной птицы не врезалось в стекло, глаз не уловил ни малейшего движения между деревьев. Если бы были лесные звери, кто-нибудь наверняка бы испугался шума двигателя, и попытался бы спастись от неизвестной опасности бегством. Но нет, тишина.
- Становится все интереснее!
Риска датчика радиации неукоснительно ползла вверх. А это значило лишь одно, что цель была уже близко. Через пару минут над деревьями показались серые стены здания, Брай прибавил скорости, направляясь к старому заводу.
- Сколько этой развалине? Сто, двести лет? Кому вообще пришло в голову размещать этот чертов завод в такой глуши!? Хотя, логично, конечно, если хотели скрыть какие-то исследования. Лучшего места чем тайга и не найдешь. Население не выйдет на него, только если случайно. Наверняка раньше его и для воздушных объектов как-то маскировали.
Челнок завис над старой посеревшей крышей. Адепт подался вперед, рассматривая через стекла куда бы приземлиться. Но строение не внушало доверия.
- Строили раньше, конечно, крайне убого. Коробка какая-то.
Поразмыслив еще пару минут, Брай пришел к мнению, что высаживаться на территории завода нет никакого резона. Крыша могла обвалиться, а территория рядом с заводом не позволяла посадить челнок. Поэтому адепт развернул машину, надеясь, что поблизости найдется какое-нибудь подходящее местечко. И оно действительно нашлось. Полетав чуть в окрестностях завода, Брай не без удовольствия обнаружил достаточно просторную поляну (№1), куда он и не замедлил опустить свой шаттл.
Двигатели замолкли, Брай глянул на часы, на них было три часа ровно по местному времени. Не торопясь, он натянул на себя шлем, перчатки, проверил герметичность, просмотрел оружие, чтоб оно не подвело не в нужный момент. Открыл дверь челнока, вылезая наружу. Сухая хвоя хрустнула под тяжелыми ботинками. Адепт выпрямился, оглядываясь по сторонам. Вокруг царила тишина, ты пения птиц, ни жужжания насекомых, только деревья гнули свои ветви под порывами ветра. Брай покрепче сжал «Цикаду» в руке. Тишина никогда не бывает в добру. И пустился в путь, по направлению к заводу. Шлем мешал обзору, но без него тут было делать нечего, хотя озорная фантазия адепта уже нарисовала его облик, если бы он стянул шлем. Радиация потекла бы по легким, впитываясь в кровь. Брая начало бы колбасить, и на свет появился бы новый Халк, как из старых добрых комиксов. Только теперь бы он еще шмалял бы биотикой налево и направо. Парень усмехнулся, было бы забавно, но лучше все же остаться в шлеме.
Буквально через пару минут землю хорошенько встряхнуло. Брай тут же остановился, резко озираясь по сторонам.
- Кажется, начинается! Мертвые ученые почувствовали свежее мясо!
Но Брай не побежал, он затих, прислушиваясь к каждому шороху. Как вдруг, с треском ломая нижние ветви деревьев что-то понеслось прямо на парня. Брай даже не успел рассмотреть что это, его только и хватило на то, чтобы отскочить в сторону от стремительно надвигающийся на него туши. Рядом с лицом лязгнули челюсти. Благо, что этот зверь обладал качеством многих узколобых и не слишком поворотливых существ. Он бежал только прямо, затем останавливался и снова устремлялся в атаку. Брай не заставил себя долго упрашивать и как только через кувырок снова оказался на ногах начал палить в мерзкую тварь, что было мочи.
- Что это, б**ть!? Мутировавший медведь или кабан!? Что за нафиг тут творится вообще!?
Но размышлять времени не было. Пули не причиняли животному существенного вреда, а видимо только его раззадорили еще больше. Новое нападение, Брай его ожидал, поэтому вовремя отскочил в сторону, в полете выпуская заряд Деформации, не особо рассчитывая на его помощь. Приземлился не очень удачно, прокатившись плечом по земле. На секунду выбило дух, но расслабляться было некогда. Биотика чуть остановило тварь, она замотала головой, видимо не понимая, почему ее шкуру колет будто иголками, но через несколько секунд снова осклабилась, демонстрируя Браю свои прекрасно острые зубы, и пустилась в новую атаку.
Делать было нечего, кроме как подскочить с земли, выстрелить в животное еще несколько раз и пуститься наутек. Хотя, конечно, на своих жилистых ногах тварь передвигается куда быстрее человека. И Брай это прекрасно понял, когда пару раз чуть не получил от острых, как бритва, клыков. Лавируя между деревьями, пользуясь своей ловкостью и природной изворотливостью и порой отстреливаясь от дряни, Брай выскочил на поляну, с каким-то курганом, так ему показалось.
- Зашибись! Открытая местность, то что нужно!
Самоирония хоть как-то помогала. Брай, тяжело дыша, обернулся. Убиваемо ли это нечто русских лесов или нет!? Хотя пули и зацепили жесткую шкуру, кое-где появились даже следы буроватой крови. Но это совершенно не мешало твари скалить свои зубы и рыть землю под собой огромными лапищами. Как бык, она стояла напротив Брая на расстоянии нескольких метров, чего-то выжидая.

Фрегат подразделения "Тень" был отправлен на плановый ремонт. Команда - в увальнение. Ирден только подумал, что сможет расслабиться и, может, даже увидиться наконец-то с женой в живую, а не по экстранету, но не тут-то было. Командование "попросило" его возглавить разведовательную миссию. И ни где-то, а на Земле. После «инцидента» это было особенно важно, для туриано-человеческих отношений. Капитан неохотно согласился.
Вечером накануне вылета он почитал досье на своих попутчиков, переданое командованием. Странная парочка – иначе и не скажешь. Конечно, он бы предпочел своих ребят в качестве попутчиков, но командование посчитало иначе.
Лейтенант Скаторус помимо своих воевых качеств, был назначен еще и пилотом их небольшого шаттла. Таким образом всего лишь в троем они могли отправится к Земле, рискуя только своими собственными шкурами.
Сержат Харфус – был и вовсе мастером убийств. Ценный союзник, если у них водникнут проболемы. Вот только на Земле ничего подобного не должно было случится. Ведь это родной мир одной из рас совета.
Потом, почитал о Земле, людях как виде и месте, где им нужно было найти эту странную пару – человек и азари. Разведке мало, что было известно о Земле. Но все ж Земля – это не Тучанка. Это мирная и почти не опасная планета, если, конечно, не брать в расчет всех ксенофобных психов и их отношения к турианцам после относительно недавних событий.
На следующий день Ирден встретил своих попутчиков. Они действительно особенные турианцы.
- Ирден Надориус, - сразу представился он, подойдя к ожидавшим его на месте встречи турианцам. – Капитан спецподраделения "Тень". Вы Лейтенант Скаторус и Сержат Харфус? Путь до Земли неблизкий. Так что нет смысла стоть здесь без дела. Готовы? – достаточно доброжелательно спросил Ирден. Меньше всего огн хотел конфликта с теми, кто должны были быть его союзниками и подчиненными.
***
Местность и правда была странной как и говорилось в докладе. Внешне все говорило о полном запустении и брошнности это места. Неизвестно, сколько времени это местечко было заброшено. Для подобной оценки нужно быдо быть как минимум экспертом по людям и их истории. Растительность тоже какая-то странная. Вроде бы она должна быть зеленее. Хотя, возможно, это для местной флоры и норма. Вот только странная тишина не давала покоя Ирдену.
"Черт. Как-то здесь тихо. Слишком тихо," - напряженно оглядывался Надориус. Как любой хороший охотник он знал, что в лесу никогда не бывает так тихо. Да и когда они подлетали ничего живого он тоже не заметил. "Все страннее и страннее," - подумал биотик.
"Хорошо бы провести разведку," - размышлял капитан. "Но вокруг только этот лес. Ни укрытий, ни укреплений, ни выгодных позиций. Значит, действуем по старинке."
- Надо разведать местность, прежде чем предпринимать действия, - озвучил свои сомнения Надориус. – Не нравится мне это место. Держимся рядом. Не теряем друг друга из вида.
Он только отошел на несколько метров от челнока, как земля задрожала. Для боле знакомая дрожь земли. Земля затряслась как из-за молотильщика.
- Что за... – выругался капитан, еле стоя на ногах. "Это молотильщик?! Неужели они настолько глупы что привезли сюда эту тварь? Невероятная глупость," - подумал альбинос. Но то, что появилось из-за деревьев, он никогда прежде не видел.
- Отходим. Тихо, - почти шепотом приказал Ирден своим попутчикам, но тут послышался шум выстрелов. Капитан обернулся. Это не были его попутчики. Шум доносился откуда-то из леса. "Значит, здесь есть кто-то еще," - недовольно подумал Ирден. Шум выстрелов разозлил тварь перед ними. Он заревел и бросился на них, ломая сухостой как спички. Выхватив винтовку, турианец стал палить по твари, но та нисколько не замедлилась. Казалось ей все равно до выстрелов. Это только еще больше ее разозлило. Чудом пролетев мимо них и никого не задев, зверь развернулся и вновь заревел. Из леса сначала раздался еще один рев, а потом вышел второй зверь.
- Оружие против них бесполезно, - озвучил очевидное капитан. - Двоих сразу мы не одалеем. Я постараюсь их отвлечь, а вы найдите способ от них избавится.
Ирден был уверен, что его биотические умения помогут ему отвлечь врагов на себя, а если вовремя ими воспользоваться, то и победить этих тварей. Он сдалал несколько выстрелов по каждой твари, чтобы привлечь их внимание к себе.

Считается, что ложь во спасения должна успокаивать. Считается, что знать полную правду о том, что будет лишь повредит любому делу. Нерран Харфус был совершенно иного мнения. Брифинг предстоящих операций обязан быть четким, лаконичным, точным и полным. Обязательно полным. Поэтому мастер-сержант очень не любил операции, чей брифинг включал в себя фразы в духе "никаких сложностей не предвидится", "ничего сложного", "типичная ситуация", "простое задание". Поэтому Харфус недоверчиво просмотрел записи о предстоящей операции на личном планшете ещё раз. Простая и типичная ситуация с разведкой местности и проникновением на заброшенный секретный объект Земли. Слишком просто, чтобы быть правдой.
"Каждый раз, когда духи подвергают нас испытанием, они обещают, что будет слишком просто. На деле же выходит так, что слишком простые задания забирают самых талантливых, опытных и нужных Иерархии бойцов. Слишком просто".
В своих спутниках мастер-сержант был уверен целиком и полностью. Прочтенные досье оставляли приятное впечатление о турианцах, с которыми предстоит работать. Разносторонняя личность Варон Скаторус - опытный пилот и незаменимый в бою разведчик. Ирден Надориус - опытный и проверенный в боях офицер. Тоже не промах. 
"Слишком талантливые и проверенные для слишком простого задания. Командование бывает изредка... правильно, слишком  странным."

Местность, которая открылась взору после десантирования, заставила почему-то вспомнить о Яндоа. Слишком унылое место, чтобы быть слишком простым. Следует держать ухо в остро.
Стоило турианцам попытаться оценить ситуацию, как воздух, казалось, взорвался, а небо содрогнулось. На самом деле - это содрогнулась под ними земля.
"Молотильщик? Нет, не похоже. Что-то иное!"
Рука привычно легла на рукоять меча, одна извлекать оружие Нерран не спешил - явной угрозы не было. Пока не было.
Всё изменилось в мгновение ока, заставив турианца недовольно заскрипеть зубами - существо, которое появилось из-за деревьев, ранее не встречалось Харфусу. Что-то подсказывало, что мастер-сержант многое дал бы, чтобы вовсе не встречать такую тварь.
- Отходим. Тихо.
Громко бы и не получилось - появившийся урод был слишком шумным. Однако даже он не смог заглушить звуки выстрелов, которые раздались над скудным лесом.
"Какого?!"
Тварь, явна раздраженная непривычными звуками, взревела и бросилась на турианцев.
Ирден, выпустивший в существо не менее тридцати термовыстрелов, оказался неудачлив - не получив должных увечий, монстр стремительно приближался.
Вдох. Выдох. Тварь приближалась, а мастер-сержант оценивает расстояние. Броситься прямо сейчас, ей навстречу, удивив и ударив мечом в эти маленькие глубоко посаженные глазки. Есть ли шанс на то, что он выживет? Слишком малый.
Турианцы уклонились, лишь чудом не пополнив ряды павших и умерших. Меч турианского убийцы покинул короткие ножны, блеснув в легкой дымке тумана молнией. Раздался рёв - к ублюдку присоединился ещё один его собрат.
Нерран Харфус, грамотно оценив ситуацию, действовал согласно совету Варона - бросился к пню.
"Их надо разделить как можно дальше друг от друга, отвлечь, прежде чем их мощные удары превратят нас в лепешку".
Намеренно размахивая руками и крича что-то, со стороны весьма воинственное и патриотичное (а на самом деле Земля никогда просто раньше не слышала турианских ругательств), Нерран бежал, ловко перепрыгивая через ямы, ухабы, прорываясь сквозь редкие заросли кустарников и намеренно производя как можно больше шума.
Кажется, твари поверили. Если вообще умели думать.
"Что ты задумал, Скаторус?"
- Взрываю! - прозвучало чуть раньше, чем мощный взрыв заставил содрогнуться весь мир, а небо и землю поменяться местами. Харфус выругался снова. А в следующий момент кувырком скатился в один из ухабов поглубже - второе чудовище, явно обиженное недостатком внимания со стороны турианского общества, оказалось слишком близко. Смертельно.
"Три... два... про такое не поют в легендах. Никогда!"
Меч турианского убийцы, заряженный биотической энергией, широким росчерком разорвал время на "до" и "после". Биотический разрез - удар невероятной мощи был направлен прямо в морду чудовища.
Убить. Уничтожить.
И нет права на ошибку.

Не часто Алексу удавалось посещать Землю, свою родную планету. Ведь службу просто так не проигнорируешь, постоянно приходится находиться на заданиях, выполнять задания, которые выдает командование Альянса. Парень, конечно, скучал по родной планете, но что поделать, он сам выбрал свою дорогу, и ему нужно идти по ней до самого конца, не оборачиваться назад и никогда не останавливаться. Проще всего было дождаться очередного увольнительного, во время которого он сразу же возьмет вещи и поедет в свою квартиру в Нью-Йорке, где он сможет немного передохнуть, освежить свою голову и заняться ничегонеделанием. В бар он, понятно дело, наведываться не будет, так как непьющий, а значит, будет просто прозябать в четырех стенах.
Но в этот раз Алекс был направлен на Земле отнюдь не по причине увольнительной, не по собственному, так сказать, желанию. Появилось серьезное задание, и командованию понадобился человек с хорошим знанием языка. Недолго думая, их взор пал на Александра Соколова, уроженца России. С русским языком у парня все просто замечательно, даже за столь длительное время, проведенное в другой стране и вообще за пределами планеты в окружении фактически иностранцев с точки зрения Алекса, он, тем не менее, всё так же хорошо разговаривает на своем родном языке. Это здорово, знать два языка вместо одного. Расширяет сферу общения, но английский язык ему, скорее, пришлось выучить под влиянием обстоятельств. Ведь в американской школе вряд ли найдутся люди, говорящие по русски. Тогда Алексу пришлось довольно-таки несладко, процесс адаптации, изучение другого языка, в общем, весь пакет, связанный с переездом не просто на новое место, а в другую страну.
Но место, в которое его послали, не понравилось Алексу сразу же, как только он увидел его. Желтая хвоя, хотя ни при каких обстоятельствах она не меняет свой цвет. Как будто что-то случилось на этом месте, потому что от одной засушливой местности не может произойти столь разительных перемен. Выбравшись из шаттла и проводив его взглядом, Алекс медленно двинулся вперед, к постройке, которую ему предстояло обследовать. Медленно уходя от поляны, он осматривался по сторонам, и чем больше деталей он для себя примечал, тем меньше ему нравилось место, в котором он оказался. Он не слышал птиц, хотя в тайге они должны галдеть с небольшой периодичностью.
- Здесь явно что-то не так, нутром чую, - подумал он, оказавшись на полпути от постройки. Алекс вдруг услышал звуки выстрелов, ор, а когда увидел нечто, что, явно, вызвало у незнакомцев подобные эмоции, то понял, что его задание только что осложнилось. Помимо того, что он оказался здесь не один, так еще и на него напало какое-то непонятное существо. Рефлексорно схватившись за пистолет, Алекс, пятясь назад, начал стрелять в него, стараясь попасть в голову. Но с каждым выстрелом ему казалось, что этому существу по большей части наплевать на то, что по нему стреляют. Он продолжал наступать, и Алексу пришлось всё-таки перейти на бег, чтобы не быть раздавленным. На бегу он активировал тактическую маскировку и постарался уйти вправо, надеясь на то, что монстр не обладает каким-нибудь дополнительным зрительным или слуховым органом, позволяющим ему видеть свою жертву, даже если она находится в режиме маскировки.

В тот самый момент, как тварь перестала рыть землю своими лапищами и ринулась в нападение, внимание Брая отвлек шум со стороны, он успел разве, что отпрыгнуть в сторону, приземляясь как полагается на пятую точку. Над головой прозвучало:
- Эй, привет, парниша! Помощь нужна?
В ответ адепт ничего не произнес, так как в голове выстраивались конструкции из многоярусного мата. Парень тут же оказался на ногах, окидывая незнакомцев беглым взглядом. Так как времени рассусоливать не было , и еще, к слову, не известно, кому нужна была помощь. Втроем, конечно, дело пошло быстрее. Одна тварь разлетелась на смачные кусочки, пачкая своими ошметками и липкой кровью шлем Брая. Времени обращать на это внимание не было, так как вторая тварь явно была не в восторге от такого отношения к своему соплеменнику. Существо зарычало и бросилось на людей, но прежде, чем оно достигло цели, успело словить с пары десятков пуль. Шанс на выживание был близок к нулю. Тяжелая туша повалилась к ногам Брая и двух его неожиданных спутников. Контрольный в голову, и можно танцевать ламбаду. Но  настроение было какое-то не танцевальное. Адепт раздраженно отер свой шлем, но так как снять его он все же не решался, поэтому получилось только размазать кровь ровным слоем. Созерцать окружение это особо не мешало, но приятного было мало. Как-то резко захотелось в душ.
Только сейчас парень смог наконец разглядеть своих мнимых спасителей.
- Ну, и тебе привет, дорогуша. - пародируя тон девушки бросил Брай. Проверил свой пистолет, подсчитал, сколько осталось термозарядов. Прогноз был не из утешительных, если конечно вдруг по случайности на территории завода не обнаружится неожиданной заначки. Периодически кидал на наемников косые взгляды.
- А говорили местность не населена. Этих-то откуда черт принес!?
Решив, что если сейчас не напали, то вряд ли эти ребята из местных, Брай принял решение быть поприветливее с незнакомцами.
- Спасибо, - уже более звонким голосом проговорил адепт, и протягивая поочередно руку сначала девушке, а потом и мужчине, представился. - Брай Василицкий.
Уточнять кто он и откуда адепт пока не стал.
- А мне говорили, что здесь безлюдно, - хмыкнул, заканчивая осмотр своего оборудования, и решив, что пора бы убираться с открытой поляны. А то, кто знает, может этих тварей полон лес, и они мстительные гады. - По грибы пришли? - шутливо кинул адепт, продолжая свой путь в сторону завода. Его особо не заботило решат ли неожиданные спутники составить ему компанию, или все же пойдут своей дорогой.
Когда перед глазами возник забор завода, Брай остановился, окидывая сомнительный памятник архитектуры критичным взглядом. Проволока наверху особого доверия не внушала. А тут еще тишину нарушили чьи-то завывания, аж мурашки побежали по спине.
- И почему моему заду спокойненько не сидится в теплой уютной каютке на «Ниагаре»!? Надо просить прибавки, пошли в жопу со своими заданиями!
Но делать нечего, коль уж нелегкая принесла, надо попытаться как можно скорее разузнать тут все и смотаться из диких таёжных лесов. Брай тяжело вздохнул, поворачиваясь к своим спутниках:
- В общем, я думаю, нам надо договориться. Втроем, как вы понимаете, выжить тут, - он неопределенно махнул рукой в сторону, откуда доносились странные звуки, - шансов больше. Мне правда посрать, зачем нелегкая принесла вас сюда. И могу полагать, что слушать про мою тяжелую судьбу у вас тоже никакого желания нет. А теперь вот... - Брай снова посмотрел на стену. - Надо сообразить, как нам попасть внутрь.
Оглядевшись, люди обнаружили неширокую тропинку, ведущую чуть в сторону. Чем черт не шутит, тем более, от бездейственного созерцания толку мало. А вывела их эта тропинка не куда-нибудь, а к калитке. Старой такой, проржавевшей. Адепт аккуратно подошел, оглядывая землю у себя под ногами, а то мало ли какую дрянь могли подсунуть предки из двадцатого столетия. Тяжелый замок лег в руку, чуть поскрипывая. У Брая даже бровь от удивления приподнялась. Такой древности он в живую еще и не видел. Учился Брай взлому все же на более модифицированных образцах.
- Шуметь не хочется. - Как бы больше даже для себя проговорил адепт, потому что мысль о том, чтоб сбить замок возникла изначально. Достав набор отмычек, Брай внимательно сверил их с замком, подбирая нужную. - Может пикничек пока сорганизуете? - кинул через плечо, усмехаясь. Ушло минут пятнадцать на то, чтобы хоть как-то счистить верхний слой ржавчины острым камнем, который подобрал с земли. - Масла машинного не прихватили случаем? - ну кто знает, может эти люди были посланы судьбой, чтобы облегчить муки. Еще минут двадцать прошло. Одна отмычка уже была сломана и нашла свой покой где-то поблизости в желтой хвое. В броне было нестерпимо жарко, и пот каплями стекал по лбу, попадая в глаза. Брай часто моргал, но при этом не останавливался, прокручивая отмычку и так и сяк, прислушиваясь к любому звуку, издаваемому старым замком. И наконец усилия увенчались успехом. Парень победоносно вскинул голову, расплываясь в довольной улыбке. Замок упал, а калитка чуть приоткрылась, жалобно скрипнув.
- Мда, welcome, дамы и господа! Чувствуйте себя, как дома! - тихо произнес Брай, заблаговременно доставая Цикаду.

Осмотр не выявил ничего – ни других похожих тварей, ни стрелков, поднявших шум недавно. А ведь они есть. И тоже веселятся. Неразбериха, посторонние звуки – кругом. Похоже, здесь собралось немало «туристов».
Скаторус сорвался на бег. Он продвигался легко и быстро – предыдущая пробежка была короткой и не успела вымотать турианца.
Несколько прыжков через ямы и стволы деревьев, прорыв сквозь стену из кустов, чьи ветви яростно бились об пластины брони – и новая сцена. Харфус решил сойтись с чудовищем в ближнем бою.
Варон наделся, мастер-сержант знает, что делает.
Мономолекулярный меч срезал часть толстой прочной кожи, обнажая нежные внутренние ткани. Рев разнесся по округе. Ярость раненного зверя буквально витала в воздухе. А с разъяренным монстром лучше не шутить.
- Ко мне! – на бегу скомандовал Скаторус.
Харфусу необходимо было отойти на безопасное расстояние. Достаточное для того, чтобы появилась возможность развернуться и открыть огонь.
Скат замедлил ход, вскинул винтовку и выстрелил, переступая через корни дерева. Снаряд Кризе ударил в бок зверя. Туша остановилась, начала разворачиваться в сторону Варона. Повернулось – и подставило окровавленную морду под выстрелы. Если вести огонь по крепкой коже было слишком затратно, то стрелять по мягким тканям – самое то.
- Открыть огонь!
Из двух стволов он будет плотнее. Интенсивнее. Вернее.
Выстрел. Еще выстрел.
Чудовище набирало скорость. Трудно было стоять на месте, когда на тебя мчится такая туша. Но если прекратишь огонь – бегать туда-сюда можно будет долго.
Перезарядка.
Скаторус давно уже не поддавался панике. Мыслил трезво. Да и умение держать позицию, выжидать, терпеть, несмотря ни на что – это его конек. Без этого он не был бы высококлассным снайпером.
Выстрел.
Земля уже начинала трястись. Винтовка – дрожать.
Выстрел.
Туша в прицеле разрослась до немыслимых размеров. Целиться на малом расстоянии было неудобно – но и такое Варон уже проходил.
Выстрел.
Морда чудовища уже превратилось в месиво под ударами снарядов, но туша продолжала двигаться. Перезаряжаясь, Скаторус увидел – тварь перебирала ногами не так резко, а уже запиналась, замедлила ход.
Это больше напоминало инерцию. Но Варон привык действовать наверняка. В таких ситуациях – работать жестко. С огоньком.
И в следующую секунду воспламеняющий сгусток полетел в чудовище. Запахло жареным мясом. Рев превратился в скулеж.
- Потихоньку назад!
Варон отступал, не опуская винтовку и не прекращая стрельбу. Но это продлилось недолго. Внутренние органы твари уже были разворочены до неузнаваемости. Часть – вывалилась наружу. Глаза исчезли вместе со ртом – теперь весь корпус стал сплошной дырой. Маленькие верхние конечности дернулись в нелепом взмахе. Колени подкосились.
- Похоже, все, - сказал Варон, опуская ствол винтовки к земле.
В следующий миг туша с грохотом рухнула наземь.
Скат на секунду замер. Дыхания не слышно. Ничего не шевелилось.
- Никогда раньше не видел такого. Что скажете, мастер-сержант?
В это время в поле зрения появился Надориус. Вид у него был уставший, но больше ничего Скаторус не заметил. Значит, капитан больше ни на что интересное не наткнулся.
- Отличная работа.
Варон смолчал. Сейчас было не время для церемониального «Служу Иерархии!», а такие слова Скаторус воспринимал не как похвалу, а как сухую констатацию фактов.
- Что это вообще такое? – озвучил капитан вопрос, на который Скаторус и сам хотел бы знать ответ.
- Надеюсь, ребята из аналитического отдела разберутся. Бой заснят на нашлемную камеру… Ну и без презента не уйдем.
Варон подошел к туше, вынимая мачете из ножен. Коротким взмахом турианец оделил часть плоти от тела чудовища и сунул трофей в герметичный подсумок. Взглянул на перчатки брони. Ничего не шипело, не разъедало. Скат удовлетворенно кивнул.
- Пойдем отсюда поскорее. Не стоит нам тут задерживаться. Вряд ли это была единственная пара монстров в этом лесу. Взрыв мог привлечь или даже просто насторожить остальных. Возможно, они скоро будут здесь. Начнут искать тех, кто так много шумит. Это даст нам время на поиски пропавших. Если ни живы, могли укрыться в том... "здании".
Резонно. Да только те, кто поднял стрельбу неподалеку отсюда, могли быть теми самыми пропавшими. А могли и не быть. Впрочем, другие «туристы» наверняка тоже думают о том, как бы побыстрее попасть в здание. Встреча – лишь вопрос времени.
- Неизвестно, чего можно ждать от стрелков, - сказал лейтенант, вложив мачете в ножны. Впрочем, тут и так каждый знал, что с незнакомцами нужно вести себя осторожно.
Варон проверил наличие свежего термозаряда в винтовке и выдвинулся в указанном направлении.
Странно, но группа успела дойти до забора – а так никто и не попался. Вполне вероятно, что стрелки следили за турианцами. А может, погибли.
С каждым пройденным метром звуки становились громче. На востоке кто-то выл. Чуть погодя добавился непонятный скрежет. Казалось бы, чьи-то острые когти норовят пробраться под череп и исцарапать мозг.
Похоже, внутри будет еще сложнее, чем здесь.
Преграда в виде забора заставила турианцев остановиться. Пока капитан проверял ограду на прочность и принимал решение, Варон развернулся в обратную сторону, чтобы следить за тылом. Перекрестье прицела перескакивало от одного куста к другому, потом прошлось по стволам деревьев, а затем поднялось к кронам.
- Никого, - доложил Скат.
- Пойдем дальше, поищем ворота, может, удастся их открыть. Войти грубой силой мы всегда...
Капитан вдруг замолчал. Скат обернулся через плечо, проследил за взглядом командира – и остановился на маленьком зверьке, появившемся прямо перед группой. Грызун смотрел на турианцев не испуганным тупым взглядом травоядного. Не зорким хищным взглядом плотоядного. А совсем иначе – по-умному, осмысленно. Это и настораживало.
Варон был неплохим охотникам – и его давно уже не могла разжалобить печальная мордочка какой-нибудь зверушки. А вот другие рисковали попасть в ловушку мимикрии.
- Я бы убил, капитан. Возможно, это разведчик, который приведет целый рой…
И единственная причина, по которой зверек еще не лежал бездыханным трупом – то, что у Надориуса могли быть другие соображения. И другой приказ.
«Приблизилась. Запоминает запахи, мелкая тварь. Берет на жалость».

Второе существо побежало вперед, на них, от чего Изабель нервно сглотнула. Она без перерыва стреляла в него, только успевая перезаряжать штурмовую винтовку. Хел тоже в стороне не остался, он поддерживал капитана огнем, при этом успевал и говорить.
- Оно приближается, - коротко оповестил он.
- Я знаю! - ответила Изабель, теряя свое терпение. Что за тупость? Я же вижу, что он бежит на нас.  Не смотря на это, Джесси продолжала стоять на месте и стрелять в существо.
- Оно ближе...
- Спасибо, мой персональный Ви, я знаю, - с еще большим скептицизмом ответила Джей.
- Ладно, бежать ты не собираешься? - Хел начал отходить назад. На его вопрос Изабель только хохотнула, она хоть и испытывала страх, но не собиралась отступать. По крайней мере, пока существо не приблизится на достаточно близкое расстояние. Но их пронесло, тварь умерла. Видимо от миллиона пуль, которые всадили ей во все тело.
Незнакомый мужчина наконец обратил на Изабель внимание. При этом Хел, который до этого постоянно что-то ворчал и давил на совесть, внезапно замолчал. Он делал так всегда, то ли стеснялся, то ли ко всем относился с подозрением - Изабель не спрашивала. Да и ей как-то неинтересно это было.
- Джесси, - она пожала мужчине руку и улыбнулась. - А это Хел. Не обращай на него внимания, он у нас стесняется, - и засмеялась.
- Прекрати, - нахмурился снайпер и снова замолчал. Руку Браю он конечно же пожал, но все равно как-то подозрительно посматривал на него. Что же касается Джесси - она никакого подвоха не чувствовала в том, что этот человек оказался здесь. Возможно, у них одно и тоже задание?
Брай двинулся вперед и Изабель пошла следом, Хел держался позади, иногда посматривая назад и прислушиваясь. Он понимал, что твари, которых они встретили, могут быть не последними.
- Мы здесь на задании, - доложила Изабель, ничего от мужчины не скрывая. - Ищем тут... э, кажется... азари и саларианца, - к сожалению, память у капитана Джей была короткой или же она просто притворялась? В общем, она точно помнила, что они приехали сюда за азари и кем-то еще.
- Не саларианец, человек, - буркнул Хел за спиной. - Вот твердолобая...
- Эй, не обзывайся! - она обернулась и погрозила мужчине пальцем. А потом вновь обратила свое внимание на Брая. - А ты здесь тоже кого-то ищешь? Или... как там их.. сталкер? О! Эти существа любят по таким местам лазить, я слышала.
Существа - это конечно же люди, ну и в крайнем случае, ксеносы. Изабель слышала истории о людях, которые лазали по таким заброшенным заводам, станциям и другим сооружениям. Она не вполне понимала смысл их хобби, но и не осуждала. Ну лазают, пусть себе лазают. Не ее вообще дело.
Они подошли к какому-то забору и послышался вой, который совсем не понравился Джесси. Она обернулась и рука рефлекторно потянулась к пистолету, покоящемуся на бедре. Но кроме воя не было ничего, никто не прибежал сюда.
- Хел, ты знаешь, что делать, - серьезно сказала она напарнику. Он кивнул и отвернулся. Задача его была проста - наблюдать за периметром и, если вдруг он что-то обнаружит, сообщить об этом.
Брай предлагал объединиться, сотрудничать. Хотя цели его были им неизвестны, Изабель согласилась. Все лучше, чем шастать вдвоем по этому старому заводу.
- Кстати, ты здесь не видел больше людей или азари? Может, мертвых тел? - поинтересовалась она.
- Джеей, - протянул Хел. Он не хотел обнаружить тех, кого их послали искать, мертвыми. Изабель же было все равно.
Стену им взломать не удалось, хотя Джесси поначалу хотела было предложить ее взорвать, но подумала, что взрывчатку, которая есть у нее, лучше оставить на экстренный случай. И они пошли дальше, обнаружив тропинку. Куда она вела? Они выяснили и пришли к еще одной двери.
- Я могу взорвать калитку, - выпалила Изабель. Уж очень хотелось ей что-нибудь взорвать. - Правда, как ты говоришь, это вызовет слишком много шума. А кто знает, сколько еще тут тварей бегает. - Она внимательно смотрела на то, что делает Василицкий и сначала не могла понять, что именно он делает. - Ага, пикничок. Зажарим тех тварей на вертеле. Стой... У нас же нет вертелей! - Джей возвела руки к небу и вздохнула, а потом опустила их. - Придется обойтись без обеда.
Хел вздохнул на шутку капитанши, но на этот раз промолчал. Он продолжал наблюдать за периметром, пока Брай взламывал замок, а Изабель его развлекала.
- Ого! - удивилась Джесси. - Ты еще носишь с собой эти штуки. Хотя да, в такой-то глуши. Но, как ты догадался, что их взять нужно?
Вскоре калитка была открыта и Брай предложил Изабель зайти первой. Но она, как истинный капитан, который заботится о своих подчиненных, переложила эту честь на Хела. Он пожал плечами и пошел вперед, а Джесси уже за ним. В руках она держала пистолет, который недавно сняла с бедра.
- На датчиках ничего не обнаружено, - доложил мужчина.
- Значит нас не встретят разъяренные хозяева, которые живут здесь? - пошутила Изабель. То, что на датчиках не было живых - с одной стороны хорошо, но с другой плохо, ибо Джесси и Хела послали сюда за живыми, а не за мертвыми. Интересно, а если мы эту азари и человека обнаружим здесь дохлыми, нам заплатят? Но их трупы отсюда я тащить не собираюсь. Может, сфоткать их? Или взять образец ткани? Боже, Изабель, о чем ты только думаешь! Хотя, что такого? Видимо Хел на меня плохо влияет своими нравоучениями.

- Теперь я вам должен, лейтенант. Надеюсь, отквитаться за долг в скором времени. Спасибо.
- Да бросьте, - ответил Варон.
Он мог бы добавить об уважении к уже немолодому, умудренному опыту воину, который сделал для Иерархии – а значит, и для Варона – больше, чем сам Скаторус. Ну и о том, что работа у них такая: это на гражданке все всем должны – услуги, деньги и прочее, и прочее. Здесь же все по-другому.
Но сейчас было не до разговоров.
А зверька Скат не оставил. Выхватил Глушитель и выпустил пулю. Одной хватило.
Отряд возобновил­ движение.
- Впереди ворота. Однако датчики показывают нестабильность биологических полей. Похоже, нас там кто-то поджидает. Что будем делать, Надориус?
Жест капитана стал ответом на вопрос – и отряд двинулся дальше.
Их встретили. Трое местных. Закутанных в кучу каких-то тряпок. Лысых. И вроде людей. Хотя в этой зоне нельзя было исключать возможность увидеть мутантов.
Впрочем, эти трое больше напоминали дикарей. Выделялся лишь один – на котором было некое подобие джинсов и куртки. Хотя по уму от остальных он вряд ли ушел.
Они напали без слов – по знаку «джинсового». Хотя напали – это громко сказано. В турианцев полетели камни, на которые благодаря броне Варон вообще не обращал внимания. А потом и металлические прутья. Ловко. Метко. В последний момент Скаторус отвел корпус в сторону, пропуская мимо себя импровизированное копье.
- Можем взять их живыми.
Сближение. Какие-то дикие крики о нечистой силе. Это нельзя было назвать боем – больше походило не показательные выступления. Человек, держа каменную глыбу двумя руками, попытался обрушить ее на голову турианца. Варон отскочил вбок на полметра – двинул локтем в грудь.
- Гыыыы… - человек, получивший в солнечное сплетение, испытал дискофморт, одышку. И тут же был повален наземь.
- Кто вы такие? – спокойно спросил турианец.
- Сгинь! Сгинь!
Придя в себя, абориген задергался, замахал руками. Впрочем, он был крепко придавлен к земле бронированным коленом Скаторуса.
- Что здесь происходит?
- Уйди, рогатый змей! Демон! Ох… пить надо меньше…
Скаторус покачал головой. И впрямь, в последнем своем утверждении человек был полностью прав.
- Ну и привидится… - человек потер ладонью лоб. На трезвого и вообще – вменяемого – он до сих пор не походил. – Все, Вася… это… не выё*ывайся, отпусти.
«Н-да…»
- Вы откуда пришли? – спросил Варон. Вопрос был резонный – эти трое явно не с цивилизованного места сюда пожаловали. Но…
- Откуда, от верблюда, б*я.
Десять секунд в экстранете позволили определить, что это не населенный пункт, а нечто вроде «отвали» у людей.
- Мы говорить с тобой будем?
Очередной вопрос без ответа. К сожалению, Варон не мог определить, притворяется человек или нет – не такой турианец был знаток человеческой мимики и повадок. Хотя… вспоминая одну цербершу, некоторые повадки он знал – но сейчас это совершенно не годилось для ситуации.
«Не будем», - мысленно ответил Скат, еще сильнее прижав человека к земле. Применять к беззащитному насилие – ничего зазорного в этом не было. Для Варона. Это обычный пехотинец будет бросаться в высокие размышления о благородстве и прочей ерунде, а бойцы спецназа нередко выполняют грязную, но необходимую работу.
Человеческие болевые точки Варон знал. Пленник быстро убедился в этом – взвыл, задергался, вытаращил глаза.
Рык где-то вдалеке напомнил о том, что турианцы не одни. И для допросов сейчас был не самый подходящий момент.
- Не стоит их оставлять за спиной, - сказал турианец. Но и убивать Скаторус не стал бы. Эти люди скорее были похожи на каких-то сошедших с ума или одурманенных. Не врагов, а скорее жертв. Пусть спецназ, в котором служил Скаторус, и действовал зачастую жестко, но все же они защищали мир и покой.
Этих людей – если они никуда не денутся – лучше потом передать Альянсу. А сейчас сделать так, чтобы они не мешали.
Турианцы вырубили двоих, а третьего привязали к столбу – Скаторус убедился, что узел не «глухой». На полчаса-час возни. Учитывая, что всякие дикари и руками ловчее более цивилизованных существ – минут на пятнадцать. Сойдет.
Снова двинулись. Пока что это больше походило на прогулку – но такие прогулки порой заканчивались хуже, чем штурм укрепленной точки. Скаторус не давал себе обманываться, хоть и была подсознательная тенденция расслабиться, как и у любого другого существа. Правда, в спецназе проходят психологическую подготовку – и бойцы всегда готовы ко всему.
И даже к…
- Люди.
Они не были похожими на тех туристов, которые пропали здесь. Туристов было меньше. А среди этих азари не было. Хотя, возможно, она уже погибла к этому времени.
Скаторус держал встретившуюся группу под прицелом, но не спешил воевать. Эти вели себя адекватнее, чем та троица. Пока что.
Ну а дальнейшие переговоры предстояло проводить капитану.

Они прошли дальше и Брай пригнулся, заставляя Изабель и ее спутника тоже упасть на землю. Фостер выглянула из-за широкого плеча наемника и увидела созданий, похожих на коров.
- Значит, не обнаружено никого? - она гневно зыркнула на Хела, говорила при этом шепотом. - Тебе стоит проверить свой инструментрон на исправность, Хел! - потом посмотрела на Брая. - Что будем делать, друг?
Но друг внезапно развернулся, сказал пару ласковых на прощанье и был таков. Изабель осталась в замешательстве, наемник сбежал, так и не сказав, почему это сделал. Только лишь пожелал удачи. Джесси пожала плечами и посмотрела на Хела, который, надо сказать, тоже не понял поступка мужчины.
- Видимо испугался тех существ, - заключил он. Впрочем, это было неизвестно. Джей не хотела упускать из рук деньги, так что убегать отсюда вслед за Браем не собиралась.
- Ладно, идем дальше.
Она встала, выпрямилась. Прикинула какими путями им идти вперед и выбрала путь напрямик, однако сильная рука Хела остановила ее. Мужчина сжал плечо капитана и остановил ее.
- Куда ты собралась? - все тем же тихим голосом спросил он. - Не видишь, там лужа.
- Пффф, и что? - усмехнулась Джей. - Испугался какой-то зеленой лужи?
- А вдруг она ядовитая? Судя по всему, этот завод радиоактивный. Он отравил здесь все вокруг. Зря мы не взяли с собой маски, - Хел говорил серьезно, в то время как капитану его было на все это пофигу. - Эти животные на Земле не существуют.
- Думаешь, воспитал сокола и уже знаешь всех животинок? - вновь усмехнулась Изабель, она сделала шаг вперед, но друг опять ее остановил.
- Я не буду вытаскивать тебя из лужи, если окажусь прав, - процедил он сквозь зубы. - Здесь есть другие пути.
- Но они долгие.
Хел вздохнул, уже не зная, что противопоставить своему капитану. Изабель всегда была упрямой и делала так, как сама считает нужным. Даже если она понимала, что не права, все равно делала так, как хотела. Впрочем, она часто за такое поведение огребала от матушки-судьбы.
- Тогда вперед, а я посмотрю, - мужчина сложил руки на груди, он явно не собирался идти вместе с капитаншей вперед.
Изабель сделала еще один шаг вперед, а потом остановилась и посмотрела на Хела. Закусила губу, решая, что же делать дальше. В глубине души она знала, что мужчина прав, что идти туда не стоит, но как же не хотелось ей проигрывать в этом маленьком споре. Впрочем, своя шкура была дороже, поэтому, топнув ногой, Изабель все-таки вернулась к Хелу и пошла по другому пути.
- Смотри, здесь холм, по нему можно перебраться через коров, - сказал мужчина, указывая на холм.
- Я знаю, - проворчала Джесси. На самом деле она не знала, но это ни к чему знать Хелу.
- Может хватить дуться?
- Хел, помолчи, - Джей шла впереди, а мужчина позади. Они забрались на холм и увидели небольшой отряд турианцев. - А они что тут забыли...
- Они не похожи на туристов, - приметил мужчина.
- Я знаю. Делай вид, будто мы их не заметили.
Впрочем, турианцы уже их заметили и когда Джесси и Хел подошли к странной двери завода, встретились с костезадыми. Их было немного, они не стали сразу стрелять, что Изабель удивило. Видимо понимали, что тут могут быть туристы. Только вот ни Хел, ни Фостер на туристов похожи не были.
Им задали вопрос, Изабель молчала, думала, что ответить. Сказать правду или что-нибудь выдумать. А тем временем над ухом зажужжал Хел.
- Погляди, один держит нас под прицелом, второй с каким-то человеком. Мне не нравится это, - скептически произнес мужчина. Как всегда в своем репертуаре. - Мне доставать винтовку?
- Погоди, - кинула она, после чего также громко обратилась к турианцу, как и он к ней. - А вы кто?
- Джесси!? - Хел не ожидал, что его капитан ответит вопросом на вопрос. - Что ты творишь? Они не туристы и не наемники, видно же. Отвечай нормально.
- Тссс, - прервала его Изабель. - Я разберусь.
Она подняла руки, показывая, что браться за оружие не собирается. Джей в своей излюбленной манере, вальяжно пошла вперед. Делала она это медленно и резких движений за ней замечено не было. Хел же оставался стоять на месте и наблюдал всю эту картину, готовый в любую минуту схватить винтовку.
- Меня зовут Джесси Джей, а тот дылда - Хел, - она улыбнулась. - Мы пришли с миром. В смысле... Мы тут ищем туристов, которые пропали на заводе. Мы не хотим проблем. А вы кто такие? И что у вас там за труп за спинами? - она указала подбородком на турианца позади и странное создание, вроде бы похожее на человека.
- Ты слишком много вопросов задаешь, Джей, - предупредил ее по коммлинку Хел, но Изабель на него никакого внимания не обратила. Она часто болтала невпопад и из-за своего острого язычка и слишком уж большой любопытности попадала в неприятные ситуации.

- Кто вы такие? – Харфус повысил голос. Рискованно. Но другого выбора не было.
Мысленно Варон пожелал людям ответить быстро и без фокусов. Потому как тон сержанта не предвещал ничего хорошего. Да и его личное дело тоже говорило само за себя – в последние годы Харфуса будто подменили. Правда, не настолько, чтобы были забыты его прежние заслуги, и не настолько, чтобы отстранять его от службы.
- А вы кто?
«Ох...»
Капитан молчал, ожидая развития событий или подбирая нужные слова – Скаторус не знал.
А потом незнакомка и вовсе направилась к ним. Напарник же так и оставался на позиции.
Учитывая местную фауну, все эти переговоры, пусть даже толком и не начались, уже лейтенанту надоели. Не отрывая взгляда от людей, Скат старался прислушиваться и к своим внутренним ощущениям. Вовремя прочувствованный взгляд, упирающийся в затылок, иногда может спасти жизнь. А любое замеченное боковым зрением движение может оказаться враждебным.
- Меня зовут Джесси Джей, а тот дылда – Хел. Мы пришли с миром.
«Прям как инопланетяне», - хмыкнул Скаторус, вспомнив несколько «докосмических» фильмов на эту тему.
- В смысле... Мы тут ищем туристов, которые пропали на заводе. Мы не хотим проблем. А вы кто такие? И что у вас там за труп за спинами?
- Живой он. Пока что, - ответил Скаторус, проигнорировав первый вопрос. Для таких дел здесь был капитан, ему и отвечать. Несомненно, ему указали, как реагировать на подобные вопросы, и ознакомили с легендой.
...Крик за спиной. Турианец резко обернулся и увидел искривленное от ужаса лицо привязанного к столбу человека. Варон проследил за взглядом его расширившихся от страха глаз.
И увидел очередную порцию живности, желающей пули.
Ствол снайперской винтовки подскочил кверху, палец выжал спуск. Смертоносный снаряд устремился в цель. Но Кризе не брала их – слишком медленно летела пуля, она не могла тягаться с животной реакцией и природной маневренностью летунов.
Варон сменил снайперскую винтовку на штурмовую – сейчас нужна была не прицельная редкая стрельба, а град пуль.
Но эти твари вмиг рассеялись, заставляя рассредоточить огонь. Дуло скакало в разные стороны – Варон пытался стрелять напрямик, на упреждение. Очереди ложились почти четко – часть пуль попадало в цели. Но недостаточно для того, чтобы устранить угрозы.
Одна из птиц упала, пробитая множеством пуль. Мало. Нужно было уходить. Перезаряжаясь, Скаторус бросил взгляд на капитана, за спиной которого крылатые твари подняли вверх человека и разорвали на части, окропив турианцев и землю под ними красной человеческой кровью. Какой-то орган хлюпнул по шлему Варона и упал под ноги, оставив мутные разводы на забрале.
Точно пора было вывалить. Но едва капитан открыл рот, чтобы что-то сказать, как тут же одна из тварей вцепилась ему в плечи.
Недосмотрели. Не заметили. Кто ж знал, что часть этих гадов вылетит совсем с другой стороны и подберется сзади, пока остальные будут отвлекать? Откуда турианцам было знать, что крылатые используют вполне умную тактику?
Варон навел винтовку на птицу, подхватившую капитана – но та, взмахнув крыльями, моментально поднялась в воздух. Скаторус перевел ствол вверх. Надориус в это время засветился биотикой – наверняка приготовился к заряду.
Не успел. Мощный клюв птицы ударил его по голове – и капитан безвольно повис в когтистых лапах. Не было бы прочных гребней – клюв проломил бы голову. Впрочем, разницы никакой – твари утащили его. Прицелиться и открыть огонь Скаторус не успел - к нему и самому подлетела одна из тварей. Наученный горьким опытом, Варон не стал целиться. Пригнулся, упал на землю, перекатился в сторону. Остановился, когда лежал на спине и тут же вскинул ствол кверху. Вовремя. На него уже спикировала птица.
Очередь. Еще одна. И еще.
Не убил, к сожалению - лишь отогнал.
Но расстраиваться некогда - сейчас следовало сделать так, чтобы не отправиться вслед за капитаном.
- Уходим, Нерран! Доберитесь зарядом туда, - Варон, поднимаясь на ноги, указал рукой на главный вход на завод, - и откройте прикрывающий огонь! Вперед!
Отскок в сторону. Прыжок вперед.
Лишние две секунды, чтобы стать абсолютно невидимым. В морде ближайшей птицы - ну точно какое-то обескураживание. Принюхиваться начала... До только тщетно - Скаторус был полностью облачен в герметичную броню. Никаких выделений.
Хорошо, когда тебя не видят. А когда при этом еще и пули можно выпускать - тем лучше. Быстрым шагом продвигаясь ко входу, турианец давал заградительный огонь поверх голов людей. Похоже, на время предстояло стать союзниками.
- Закрывайте двери! - крикнул Скаторус, последним вбегая в здание. К этому времени невидимость спала - но Варон уже был слишком близко к укрытию, чтобы мигом ринувшиеся к нему птицы настигли его.
Сработали быстро. Слаженно. Едва Варон оказался под крышей, ворота были закрыты и заблокированы на примитивный древний и массивный засов, а к ним вдобавок привалена оказавшаяся рядом тумбочка.
- Сойдет, - тихо выдохнул Варон, похлопав рукой по дверям и обернулся, взглянув на остальных.
Расклад – все хуже с каждой минутой. Мало того, что на подлете половина датчиков отказало, так теперь группа лишилась командира. Первое задание после реабилитации и торчания в госпитале. Первое!
Скаторус со злостью сжал кулаки. Кажется, у духов были свои соображения по поводу дальнейшей судьбы турианца. Предыдущее задание – с коллекционерами – сплошные потери. Здесь – начинается что-то похожее.
«Ага, получишь ты после этого звания», - промелькнула саркастическая мысль. Но быстро пропала. Турианца сейчас больше беспокоила судьба капитана, нежели карьерный рост. Возможно, его еще можно было спасти.
Варон вышел на связь.
- Надориус.
Та же воркавщина, что и с датчиками.
- Надориус!
Никаких изменений. Лейтенант мысленно выругался.
– Кто-нибудь успел рассмотреть, куда его унесли?

А вот люди совершенно не собирались доверять турианцам, которые, тем более, "прощелкали" даже собственного командира... да и вообще, вели себя как-то не слишком дружелюбно. Так что человеческая женщина с напарником просто развернулись и ушли. Влево, в тот самый потрескивавший коридор. Двигались они осторожно - только потому никто из них не пострадал, когда неожиданно прямо из-под пола вырвался столб огня. Успели проскочить. Что уж там такое под полом было, что вспыхнуло, отреагировав на шаги... кто его знает. Подойти и проверить можно будет только когда потухнет.
А перед Скатом и Нерраном оставалось две дороги - вверх и вперед, или вправо.
Если пойдете вверх и вперед.
Там, после лестницы, как уже было сказано, крытый переход в другой корпус. Собственно, на лестнице все тихо, в самом переходе тоже - только вот птички снаружи летают, а окна много где выбиты, так что лучше не слишком медлить. Вход в соседнее здание закрыт старой, металлической, местами проржавевшей дверью. Открыть ее можно, но она издаст такой скрип, что звуком заинтересуется несколько птиц.
За дверью - большое, просторное помещение, в котором по стенам стоят станки. Если кто-то разбирается, может сказать, что производили на них то ли автозапчасти, то ли нечто подобное. А если разбирающихся нет - ничего про них сказать нельзя, станки и станки.
Да и рассматривать вам их было некогда. С другой стороны помещения есть еще одна дверь - и, стоило турианцам немного осмотреться, она открылась, и оттуда снова появились люди. Похожие на тех, с улицы - только, похоже, выше рангом. У всех было что-то похожее на одежду, и... собаки. Или, по крайней мере, существа, бывшие когда-то собаками. Пять штук. Крупные, коренастые и очень шустрые... которых люди, не задумываясь, спустят на вас.
Вот с этими людьми можно потом попробовать поговорить. Они вас боятся, но выглядят куда разумнее тех, первых. А можно и не говорить, а просто убить их и пройти дальше, за дверь, из-за которой они пришли.
Если пойдете направо.
То сначала придется разбить дверь. А за ней обнаружится большой провал - глубокая, в пару десятков метров, темная и широкая яма. Если (вдруг) полезете исследовать - там... логово. Тех самых здоровенных существ, которых вы встретили в самом начале. И, поскольку, спустившись, вы разбудите мамашу с детенышами, то лучше отступить - победить ее будет очень сложно, тем более, в тесном помещении. За вами она не погонится, просто охраняет свое потомство.
Если все-таки решите драться - можете и победить, но тогда травмы персонажей практически обеспечены.
С другой стороны провала вылезти внутрь завода невозможно - там отвесная стена. зато есть подземный ход, который выводит в лес.

Беседа с турианцами неожиданно оборвалась, Хел внезапно схватил напарницу за руку и потащил в другую сторону. Джесси не успела ничего сказать, только открыла рот от удивления. Сам Хел тоже не проронил и словечка, пока они с Изабель не скрылись за ближайшим углом. Еще несколько шагов и Хел наконец остановился. Недоумевающая Джей хотела было начать ругаться на него, но мужчина некрасиво перебил своего капитана и начал говорить первым.
- Слушай, эти турианцы опасны, - он посмотрел за спину Джесси, надеясь, что те незнакомцы не последуют за ними. - Они ведут себя странно и судя по манерам, я знаю, кто это.
- Ты спятил!? - вспылила Джесси. - Они могли помочь нам в поисках, а мы им. Зачем слоняться здесь одним, когда есть те, кто может помочь? Что на тебя нашло?
- Эти турианцы - военные, - нахмурился мужчина.
- Почем тебе знать, кто они такие?
- Ты видела, как они себя ведут? Видела из оружие? Это явно не наемники. Они не сказали нам, зачем сюда прилетели. А ты, ты выдала им всю информацию.
- Боже, Хел, - Изабель закатила глаза. - Война с турианцами уже давно прошла, а ты им до сих пор не доверяешь? Неужто ты из этих, дружок? - Изабель не ожидала от Хела такой реакции и уж тем более того, что мужчина не любит птицеобразных созданий.
- Дело в том, что военные могут сделать с нами что угодно. Не забывай, что мы контрабандисты.
- Мы на Палавен ничего еще не возили, так что если это и военные, то им до нас никакого дела нет.
- Тогда что они тут делают?
- Да кто знает? - Джей пожала плечами. - Может быть тоже самое, что и мы. И какая, собственно, разница!? Они не ушли от нас, а ты увел нас от них. Хел, какого черта?
- Неважно, - мужчина махнул рукой. - Не возвращаться же к ним обратно.
- Почему же? - саркастически спросила она. - Давай вернемся, может второй раз они нас пристрелят.
Озлобившись на напарника, Джесси пошла вперед. Теперь им придется идти в другую сторону, чтобы не столкнуться с турианцами. Она не знала, что подумали военные (если они действительно солдаты), поэтому лучше будет с ними больше не встречаться.
Несколько минут Джесси и Хел бродили по коридорам этого завода. Атмосфера здесь была не очень дружелюбной. Постоянно где-то раздавались какие-то странные звуки, от них у Джей по коже бежали мурашки.
- Слушай, может ну их, этих азари и саларианцев? Давай сматываться отсюда, - предложила Изабель. - Не нравится мне это место.
- Что, нервишки пошаливают, капитан, - усмехнулся мужчина.
- А ты, стало быть, не боишься ничего? И того странного зверя, которого мы встретили снаружи? - нахмурилась Джей.
- Но мы же его убили, - совершенно спокойно ответил напарник. - А если он убиваем, то опасности нет.
- Не забывай, что мы убили его с помощью биотика. А сейчас среди нас биотиков я не замечаю. Или ты скрываешь в себе мощную биотическую силу, Хел?
- Мы справимся, если встретим такое существо, Джей, - отмахнулся мужчина.
Джесси только вздохнула. Она надеялась, что ее напарник прав. Не хотелось бы сгинуть в этих трущобах.
Они продвигались дальше, но никаких инопланетян - живых или мертвых, не находили. Это было печально, так как Изабель хотела поскорее покинуть это место. Но она знала - пока они все тут не обследуют, уйти не удастся.
За очередной дверь они услышали какой-то шум, это заставило их обоих остановиться. Джесси уже наставила на дверь винтовку, Хел сделал тоже самое. Они не знали, что рвется сюда, но готовились к худшему. А когда увидели ворвавшихся сюда двух знакомых, удивились.
- Да, как тесен... этот завод, - усмехнулась Джесси. Она посмотрела на Хела и прищурилась, тот опустил ствол. Но все равно теперь напрягся, не любил он военных.
Турианцы не обратили на людей внимание, пытаясь забаррикадировать дверь. Один из них держал ее, в то время как внутрь пытался ворваться кто-то явно враждебный.
- О, черт, - Джесси начала осматривать помещение. - Хел, делай, что он говорит. Иначе нам всем хана!
Мужчина кивнул, понимая, что ссоры с капитаном сейчас будут неуместны. Изабель, так ничего не найдя, кинулась на помощь одному из турианцев. Она хоть и была невысокой и худой, но справиться с дверью могла (по крайней мере так думала). Подперев дверь плечом, Джей посмотрела на мужчину.
- Ну вот, мы снова встретились, - неловко хохотнула она.
Через несколько секунд Хел и второй турианец уже тащили к двери какой-то ободранный шкаф. По виду он был достаточно тяжелым, так что вскоре дверь они забаррикадировали, по крайней мере на какое то время.
- Что за вами гналось? - спросила Изабель у турианцев. - Судя по тому, что оно чуть дверь не выбило, это была крупная тварь...
- Этот шкаф долго не продержится, - сообщил Хел итак очевидную вещь. - Нам лучше уйти отсюда, как можно быстрее.
- Я думаю, что теперь все поняли, - Джесси бросила многозначительный взгляд на напарника. - Что нам стоит работать вместе?

К чести людей - они не стали стоять и смотреть. Женщина тут же подперла дверь плечом рядом с Вароном. Мужчина - сразу же принялся помогать Харфусу стаскивать мебель к створкам. Возникшие ранее сомнения развеяны - все же хорошо, что они здесь. Наверное.
- Ну вот, мы снова встретились.
- Не думал, что посчитаю это уместным, - честно ответил Скаторус.
Нерран и Хел не медлили. В считанные секунды возле двери выросла целая куча старой мебели и прочего хлама. И лишь тогда Варон имел возможность осмотреться.
Просторно. Вдоль стен - агрегаты древнего вида, наверняка какие-то станки, предназначение которых для Скаторуса было загадкой. А возможно, это дало бы ответы на некоторые вопросы. Но все снимала нашлемная камера - ребята поумнее разберутся. Варону не было причин беспокоиться об этом.
- Что за вами гналось? - Джесси Джей отвлекла Скаторуса от мыслей. - Судя по тому, что оно чуть дверь не выбило, это была крупная тварь...
- Те же летучие твари, что унесли нашего, - мрачно ответил Скат. Хотя вряд ли она различила этот оттенок в его тоне.
Мрачностью в голосе эмоции и заканчивались. Скаторус был решительно настроен – и он не потерял надежды, что Надориус жив. Скорее всего мертв – но надежда все еще оставалась.
- Этот шкаф долго не продержится. Нам лучше уйти отсюда, как можно быстрее.
- Резонно.
Однако он хотел еще немного задержаться, дабы осмотреть и зафиксировать все, что здесь находилось.
- Я думаю, что теперь все поняли, что нам стоит работать вместе?
- Похоже на то, - согласно кивнул Скаторус. Сейчас в нем не было лишней многословности.
«...На первый взгляд».
Он прошелся вдоль станков, снимая их с разных ракурсов, заглядывая сбоку, снизу. Будь он каким-то непутевым рядовым вроде Райлис – еще бы рычаги подергал.
Хотя насчет Динн он поспешил с мыслями – не такая уж она и непутевая. Способная и перспективная – а неудачи у всех новичков бывают.
- Движение, - предупредил Нерран.
Варон резко обернулся, вскидывая винтовку и упирая приклад в плечо.
Появившихся в зале людей и противником толком не назвать. Зато эти дикари явно считали чужаков врагами.
- Вы местные?
Это все, что успел спросить Скаторус – в следующий миг люди спустили своих зверей с поводков.
Палец надавил на спусковой крючок. Очередь лишь оцарапала бок юркой твари, которая неведомым образом увернулась от пуль. Еще прыжок – и зверь был совсем рядом. И получил две очереди в упор. Одна из них – прямо в голову - и пробила глаз. Не было даже взвизга. Несколько шагов по инерции – и туша, не желающая рухнуть на запыленный пол, получила удар мачете.
Минус один.
Еще две твари погибли от меча Харфуса – мастер-сержант сработал быстро и бескомпромиссно. Так, что Скаторусу пришлось даже на всякий случай предостеречь Неррана от поспешных действий:
- Берем в плен и на допрос!
Но аборигены, похоже, не спешили убегать. Это страх. Варон чуял его. А еще было чувство безысходности – местные поняли, что чужаки, если захотят, даже дернуться не позволят – прибьют моментально.
Поэтому можно было не бежать сломя голову. И Скаторус неспеша приблизился к ним. Теперь у него хватало времени на то, чтобы изучить их цепким взглядом разведчика.
Эти дикари выглядели по-другому. Одежда даже напоминала одежду. А взгляд был более осмысленный, чем у предыдущих.
«Продвинутые, что ли?»
- Вы местные? – повторил он вопрос, заданный перед стычкой. – Что здесь происходит?
Нет. Не так. Слишком неопределенно.
- Вы видели здесь азари? Синюю, - на всякий случай пояснил он. – С гребнями на голове. Или куда летающие существа понесли одного из наших - видели?