Да, наверное, плохой идеей было отправляться в это гиблое место в компании одного лишь Окуды. Он, конечно, славный боец, но не настолько, чтобы выстоять против целой толпы неприятелей… Да и «толп» никаких, по правде говоря, не намечалось – по плану их должен был провести человек «Цербера» сквозь местные заброшенные катакомбы прямиком к объекту миссии. Сначала все шло как по маслу, даже палящее солнце и скрипевший на зубах песок не слишком отягощали ход операции, но вот потом все пошло наперекосяк. Едва они приблизились ко входу в катакомбы, как были атакованы, а ведь вход находился очень не близко от гипотетической базы противника. Засада эта могла быть только целенаправленной, то есть, враг каким-то сверхъестественным (а, может, и не очень, если «проводник» оказался просто вшивым предателем) образом узнал об их присутствии.
Бой был очень непродолжительным. Если быть точным, он окончился, едва начавшись… Все, что помнил Дженсен – это несколько враждебных черных теней, неприятная волна острых песчинок в лицо, да жуткая  боль, пронзившая череп, как пара раскаленных спиц. Нападение было неожиданным, но все же, что-то тут было не так… Кому под силу вот так сходу вырубить двух оперативников? Как беспомощных котят…Это злило.
Да еще, вместо того, чтобы убить, они заперли нас в клетки! Как зверье какое-то…
Другой бы и рад был такому раскладу, но только не Дженсен. Он догадывался, что ничего хорошего их тут точно не ждет. И, что есть участи пострашнее смерти…
Положение их было, мягко говоря, печальным – оружие, инструментроны и весь остальной набор «крутого оперативника Цербера» изъяли к вящему негодованию Дженсена, хотя, ему-то как раз больше повезло, ведь протезы-то никак не отобрать. А вот Окуду даже шлема его любимого лишили, козлы пустынные. И куда же они сныкали все это добро..? Неизвестно. А еще, совершенно неизвестно, как им можно выбраться из клеток, ведь те были не обычными (обычную Дженсен разломал бы одной левой) – электрическими. Легкие белые всполохи гибельной энергии пронизывали каждый сантиметр пространства, всего в каком-нибудь шаге от лица.
Пройду сквозь – превращусь в кучку пепла с железками. Дело плохо.
Но, по крайней мере, их не сковали по рукам и ногам, и не заткнули рты. Последнее обстоятельство и побудило Дженсена начать какой-никакой разговор и хоть как-то отогнать гнетущую мертвую тишину, нарушаемую лишь тихим воем ветра в длинном полупустом коридоре, который примыкал к комнате с клетками.
- Слушай, а у японских самураев случайно нет какой-нибудь методики вылезания из клеток под напряжением..? Или ты не увлекался этой темой?
А не помешало бы…
Голос здесь звучал как-то неестественно громко, и это не слишком-то радовало – нужно было подольше оставаться незаметными, и, хоть план по скрытому проникновению они уже полностью завалили, надо хотя бы, из плена свалить по возможности незаметно.
А на наши голоса они тут слетятся, как вороны на сыр… Хотя, может, у них есть дела и поважнее..? Эту комнату даже не охраняют и никого поблизости я не вижу.
Стало быть, беседе никто мешать пока не собирался, поэтому Дженсен продолжил:
- И, кстати, ты мог бы уйти в тактическую маскировку, ни к чему было геройствовать…Сколько их там было? Семь-восемь? Я даже не успел понять, чем меня так шандарахнуло…
Чертовы уродцы повылазили, как скорпионы из песков… Они оказались сообразительнее, чем я думал…и гораздо сильнее. Зачем они оставили нас в живых? Выпытать, все равно, ничего не удастся, пусть хоть заживо расчленяют… А зачем еще..?
Дженсен озадаченно обвел взглядом помещение, в котором им с Кайлом «посчастливилось» оказаться. Все тут было заметно тронуто временем: на каменных стенах, будто червоточины, виднелись старые трещины, перемежающиеся с какими-то неизвестными письменами, а пыль пустыни толстым слоем осела на всех горизонтальных и вертикальных поверхностях. На входе слегка волновалась от ветра тонкая темно-красная ткань – двери тут явно не в почете. Поодаль виднелось еще несколько клеток, но они были пусты и не активны. А у противоположной стены расположился терминал… Похоже, именно с него осуществлялся контроль клеток, но добраться до него отсюда, разумеется, было невозможно.
Если только, кто-нибудь не поможет…
-…и где наш «проводник» Саймон? – очень кстати припомнил Дженсен третьего участника всей этой авантюры с катакомбами.
Саймон…Так его звали. Башковитый инженер со странной татуировкой на виске и обширными знаниями здешней местности. Это его идеей было пробраться через катакомбы. И пока церберовцы были в пути, их «проводник» отпускал восхищенные комментарии в сторону едва ли не каждого второго булыжника, из чего Адам сделал вывод, что Саймон знает не только местность, а едва ли не все, что касается этой забытой, словно потерянной во времени, планеты.
О цели миссии инженер так же знал и сказал даже, что поможет им «совладать» с артефактом. Да, прямо так и сказал, будто артефакт был живым. 
Вот только до артефакта они так и не добрались, возможно, стараниями все того же Саймона, которому Дженсену уже нестерпимо хотелось оторвать голову. Ведь шанс того, что «проводник» их предал был очень велик, иначе, как объяснить то, что он, например, не валяется в соседней клетке?
И что нас вот так просто взяли и обнаружили… Что-то здесь не чисто.
А с другой стороны, «Цербер» всегда очень надежно подбирает контакты…Абы с кем связываться не станет. Так, кто же ты, Саймон..?
Однако, прежде чем выяснять, что там с Саймоном, следовало бы убраться отсюда. Повторный осмотр помещения почти не дал результатов – Дженсен только приметил толстые провода, нависавшие над клеткой Кайла, как клубок толстых змей.
Мне бы только добраться до них… - почти с тоской подумал оперативник. На самом деле, он и не знал, что предпринять, как вдруг услышал голос – легкий, шелестящий, похожий на ветер:
- Но ты немощен… Как и твой товарищ. У тебя нет сил даже преодолеть это жалкое препятствие. Любой облезлый пустынный гриф выклюет твои…
Нет… не выклюет, скорее, сдохнет еще на подлете, - руки сами собой сжались в кулаки. Мало того, что они тут, похоже, надолго застряли, так еще и какой-то неведомый голос решил поиздеваться! Откуда он, вообще, взялся? – кто ты? Как ты это делаешь? Биотик, да? Какой-то секретный имплант…
Но «голос» в ответ лишь усмехнулся.
- Я большее, чем ты можешь себе представить. Даже эти стены не так стары… Но я не помню времени. Я вне его. Я повсюду и нигде. Ты видишь меня, ты дышишь мной…
То есть, ты можешь рассеять электричество?
- Ха! Ты быстро соображаешь, но не все так просто…
Я так и думал. Тогда сделай милость, сгинь из моей головы.
- Как пожелаешь. Я с радостью посмотрю на то, как ТЫ сгинешь здесь…Как и сотни душ до тебя.. Ведь ты слышишь меня, а значит, отсчет уже начался…
Да-да, я весь дрожу от страха…
- Кайл? Похоже, мы тут надолго. Как тебе интерьеры? Такое ощущение, что нас засунули в царство мертвых…
Интересно, он тоже слышал это? – Дженсен любопытствующе глянул на японца, но, если тот что и слышал, то виду пока не подавал. В принципе, это было не так уж важно, но…тревожило, а спокойствие – это именно то, что хотелось бы терять лишь в последнюю очередь.

- Дженсен, у мозга со мной проблемы.. -то есть, наоборот. Или нет... Черт. Слушай, у тебя же идеи есть насчет того, как нам отсюда выбираться? А то я не нравлюсь... Мне все это не нравится.
Что..?
Неестественно сбивчивые интонации Окуды очень даже настораживали, как и какие-то бредовые оговорки через каждые два слова. Нет, из памяти зама еще не улетучился тот печальный факт, что у японца в силу врожденной немоты всегда были некоторые проблемы со словообразованием, но чтоб до такой степени…
Что-то явно не так.
Дженсен даже, наконец, оторвался от гипнотизирования заветного терминала, как будто пытался с ним что-то сделать силой мысли. Ну да, сейчас кнопки сами собой понажимаются, и они волшебным образом выберутся из этой.. странной тюрьмы.
- Ну… - уныло протянув свое «нуу», Адам как-то растерянно уставился на бледневшую и вроде как даже слегка окровавленную физиономию Окуды за электрической оградой.
Это я еще себя со стороны не видел.. Наверное, сам не лучше. И плана у меня никакого нет…
Не лучше..? – уже знакомый гадкий шепот презрительно фыркнул, - Ты только посмотри на это ничтожество там! Он, что, твой друг? Жалкий червь! Он слаб, невероятно слаб. Было бы даже проще убить его… Зачем ты тащил его с собой? Знаешь, я ведь вижу его мысли… Вижу всю его жизнь. И смеюсь над ней! Полный неудачник. Зачем он тебе? У тебя же есть…это.
Не в силах прервать этот поток несносного бреда, Дженсен недовольно замотал головой и даже спрятал в синтетических ладонях свою раздраженную и огорченную до немыслимых пределов рожу, как вдруг обе конечности загорелись синим огнем биотики, причем ровно в тот момент, когда голос произнес то самое «это».
Отняв руки от лица, убийца тихо чертыхнулся и немедленно «погасил» их.
Оставь меня в покое, бестелесный кретин! Может, он мне и не друг, но верный товарищ, и я не брошу подыхать его тут.
Пфф..слова слабости. И подохнешь сам..?
Нет! С какой такой радости?
Ох, вот уж не знаю… Может, с такой? – ехидный голос смолк, и в помещение вошел человек… Хотя, может, и не человек это был – странный балахон с вкраплениями брони, чем-то походивший на типичные кварианские скафандры, не позволял определить в точности, да и лицо было скрыто капюшоном.
- А вот и свежая кровь, - любезно поприветствовав «кровь», неприятный тип приблизился к терминалу, - наивно было пытаться сунуть нос в наши дела..от Него ничего не скроешь.
- Что ты мелешь… Убери эту поганую клетку, и я покажу тебе, насколько ты был не прав. В порошок сотру.
Тип в балахоне аж резко отвернулся от терминала, вперившись в Дженсена недобрым взглядом поблескивающих из-под капюшона глаз. Убийца ответил ему тем же, разве что, капюшона у него не было, но взгляд от этого был не менее грозным и, самое главное, злым, как у скалящегося исподлобья волка.
Вот это мне уже больше нравится, - снова встрял голос.
Тебя, вообще, не спрашивали! - мысленно огрызнулся Дженсен и слегка поднял руку.. Никогда не стоит недооценивать его угрозы. А болван у терминала явно недооценил - уже открыл рот, чтобы заговорить, когда Дженсен ждал от него совсем не слов, а действий.
Не хочешь, значит, сдохнешь, - вынес он безжалостный вердикт.
Неизвестный не успел даже слова выговорить, как его тело объяла биотика и коварно потянула прямо на светящуюся стену электричества, за которой и был "запечатан" убийца. Не трудно догадаться, что работает она в обе стороны…
- ЭЙ! СТОЙ, СТОЙ! - в панике завопил человек, мигом растеряв всю свою недавнюю крутизну, да только Дженсен его уже не слышал - поздно пить боржоми, как говорится. Но воля к жизни иногда творит чудеса, и каким-то чудом, человек успел вцепиться в терминал, за секунды две настучав что-то на панели, перед тем, как окончательно дать себя притянуть. В итоге, стена вокруг Адама растаяла, а их несостоявшийся тюремщик упал к ногам убийцы. Но упал он не от действия биотики, а от чего-то иного... Все помещение огласил страшный крик, и человек схватился за голову, капюшон с которой уже спал во время непродолжительного полета, так, будто та трещала по швам и вот-вот разлетится. Так оно и было, на самом деле! Только "взрыв" произошел где-то внутри черепа, судя по хлынувшей из всех возможных отверстий крови - из носа, из ушей... Из глаз. На последних Дженсен особенно задержал взгляд - вмиг став цвета спелой вишни, они растеклись по лицу двумя потеками, примерно, как поврежденный яичный желток.
Когда жертва, наконец, отмучавшись, в конвульсиях осела на пол, Адам в полном недоумении отодвинул труп ногой и глянул на Окуду.
- Это...не я.
Конечно, не ты. Эта букашка не оправдала моих ожиданий! Согласись, как и твоих… Ну, и куда же ты собрался? Выход в другой стороне!
Не слушая возмущенное бормотание голоса, Дженсен приблизился к терминалу.
- Сейчас посмотрим, что получится сделать… Отсюда я как-то смогу отключить и твою клетку. Надеюсь, - Дженсен склонился над консолью, озадаченно разглядывая какие-то совершенно незнакомые закорючки.
Надееейся.. - голос лениво зевнул, - все равно, ничего у тебя не получится… без моей помощи.
Адам едва не заскрипел зубами от злости. Как тут не заскрипеть, когда над тобой издевается невидимое нечто! Было б оно видимым, так давно бы уже.. разделило будущую участь Саймона, так сказать.
Вот и помог бы лучше, чем без умолку трындеть мне в мозги!
А что мне за это будет? Ох, ладно, так уж и быть, я помогу тебе… Чтобы вы здесь не торчали до скончания века.
Одна из кнопок на панели тут же едва заметно подсветилась.
- Сейчас все будет, - ободряюще сообщил Дженсен и тыкнул по кнопке, а потом и последующим четырем подсветившимся. Результат, правда, оказался совсем иным – рядом тут же раздался неприятный треск электроразряда и, последовавший за ним, хрипловатый вскрик Окуды.
- Черт.. ты живой? – на всякий случай, церберовец даже повернулся, мысленно проклиная лживый голос.
Ой, не тот код… Какая досада. Смотри-ка, а твой друг крепче, чем я думал..
Ты издеваешься что ли? Скажи настоящий… Немедленно.
Его нет. Используй силу.
Шел бы ты…в лес да по грибы!
С досады и печали Дженсен пнул терминал ногой, а потом ударил по нему кулаком. Этого разгневанному убийце показалось мало, поэтому он продолжил колошматить терминал, до тех пор, пока тот не превратился в помятый кусок искрящей железки, в процессе еще весьма громко и с чувством выкрикнув:
- Чтоб тебя на помойке спалили, урод! И всю твою поганую семью!
Никогда еще Дженсен так экспрессивно не взламывал терминалы, хотя, этот-то он и не взламывал, а просто раскурочил. И плевать, что у терминала, в общем-то, никакой семьи нет, даже поганой… Со стороны все это действо, наверное, было похоже на буянящего пьяницу, которому критически не долили.
Лишь пару секунд спустя, Адам вдруг резко переменился  в лице и отшатнулся от развороченного в хлам устройства.
Но, хотя бы один плюс у этого небольшого акта вандализма, все же, имелся – Окуда теперь действительно был свободен. К тому же, таинственный голос временно затих. 
- Я…немного нервничаю. Не получилось взломать… Ладно, теперь можно идти. Можешь взять у него оружие, - зам кивком головы указал на труп их тюремщика, а сам нагнулся и подобрал с пола нечто, похожее на карточку.
- Смотри…тут такой же символ, как на одной из кнопок того терминала. Должно быть, ключ. Поищем, что он открывает.
Идти по мрачному коридору пришлось на удивление не долго – первая же дверь, ведущая налево, оказалась мечена этим самым символом и при помощи карточки легко раскрылась, ссыпая пыль со своих древних створок. Внутри оказалось нечто вроде небольшого склада, и первым, что бросилось в глаза, был небрежно брошенный в кучу какого-то мусора шлем Окуды. Здесь же обнаружились их утерянные инструментроны.
- Да неужели…
Краем глаза Дженсен, правда, заметил какую-то подозрительную тень, промелькнувшую в коридоре за их спинами.
- Будь настороже.
Едва успев присвоить себе обратно все свое добро, Дженсен оказался сбит с ног, если не сказать хуже – в него просто врезались целенаправленным «зарядом», заставив «поцеловать» лбом ближайшую стенку. Правда, рефлексы не подвели, и вовремя выставленная рука успела смягчить удар, но веселый хоровод каких-то искорок, все-таки, проплыл перед глазами. Понятное дело, что не синтетическая конечность при таком вот «торможении» поломалась бы всмятку, так что, хорошо, что противник выбрал в качестве цели именно «полусинтетика»-Дженсена. Разумеется, не ожидал он такой атаки, ведь враг обрушился на них даже не со стороны входа, что можно было бы еще предсказать, а…прямо сквозь стену.
Как такое возможно? Фурия с «зарядом»..?!
Впрочем, недоумевать и времени не было – ловкая и явно женская фигура в темном одеянии готовила им новую гадость, на этот раз уделяя больше внимания Окуде и, видимо, ошибочно посчитав Дженсен вышедшим из «игры». В этом она очень просчиталась, ибо убийца очень быстро пришел в себя, тут же решив нанести ответный удар в спину – то есть, вогнал ей оба лезвия куда-то в область ребер, заставив сдавленно захрипеть и выпустить из рук оружие (какой-то легкий посох). Но, что странно, противница не умерла, а внезапно исчезла, перенесшись за спину Дженсена и тут же сотворив над полом странный биотический шар, чем-то напоминавший «сингулярность», только вот действовал он как-то не так. Сначала шар увеличился в размерах, а потом жахнул взрывом, как мини-бомба. Разошедшаяся по всему помещению синяя волна разметала все предметы, а Дженсену, который находился в непосредственной близости с шаром и вовсе не слабо досталось, отшвырнув куда-то далеко в сторону. Однако, шар на этом, как оказалось, «не закончился» и рванул еще раз, даже еще мощнее. Что там происходило дальше, церберовец уже и не видел – вторая волна отбросила его прямо на стену, целостность которой, видимо, уже была нарушена первым взрывом, поэтому от второй часть стены окончательно обвалилась, и в следующее мгновение Дженсен обнаружил, что валяется в каком-то подвале, в абсолютной темноте – свет шел, разве что, из той самой дыры в стене где-то сверху.
На всякий случай, Адам воспользовался инструментроном и сообщил свое местонахождение Окуде:
- Кайл? Меня тут уронило вниз… Но я серьезно ранил ее, думаю, тебе не составит труда добить. Как только все сделаешь – спускайся сюда.
Правда, стоять на месте он тут не собирался, поэтому пошел вперед. Частенько по пути попадались странные светящиеся (и к тому же, больно кусающиеся за нос) насекомые. Света от них было чуть, но что-то да видно. Например, всякую пробегавшую по каменному полу гадость. Но, в скором времени, Дженсен набрел на «гадость» покрупнее… Довольно-таки высокий силуэт заставил даже засветиться биотикой, что позволило его получше разглядеть и увериться в том, что это не какая-нибудь статуя, а действительно кто-то живой. Синие линии резко очертили в темноте чьи-то островатые черты… и гребень.
Турианец..
Турианка, - невозмутимо поправил голос.
Снова ты…Не время для шуток.
Соскучился? А я и не шучу…А знаешь, это даже интересно. Неужели ты не помнишь ее..?
Просто умолкни и прекрати копошиться в моей голове.
Да уж, поверить в происходящее было практически невозможно, особенно обычно скептически настроенному Дженсену. Но оно происходило, а, значит, придется верить.
Странно, но турианка словно бы и не реагировала на звук шагов… Или выжидала чего-то? Было бы проще резко приблизиться и нанести удар… Мгновенный и смертельный. Но… Что-то заставило поступить иначе. Может, слова бестелесного голоса, все-таки, заинтриговали какой-то край сознания церберовца, и он силился вспомнить. Усложняло процесс вспоминания только то, что турианка стояла к нему спиной.
А гребень-то какой-то…знакомый.
- Ты. Слышишь? Обернись.
Резко, отрывисто и холодно. Они тут не на званом ужине, а в каком-то тухлом подвале, кишащем всякой пакостью. А еще, у Адама не было совершенно никакой уверенности, что ему не ответят на слова, например, выстрелом или чем-то похуже, поэтому одно из лезвий было в боевой готовности, отчетливо поблескивая своей металлической поверхностью в тусклом синем свечении…