Углубившись в эти искусственные джунгли, которые хоть и были выращены учеными, но их никак нельзя было назвать декоративными, дрелл вскоре скрылся в густой листве. Какой-нибудь естествоиспытатель сейчас мог бы с удовольствием отметить, что с такой расцветкой эти антропоморфные рептилии просто созданы для жизни в сырых тропических лесах. Тем большей иронией казалась смертельная болезнь, которую вызывала у них влажность.
Оранжерея была огромной, но не бесконечной. Извилистые тропинки ветвились, пересекались, терялись в траве и снова выныривали под ноги. Один раз совсем рядом с Тейном зашевелилось растение, угрожающе раскрыв в сторону дрелла пеструю трехстворчатую пасть, усеянную кривыми шипами, но не напало. Вероятно, разноцветный хищный цветок просто продемонстрировал рефлекс, выработанный за годы контакта с учеными, - требовал еды, как дрессированное домашнее животное. Вскоре убийца смог увидеть дверь. К счастью, она была не просто не заблокирована - открыта. Изнутри доносилась смутная возня и, кажется, понятная речь. Около двери в изобилии нашлись ящики и крупные контейнеры - достаточно удобные для того, чтобы спрятаться за ними и подслушать разговор.
Следующая за оранжереей зала также была огромной и состояла из нескольких уровней, бесчисленные лестницы и платформы лианами вились по стенам и уходили чуть ли не под потолок. Колоссальное количество различного оборудования занимало собой едва ли не половину всего свободного пространства. У дальней стены виднелась крупная - от пола до потолка - установка, назначение которой оставалось неизвестным. Все казалось серым, функциональным, скудное освещение выдавало перебои с питанием. Ближняя же стена была в три "этажа" уставлена герметичными боксами, прозрачными в которых были только наглухо закрытые дверцы. В боксах сидели, лежали и бегали варрены. Животное в одном из боксов заметило притаившегося Тейна, приподнялось и склонило голову к плечу, внимательно всматриваясь в гуманоида. Чуять дрелла варрены не могли, боксы вентилировались изолированно. Зато убийца мог разглядеть, что во многих боксах эти выносливые хищники претерпели серьезные - местами чудовищные - изменения. Двухголовый варрен, другой тощий, покрытый потрескавшейся красноватой коркой - кажется, слепой, третий больше походил на помесь варрена с пауком, отсюда его было плохо видно.. Результаты экспериментов. Подопытные кролики, но менее удачливые, чем Тейн и те, кто следовали за ним.
- Все! Все, это конец! - ровно посередине залы стояли два саларианца в белых халатах. Точнее, один стоял, нервно ковыряясь в датападе, а второй ходил перед ним, размахивая руками. - Все пропало!
- Умолкни хоть на секунду.
- Оранжерея, питомник, камеры.. Все драному пыжаку под хвост! - более шумный остановился и раздраженно махнул трехпалой рукой в сторону клеток. Варрены отпрянули и хрипло зарычали. Большая часть животных волновалась и шумела, что действовало саларианцам на нервы.
- Нужно бросать все. Уходить. - ученый с датападом старался говорить спокойно. - Система выдеонаблюдения вышла из строя на большей части станции, многие двери насмерть заблокированы в соответствии с аварийным протоколом. Повреждения обшивки и целостности помещений в Отсеке В, блоке временного содержания. Можно ожидать чего угодно. - он покачал головой и опустил датапад в один из многочисленных карманов халата, глядя на вертящегося перед ним сородича. - Мы глухи и слепы. Задача первостепенной важности - сохранить данные. Все можно восстановить. - крупные темные глаза едва заметно прищурились, и профессиональный убийца Тейн мог бы разглядеть в этом прищуре нехорошее предзнаменование. - Растения, животных, людей, дреллов и прочий материал. Восстановить исследования невозможно.
Под влиянием слов коллеги, второй саларианец остановился и вздохнул.
- Ты прав. Даже если станцию можно восстановить - это не наша задача.
- Да, не наша. - отступив назад, вроде бы безобидный ученый поднял руку, в пальцах которой был зажат хорошо знакомый любому наемнику "Палач". - Не твоя.
Раздался крик и одновременно выстрел, и, пожалуй, именно крик, донесшийся откуда-то из оранжереи - из-за спины Тейна - спас второму саларианцу жизнь. Рука потенциального убийцы дрогнула, и пуля ушла чуть вправо. Отшатнувшись, словивший пулю тяжело рухнул на пол, стрелявший же бросился наутек, ему показалось, что он видел у двери в оранжерею человеческий силуэт. Или дрелльский. На бегу спрятав пистолет, саларианец задержался у противоположной двери и с силой надавил на одну из кнопок на расположенной рядом панели, снижая вероятность того, что его будут преследовать. Взвыла сирена, и прозрачные дверцы боксов дружно отъехали в стороны. Освобожденные варрены и мутанты хлынули наружу, заметались по залу. Раненый саларианец, стоная и жмурясь от боли, приподнялся на локтях, и глаза его округлились от ужаса. Большинству хищников было плевать на него и себеподобных, они искали свободы, но жуткого вида паукообразный гибрид оказался менее дружелюбным. Лязгая по металлическому полу шестью костистыми лапами, мутант вплотную подобрался к пытающемуся судорожно отползти ученому и остервенело оскалился, направляя в его сторону огромное блестящее жало.
***
Симпатичная девушка оказалась, увы, совсем неразговорчивой, и в какой-то момент Гарольд прекратил попытки познакомиться с ней поближе. Да, красавцем он не был, но у него зато был пистолет с транквилизаторами. Наемнику уже приходилось бывать в серьезных передрягах, и он знал, что в такие моменты иногда случается так, что женщины начинают ценить больше способности и оружие мужчины, нежели его внешность. Но Кэт Адамс, судя по всему, не ценила его вообще совсем никак. Да и всех остальных, кажется, тоже.
- Оставайтесь пока здесь, ждите людей, я пройду немного вперёд. Если в ближайшее время не появлюсь ни я, ни этот дрелл, попробуйте следовать тем же путём, возможно нам понадобится помощь.
Приподняв бровь, Гарольд криво усмехнулся.
- И повторить вашу участь? - он покачал головой и вздохнул, прикрыв глаза. - Окей, ладно. Другого пути у нас все равно нет.
И девушка ушла в заросли так же, как несколько минут назад ушел дрелл, оставив наемника в одиночестве перед лицом бушующей пестрой зелени, такой безумно красивой и, возможно, столь же опасной. Пистолет с транквилизаторами - плохое оружие против леса и собственного страха, но Гарольд не хотел признаваться в том, что ему страшно, даже себе самому. Тем не менее, когда из-за спины раздался человеческий голос, восхищенно сказавший "О-о-о...", наемник чуть не вскрикнул и резко обернулся.
- Млять, это ты.. - раздраженно выдохнул Гарольд, глядя на удивленное лицо молодого парнишки с чипсами, впечатленного оранжереей. Кажется, его звали Отто.
- Вот это садик.. М.. Почему ты один? Что случилось? Группа волнуется. - юноша поднял руку и указал большим пальцем себе за спину.
- Понятия не имею. - Гарольд пожал плечами, кидая взгляд в сторону густых зарослей. - Дрелл ушел на разведку, пока не вернулся. Девка ушла за ним.
- Ушла? Давно?
- Минут пять-шесть назад.
Отто заметно обеспокоился, вглядываясь в зелень. Ему не хотелось, чтобы инициативная девушка пострадала. И как она вообще додумалась до того, чтобы в одиночку идти следом за не вернувшимся дреллом - крепким мужчиной и сильным биотиком?
Истошный крик совсем рядом заставил обоих обернуться. Гарольд остался на месте, а вот Отто решительно кинулся обратно - на помощь людям и дреллкам.
***
Когда основная группа остановилась, следуя жестам разведчиков, многие были рады возможности передохнуть. Наконец-то, у людей и дреллов был план, была надежда, и эта надежда придавала им сил. У многих из них по-прежнему не было даже трусов. Раненые дротиками потихоньку отходили от действия транквилизаторов, кто-то переговаривался, узнавал друг о друге. Люди делились именами, соображениями, историями своей жизни. Кто-то был наемником, кто-то - инженером, кто-то просто работал курьером и понятия не имел, как угодил в клетку. Разные, очень разные люди, которых обстоятельства свели вместе и буквально заставили работать сообща в жалких попытках выжить и выбраться. Не говоря уже о трех дреллах. Дженни рассказывала Ханте о своей жизни. Уроженица далекой колонии, вдова, ученая, увы, бездетная.. Судя по всему, Дженни была доброй женщиной и могла бы быть хорошей, заботливой матерью.
Отто вертелся среди соплеменников, выясняя, кто и как себя чувствует, не нужна ли кому-то из них помощь. Кто-то съязвил в его адрес, но парень не обратил на это внимание. Когда одна из дреллок нетерпеливо поинтересовалась, сколько им еще стоять, Отто засуетился еще сильнее, опасаясь, как бы невыносимое ожидание не заставило людей снова превратиться в тупое стадо. Один из биотиков, замыкающих шествие, поднялся на ноги и подошел к последней двери, которую миновала группа, рассматривая ее.
- Отто. - дружелюбный голос заставил юношу моргнуть и вопросительно посмотреть на вторую дреллку, которая, как оказалось, была врачом. - не могли бы вы сходить вперед и узнать, в чем дело? Я бы сама сходила, но боюсь, здесь нужнее, также, как и Ева, на случай непредвиденного нападения.
- М.. Да, конечно. - коротко кивнув, парень перекинулся парой слов с третьим биотиком, сидящим у стены, - талантливым адептом по имени Дейв - и спешно направился в ту сторону, куда ушла разведовательная группа.
Остановившийся в это время у двери крупный некрасивый мужчина привлек внимание одного из наемников.
- Чего ты там вертишься?
- Хочу заблокировать ее.
- С помощью биотики?
- Да. Деформировать замок. Тогда возможные преследователи долго будут с ней мучиться.
- Ну.. - наемник пожал плечами. - Валяй. Нам туда все равно не по пути.
Кивнув, биотик поднял руку и надавил на кнопку закрытия двери, чтобы потом, когда замок уже защелкнется, деформировать его. Но в последнюю секунду, прежде чем створки двери сомкнулись, из прохода вылетело что-то некрупное, но удивительно быстрое. Тварь вцепилась в человека и вместе с ним грохнулась на пол, заливая его кровью. Люди повскакивали с мест, Дженни закричала так, что, кажется, могли бы лопнуть барабанные перепонки. Когда раздался этот крик, Лиса была посреди оранжереи, а Тейн видел, как один саларианец наставил на другого крупнокалиберный пистолет. Этот крик услышали и Отто с Гарольдом.
То самое существо - уродливое, серое, костлявое, которое Лиса видела из своей камеры незадолго после того, как очнулось, решило последовать за группой. Кто знает, как тварь смогла выбраться. Серая кожа, тусклый мех, покрывающий спину, короткие когтистые руки.. Быть может, когда-то оно было человеком. Налетев на биотика, оно разорвало ему грудную клетку и точным выпадом перекусило гортань, смерть человека была очень быстрой.
- Убейте эту мразь!! - взвыл наемник, которому "повезло" присесть совсем рядом. - Убейте!
Новая очередность постов:
Vonna Alarey, Thane Krios, Lisa, Hanta Sion.