Чем большую площадь пытаются покорить разумные расы, чем тяжелее им контролировать всё то, что они успели покорить. И Омега великолепное тому подтверждение. Здесь, наверное, собрались все, кому не по душе была жизнь по установленным цивилизованным миром законам, и кто предпочитал полное отсутствие оных.
Батарианец, к голове которого был сейчас приставлен бластер, попытался насладиться этим свойством Омеги. Но не учёл один закон, ради которого и существует этот всеми силами забытый астероид. Закон силы. Нельзя забрать что-то у сильного и избежать наказания. Подгадил и забыл – это право лишь тех, кому не могут перейти дорогу.
Впрочем, Заида этот батарианец интересовал в меньшей степени. Один из лучших в галактике наёмников ждал. И на сумму, которую ему обещали за новый заказ, можно будет жить долго и очень безбедно.
Цербер умеет покупать. А уж что у них за спиной – не важно.
- Это ты Заид Массани? – раздался женский голос со стороны ведущего из доков коридора.
Ветеран обернулся. В коридоре стояла молодая девушка со светлыми волосами и приятным лицом. Клиент. Какая ещё незнакомка могла знать его имя? Заид запоминал даже проституток, с которыми просыпался в одной постели после бурного вечера.
- Верно. А Вы, должно быть, коммандер Шепард.
Заид не мог отрицать – он иначе представлял себе человека, с которым ему предстояло сражаться в ближайшем будущем. Но он ни на секунду не сомневался, что как воину этой девушке нет равных.

Заид сощурился. Было немного странновато, что коммандер в первую очередь поинтересовалась четырёхглазым уродцем, который сейчас корчился у ног ветерана. Впрочем, это мог быть всего лишь способ завязать беседу. Заид отвесил ещё один, довольно легкий пинок батарианцу.
- Перешёл дорогу не тем людям. Не по его силам.
Заид перевёл взгляд на Шепард.
- Потому, что не учёл, сколько у тех людей много денег.
Хриплый смешок. На какое-то мгновение наёмнику показалось, что коммандер колеблется. Но если и где-то в её душе зародилось желание внести свою лепту в этот не слишком приятный инцидент, который совершенно не скрасил их встречу, он сдержала себя. Дело превыше всего. А Шепард получила первые плюсы к уважению у сурового воина.
- Рассказал. Было что почитать. Домашняя работа сделана.
Ещё одна усмешка.
Второй вопрос коммандер задала куда более правильный. Взгляд наёмника как по волшебству стал необычно серьёзным и собранным. Где-то в зеленой глубине его настоящего глаза на секунду полыхнул свирепый огонь.
- Деньги это само собой.
Секунда молчания.
- Но есть кое-что ещё. Мелочь. Кое-куда залететь, кое с чем разобраться. Это не отнимет много времени. Спасти галактику успеваем.
Заид покосился на батарианца.
- Устраивает?

Ветеран охотно пожал руку своей нанимательнице. Развитая интуиция подсказывала, что путешествие в её команде будет долгим, захватывающим и очень непростым. Заид не относился к ценителям простоты.
- К Арии? – Заид поднял одну бровь. Королева Омеги славилась своей неприступностью, влиянием и жестоким нравом. Обращаться к ней только ступив на землю Омеги было рискованной задумкой. Новый наниматель нравился наёмнику всё больше и больше.
- Тогда нам сюда.
Улицы забытого всеми силами астероида сливались воедино в своей тьме и грязи. Омега не могла полюбиться с первого взгляда. По крайней мере, нормальному человеку. Картину дополняли недружелюбные и потрепанный личности, косо провожавшие взглядом новичков на их земле, и резкий, отвратительный запах, к которому приходилось привыкать всем, кто избрал этот филиал Ада своим домом.
- Нет, не всегда. Когда-то я был доверчивым и наивным мальчишкой.
Вход в «Загробную жизнь» как всегда приветствовал потенциальных посетителей яркими огнями и свирепой охраной. Если Заид и удивился быстром пропуску в заведение, то не подал вида. Проводив взглядом трусливых батарианцев, попытавшихся показать пришельцам свою власть, наёмник снова посмотрел вперед. Они были не последними, кто решится здесь, на Омеге, продемонстрировать свои попытки обрести хоть какую-то власть. Таким было без разницы, над кем они хотели возвыситься – новички на их земле могли сойти. Сегодня они заплатили за свою самонадеянность легким испугом. В другой раз могут так легко не отделаться.
- А шрам это память о смерти того наивного мальчишки. И о том, какую цену приходится платить за доверие.
Заид на мгновение встретился взглядом с Шепард. Возможно, потом он расскажет ей всю историю.

Утечка данных, произошедшая недавно на Омеге, занимала все мысли Арии в этот день, но похоже именно сегодня предстояло хоть какое-то приключение - ей сообщили, что на Омегу прибыла Шепард. Да, та самая Шепард, которая спасла Цитадель. Расценивавшая станцию как неиссякаемый источник информации (а информация есть всегда, покуда существуют формы жизни), Ария была рада тому, что Цитадель спасена, однако то, что Шепард собственной персоной прибыла сюда, навевало только не слишком хорошие мысли. В частности о том, что ей понадобилось здесь, если она не собиралась лезть в историю с вирусом, убивающим всех, кроме людей и разборки, в центре которых стоял Архангел, уже долгое время доставляющий Арии одни только неприятности. Было в этой ситуации что-то хорошо, но не больше, чем сплочение банд перед лицом общего врага. Омега предпочла бы, чтобы банды объединилась под её началом, однако пока она самолично держит власть, такого нельзя было сказать. Во всяком случае, говоря о лидерах группировок, её волновало Затмение. Джарот отказывался от выгодных сделок, в то время как Светила готовы были принять предложения, а Кровавая стая вообще ухватывалась за то, за что могла, поскольку кроганам любые предложения были выгодны. А уж подчиняющимся им ворча - подавно.

Получив сведения о том, что великая Шепард прибудет к ней, Ария сочла это недостоверной информацией. В целом, она поверила, но процедуру проверки капитану придётся пройти, если она захочет поговорить. Думая о том, предоставлять той информацию или нет, Ария решила не усложнять дело. Шепард сделала очень многое, когда спасла Цитадель, что позволило Арии не прекращать черпать оттуда информацию, передаваемую ей через своих людей. Их было немного, но они выжили, и Т'Лоак была уверена, что в этом также есть заслуга капитана Нормандии.

До непосредственной беседы ещё оставались жалкие минутки, а после появления Шепард - секунды, утекающие, словно песок сквозь пальцы , что всё равно не помешало Арии оценить её поведение.
- Героиня. Рыцарь без страха, но с упрёком. Она слишком похожа на меня в молодые годы. Она мне нравится, - оценивая Сьюзан, подытожила Ария - Только ей об этом знать совсем не обязательно.

Чуть только проверка прошла (и прошла успешно), Ария сочла нужным заговорить, чтобы немного ввести капитана в курс дела:
- Всего одно правило, - одними губами, вкрадчиво, но достаточно чётко, произнесла она, глядя на неё - Не спорь с Арией. Я знаю о том, кто ты, но для всех этих наёмников ты такая же, как они. Другое дело - что и как ты сделала. Это не скрылось от моего внимания...

Глядя на то, как Шепард начинает разговор, Ария снова поразилась её манере держаться свободно, несмотря на величие собеседника. Прочие наёмники высоко ценили её, общаясь с ней как с королевой, Шепард же проявляла должное уважение, но не лебезила, чем ещё больше заслуживала получить нужную ей информацию, если, конечно, она не будет слишком конфиденциальной.

- Управляет Омегой? - ухмыльнувшись, ответила она - Я и есть Омега! - она позволила себе немного иронии, поскольку Сьюзан не спешила касаться нужной темы, подходя к этому вопросу издалека. Был у королевы вариант, что сама Шепард хочет узнать о ней больше, но если та прилетела по делу, эта информация была вторичной. Либо та в достаточной мере уважала Омегу, чтобы не быть слишком наглой. Это было очередным плюсом в её копилку. В любом случае, она уж точно должна быть в меру дипломатичной.

- Архангел... Тот, кто возомнил себя законом и порядком. Решила его убрать? - поинтересовалась Ария - Я буду тебе благодарна. Он наводит смуту в станах банд и способствует множеству перестрелок, из-за чего некоторые районы перестали функционировать.
Впрочем, учитывая ситуацию в целом, Ария кое-что предвидела. И сочла нужным сказать об этом тоже.
- Если тебе нужен Архангел как союзник, ты рискуешь нажить много врагов. Впрочем, если в твоих силах разрешить ситуацию, то это будет всем только на руку. Архангел пошатнул тот порядок вещей, который царит на Омеге уже очень давно, поэтому сейчас его помощь для меня - словно начало разрухи, которую он планирует.

Сначала Ария недоверчиво отнеслась к вопросу Шепард насчёт Архангела, но затем всё же решила предоставить всю необходимую информацию, поскольку решение этой проблемы заставило бы её вздохнуть спокойнее. После того, как всё решится, останется только проблема с вирусом, которая создавала другую половину проблем. И чем скорее они будут решены, тем лучше.

- Это всё, что ты хотела узнать? - обратилась она к Шепард.

- Тогда никаких проблем у нас возникнуть не должно - ответила Ария. Пожалуй, стоило отметить умение Шепард не задавать много вопросов не по делу - обычно те, кто осмеливался прийти за информацией и не получил отказ (или пулю) сразу же, начинали спрашивать о чём угодно, включая подробности того, что вообще происходит на Омеге. Естественно, рассказывать об этом Ария не собиралась, но всякий раз поражалась глупости таких людей, а Шепард... Шепард выгодно смотрелась на их фоне, излагая только то, что нужно было. Если это был вопрос, он был по делу, с явной полезностью ответа, если простая реплика, то предельно короткая, для того, чтобы показать , что это не представляет особенного интереса, но принято к сведению. Но очередное замечание капитана не осталось пропущенным, пусть и дало время задуматься. Определённо, она имела некоторые связи, но давать такое чёткое предупреждение с намёком на угрозу..? Сперва Ария решила, что для ответа на пустые слова она слишком высока, но после решила-таки иронично заметить, кто где сейчас находится и кто обладает большим авторитетом.

- Долгое время... - улыбнулась Ария - Омега - моё детище, я вольна распоряжаться ей так, как сочту нужным. Если это вызовет чьи-то недовольства или негодование и желание всё поправить - это проблемы тех, кто будет недоволен. В иных случаях никаких проблем возникнуть не должно.
Взяв датапад, Ария проверила что-то, переглянулась со стоящим рядом батарианцем, который кротко кивнул, затем вернулась к разговору с Шепард:
- Архангел растерял свой отряд и не успел набрать новый. Ему помогает только удачно занятая позиция, но времени на то, чтобы спасти его, у тебя мало. К месту сбора наёмников отправляют транспорт, стоянка которого находится недалеко от Загробной жизни, однако сначала тебе придётся записаться в ударные группы. Организованные банды, вроде Светил, набирают наёмников - пояснила Ария - чтобы те сделали за них всю грязную работу. Работа - тяжёлая, близкая к суицидальной, а в качестве награды лишь кредиты. Впрочем, это всё тебе объяснит работодатель, который вербует рекрутов. Это здесь же, в клубе, на нижних ярусах.

Ария не сомневалась в том, что Архангела припрут к стенке, но хотела, чтобы эта ситуация хоть как-то, но разрешилась, поскольку ни пользы, ни вреда от того не было. Архангел не видел разницы, когда речь заходила о преступниках, и с одинаковой эффективностью убивал как фрилансеров, так и её людей из Светил. Однажды Ария лишилась курьера, который собирался передать ей нужную информацию, но также один раз была избавлена от лишних проблем - ей сообщили, что фанатик, давно готовивший бунт, был найден с простреленной головой где-то в нижних районах Омеги. Естественно, плюс на минус в данном ситуации не давал ничего. Иначе говоря ноль. Ария же держала возле себя только тех, кто мог хоть как-то пригодиться в будущем. И предоставляя Шепард информацию, вновь подумала о том, что в сложные времена сможет рассчитывать на поддержку. Разумеется, награда за неё будет такой, которая привлечёт капитана, к тому же Омега никогда не скупилась на то, чтобы отблагодарить помощников. В особенности - влиятельных помощников.
Шепард же ответила на её слова именно с тем расчётом, чтобы оставить Архангела, а это было идеальным муляжом на какое-то время. Если тела нет, то нельзя однозначно считать кого-либо мёртвым. То же самое и с отсутствием Архангела, если Шепард решит забрать его.

Новый вопрос капитана, впрочем, заставил её куда больше удивиться.
- Саларианский доктор? Да, он помогает людям. Порой - лечит лекарствами, порой - контрольными выстрелами в голову. У него своя клиника, но сейчас он находится в охваченных чумой районах, и пытается справиться с ней. Сейчас туда никого не пускают, но если ты сможешь как-то помочь делу, я оповещу своих людей, чтобы они не трогали тебя. Вирус действует на всех, кроме людей, поэтому проблем в тех районах у тебя возникнуть не должно... если только не наткнёшься на фанатиков, уверенных в том, что этот вирус и придумали люди. В любом случае, там небезопасно, учти это.

Сводка от информаторов говорила, что Архангел ещё жив и держится, несмотря на готовящиеся действия со стороны банд. Похоже, его всерьёз решили вытурить, и в тех районах были главари всех преступных организаций, включая Светил и Кровавую Стаю. Затмение держалось в стороне, но только потому, что Джарот был слишком упрямым и одержимым властью, а о его планах Ария знала не так много. Тот тоже был заинтересован в устранении Архангела, но о планах саларианца Ария сейчас знала не так много, не говоря уже о том, что союза с ним ей достигнуть не удалось. Остальные наёмники по большей части вербовались тут, но были не так хороши, как одинокие волки - люди (и существа других рас), у которых на Архангела были личные счёты. Они в большинстве случаев были натренированы куда лучше среднестатистического воина Светил (о Стае говорить нечего, ворка брали своё лишь потрясающей живучестью, что также можно было сказать и о кроганах). Считая, что их разговор с Шепард можно считать законченным, Ария занялась наведением справок о том, что вообще происходит на Омеге - разумеется, только просматривая датапады, которые ей периодически приносили наёмники.

Ход мыслей Шепард нравился Арии, но сам разговор откровенно начинал её утомлять. Впрочем, это не было исключением, и долгие разговоры даже с приближёнными утомляли её - а уж по степени информации, которую надо было кому-то рассказать, такого вообще не происходило. Шепард не знала, что и Солус и Архангел доставляют правительнице Омеги достаточно проблем, чтобы можно было их терпеть - первый будоражит Синие светила и Кровавую стаю, которые стали подозрительно активными в районах, прилегающих к клинике. Банды не хотели излечить чуму, Мордин хотел. А Арии было просто плевать на это, пока дело не касается лично её. Она не нашла подтверждения слухам о том, что от вируса умирают азари, но зато ей докладывали о многих случаях с летальным исходом среди батарианцев. Так или иначе, ей было легче извлечь угнездившегося в клинике Мордина, чем посылать людей расследовать этот случай подробно. Архангел же был просто головной болью, и уже несколько дней (как и в процессе этой беседы) занимал все мысли Омеги. Ария помедлила, прежде чем ответить на вопрос насчёт вируса, хотя наверняка знала, что сделан он был батарианцами с целью подставить под удар людей. Только странным было то, что решили начать они с Омеги, никогда не являющейся культурным центром Галактики. Впрочем, это было в какой-то мере логично, учитывая то, как к четырёхглазым относились другие расы. Цитадель не была для них закрыта, но привилегий для реализации хитрого плана там у батарианцев не было, Омега же позволяла действовать более свободно и смело, не боясь мгновенного правосудия. Вернее, не боясь никакого правосудия, если обладаешь редким умением заметать следы и быстро бегать.
- Не больше недели, - навскидку ответила Ария, хотя причину, как и начало появления вируса прошло мимо её информаторов, и зашевелились они только тогда, когда чума собрала уже достаточно жертв. - Проявляется в виде кашля, симптомы схожи с человеческим туберкулёзом в последней стадии. Без надлежащего лечения, которое можно получить в клинике Мордина, заражённые вскоре выкашливают свои внутренности и медленно умирают - безэмоционально произнесла королева - Других симптомов замечено не было. Время процесса зависит от конкретной расы и особенностей организма - кто-то сопротивляется больше, кто-то меньше, но смерть без медицинской помощи неизбежна.
- Анто, - она подозвала к себе батарианца, стоявшего рядом - Распорядись, чтобы охрана на аванпосте не стала расстреливать нашу гостью. Если там ещё стоят те братцы-турианцы, распорядись о переводе их в другое место с предварительной проверкой. Если заупрямятся - можешь пристрелить. Всё понятно?
Кивнув, тот активировал инструментрон и поспешил связаться с турианцами, но продолжения разговора Ария не слышала - Анто отошёл подальше, где музыка была не такой громкой. По его жестикуляции Ария догадывалась, что те желторотые из Светил всё-таки не хотят покидать насиженное место. Хмыкнув, она обратилась к капитану:
- Они пропустят тебя. Охрана на входе в заражённый сектор и вовсе не должна вызвать у тебя проблем.
Ожидая ещё вопросов, Ария услышала ожидаемое - на что никогда и никому не отвечала, не собираясь делать исключений для незнакомых людей. Достаточно полезным за последнее время для неё не стал никто, а те, кто стали, не интересовались такой информацией, что было само по себе прекрасно. Вот только Шепард ещё этого не знала, и её нужно было просветить, добавив объяснений и необходимых ей подробностей.
- Я прекрасно знаю, кто ты такая, - серьёзно ответила Ария - И почему ты пришла именно ко мне, а не стала допрашивать фрилансеров, от которых было бы больше проблем, чем пользы. Слухи о том, что я ставлю любые дипломатические отношения в тупик, сильно преувеличены, Шепард. Я говорю тебе то, на чём не лежит табу, а подробности, которые пригодятся тебе, вполне можно расценивать как начало сотрудничества. Быть ему или нет - твоё дело, я же уже заложила первый кирпич в фундамент нашей дипломатии.
Покачав головой в ответ на второй вопрос, Т'Лоак добавила:
- Не раньше, чем ты станешь полезной для меня. Сейчас я и так сказала тебе слишком много. Если я пойму, что ты приносишь Омеге пользу, возможно я отвечу на те вопросы, которые пока тебя не касаются, капитан. Пока что мой ответ - нет.
Сделав достаточную паузу для того, чтобы Шепард поняла, насколько высок доступ к такой информации, а также что его легко можно получить, если её поступки будут лучшим образом сказываться на всей Омеге и Арии в целом, она произнесла:
- У тебя не так много времени, если тебе нужен живой Архангел и живой доктор Солус, поэтому на твоём месте я бы поторопилась. Возвращайся, если будет о чём поговорить.
Анто тем временем вернулся, доложив о том, что турианцев пристрелили, но за неимением поблизости людей Арии, относящихся именно к людям, поставили на пост двух других турианцев из Светил, которые более ответственно отнеслись к приказу, который обязуются соблюдать. Посоветовав приставить к ним слежку, Ария, наконец, соизволила заняться датападом с не менее важной, чем Солус и Архангел, информацией.