Тайнарус с тревогой слушал переговоры остальной эскадрильи. Нелегко оставлять своих, а самому лететь на базу. Нечестно. Они прилетели вместе, и улетать должны всем составом. Но так не бывает, - мысленно поправил себя пилот. Грохот в эфире подтвердил все опасения Феликса. Одна ошибка разведки стоило так дорого. Сколько сегодня погибло, да храни их Предки? И сейчас в бой брошены новые солдаты. Феликс не вмешивался в переговоры, его задача - доставить выживших на базу.
- Табул-два-один. За Иерархию. Конец связи.
Трехпалые руки Тайнаруса вцепились в штурвал. Едва слышно он прошептал:
- Да присмотрят за вами Предки.
Как высока цена за ошибку. Жизнь турианца - это вечный бой, но никак не бойня. Рано или поздно все они окажутся под присмотром Древних. Сегодня ли?
Тайнарус знал, что будет дальше. И слова Скаторуса были верными, правильными. Нельзя допустить, чтобы все сегодняшние жертвы были напрасными. Выполнить задание любой ценой, ничего не боясь, не оглядываясь назад. 
- Табул-два-один, это Четырнадцатый. Прошу выслать последние координаты Шестого, - молчание в эфире затягивалось. Турианский челнок замедлил ход. Пустынный пейзаж больше не напоминал одно сплошное оранжевое пятно. 
- Высылаем, - был короткий ответ. И сразу же на приборной панели замигали передатчики о новых данных. Плавный уход с разворотом, выходя на новый курс.
- Гора, высади нас в точке. Потом отвезешь девчонку домой, - таков был приказ лейтенанта. Обычно со старшими по званию не спорят, но сейчас Феликс не мог смолчать. Сегодня Скаторуса хорошо потрепали, даже с поддержкой Отона вероятность успешного выполнения миссии была крайне мала. А если Тайнарус отправится вместе с ними? Так хотя бы будет спокойна душа. Он был готов ко всему.
- Уверен? - пилот щелкнул кнопкой ускорения и бросил мимолетный взгляд назад. Турианцы вооружались, пополняли запас термозарядов, полные решимости. А рядом с ними, полными решимости солдатами, находилась спасенная турианочка. Совсем малышка, которой везло и не везло одновременно. В первом же задании потерять свой отряд и выжить. Можно ли назвать это удачей? Навряд ли.
- Расчетное время прибытия три минуты. Всем пристегнуться, - кажется, сзади послышался тяжелый вздох Отона. Феликс лишь хищно щелкнул мандибулами. Дважды он предупреждать не будет. Глубокий вдох, выдох. Комплекс блеснул на горизонте. Добавил мощности двигателю и челнок рванул к цели на всех скоростях. Пока все было тихо и это сильно не нравилось пилоту. Тишина - плохой знак для солдата. Им давали приблизиться, чтобы ударить наверняка. Ловушка. Но Тайнарус был готов к этому. В теплом свете звезды этой планете блеснул кинетический щит. Челнок снижался к земле. Маршевые двигатели поднимали столпы пыли. Датчики угрожающе пищали о высоте, но Феликс не обращал на них внимания. Он ждал, пока среагирует враг. Он дразнил их низкой высотой, поднимал пыль и шел по прямой, чтобы противник расслабился, недооценил их маневренность и совершил ошибку, ударив преждевременно.
И это случилось. Радар поймал чужой сигнал. По турианскому челноку выстрелили. Самонаводящиеся ракеты неслись, рассекая воздух. Одна за другой, их очертания появлялись на экране... Сонар зафиксировал шесть снарядов. Тайнарус ожесточенно щелкнул мандибулами. Пора набирать высоту для маневра. Турианец не чувствовал опасности и то, как шатает судно. В голове было чисто, ни одной посторонней, лишней мысли. Сейчас он был одним целым с челноком.
Высота пятьдесят метров. Сквозь лобовое стекло уже были видны ракеты.
Ну пусть попробуют достать нас, - ухмыльнулся пилот, резко, почти вертикально уходя вверх, пропуская первую ракету понизу. Остальные ракеты изменили направление. Челнок резко нырнул вниз, пропуская второй снаряд поверху. "Колокол"никогда не подводил. Есть время разобраться с остальными, пока эти две будут разворачиваться. Повинуясь странному пилотному инстинкту, Феликс пустил челнок в пляс "горизонтальной бочки" с пятью оборотами. В нескольких метрах от обшивки свистели ракеты. Опасная игра со смертью. Но на этот раз пронесло. Снаряды промчались мимо.
Радар принес новые вести, вернее оповестил о приближение новых крылатых подружек в довесок старым, которые уже сели "на хвост". Феликс молчал, в его голове не пронеслось ни одной панической мысли, он был уверен в том, что делал.
Небольшая петля по восходящей, штурвал на себя до упора, пытаясь набрать высоту. Были бы у этого челнока орудия, уже давно бы разобрался с этой незадачей. А сейчас приходилось юлить, играть с кусками смертоносного металла.
Набрав нужную высоту, Феликс попросту выключил всю автоматику, двигатель заглох. Для самонаводящихся ракет, идущих на электромагнитный импульс челнока, они стали невидимы. Снаряды, потеряв цель, взбесились и уходили во все стороны.
Настала очередь решать другую проблему - стремительное падение турианского судна. Вертикальное пикирование хоть и выглядит эффектно, но слишком рискованно. Рука Феликса была на зажигании. В лобовом стекле - приближающаяся земля. Не потянуть раньше. Не вздумай, - тут даже стальные нервы могут порваться и лопнуть, как тугая струна, когда челнок без управления несется в землю. С отметки двести метров Феликс начал считать секунды.
Когда земля была уже совсем близко, и до столкновения оставалось секунд пять, Тайнарус включил электронику. Взревели все двигатели, замедляя падение. Челнок резко вышел из пике. Пилот с усилием выровнял судно, не замечая никого и ничего вокруг. Жилы, целы, не разбились. Полетели дальше, пока снаряды не сообразили, что произошло. До комплекса оставалось всего ничего, но лучше было поторопиться, пока в лоб не ударили новые залпы. Петляя, сбивая всяческую наводку, челнок скользил над землей в нескольких метрах, стремительно сокращая дистанцию.
Сзади раздались взрывы. Это ракеты пикировали вниз, пытаясь задеть вертлявый турианский челнок. От близких взрывов пока спасали щиты, но с каждым новым взрывом их мощность снижалась.
Проклиная духов этой планеты и взывая к Предкам, Тайнарус включил маршевые двигатели на ускорение. Не помогло. Последний снаряд ударил слишком близко, кинетические щиты слетели окончательно. Ударной волной из камней и песка накрыло челнок, и тот несколько раз перевернулся в воздухе, прежде чем столкнуться с землей и проехать еще метров десять по поверхности.
А ведь почти добрались, - с грустью в глазах Тайнарус посмотрел на комплекс и посадочные площадки в каких-то двадцати метрах от места падения. Старею, теряю сноровку? Пилотирование челноков никогда не было моей сильно стороной...
- Все целы? - озадаченно спросил пилот, отстегивая ремни безопасности. Вместо самобичевания пора было заняться насущными делами. Последняя кнопка, чтобы открыть аппарель и выпустить мини-отряд наружу. На ходу Гора подобрал свой шлеп и оружие, выбегая за остальными. - Боюсь эта птичка уже не полетит. Нам придется искать другой транспорт, - сообщил пилот, бросая взгляд полный печали на разбитый челнок. Гора выпрямился, разминая затекшую от долго сидения за штурвалом, спину. Нелегко быть пилотом с такой комплекцией.
- Табул-два-один, Четырнадцатый на связи. Нас подбили, но все бойцы целы. Отправляемся внутрь, - сообщил пилот в передатчик. Настала пора платить кровавую дань.

Динн не ожидала таких слов от Скаторуса. Она еще слишком хорошо помнила, с чего все началось - поэтому рука на ее плече, и слова о том, что она (турианка, которая взяла и сбежала!) оказалась полезной в чем-то, что ее привели Предки... Это было странно. Очень странно. И... вдохновляло. Скат был прав - для Райлис действительно эта поддержка была важна. Он, может быть, даже не представлял, насколько; тем более, именно от него - от турианца, которого девчонка уже успела не то, что начать уважать, а даже уже считать каким-то идеалом, что ли. У него все настолько блестяще получалось...
А сама Динн сейчас больше всего хотела одного - не подвести. Нельзя было подвести, раз в нее верили. А о своем... пусть; обо всем этом она подумает потом.
Поэтому взяла термозаряды, прикрепив их как полагалось, и пошла там, где сказал лейтенант, стараясь смотреть на остальных и делать так же, как они. Идти, впрочем, пришлось недолго - вскоре добрались до края оврага, спрятались, думая, что делать дальше. Точнее, это Скаторус думал, конечно, может быть, и другие два турианца о чем-то думали... Райлис же увидела пулемет и думала только о том, какой он большой и страшный, и как он умеет быстро стрелять. И еще о том, что хорошо, что пулеметчик их сейчас не видит. Наверное, можно и обойти как-нибудь так, чтобы не заметил...
- Идея.
Динн прислушивалась к тому, что начал объяснять турианец, хотя и не слишком понимала, как получится это "спустимся" - под носом у пулеметчика, что ли? А, нет. Не совсем так...
- Отон, оставляй рюкзак здесь. Пойдешь в атаку вместе с Тайнарусом. Наберите дистанцию. Зайдете с двух сторон.
"А я?" - уже хотела турианка напомнить о себе, и приготовилась услышать - а ты сиди и не высовывайся. Жди нас. И не знала она, как к этому относиться - потому что пулемет, с одной стороны, действительно пугал, а с другой... она же хотела не подвести. А чтобы не подвести, надо было что-то делать. Вот, может быть, если удастся ей на самом деле как-то помочь отряду - глядишь, и не настолько стыдно будет вспоминать о своих, которые меньше перепугались, чем она, тогда, вначале... ну да, даже и такие мысли были.
- Динн, ты…
"Да?" - запоминала инструкции, а сердце билось быстро и громко. Да, страшно. Но... это же как раз то, чего она хотела. Возможность помочь. Так... и хорошо! Пусть так и будет!
- Я все поняла, - тихо ответила, когда Варон закончил говорить, и активировала "оборону" с инструментрона. Неужели она действительно сможет - пробежать, отвлечь, да еще и оказаться достаточно шустрой, успеть? Сможет. Раз лейтенант говорит, что так, значит, сможет. Если бы у нее не было шансов, он бы ее туда не отправил.
Она добралась до условного места, услышала голос турианца в наушниках. Спокойный, почти ровный. Скаторус прекрасно владел собой. И снова, это и надо было Динн... Начни он нервничать - она бы начала сомневаться.
- Беги так быстро, как только можешь. Готовься, Райлис… Пошла!
И она "пошла". Даже быстрее, чем бегала на тридцать метров в лагере. Куда быстрее. Хотя и там старалась, но там не светились синим щиты, и не было риска, что, если промедлишь, то не будет больше вообще ничего. Так. Вот и камень. Турианка шмыгнула за него, почти не замедляясь, сходу, чуть не ткнулась прямо в него носовой пластиной, тряхнула головой... И только теперь поняла, что совсем забыла о том, чтобы смотреть по сторонам. На ее счастье, вокруг никого не было, так что она просто притаилась, и сидела тихонько, слушала, что происходит вокруг.
"Неужели получилось?" - подумала немного удивленно. Куда ей деваться дальше, она понятия не имела, ожидая, пока Скаторус скажет. "Ой, кстати! Надо же сообщить ему, наверное?.."
- Я тут за камнем. Все нормально, - быстро сказала, почти прошептала Динн в переговорное устройство... не хотелось, заговорив в полный голос, кого-нибудь к себе привлечь. Или к нему.
Сказав это, Динн снова осмотрелась. И... сначала подумала, что так и должно быть. Потом засомневалась. А потом снова нажала кнопку на переговорном устройстве, потому что, раз уж сомневалась, то, пожалуй, лучше было уточнить.
- Лейтенант Скаторус, а вон там справа и сзади, если быть лицом к оврагу, два турианца - это наши?
Действительно, там были двое турианцев-инженеров, и сейчас каждый из них устанавливал по турели. Скорее всего, Варон уже и сам их увидел, Динн только отвлекла его зря... Хотя как знать. Она, по крайней мере, не знала. Ей просто странным показалось то, что хотя вели они себя уверенно,от четверых сородичей почти не прятались, и броня на них была стандартная, как в Иерархии... Но не говорил же про них тот же Скаторус ни слова, когда инструктаж проводил! Едва ли уж он о таком важном моменте, как два инженера, промолчал бы! А еще Райлис подумала, что, если ее подозрения правильные, и это не свои совсем, то находится она практически у них на виду, да и тот же Скаторус, кстати, тоже... хотя он-то что-нибудь придумает, наверняка. А вот что делать ей?