Когда троица биотиков ворвалась в «вестибюль» огромного строения, оказавшись под надежной защитой стен – Крис первым делом скинул с плеча винтовку и, приведя её в боевую готовность, обвёл окружающее пространство оком дула, готовясь в любую секунду нажать на гашетку и влепить очередь в ползуна или иную нечисть, выдвинувшуюся откуда-нибудь из теней по углам помещения… Никого, однако, не было видно.
Заслышав голос капитана, а затем и Райны, обратившихся к нему с предложением избавиться от брони, Крис опустил винтовку. Он вывернул шею, тщась заглянуть себе за спину: затем, обратив внимание на ближайшую квадратную колонну, выложенную какой-то полированной серо-стальной зеркальной плиткой, он шагнул к ней – и уставился на своё нечёткое отражение со спины. Мда… Там, где капли кислоты коснулись кирасы броневого доспеха, теперь зияли два внушительных кратера со слабо курящимися дымком краями – мерзкая жижа разъедала покрытие. Возможно, от молотильщиковой кислоты защитили бы латы тяжёлого доспеха – но его по несчастью на Крисе как раз не было…
Тихонько выдохнув сквозь стиснутые зубы памятное дедовское «Ch-halera!», Кристиан поочерёдно коснулся крепежных фиксаторов на боках, оплечьях и под мышками в нужном порядке: с негромким щелчком спинная часть броневой кирасы отсоединилась и шмякнулась на пол. Теперь торс бойца был защищён бронёй лишь спереди, спину покрывала только армированная ткань поддевки. «Отлично: мои шансы словить пулю в спину резко выросли. Жизнь неумолимо налаживается, однако!». Завидев на лестнице стремительно спускавшуюся по ступенькам фигуру, Крис вскинул было винтовку – но тотчас опустил, когда Райна обратилась к незнакомому человеку по имени. Не тратя времени, назвавшийся Нилом Харрисом (Кристиан хмуро буркнул в ответ своё имя) мужчина жестом пригласил их за собой – и устремился вверх по лестнице.
Пока они преодолевали лестничные пролёты, Харрис успел обрисовать ситуацию. По его словам, в подвале сего мавзолея группа археологов обнаружила без малого действующий протеанский источник энергии – который по некоей причине сразу после начала исследовательских работ начал неуклонно повышать активность, в буквальном смысле «перегреваясь». Именно высоким уровнем радиации, находящей выход через трещины в почве снаружи, объяснялись помехи в эфире вблизи здания – и следовало сказать спасибо, что фундамент и перекрытия строения защищали находящихся внутри от опасного облучения. Что того хуже – покинуть здание до того, как смертельный радиационный фон захватит все ярусы или реактор таки рванёт, стерев с лица Фероса всю близлежащую местность, археологам мешал молотильщик, невесть откуда выползший из подземных коммуникаций. Итого, группа оказалась зажата меж двух огней: а теперь меж них оказались ещё и капитан Аленко с командой – без перспективы вырваться…
Поднявшись на последний пролет, ведомые Харрисом биотики вступили в просторный квадратный зал со сравнительно низким потолком, поддерживаемым прямоугольной колонной по центру: помещение было озарено скудным светом из узких горизонтальных окон-бойниц – по два на две стены из четырёх. Похоже, они находились где-то на одном из средних ярусов пирамиды.
И здесь были люди. В проёмах меж окнами (ясно почему – чтоб не достал плевок молотильщика, если придется прямо в окно) и по углам, прислонившись к стенам, прямо на голом полу расселись несколько человек – кто в легкой броне, кто просто в защитных комбинезонах – с оружием в руках: их позы выражали усталость, и вместе с тем напряжение. Кристиан насчитал восьмерых, включая Харриса. В ближнем углу, на расстеленной по полу серебристой ткани – в которой Крис опознал раскроенную походную палатку – покоились двое человек, явно те тяжелораненые, о которых говорил их проводник. Один, мужчина с перетянутой бинтами грудью и ожогом во всё плечо, был недвижим и лишь хрипло дышал, уставившись в потолок: второй, у которого голова была забинтована от макушки до самых губ, слабо постанывал. Худенькая рыжеволосая девушка, склонившаяся над ранеными, подняла голову и смерила вошедших потухшим взглядом. Неподалёку, привалившись к стене, отдельно от других сидел ещё один – бледный растрёпанный парень в потертом комбинезоне: обхватив себя руками, он раскачивался взад-вперёд и тихонько подвывал, уставившись в пространство перед собой остекленевшими глазами.
– О! Доктор Гринвуд! – с сильным акцентом произнёс один из археологов, тощий, смуглый и горбоносый мужчина, распрямившись от колонны: теперь было видно что с одной стороны в ней была устроена ниша, в которой располагалась некая конструкция матово-белого металла – нечто вроде плавно изогнутой стойки-опоры с овальной панелью управления. – И вы уже здесь… А, господа офицеры: Аарон Файн, штатный специалист за протеанское наследие в этой группе. Очень приятно – точнее, было бы приятно, если б мы с вами встретились где угодно кроме как в этой тьфу-тьфу-тьфу поганой дыре, где нас паче чаянья если не поджарит, то таки сожрут – если я бикицер не разберусь с этой консолью! – Бледный парень в углу от этих слов заскулил ещё громче: Файн смерил его презрительным взглядом. – И я вас прошу, порадуйте моё старое сердце вестью за то, что среди вас будет хоть один биотик помимо драгоценной госпожи Гринвуд – а то я уже своим старым шнифтом вижу, что человечьим образом эту махинерию не запустить!
– Капитан, с вашего позволения, я попробую организовать людей… – вполголоса промолвил Крис: и, предоставив Кайдену и Райне самим разбираться с болтливым «штатным специалистом», повернулся к оставшимся археологам. – Внимание всем! – провозгласил он, вскинув руки. Взгляды присутствующих (кроме забинтованного раненого) обратились к нему.
– Я Кристиан Грицкевич, сержант вооруженных сил Альянса! – объявил Крис. – Всем, кто вооружён – предъявить свои стволы. И быстро! – После краткой паузы пятеро человек, включая Харриса и рыжеволосую девушку, приблизились к нему. Крис окинул их стремительным взглядом. Три пистолета, два пистолета-пулемёта «Сюрикен», у одного в руках оказалась даже штурмовая винтовка. Не так уж плохо, в конце концов жизнь колониста требует быть вооруженным… но и не так хорошо как могло бы быть. – Так, всё ясно. Сколько зарядов вы уже израсходовали?
– Мы отбились от ползунов, там, у вездехода… – подал голос один колонист. – Потом подстрелили ещё пару в здании, сейчас они вроде успокоились… Пробовали обстрелять молотильщика, но пули ему – как горох, м-мать…!
– Неудивительно. Zaporhat`sya… Значит так: всем рассредоточиться, занять позиции у амбразу… у окон! Будьте готовы укрыться, если не хотите получить кислоты в лицо. Внимательно следите за окрестностями, в особенности – за трещинами в земле. – Заметив недоумевающий взгляд девушки, Крис повернулся к ней. – Он следит за поверхностью, высовывая наружу свой «перископ», – пояснил он. – Тут не песок, он может выглядывать только через трещины в асфальте. Как только заметите перископ – огонь на поражение! Если вы его ослепите, это даст нам преимущество.
– Мы тут все сдохнем… – сдавленно просипел парень у стены, всё так же пялясь на пол перед собой. – Это конец, нам не выйти отсюда, он нас не выпустит – а когда рванёт, от нас даже пепла не оста-а… МЫ СДОХНЕМ!!! – срывая голос, заорал он, вскочив на ноги и сжав кулаки, уставившись на соратников выпученными глазами. – Хрена ли вы тут пялитесь, когда ни черта не сделаете, тут нечего сделать – мы все сдох… Аргкх! – Вопль оборвался, когда Крис шагнул вперёд – и со всей силы заехал психопату крюком в челюсть снизу вверх: захлебнувшись, тот дёрнулся назад, шарахнулся затылком о стену и съехал на пол. Хлюпая кровавыми слюнями и утирая рукой подбородок, он поднял взгляд – и замер, встретившись взором с дулом наставленного на него пистолета в Крисовой руке. Прочие колонисты, подавшись в стороны, уставились на сержанта.
– Zabi ziapu, lyasnuti viblyadak! Заткнись, истеричка хренова! – процедил Крис. – «Сдо-охнем»…Ты первый сдохнешь, если пасть свою не заткнёшь, я тебе это гарантирую. Ещё раз хоть что-то вякнешь, паникёр… – Он выразительно качнул дулом пистолета, заставив парня вздрогнуть и испуганно пискнуть, после чего медленно убрал оружие в кобуру и повернулся к остальным. – А вы – не медлите: выполнять приказ!
