- Мы уже приехали, мы уже приехали? - Линой с нетерпением маячил взад-вперёд у массивных металлических дверей - единственным препятствием на пути к "новому миру". Саларианский корабль, на который Линоя всё таки прихватили с собой с базы ГОР, заходил на посадку у исследовательского комплекса, где саларианцам предстояло пообщаться с людьми, собрать новый материал и обменяться информацией. Всё это не входило в обязанности Линоя - он лишь выполняет здесь, так сказать, грязную работу: протереть разлитый кофе, перетащить с места на место ящики с какой-нибудь очень научной штукой и всё такое. И порой даже с такими простейшими поручениями молодой саларианец умудряется не справиться. Но сейчас Линой надеялся быстренько слинять до того как кто-нибудь увидит и поручит постирать чьи-нибудь носки.
Не успели двери на свободу до конца открыться, а Лин уже пулей вылетел наружу, едва не навернувшись с не до конца опустившегося трапа на землю. Открывшийся взору пейзаж заставил саларианца остановиться и заворожено осмотреться, позабыв про свой гениальный план первее всех убежать от начальства и заняться своими собственными исследованиями, не совсем научными.
- У-у, чем-то Сур'Кеш напоминает, - протянул Лин, рассматривая окружающую комплекс пышную растительность.
- И если не займёшься делом - всю оставшуюся жизнь кроме Сур'Кеша видеть ничего не будешь, - раздался за спиной до боли знакомый голос капитана судна. Осознав, что план провалился, Линой понурил плечи и с разочарованным вздохом обернулся на кэпа.
- Да-да, я помню, помню, - отмахнулся саларианец и уныло зашагал обратно на корабль, в грузовой отсек, откуда ему предстояло перетащить несколько ящиков в исследовательский комплекс. Какого рода содержимое посылки Лин не знал, и, в принципе, знать не хотел - наверняка опять что-то очень навороченное и супер крутое, и если это не ящик с алкоголем или боевым роботом, то Линоя он совершенно не интересовал.
- Вот если бы не попался ему на глаза - стопудов даже и не вспомнил бы обо мне! - ворчал себе под нос саларианец, постепенно приближаясь к месту назначения. Плохое настроение моментально улетучилось как только Линой ступил на территорию комплекса. Люди, люди повсюду! Саларианец во все глаза уставился на ксеносов и едва не врезался в одного из прохожих.
- О, виноват, - Лин покрепче прижал к себе ящик и поспешил ловко обогнуть возникшее препятствие. Надо было поскорее избавиться от своей ноши и отправиться донимать местных работников своей бесконечной болтовнёй... это его предназначение... Линой чувствовал это.
Повертев головой, Лин обнаружил несколько человек в форме, которым и решил вручить посылку, а они уж там как-нибудь разберутся, что с ней делать. Недолго думая, саларианец осуществил свой план и моментально испарился с поля зрения немного озадаченных людей в форме.
- Фух, ну и тяжёлая же у меня работа, - пожаловался Лин сам себе, вытирая со лба воображаемый пот, - Ну, на сегодня хватит, я отлично поработал, можно и отдохнуть!
Обрадованный такими выводами, труженик огляделся в поисках чего-нибудь интересного. Большинство людей уже были чем-то заняты, и отвлекать их саларианец собирался в самом крайнем случае, если не найдёт больше никого и ничего интересного.
- Хм, здесь есть столовая? Всегда было интересно попробовать человеческую еду, - вслух размышлял саларианец, и совершенно случайно его размышления услышал один из работников, видимо, посчитав, что это обращаются к нему.
- Тебе что, экскурсию провести, рогатый? - не совсем приветливым тоном пробасил человек, убирая сигарету ото рта.
- Мне? О, нет... я  просто... а хотя, было бы неплохо, - Линой закивал в ответ.
- Я похож на гида?
- На кого? - саларианец недоумённо моргнул
Незнакомец раздражённо закатил глаза и небрежно махнул рукой в сторону.
- Иди ты... к северному крылу. Там уже собираются для таких назойливых и любопытных как ты показать наш комплекс.
- Здорово! - обрадовался Линой и, перед тем как снова исчезнуть, предупредил незнакомца, - Если что - ты меня не видел.
- Да кому ты вообще нужен... - проворчал мужчина, снова зажимая между зубов сигарету и возвращаясь к своему делу.
Вдохновлённый предстоящим весельем, саларианец как на крыльях прилетел к указанному месту и остановился у мрачной двери с предупреждающей табличкой "ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ СОТРУДНИКОВ".
- Я слышал тут проводят экскурсии? Это так здорово, я - ваш клиент, - радостно улыбаясь, быстро проговорил Линой.

Если когда-нибудь понадобится представить стаю пираний, пожирающих взглядом свою будущую жертву, то саларианец вспомнит именно этот момент: не успел Лин толком войти в кабинет, а уже насчитал на себе вагон и маленькую тележку неодобрительных взглядов. Линой, в принципе, не обижался. Кучка саларианцев, например, тоже не совсем одобрила бы присутствие какого-нибудь человека в их тёплой саларианской компании. К тому же к Линою по жизни все, кому не лень относятся с неодобрением, саларианец буквально вырос на этом. Но вот внезапная лучезарная улыбка среди унылых лиц действительно приятно удивила Линоя.
- Конечно, походите, мы рады видеть Вас! Я думаю, нас уже достаточно для экскурсии, - девушка была настолько приветлива, что Линой даже поначалу впал в ступор, не зная, что ответить на такое гостеприимство. Вопреки сложившемуся порядку, в данный момент именно Линой выглядел безнадёжным тормозом по сравнению с незнакомкой.
- Как Вас зовут? Кто Вы? Откуда? Так необычно видеть здесь представителя Вашей расы!
- Оу, я Линой, - наконец пришёл в себя саларианец. Он немного запнулся, размышляя, как бы так представиться пореспектабельней, чтобы не испортить о себе впечатление в первую же минуту знакомства, - Я... сотрудник ГОР, у нас тут чертовски важное задание!
Доморощенный сотрудник ГОР едва не лопнул от гордости, пока это говорил. Всё же не стоит пока пояснять, чем именно он занимается, по крайней мере, Лин точно не врал, а всего-лишь не договаривал, поэтому его совесть чиста.
- А Вы как тут... - Лин едва заметно скривился. Уж очень ему не нравилось всё это "выканье", - ...хотя, глупо спрашивать что делает человек на человеческой базе? Я просто подумал, что все здешние люди уже давно вдоль и поперёк знают этот комплекс и им незачем ходить здесь на экскурсии. Значит, ты... Вы не отсюда? И как Вас зовут?..
Поймав на себе выразительный взгляд учёного, Лин немного притих, чтобы не мешать процессу. В целом экскурсия не оправдывала ожиданий саларианца, и единственной отрадой для него было тереться рядом с общительной девушкой. Посмотреть на всякую навороченную технику Линой и дома мог - у мамы на кухне - а вот людей дома не так уж и много, а если точнее - совсем нет.
Всё же кое-что в очередном кабинете смогло привлечь внимание саларианца, а именно - клетка с четырьмя пыжаками. Скорее всего над ними проводили какие-то эксперименты, судя по очень заумным записям на бумажках у клетки и навороченным ошейничкам на каждом из животных. Повертев головой и обнаружив неподалёку свою недавнюю знакомую, Линой порывисто схватил девушку за руку и потянул по направлению к животным.
- Видели когда-нибудь пыжаков? - саларианец наклонился и попробовал просунуть сквозь прутья палец, чтобы погладить животное, - У нас на базе есть парочка, я за ними уби... ну, слежу я за ними. Вообще, их было больше, но померли все - не выдержали экспериментов. На самом деле они довольно милые, и шерсть такая мягкая, попробуйте погладить!
Попытки дотянуться до животных через прутья не увенчались успехом, и Линой, воровато оглянувшись на учёных, решил сделать немного по-другому. В конце концов те пыжаки, что на базе, вполне себе дружелюбные зверушки, их даже без клетки можно держать, чем эти отличаются? Осторожно приоткрыв клетку, саларианец вытянул самое милое и пушистое существо из четырёх и вручил его девушке.
- Вот, правда они милые? - умилялся Линой.
Пыжак сидел на руках спокойно, даже не вырывался, как будто уже привыкший, чем окончательно усыпил бдительность саларианца и тот просто напросто забыл закрыть клетку с остальными животными на засов. И... результат немного предсказуем.
Сначала выскочили те, что сидели в клетке, а следом за ними и их собрат, так невинно сидевший на руках у девушки. По несчастному стечению обстоятельств именно в этот день и именно в этот час окно в лабораторию было открыто, куда и прошмыгнули проворные зверушки, прихватив с собой парочку вещей со стола.

Лин испуганно переводил взгляд то на Сару, то на озлобленного учёного. По вине саларианца и так произошло недоразумение, а если он ещё сейчас откроет рот, то, скорее всего, его дружно повесят под потолком вверх ногами... и это в лучшем случае. Поэтому Линой помалкивал и даже отошёл немного за свою новую знакомую. Она же тоже человек, её, наверно, бить не будут.
- Я придумала! Давайте мы сами отыщем их! И Вы время не потратите, и пыжаки вернутся, и наша совесть чиста будет! Что скажете? - Сара быстро нашла выход из ситуации, однако такой расклад Линоя не сильно обрадовал. Саларианец резко поднял на девушку взгляд и молча замотал головой, пытаясь незаметно подать знак, что этого лучше не делать.
- Вы сильно ошибаетесь, если думаете, что мы так просто закроем на это глаза, - всё ещё недовольным, но уже не таким злобным голосом сказал один из учёных, - Если вы их не найдёте, то, не сомневайтесь, это влетит вам в копеечку.
Судя по всему, он совершенно не надеялся на возвращение пыжаков и в уме уже подсчитывал, сколько бы кредитов содрать с неудачливых туристов. Линой же занимался точно тем же самым, с ужасом осознав, что его мизерной зарплаты врядли хватит хотя бы на уплату половины ущерба. Поэтому придётся продаться в рабство. В таком случае особой разницы между работой на базе ГОР и рабским трудом здесь, в комплексе, не будет, и эта мысль немного успокоила саларианца.
Линой грустно покосился в окно на красивый пейзаж из пышных зелёных джунглей и невольно сглотнул.
- Отправиться в непроходимые джунгли, полной кровожадных зверей и ядовитых гадов за маленькими шустрыми зверьками? - покосившись на скептические лица людей вокруг, Лин нервно заулыбался, - Да, отличная идея, супер!
Особого восторга в голосе саларианца не было, но, делать нечего, надо идти. Бедная Сара, ставшая невольным участником этого безобразия, по сути совершенно не виновата, однако Лин поймал себя на гадкой мысли, что даже рад, что так получилось. По крайней мере, он будет не один это разгребать, а в приятной компании. Может, даже что-то получится.
- На пыжаках надеты ошейники с датчиками, вы сможете их найти с помощью своих инструментронов, - начал быстро объяснять учёный, - Но даже если вы и найдёте их, то совершенно не факт, что поймаете. По крайней мере голыми руками.
Мужчина вытащил из ящиков под опустевшей клеткой пару пистолетов и положил их на стол перед Сарой и Линоем. На боевое это оружие было совсем не похоже и выглядело, в общем, довольно безобидно.
- Оно стреляет дротиками со снотворным, - пояснил учёный, - Пыжаки нужны живыми, поэтому не перестарайтесь.
Глянув на озадаченное выражение лица саларианца, человек на всякий случай презрительно добавил:
- И постарайтесь стрелять в пыжаков, а не друг в друга.
Лин схватил со стола пистолет и ловким движением засунул его за пояс, с другой стороны от родного Сюрикена.
- Это значительно упростит нашу задачу, - удовлетворённо кивнул саларианец, - Как вы там, люди, говорите? Искать иголку в стоге сена? Пф, это не особо сложно, если просто сжечь всё сено и провести над пеплом магнитом, как вы ещё до этого не додумались?
Цыкнув, Линой махнул на глупых и недалёких учёных рукой и кивнул Саре.
- Идём?
Благо за окном на данный момент была отличная погодка, замечательно подходит для прогулок по лесу... и для назойливых москитов. Если, конечно, на этой планете обитают эти исчадия ада, в таком случае искателям пыжаков крупно не повезло.
- Я рассчитываю вернуться до заката, поэтому давай постараемся поскорее с этим закончить? - грустно вздохнув, Линой добавил, - Мои сородичи постоянно норовят где-нибудь меня забыть, как бы их мечта из-за этого инцидента не осуществилась...
На инструментрон Лина уже поступило несколько сообщений от командования, которые саларианец даже не стал читать, примерно представляя себе их содержание.
- Я, конечно, уверен, что мы обязательно отыщем пыжаков, но... ты примерно знаешь, сколько они могут за это стрясти кредитов, если мы вдруг, совершенно случайно, не сможем их поймать? - осторожно поинтересовался Лин у девушки, - Ну... это я так... на всякий случай... мало ли...
Саларианец очень обрадовался, что прихватил с собой на всякий случай Сюрикен с корабля, мало ли, что может повстречаться в джунглях? Хотя, Линоя успокаивала компания, ибо саларианец искренне надеялся, что Сара хоть мало-мальски знает здешнюю местность.

Линой не совсем понимал, что это за «Господь», о котором периодически упоминает Сара, и почему он должен их хранить. Наверное, это очень влиятельный человек на Земле, ибо Лин уже не в первый раз слышит такое от людей. Спрашивать об этом у своей новой знакомой саларианец не стал.
- …Много. Очень много. Вплоть до числа с семью-восьмью нулями...
Саларианец очередной раз сглотнул появившийся в горле ком. Семь-восемь нулей – это как-то действительно очень много для рядового уборщика и… а кем работает Сара?
- А чем ты занимаешься, кстати? – вовремя поинтересовался Линой, невозбранно переводя общение на уровень «тыкания».
Инструментрон предупредительно пискнул, извещая о скором приближении искомых объектов, и точно – в нескольких метрах от Сары и Линоя у самых кустов как ни в чём не бывало сидел пыжак, и, видимо, пока не замечал приближающуюся угрозу. Зверёк где-то нашёл себе какой-то фрукт и теперь удовлетворённо его грыз. Остальных беглецов поблизости пока не обнаружилось.
Саларианец придержал Сару за руку и молча кивнул на пыжака, доставая из-за пояса выданный добрыми учёными пистолет. Попасть в зверька с такого расстояния для снайпера точно не составит никакого труда… для нормального снайпера.
- Посмотри, нет ли тут ещё пыжаков, - негромко сказал он Саре.
Хоть Лин чаще всего орудовал снайперской винтовкой, чрезвычайной точностью он похвастаться не мог, несмотря на все апгрейды, установленные на современном оружии для облегчения этой задачи. Но сейчас Линою абсолютно точно следовало произвести хорошее впечатление на Сару, и он уверено вскинул оружие. Несколько секунд потратив на прицеливание, саларианец, наконец, тыкнул на курок. Ну и, как следовало ожидать, дротик совсем не попал в пыжака и улетел куда-то в кусты. Виновато глянув на девушку, Линой только пожал плечами, мол «ну что поделать?».
- Оружие, наверное, кривое, - ловко оправдал он врождённую кривоту своих конечностей.
Пыжак, на удивление, всё ещё сидел на месте, правда уже внимательно наблюдая за каждым действием незваных гостей и опасливо отодвигаясь подальше в кусты.
- Они же ручные, наверное, с ними можно как-то договориться? – предположил Линой, приблизившись к зверьку на шаг. Тот не сдвинулся с места, внимательно наблюдая за саларианнцем. Совершенно осмелев, Лин совсем близко подошёл к пыжаку, и именно в этот момент зверь дал дёру в кусты. Однако саларианец не собирался так просто сдаваться и бросился следом за животным. Пришлось даже упасть на землю, но всё же удалось схватить пыжака за хвост. Победный возглас Линоя резко изменился на удивлённый, а затем на испуганный – сразу за кустами, как оказалось, был обрыв, с которого саларианец благополучно скатился. Повезло, что обрыв невысокий и довольно пологий, а внизу оказались мягкие кусты, радостно принявшие неудачливого туриста в свои объятия. Но от этого как-то не легче. К тому же пыжак во время такого полёта оперативно смылся, и саларианец только смог краем глаза уловить промелькнувший в кустах хвост.
- Ох… Сара… у меня две новости… - Линой страдальчески потёр голову и посмотрел наверх, где предположительно должна была стоять девушка, - Хорошая - я поймал пыжака! Плохая – он опять убежал…

Саларианец бросил раздражённый взгляд наверх, где и сидел убежавший пыжак. «Недолго тебе радоваться осталось, никчёмное животное… интересно, из пыжаков шашлыки вкусные получаются?». Причём это был только один пыжак из четырёх, и тот вырвался… в этот момент саларианец осознал, что день обещает быть долгим. Кинув испепеляющий взгляд на зверька, удобно примостившегося на дереве, саларианец поднял руку, и на его запястье за долю секунды появился омнилук. Чем нравился Линою этот инструмент, так это тем, что из него чертовски трудно промахнуться – система наведения работает просто безотказно, и у пыжака не было бы никакого шанса. Только вот сегодня зверьку повезло: немного подержав пыжака на мушке, Лин вздохнул и нехотя убрал инструмент. Сварить из этой тваринки суп, конечно, ой как хотелось, правда не стоит это тех денег, которые придётся отвалить в случае провала миссии.
- Сможешь подняться сам, или мне помочь тебе? – услышал саларианец голос Сары откуда-то сверху и задрал голову.
- Я в порядке! – заверил подругу Лин, - Думаю, смогу выбраться.
Придирчиво оглядев горку, Мелкинс выбрал себе местечко поудобней, откуда можно забраться, и принялся карабкаться. Пару раз нога предательски соскальзывала, и саларианец безнадёжно запачкал свои почти новые штаны грязью и травой. Ещё один повод ненавидеть этого зверька.
- Я назову его… Помидор, - Лин, наконец, выбрался из оврага и кивнул в сторону пыжака, - Ненавижу помидоры.
Новоявленный томат вроде был не против такой клички. Кажется, ему вообще было всё равно – пыжак спокойно сидел на ветке и умывал свою хитрую мордочку. Как будто специально игнорировал все потуги преследователей его поймать, издевался! И как раз в этот момент вполне можно было снова попытаться выстрелить, но для начала следовало отыскать оружие со снотворным где-то в кустах. При ловле пыжака голыми руками оно просто отлетело куда-то в сторону. Линой уже всерьёз начал опасаться, что оно скатилось вниз, и за ним снова придётся лезть через грязь и колючие кусты.
- Кажется, я прос… посеял где-то пистолет с дротиками, - растерянно сказал саларианец, обшаривая все свои карманы, - Попробуй в него выстрелить, пока я тут обшарю всё.
Если у Сары получится попасть в пыжака, то Линой совершенно точно разочаруется в своих способностях и боевой подготовке. Он же оперативник ГОР! А Сара… как она там сказала? Да, путешественница. Хотя путешественники на вкус и цвет совершенно разные, как и оперативники Группы Особого Реагирования. Линой, например, умеет профессионально отлынивать от работы, в этом Сара его точно не перегонит, есть чем гордиться!
Пока саларианец ползал в кустах в поисках своего пистолета, его инструментрон очередной раз настойчиво пискнул, оповещая о сообщении. О содержании вполне можно было догадаться – разъярённое начальство напоминает Линою об его умственных способностях и подробно разъясняет, что он будет делать всю следующую неделю в туалете со шваброй. Однако всё же Мелкинс решил сообщение прочитать и мгновенно изменился в лице. Растерянно хлопнув глазами, Лин быстро забарабанил пальцами по инструментрону и даже хорошенько его встряхнул.
- Хм, Сара… - саларианец позабыл уже о пистолете и медленно поднялся с земли, дёрнув девушку за рукав, - У тебя с инструментроном всё в порядке? У меня он просто что-то… немного барахлит, хм…
На очередное встряхивание устройство никак не отреагировало.
- Мне тут сообщение пришло от наших… говорят, что тут помехи бывают и… мы можем заблудиться.
Джунгли моментально изменились в глазах саларианца, стали какими-то страшным, враждебными. Слишком уж сильно Линой полагается на технику, и, как только она выходит из строя, саларианец чувствует себя совершенно беспомощным. Вот сейчас как раз и настал такой момент. Инструментрон в целом работал, однако радар и сканер показывали какую-то несуразицу и сильно барахлили.
- Просто скажи мне, что у тебя всё работает, давай, просто скажи мне, - почти взмолился Линой, полными надежды глазами глядя на девушку.

Внутри саларианца будто что-то упало. Что-то очень похожее на все надежды и мечты, планы на будущее и счастливую жизнь, и теперь Линой чувствовал неумолимо подступающую панику. Даже такая, вроде бы, хорошая во всех смыслах новость, как поимка одного пыжака, не могла уже полноценно саларианца обрадовать. Как будто не веря в свалившееся «счастье», Мелкинс судорожно пощёлкал кнопочки на инструментроне. Ноль реакции, навигация не работает.
- Только не волнуйся, ладно? Мы найдём выход, обязательно!.. но, возможно, нам придётся остаться здесь на ночь… - только вот оптимизма Сары Лин совсем не разделял. Беспомощно взглянув на спутницу, саларианец несчастно вздохнул. «Возьми себя в руки, будь мужиком!» - требовал внутренний «мужик» Линоя, однако трусливая натура внутри Линоя всё же занимала доминирующие позиции, поэтому взять себя в руки ну никак не получалось.
- Это получается… мы… теперь… - саларианец говорил с большими паузами, будто стараясь попутно осознать весь масштаб бедствия, - …будем выживать в суровой природной среде, вдали от цивилизации, жрать собственные сапоги и подтираться листками?!
Линой резко схватил Сару за плечи, будто цепляясь за спасательный плот.
- Я не хочу подтираться листком! – чуть не плача сказал он.
На этом минутка паники закончилась, ведь саларианцы славятся своими стремительно проходящими эмоциями, что немного странно для людей, зато совершенно нормально для саларианцев. Так и получилось сейчас – Линой отпустил Сару, резко выпрямился и уже более-менее трезвым взглядом осмотрел окружение. Пойманный пыжак мирно спал на земле, свернувшись клубочком, а в голову Мелкинса невольно закралась мысль, что его в критической ситуации можно будет невозбранно съесть. А критическая ситуация в понимании Линоя, это когда он чуть-чуть проголодается, а вокруг не будет холодильника, битком набитого едой.
- Так… хорошо, без паники, успокойся! – обратился он к Саре, хотя та была спокойна как танк, - Надо вспомнить школьные уроки ОБЖ… и – я же оперативник ГОР! Нам определённо должны были прочитать лекцию о выживании в экстремальных условиях! Должны были… должны были… - Линой хлопнул себя ладонью по лбу, - Ну вот и где я был в это время?
Саларианец подавленно опустился на какой-то пенёк и облокотился головой на собственный кулак. Посмотреть инструкцию по выживанию в экстранете тоже не получится, наверняка по той  же причине, по которой не работает и навигация.
- Сигнал заглох на каком-то определённом участке, не сразу. Значит, если отправиться назад, то, возможно, инструментроны снова смогут поймать связь, только вот… - саларианец ещё раз огляделся и обезнадёжено вздохнул, - Я не помню, откуда мы пришли… и как давно пропала связь, ты знаешь что-нибудь про это? Просто… если мы пойдём наобум, наверняка заблудимся ещё больше, нужен хоть какой-то ориентир.
На этот раз Линой был как никогда серьёзен, что было даже немного странно и непривычно в первую очередь для самого саларианца.
- Всегда относился к поучениям из учебников как к чему-то далёкому, а теперь душу бы продал, лишь бы ещё раз прочитать книжку по ОБЖ! Но… думаю, на ночь лучше ничего не предпринимать, иначе будет только хуже… а, надо развести костёр! И построить укрытие чтоли или ещё что, а то мало ли… - как раз вовремя откуда-то со стороны кустов послышался зловещий шорох, заставив Линоя нервно дёрнуться и оглянуться. Но очень скоро всё снова стихло, - … мало ли… кто тут водится, - уже пониженным тоном почти прошептал саларианец.
- Нам лучше не расходиться далеко, соберём тут поблизости веток, хорошо? – Линой поднял маленькую веточку и придирчиво её осмотрел, - Ты когда-нибудь занималась постройкой укрытий? Я только в детстве с братьями строил шалаши из стульев, пуфиков и одеял…  да я просто профи по этой части!.. но здесь нет пуфиков…