«Ну хоть на этот раз всё должно пройти нормально», - сидя в пассажирском отсеке челнока, Лиса вновь задумалась о предстоящей операции. Задача инженера была проста и понятна – запустить вирус в системы, чтобы дать возможность фантому уйти после ликвидации какого-то туриашки. Время обнаружения – сорок пять секунд, вполне достаточно, чтобы убийца сумел добраться до шаттла, а хорошо обученный пилот вывел транспорт наружу, минуя блокирующие створы и уходя на безопасное расстояние от вражеских турелей. Конечно, не самое безопасное задание, но Ленг руководил этой операцией лично, что уже внушало некоторое доверие. В компетентности и профессионализме фантома Лиса имела возможность убедиться на собственном опыте. Сейчас, на подлёте к планете, тот находился в кабине пилота, видимо лишний раз инструктируя того и что-то обсуждая, девушка предпочитала не совать лишний раз нос в дела начальства. Внезапно транспортник резко встряхнуло, и шаттл вильнул в сторону.
- Что происходит? – кулак оперативницы ударил в закрытую дверь, но ответа не последовало, лишь новый рывок в сторону, сильный удар, а затем темнота.
- Пойдем, нужно отсюда выбираться... – едва очнувшись, оперативница увидела над собой окровавленное лицо Ленга. Фантом практически на руках выволок мало что соображающую девушку из челнока и усадил на песок.
«Чёрт, наверное сломано ребро, или даже два», - инженер с трудом вздохнула и поморщилась, избавляясь от брони.  Правая скула  неприятно саднила. «Минимум через полчаса будет огромный синячина под глазом, - усмехнулась церберша про себя. – А, впрочем, кому какая разница? Главное - живы.»
Кай был занят практически тем же самым, а именно сбросил с себя повреждённую броню и рассматривал здоровенные синяки на груди. Судя по всему, фантому тоже хорошо досталось во время крушения.
«Чёрт, и куда же нас занесло?» - оперативница оглянулась. Вокруг них, насколько хватало взгляда, простиралась пустыня, что было вполне ожидаемо для этой планеты. Впрочем, в какой-то степени церберовцам повезло, иначе они бы уже давно превратились в две зажаренные тушки.
Однако последовать примеру Ленга и стащить с себя футболку церберша не спешила, и дело тут было вовсе не в стеснительности – все люди взрослые и вряд ли под одеждой могли обнаружить для себя что-то новое, особенно после пребывания на Тессии.
- Просто отлично... Пожалуйста, скажи, ты умеешь пилотировать шаттл? – поинтересовался фантом подозрительно спокойным и вежливым тоном.
В целом, как водить транспортник Лиса знала, но вот должных практических навыков после дезертирства из МВА ей получить так и не удалось.
- Нет, - коротко ответила оперативница. – Хотя общее представление имею.
Она поднялась с земли и посмотрела на шаттл. Тот мирно мигал лампочками аварийных огоньков и взрываться не спешил, видимо основные системы уцелели.
- Лучше оденься, а то сгоришь, - сказала девушка. Солнце палило нещадно и давало о себе знать, а лёгкий ветер лишь придавал ощущение некоторой прохлады, но не спасал от горячих лучей.  Инженер уже собиралась направиться к транспортнику, когда из задней части челнока посыпались искры и показалось пламя.
- Вот же… - не долго думая, оперативница подхватила шлем, валяющийся поблизости и, черпанув песок, которого здесь было в избытке, сыпанула на очаг возгорания. Весьма опрометчивый поступок, но иначе они бы могли лишиться транспорта и попросту издохнуть от голода и жажды на засушливой, негостеприимной планете. А значит риск того стоил, в таких делах Лиса соображала довольно быстро.
- Вроде всё… - оперативница вытерла лицо, в очередной раз скривившись от боли, все эти действия дались ей нелегко.

Девушка лишь пожала плечами в ответ на слова фантома, если ему плевать, то ей уж тем более. Комплексами доброй самаритянки оперативница никогда не страдала, справедливо считая, что в подобных ситуациях каждый волен поступать, как ему заблагорассудится. К тому же сейчас перед церберовцами стояла масса других проблем. Убедившись, что пожар окончательно потушен, инженер активировала инструментрон, сканируя неисправности систем. Конечно, ремонт транспорта не был её коньком, но кое-что в устройстве шаттлов Лиса понимала. Тем временем Ленг занялся трупом несчастного пилота, оттаскивая его подальше, что было весьма правильным и своевременным решением. Только запаха быстро разлагающегося при такой жаре тела им не хватало. «Как его звали? Джонсон? Джефферсон?» - Лиса так и не успела толком познакомиться с пилотом, которому навсегда выпало остаться на этой Богом забытой планете. Впрочем, смерть где-то на окраинах галактики была для оперативников «Цербера» скорее обыденностью, чем исключением из правил. Люди, решившие примкнуть к организации, зачастую руководствовались разными соображениями и мотивами, но в большинстве своём, они понимали, на что идут. И знали, что рано или поздно, кому-то из них может не повезти, как, например, сегодня мало знакомому пилоту. Но размышлять на эти темы можно было довольно долго, инженер же предпочла заняться неисправным шаттлом. Выводы были крайне неутешительны. Нет, починка основных систем не представлялась чем-то особенно сложным, и после небольшого ремонта челнок даже сможет подняться в воздух, а вот дальше начинались трудности. Механизмы, позволяющие вывести шаттл на орбиту, оказались серьёзно повреждены, передатчик разбит. Нечего было и думать о том, чтобы запросить эвакуацию с помощью инструментронов – слишком слабый сигнал, не позволяющий поддерживать связь из любой точки. Впрочем, не исключалось присутствие и неких «глушилок», так как по расчетам Лисы они упали где-то километрах в пятидесяти – семидесяти от цели. Можно, конечно же,  попытаться после починки самого необходимого добраться до жилых поселений, но это слишком далеко, да и сколько понадобится времени, чтобы на повреждённом транспорте преодолеть несколько тысяч километров, хватит ли топлива? Да и прими церберовцы такое решение, миссию можно будет считать однозначно проваленной. Обо всём этом инженер кратко доложила фантому, успевшему избавиться от трупа и вернуться назад. Хотя, он и сам мог оценить ситуацию, лично осмотрев поломки.
- Тогда давай скорее займемся ремонтом - это важнее всего, - вынес свой вердикт Ленг. Девушка согласно кивнула. Действительно, проблемы стоило решать по мере их поступления. Не справившись с основной задачей, церберовцы рисковали остаться такими же безымянными трупами среди бескрайней пустыни. А жить Лисе хотелось, в этом можно было не сомневаться. Поднявшись на ноги, она последовала примеру Кая и соорудила из принесённых оперативником обрывков одежды нечто вроде пиратской косынки – не до эстетики, голову не напечёт, и ладно.

Пришло время как следует обшарить шаттл в поисках всего того, что могло пригодиться для ремонта. По счастью, покойный пилот оказался человеком запасливым и хранил в кабине и пассажирском отсеке массу всяких железок, казалось, на все случаи жизни. Впрочем, куда тут и что прикрутить в первую очередь, Лиса хоть и разбиралась, но не слишком сильно. Кое на что ей попросту не хватило бы сил.
- Оно? – поинтересовалась инженер у Ленга, кое-как выпихнув один из ящиков с запчастями  наружу. Впрочем, ещё одна мысль никак не давала девушке покоя, хотя нормальный, приличный обыватель, чудом спасшийся от смерти и оказавшийся в столь незавидной ситуации, размышлял бы о чём-нибудь другом. Например о бытие, о вечности и о прочих глупостях… Но Лиса перестала быть нормальным обывателем уже довольно давно, поэтому незаданный до сего момента вопрос сорвался с языка не привыкшей никогда сдаваться оперативницы:
-  Послушай, так значит ксеноса мы упустили окончательно? Или ещё есть время?

- Даже если мы долетим до города, нам нужен более серьезный ремонт. Ведь нам нужно будет свалить на орбиту. Но это не проблема. Деньги есть, контакты с теневыми мастерскими есть. Но второй пилот мертв, а ты знаешь тонкости. Нанимать я никого не собираюсь - слишком большой риск, - казалось, вслух размышлял Ленг, успевший выудить из ящика все нужные детали, и приступить непосредственно к ремонту шаттла.
Лиса, тем временем решившая покопаться в системах сверхсветового приводного ядра, ответила довольно громко. Скрываться, по сути,  не от кого - в районе нескольких десятков, а то и сотен километров, здесь не было ни души.
- Само ядро не повреждено, и это не может не радовать. Но нарушены системы, связывающие непосредственно ядро с маршевыми двигателями. Собственно, нам повезло, и пилот оказался человеком запасливым, но вот наладка и регулировка... Вручную, без необходимого оборудования починка займёт прилично времени. Получается, у нас два выхода. Либо торчим здесь до упора, налаживая всё самостоятельно, либо можем рискнуть, и как только исправим основные поломки, попытаемся добраться до поселения, уповая на то, что нам хватит топлива, и в этой убогой колонии отыщется нужная электроника. Дьявол! - ругнулась девушка, когда отвёртка, с помощью которой она вывинчивала очередной болт, сорвалась и упала на песок. Невесело усмехнувшись, Лиса добавила:
- Да, я знаю все тонкости. Два поворота на скорости,  затем проскочить створы и уйти вверх от турелей. Вроде не фигуры высшего пилотажа... - проговорила она задумчиво, наклоняясь и подбирая инструмент.  - Но, в любом случае, как лучше поступить - решать тебе.
Затем девушка продолжила, раздумывая по поводу злополучного туриашки. Собственно, Ленг уже ответил, сказав, что, скорее всего, момент упущен, но не молчать же всё время, копаясь в деталях челнока? Церберша была любопытна, а если фантом предпочтёт не говорить о каких-то подробностях операции, что же, его право.
- Я слышала, эта курица  в скором времени собиралась отправиться в курятник... то есть на Палавен. Там достать птеродатиля будет трудно, если не сказать - невозможно... Может, попробуем зацепить его здесь?
"А уж как Призрак обрадуется, узнав о провале", - подумала Лиса, совершенно не завидуя киллеру, которому и предстояло объясняться с вышестоящим начальством. Впрочем, последнюю мысль девушка озвучивать не рискнула. Убийца и без неё знает, что глава "Цербера" будет чрезвычайно недоволен.
- Что там у тебя? - инженер оставила наконец осмотр других систем и подошла к Ленгу, попутно размышляя о выходе из сложившейся ситуации. Пока у неё созрел только один план, позволяющий выполнить задание. Но стоила ли игра свеч? Это решать было не ей, но высказать собственное предложение оперативница всё же решилась.
- Послушай, а если шаттл до поселения поведу я? - девушка прислонилась к горячему борту покорёженного транспортника, скрестив руки на груди. - Попытка - не пытка. Если у меня ничего не будет получаться, то просто починим эту посудину и выберемся с планеты.
"Всё равно разговаривать с Призраком потом придётся тебе, а не мне."
- А вдруг у меня талант к вождению? - на губах Лисы заиграла вечно неунывающая улыбка. - Тогда у нас появятся шансы оторвать турианскому петуху гребень.
Девушка выжидающе глянула на Ленга.

- То есть ты настолько уверена, что справишься? Что ж... Постарайся завести эту штуку, и сама полетишь к ближайшему поселению. Я не собираюсь торчать в этой пустыне. Не факт, что мы до конца сможем починить эту штуку, - наконец ответил фантом, а Лиса отвернулась, старательно пряча улыбку. Что же, оказывается даже такого человека как Ленг можно в чём-либо убедить. Впрочем, сейчас цели оперативников абсолютно совпадали, и инженер понимала, насколько убийца не заинтересован в провале. Если появился пускай небольшой, но шанс выполнить задание, слишком велико было искушение его не упустить, хотя и риск возрастал в несколько раз.  Абсолютно бессовестно бросив оставшийся ремонт на Кая, а особенной щепетильностью, когда речь шла о деле, Лиса не страдала никогда, девушка откопала инструкцию в закромах погибшего пилота и с усердием принялась её изучать, вспоминая ещё давние занятия в МВА и указания тамошних пилотов.
- Запомните! - говорил один из инструкторов, мужчина лет сорока, но почему-то уже совершенно седой. - Рулить может научиться и обезьяна, а вот водить транспортник, чтобы порхал как птичка в небе, дано далеко не каждому. Вы можете уметь дёргать за штурвал и нажимать нужные кнопки, но хороший пилот - это не тот, кто налетал много часов, а тот, кто чувствует машину как живую, а не как кусок металла.
Почему-то  молодой девушке запомнились те слова на полигоне в Рио. Сейчас, страница за страницей, прошлые уроки всплывали в памяти.

Наконец, отбросив руководство, которое она окрестила про себя: "Управление челноком для самых тупых чайников",  оперативница снова выпрыгнула из шаттла под палящее солнце.
- Ну тут вроде бы всё, - произнесла инженер, сканируя системы и ни капельки не смущаясь, что оставила весь текущий ремонт Ленгу. Может она и чувствовала себя немного виноватой, но виду решила не подавать. Сама полезет с оправданиями и извинениями - дело обернётся только хуже.
Ещё раз проверив исправность двигателей и топливных систем, девушка забралась на пилотское сидение. Шаттл сначала медленно и плавно тронулся назад, вытаскивая зарывшийся при падении нос из песка, а затем взмыл вверх.
- Пока всё в порядке, - констатировала Лиса, обозревая бескрайнюю пустыню и безоблачное синее небо. Челнок ровно двинулся вперёд, набирая скорость, а в лицо девушке  ударил тёплый воздух. Окна оставались открытыми, иначе у церберовцев были бы все шансы превратиться в двух запечённых цыплят в железной коробке. Включать же внутренние системы охлаждения было неразумным - на все эти примочки уходило слишком много топлива, которого и так оставалось впритык, а путь предстоял не близкий.

- Полчаса, полёт нормальный, - весело хмыкнула Лиса, управляя шаттлом. С каждым километром пальцы девушки скользили по голографической клавиатуре всё увереннее, челнок двигался ровно, плавно набирая скорость или притормаживая, ловя потоки тёплого воздуха.
"Чувствовать машину как себя, интересное сравнение", - вспоминала инженер инструктаж пилотов из МВА.
Изредка она кивала, в точности выполняя указания молчаливого Ленга. Впрочем, сама оперативница была слишком сосредоточена на управлении транспортником, и возможности тратить время на праздные разговоры практически не имела.
Пустыня, песок, бескрайнее синее небо. На какую-то долю секунды Лисе показалось, что это никогда не кончится.
"Ну и глупости же тебе лезут в голову, дорогуша, - тут же упрекнула себя инженер. - Наверное от жары."
В этот самый момент впереди показались очертания города. По виду убогое колониальное поселение больше напоминало укреплённую крепость. Высокие стены, наглухо запертые ворота и несколько тяжёлых турелей, расположенных на пустыре.
"Ну понятно, все сейчас опасаются нападения Коллекционеров, к тому же работорговцы самых разных мастей тоже не дремлют и никогда не упустят случая поживиться в плохо защищённых колониях. "
- Вот и приехали, - с улыбкой произнесла оперативница.
Словно услышав её реплику, мотор недовольно чихнул. Лиса нахмурилась, прибавляя газу, но бесполезно, обороты двигателя падали.  Попытавшись заложить довольно крутой вираж вокруг не то колонны, не то какой-то трубы, церберша едва не задела массивную конструкцию левым бортом вздрагивающего шаттла.
- Аккуратнее! Чуть нас по той колонне не размазала! - Ленг выровнял стремительно снижающийся челнок.
- Ага, вижу вон там ангар и кучу какого-то транспорта перед ним, - пробормотала инженер, напряжённо следя за показаниями приборов. - Скорее всего нам туда.
Впрочем, возможности покружить над поселением, выискивая более подходящее местечко, у церберовцев всё равно не было.
- Фиг с ним, садимся, - произнесла Лиса, ещё больше снижаясь. - По крайней мере посмотрим, что случилось с двигателем.
Транспорт ещё раз сильно тряхнуло, когда они заходили на посадку.
- Дьявол, не тормозит нихрена, - оперативница зло выругалась, резко разворачивая шаттл уже у самой земли.
Путь в несколько десятков метров до ворот ангара челнок уже преодолел на брюхе, поднимая клубы пыли и разбрасывая мелкие камушки сухого грунта.
- Черт...
Фантому не повезло, он снова ударился уже разбитой головой во время совсем не мягкого приземления.
- Сели... - Лиса взглянула на пострадавшего оперативника, ожидая разноса. - Я тут не при чём, честно, тормоза почти не работают и с движком какая-то ересь... Ничего, до свадьбы заживёт, - шутливо прибавила наглая девица, видя, что в целом ничего страшного с Ленгом не случилось.
К ним уже спешил какой-то взлохмаченный мужчина в зелёном комбинезоне.
Церберша распахнула дверь кабины и выпрыгнула из шаттла. Предоставив все переговоры с работниками мастерской Ленгу, она подошла к левому борту челнока, уже подозревая, чем вызваны неожиданные проблемы с двигателем.
- Так и есть! Надо же так не следить за транспортом, - инженер покачала головой. За время полёта они сожгли почти всё горючее, а на дне топливных баков скопилось полным полно конденсата. - Понятно, что на такой гадости ни один мотор работать не будет! Побрезгует...
Однако ещё предстояло проверить, что же случилось с тормозной системой. Хоть у местных ремонтников и было всё необходимое оборудование, но Лиса чужим рукам не доверяла и не собиралась ни на минуту выпускать процесс восстановления шаттла из под контроля.

- Разберись с этой штуковиной. А я пока разведаю обстановку и все остальное.
Выслушав приказ Ленга, девушка молча кивнула. Действительно, кому следить за ремонтом транспортника, как не инженеру? Да и местных умельцев следовало поторопить, иначе восстановление шаттла грозило затянуться надолго.
"Так себе, - оценила оперативница интерьеры колониальной мастерской. - Оборудование старенькое, кругом бардак, но хоть работнички трезвые." В углу помещения двое механиков неспешно ковырялись с каким-то челноком довольно  потрёпанного вида, но на них Лисе было ровным счётом наплевать.
Выслушав длинную речь о том, что клиентам в ремонтной зоне не место и о том, что женщина вообще не может разбираться в устройстве летательных аппаратов, церберша лишь издевательски хмыкнула в лицо механику:
- Иди работай давай! Не место... Знаю я вас, ушлых засранцев, тряпочкой детальки протрёте и сделаете вид, что поменяли, а то и вовсе присобачите какую-нибудь лабуду воон с того убогого корыта!
Обиженный мужчина сердито засопел, но больше не сказал ни слова и принялся за работу.  Лиса же примостилась на ящике с бутылкой воды, наблюдая за процессом и периодически давая дельные советы.  По счастью, местные работнички оказались не настолько криворукими, как изначально опасалась оперативница. Им удалось привести шаттл в относительный порядок довольно быстро и даже при этом ничего не сломать ни в транспортнике, ни себе.
Когда починка была закончена, девушка взглянула на инструментрон. Оставалось ещё время для того, чтобы пойти перекусить, но есть при такой жаре совершенно не хотелось, да и оставлять челнок в чужих руках хотя бы на какое-то время она не собиралась.
- Надо проверить, как работает, - Лиса взгромоздилась в кресло пилота. Механики хотели сначала что-либо возразить, но инженер лишь отрицательно покачала головой:
- Нет, со мной никто не полетит, я сейчас вернусь.
Поняв, что спорить с вооружённой девицей бесполезно, колонисты отступили. Впрочем, она и не собиралась кидать местных работяг - у "Цербера" достаточно кредитов, чтобы расплатиться за такую мелочь, как ремонт шаттла.
День клонился к закату, когда челнок снова взмыл в воздух  и сделал пару кругов над поселением. Заходящее солнце окрасило бескрайние пески пустыни в красноватые тона, ярко-голубое дневное небо стало бледно-розовым, и даже чуть позолоченные отблесками маленькие домишки колониального городка уже не выглядели столь убогими. Но оперативнице было вовсе не до любования здешними красотами. Она прислушивалась к ровному гулу маршевых двигателей, а после совершила несколько резких маневров, проверяя исправность рулевого управления и тормозных систем. Механизмы работали безотказно. Нет, конечно Лисе было далеко до опытного пилота, но дело определённо двигалось. Хотя, наверное, Ленг и не одобрил бы её самостоятельный полёт.
Наконец, убедившись, что челнок действительно отремонтирован на совесть, инженер приземлилась возле мастерской и связалась с фантомом:
- Шаттл исправен, - доложила она коротко. - Жду возле мастерской.