Еще не успевший дойти хотя бы до стадии кульминации бой был внезапно прервал мощным содроганием станции, которую тряхнуло с такой силой, будто это и не станция вовсе была, а картонная коробка, попавшая в чьи-то неаккуратные руки.
Да сколько можно уже, - с раздражением подумал разведчик, непроизвольно выкатываясь из-за укрытия и съезжая всем телом в глубины погрузившегося в полутьму зала, который уже потерял прежний лоск — все голограммы то ли побледнели, то ли угасли вовсе. Который раз за день несчастную «Артемиду» швыряло из стороны в сторону вместе со всеми ее обитателями? Третий-четвертый, не меньше.
Сбоку послышался скрежет закрывающихся дверных створок, почти заглушающий смачный хруст чьего-то не очень вовремя застрявшего между ними тела. Откинутый к краю сада Кайл молча понадеялся, что это тело не принадлежит к числу хорошо ему знакомых... Другое дело, если бы на этом месте оказался кто-нибудь из птеродактилей, но о таком, пожалуй, можно было только мечтать. Декстро-аминокислотные заразы так просто в лапы смерти попадаться не хотели.
- Как ты? Жив? А вот и приманка для наших птичек. Проследи, плиз, если кто-нибудь выпорхнет из гнезда. Займусь пока дверью, - прозвучавший по комлинку бодрый голос заставил Окуду  прямо-таки воспрянуть духом и уцепиться за ближайшую пальму, чтобы моментально вскочить на ноги. Фигуру Лисы, двинувшейся на разборки с проблемной переборкой, удалось найти взглядом сразу же, поэтому разведчик, подняв винтовку, подобрался поближе к инженеру, не переставая напряженно всматриваться в дальние, обделенные каким-либо светом углы помещения — там что-то никак не могло перестать подозрительно возиться и копошиться. Может это и были полудохлые соратники, но с тем же успехом могли оказаться и полудохлые враги.
- Жив, - коротко ответил церберовец, решив не тратить время на взаимности — Лиса, судя по голосу, тоже была целее любого орла, - будет сделано... О, а вот, кстати, и птички показались на свет! - И правда, на этой стороне зала очутился и тот самый турианец, попавший первым под «раздачу», то есть, под сеть подчинения. Похоже, что сейчас и ему жилось весьма неплохо - судьба еще недостаточно сильно потрепала.
Надо исправить.
В сторону оклемавшегося ксеноса мгновенно полетел криоснаряд, впрочем, цели он не достиг, а  разбился за спиной противника, обдав морозной волной лишь стену.
Верткий мерзавец, - поморщился снайпер, резко переставший себя этим самым снайпером чувствовать: пуля-то своей цели не достигла скорее из-за того, что пущена была неточно, а не благодаря изворотливости птеродактиля; но ведь черт разберет, куда в этой темноте стрелять, да и главной целью сейчас было именно отогнать от работающей над дверью Лисы всех «коршунов», которые всё равно наверняка успеют скопытиться в процессе дальнейших приключений.
Инженер работала, как всегда, оперативно. Окуда еще не успел заскучать, пока сторожил не слишком торопящегося снова вылезать на свет авариек турианца, а створки уже были распахнуты настежь, да и какой-то стремный взрыв вдобавок прогремел, грохот которого органично сочетался с визгом юной церберовской патриотки, будто мертвым грузом повисшей на шее Лисы. Похоже, действительно пора было убираться восвояси — и сообщение Дженсена это только подтверждало:
Станция, как обычно, взрывается. Через сорок минут. Я знаю, что вы меня ненавидите, так что, можете радостно валить отсюда, хоть сейчас.
P.S. Окуда...убил?
Последняя строчка, разумеется, приводила в уныние, в отличие от самого факта наличия послания от зама; и раз уж у убийцы было время и силы на язвительные комментарии, значит, у него всё было очень даже в порядке. Так что вечная паранойя и подозрения всех во всем в этот раз могли бы позабавить, будь у разведчика время на забавы... По крайней мере, набрать ответ он все-таки умудрился, при этом потеряв из виду Лису, но при царящем вокруг хаосе не мудрено было потерять что-либо.
Мы тебя лучше за плинтусом на «Ниагаре» похороним.
P.S. Убил.
Насчет подобного ответа на компрометирующий вопрос у Кайла даже сомнений никаких не было — честность ему в принципе свойственна не была, а расстраивать Адама какими-то там недобитками, которые всё равно уже либо померли, либо эвакуировались, смысла не было.
Станции с каждой минутой становилось всё хуже: её беспрерывно трясло и словно лихорадило, а ещё от нее отлетали целые куски. Один такой — и без того обугленный и потрепанный изнутри — буквально разошелся по швам, «потрескался», начав красочно разрушаться почти что через несколько мгновений после того, как разведчик выскочил из «зоны поражения» и активировал магниты на ботинках.
Вовремя, - мелькнула в голове одна-единственная мысль. Отправляться в свободный полет вместе с разваливающейся станцией сейчас совсем не хотелось.
На протяжении всего пути к челнокам церберовец настороженно искал турианский силуэт, недавно ловко ускользнувший из-под снайперской мушки. Пару раз Кайлу даже померещилось, что он заметил нечто напоминающее нового «друга», но убедиться в этом никак не получалось: излишне поврежденный «ландшафт» коридора слишком сильно и часто мешал передвижениям в желаемые места.
Таким неудобным образом Окуда всё же доковылял до места назначения. Вся компания тем временем была уже в сборе, и, очевидно, решала важные вопросы.
Дайте угадаю: по поводу челноков. Или, вернее, челнока?
В переговоры разведчик предпочел не вмешиваться; просто остановился рядом с Лисой, с интересом изучая безэмоциональные лица инопланетян. Особенно — того, с кем был знаком еще с Аргрона. Забавно, вроде два года прошло, а на морду он почти не изменился. Было б еще чему там меняться.
Почему-то Кайл почти не сомневался в том, что турианцы сильно возникать по поводу «общего» челнока не станут. Не первый раз же с «Цербером» летать, а целый второй. Впрочем, схемы они могут попросить при особо развитой наглости, но, в целом, жить им тоже наверняка хотелось.
- А ещё у нас осталось на все телодвижения минут двадцать, - надо было точно время замерять, черт, - так что решайтесь быстрее.
Тем временем, откуда-то из-за угла выполз еще один человек, находящийся явно не в лучшей кондиции. Окровавленная, покореженная броня, заплетающиеся ноги... зато взгляд как у победителя. Опасливо покосившийся в его сторону церберовец обреченно дернулся, узнав в раненом якобы «убитого» по приказу Дженсена страдальца.
И откуда ты только вылез..?
Чисто инстинктивно сделав пару шагов в противоположную от зама сторону, Кайл мрачно уткнулся взглядом в стенку. Совесть, само собой, его не грызла — ни за нарушенный приказ, ни за лживое сообщение, а вот сердце, наверное, забилось немного чаще и тревожней. Тоже инстинктивно. Хотелось надеяться на то, что Адам просто-напросто не заметит или не узнает недо-жертву, или хотя бы поверит, что у разведчика кривизна рук достигала степени, мешающей добить даже валяющегося на полу пацана; но все эти «пути спасения» колыхались где-то на уровне чуть более, чем совсем уж маловероятных вариантов развития событий.

Ингус молчала, слушая такую... доброжелательную речь знакомого человека. Она могла верить ему, могла не верить. Сейчас это было не так уж важно. Отвечать не ей. Решение принимать тоже не ей. Даже если бы она не согласилась с тем, что решит Скат, при человеке спорить бы не стала, разве что была бы очень уверена в плохих последствиях, но сейчас-то уверенности не было, ни один из путей не казался однозначно правильным. Так что оставалось стоять, держать в руках Аргус, так и не поставив его на предохранитель, смотреть на человека, точнее, на людей, которые постепенно подтягивались сюда, ну и не свалиться никуда при очередном толчке.
Неожиданно вышли на связь Йона и челнок, почти одновременно. "Глушилки там, что ли, какие стояли?" - мельком подумала Ингус. Какая теперь уже разница? Все равно очень скоро от этой станции останутся только обломки, и будут летать себе по космосу, пока что-нибудь их к себе не притянет... Думать сейчас об этом, правда, было не время - сначала потребовалось активировать маячок, чтобы челнок смог определить их местонахождение...
"Эмм... Пересядем в космосе? Ну ничего себе. А ты... думаешь, нам дадут так просто это сделать? Хотя, с другой стороны, кто бы их спрашивал".
... потом появился и Йона, вполне себе живой, и сейчас точно уже ждать было некого. Церберовец сказал, что станция могла развалиться в ближайшие двадцать минут, но, судя по тому, как ее трясло, и как что-то где-то отваливалось, могла она это сделать даже пораньше. Впрочем, все уже были в челноке. Летели себе вперед, и такого вот спокойного полета оставался им еще километр. Немного, в космосе-то.
Вот, двигатели притихли, челнок завис на месте.
Скат кивнул головой в сторону выхода - мол, давайте, пошли. Прыгнул Йона, благополучно перелетев через провал. Ингус... не то, чтобы она боялась прыгать, скорее, ее бесило, что Скаторус уходил последним. Мало ли, на какую пакость способны церберовцы? И, если что, что она сможет сделать из другого челнока?..
Однако, обсуждать это сейчас ей в голову не пришло. Поэтому, после заминки, продлившейся буквально секунду, прыгнула и она. Оказавшись на полу челнока, развернулась лицом к выходу, не уходя внутрь, только чуть подвинулась в сторону - ждала Варона. Увидела, как он закрепил что-то на обшивке - понятно, что. "Хех".
Подтянула напарника за руку, помогая забраться внутрь, и... вот сейчас задание действительно было закончено. Почти.
- А теперь ходу!
Челнок рванулся вперед, живо напомнив СБЦшнице ту самую станцию, откуда они только что выбрались - по крайней мере, к полетам внутри помещения он располагал примерно так же. Ингус отлепилась от задней стенки, посмотрела на детонатор в руке Ската, на нажатую кнопку.
"А вот сейчас - точно закончено".
Турианка взглянула на тот же терминал, куда смотрел и Варон. Станция, как и было запланировано, рушилась. И вот сейчас вернулась та самая мысль, которая крутилась в голове еще на "Артемиде".
"От станции - одни обломки. И наши там, вот и будут летать по космосу вместе с железками да пластиком. Две жизни турианских потеряно, а чего мы добились? Ну так, по-хорошему?.. По сути дела, ничего, учитывая, что должны-то были стереть данные. Хотя с другой стороны, едва ли осталось, кому их хранить", - да и вообще, не Ингус стоило об этом думать. И не Йоне. И не Скату, тоже. Они просто прилетели и попытались наилучшим образом сделать то, что им приказали.
От мыслей отвлек голос Варона.
- Благодарю за службу, бойцы.
Уже хотела было ответить стандартно-красиво, мол, служу... только, кому? Цитадели, как привыкла, и как оно по факту и есть? Иерархии, потому что в этот раз Цитадель не при чем? В результате затянула, замялась и, в конце концов, ответила как в голову пришло.
- Да это... мы тебя благодарим.
"И когда я научусь нормально разговаривать?" - Ингус покосилась на Йону в ожидании поддержки. Может, хоть он что-то более гладко добавит.

"Ох, не нравятся мне все эти куриные перешёптывания, и пересадка в космосе - не лучше! Жди беды!" - лицо инженера то и дело кривила презрительно-недоверчивая ухмылка. Впрочем, вряд ли можно было углядеть даже столь выразительную мимику через стекло прочного шлема.  Лиса не верила ксеносам, подозревая, что те, как только окажутся в безопасности, попытаются подстроить какую-нибудь пакость.
Но, увы, затягивать дальше переговоры не имело смысла, иначе все шестеро рисковали остаться лишь безымянными трупами среди обломков погибающей "Артемиды".
Лиса шагнула внутрь челнока и забралась в кресло пилота. Следовало  заранее снять все блокировки и подготовить транспортник ко взлёту, тем более птеродактили, кажется, были намерены дождаться ещё кого-то из своих. Секунды текли медленно, оперативница уже справилась со своей задачей и выглянула наружу, а турианцы всё ещё не двигались с места. Девушка перевела молчаливый взгляд на церберовцев и едва заметным жестом коснулась "Разорителя", словно спрашивая: "А не проще ли всё-таки рискнуть и попытаться пристрелить пернатых? Теряем время",  но тут подоспел и третий инопланетянин - тот самый убийца, просидевший в сетке всё начало боя. Судя по поведению ксеносов, они ожидали именно его, и теперь уже точно можно было отчаливать, но этим дело не ограничилось.
Незнакомый, израненный человек, появившийся словно из ниоткуда, довольно уверенно проковылял к челноку, неся несусветный бред. Лиса нахмурилась, готовая вскинуть оружие и устранить неожиданную помеху. В данной ситуации  церберша считала присутствие неадекватного психа на борту серьёзной угрозой; кто знает, что он выкинет в следующий момент? Но настороженные турианские морды удерживали от того, чтобы прикончить несчастного выжившего на месте. Попытку достать пистолет ксеносы могли счесть предательством и открыть  огонь.
- Крыса. С тобой я позже разберусь, - слова зама резко прозвучали по комлинку, а после них в дверь челнока влетел Окуда. В  другой момент Лиса, разумеется, поинтересовалась бы у японца, чем он умудрился так разозлить убийцу, но сейчас у неё было множество иных забот. Пристальные взгляды турианцев не давали расслабиться ни на минуту.

Инженер медленно отступила к креслу пилота. В конце концов, не её дело, что произошло за столь короткое время между  Кайлом и Адамом, и каким образом в инциденте замешан раненный неадекват. Впрочем, оперативница справедливо надеялась, что у церберовцев хватит ума не устраивать разборок на глазах у обалдевших инопланетян.  После того, как за Дженсеном захлопнулась дверь шаттла, девушка объявила: "Готовность к взлёту."

Рёв мощных двигателей практически перекрыл грохот рушащейся станции,  нос челнока снёс покорёженную панель шлюза, и через миг и люди, и ксеносы очутились на свободе. Шаттл летел к месту встречи с турианским транспортником.

Тяжёлые минуты. Неприятно ощущать за спиной чужое, враждебное присутствие и в любую секунду ждать подвоха, пытаясь предугадать, что ещё выкинут костемордые. Вполне вероятно,  попытаются уничтожить челнок, как только последняя курица выпорхнет наружу.
Ерунда... Мощности двигателей и маневренности должно хватить для того, чтобы уйти из-под обстрела. Ретранслятор близко. Прорвёмся.
Шаттл шёл на сближение. К удивлению оперативницы, турианцев ожидал самый обычный транспортник, кажется даже без орудий.
Надо же, я скоро начну думать, что некоторые ксеносы  не так уж и плохи. Во всяком случае, способны выполнять свои обещания, а не только замышлять разные подлости. В конце концов, встречался же мне и кроган-наёмник, отказавшийся от денег, чтобы спасти человеческого ребёнка, и саларианец, который помог выбраться из серьёзной передряги. Хм...
Инженер размышляла, продолжая напряжённо наблюдать за выпрыгивающими в открытый космос  турианцами. Церберовцы в точности выполнили условия сделки, ни единого выстрела не прозвучало ксеносам вслед.  Уже немного успокоившись, Лиса нажала кнопку  закрытия люка. Рука девушки замерла над панелью, и челнок был готов сорваться с места, унося оперативников в бескрайнюю темноту...  инженерша даже успела на секунду обернуться, собираясь отпустить какое-то язвительное замечание, но взрывная волна швырнула цербершу обратно в кресло пилота.
- Сука турианская! -  девушка сшибла перчаткой огонь, пытаясь дотянуться до мигающих аварийных  кнопок. - Ну  сейчас мы с вами повеселимся!
Панель искрилась и горела. Лиса старалась не обращать внимания на пожар, на истошный визг систем. Всё, что ей сейчас хотелось сделать - это успеть направить полыхающий и разваливающийся на части "подарочек" в зад удирающим птеродактилям. Затея изначально  обречённая на провал, но вдруг повезёт, а выпрыгнуть... возможно, на это ещё останется несколько секунд.
Чья-то рука ухватила оперативницу за шиворот и швырнула в сторону уже образовавшейся в обшивке дыры. Совсем рядом снова полыхнуло и мелькнула фигура Дженсена. Почти инстинктивно, инженер постаралась как можно сильнее оттолкнуться от разваливающегося челнока, и, видимо, у неё это получилось, поскольку цербершу практически не задело разлетающимися в разные стороны обломками погибшего транспортника. А может, ей просто повезло.

"Вот же подлые ушлёпки! Впрочем, чего ещё можно было ожидать от ксеносов? - вид разрушенной станции вызывал у Лисы неприятное чувство горечи. - Надо было подпалить ваши костяные задницы ещё там, на "Артемиде".
Но после драки кулаками не машут. Всё, что оставалось оперативникам - это витать в открытом космосе, любуясь на звёзды, и радоваться тому, что они ещё живы. Даже сохранённые схемы "Доблести и Чести" вызывали довольно слабое утешение.
Мимо чинно проплыл Дженсен, пытающийся запустить обломком челнока не то в Окуду, не то ещё в какого-то воображаемого противника.
- Может быть, вы морды друг другу чуть попозже набьёте? - вяло предложила Лиса и вздохнула. Ехидничать у неё сейчас не получалось.
"Хотя... - девушка призадумалась. - Наверное, всё не так уж и плохо. Наши пернатые друзья так и не получили желаемого. Они совершили  акт мести, но не смогли сделать самого главного - уничтожить чертежи. Правда окончательная расшифровка может занять ещё уйму времени, и, скорее всего, Призрак никогда и не думал построить огромный дредноут самостоятельно, но, по счастью,  уникальные технологии Иерархии остались в руках "Цербера". Над ними теперь смогут трудиться лучшие учёные человечества, а военные будут прекрасно осведомлены о всех слабых местах монстра турианского кораблестроения. Но не слишком ли велика цена?
Этот вопрос был уже не к Лисе. Некоторым структурам в про-человеческой организации следовало работать получше, раз разведчики ксеносов смогли обнаружить "Артемиду".  Девушка ещё раз вздохнула.  Свою задачу как инженера, она сегодня выполнила полностью, сохранив чертежи, а что сделает со схемами дредноута Призрак - уже не её забота.

И тем не менее, что-то подсказывал оперативнице, что история, начавшаяся несколько недель назад на Менае, ещё не закончена.