Отыскать «девушку в красном» оказалось делом плевым, особенно для того, кто в любой момент может пнуть ленивую задницу Жнеца, заставить его вылезти из очередной игрушки и пошерустеть слегка экстранет. Юджин плевался, злился и объяснял Яре, почему ролевик идиот, и что раз у него есть даже имя и конкретная колония, то мог бы и сам извилинами пошевелить.
Шевелить извилинами Сон лишний раз не любил – слишком сильная мозговая активность приводила к внезапным, и зачастую странным результатам, а потому Яра предпочел шевелить ногами – топая к той гостинице, где остановилась Хелена, по фамилии Вонг, как сообщил Жнец.
За уплывшие кредиты обидно не было – ну, подумаешь, придется слегка посидеть на корабельной кормежке, без лишнего пива. Не было обидно и за сам факт срыва задания – Ярик не страдал повышенным честолюбием, не мнил себя великим и крутым наемником, для которого пятно на репутации смерти подобно. Было обидно за Заза, который погиб настолько глупо и за собственную наивность. Сколько уже можно наступать на одни и те же грабли всякий раз и заставлять себя доверять тем, кто хочет показаться достойным доверия? А получилось – что Волков сам привел убийцу к ханару, и даже поспособствовал устранению конкурентов.
«Гадство», - подумал Сандман, без проблем проходя по коридорам гостиницы. Всего-то и надо было, сообщить имя постоялицы и тонко намекнуть, что его пригласили.
В номере, как сначала подумал Яра, девушки не оказалось, зато оказалась одежда и оружие, а шум воды не тонко намекал, чем занята Хелена. Сон подавил пакостливую лыбу, и отогнал мысль ввалиться вот прямо сейчас и сразу в душ. Нет, мало того, что Ярик, по закону Мёрфи, наверняка поскользнется, так еще и ловкая убийца сначала отобьет все почки какой-нибудь полочкой, а потом мочалкой удушит. Ну, или шлангом от душа. Да и просто некультурным это было – вламываться, когда девушка моется.
Также, не стал Яра и рассматривать чужие вещи, только оружие собрал и запихнул подальше под койку. Не шибко надежное «укромное местечко», однако чтобы достать тот же арбалет, Хелене потребуется куда больше времени, чем Сну, чтобы вытащить меч и снести чужую голову. До последнего пункта доводить не хотелось, несмотря на обиду и срыв задания. Яра в последнее время куда ровнее стал относиться к чужим тараканам и методам заработать на жизнь – наемные убийцы никогда особой неприязни у Яры не вызывали – половина книжных героев занималась темными делишками и ничего! И, самый главный пункт – Хелена не попыталась убрать и незадачливого телохранителя следом за ханаром. Вот это было… Странным. Когда взорвалась дымовая шашка, Яра был практически беспомощен – бери тепленьким. Пара арбалетных болтов – один, чтобы снять биотический щит, и второй – чтобы прикончить. Но девушка предпочла просто уйти.
Сон уселся в кресло, терпеливо ожидая, когда убийца закончит с водными процедурами и старательно пытался не думать о том, пользуется ли Хелена халатом, или предпочитает сохнуть самостоятельно…
Вытащив из кармана сигарету, мужчина щелкнул пальцами, прикуривая, и настороженно дернул острыми ушами – шум воды, словно подчиняясь щелчку пальцев, затихла. Начиналось.
Подбираться и напрягаться Сандман не стал, также расслабленно сидя в кресле – устроился Сон привычно-удобно, чтобы крестовиной меча не отдавить себе лопатки и не проткнуть обшивку длинным лезвием, сейчас спрятанным в ножны. Волков даже глаза прикрыл – они были лишними. Тихий, на грани слуха (а может и вовсе – игра воображения, решившего помочь?) шлепок – босая мокрая нога ступила на пол. И… Все. Один шаг? Слишком мало.
Яра открыл глаза, плюнув на бесполезное сейчас прислушивание – он видел, как двигалась Хелена тогда, как легко перепрыгивала с крыши на крышу, влезала в окна, и бесшумно бегала на каблуках. Конечно, подловить ее на лишнем шуме было невозможно. На самом деле, мужчина ожидал чего угодно, вплоть до того, что насмешливый голос девушки сейчас раздастся над ухом, а горло пощекочет острая полоска стали.
Но, Хелена предпочла играть в открытую – появилась на пороге комнаты, гордо выпрямившись, глядя без страха или удивления – рассматривая Яру, словно была хозяйкой положения, а под полотенцем у нее был как минимум пистолет. В последнее мужчина не верил, да и не боялся он пушек уже давно, зато позволил себе проследить за сорвавшейся с кончиков волос каплей, пробежавшейся по плечу, к ключицам, и в ложбинку между грудей.
- Стучаться тебя не учили?
И снова эта улыбка, коей Вонг одарила телохранителя, убив ханара. Вызывающая, надменная, сразу говорящая, кто победитель, а кто проигравший. Яра ухмыльнулся в ответ – как обычно, криво, но искренне и широко. Она правда не боялась вооруженного биотика, стоя сейчас в одном полотенце. Была настолько уверена в своих силах? Или, просто уже просчитала Волкова и поняла, что без настоящего повода он ее не тронет?
- Ты была занята купанием, не хотелось отвлекать, - отозвался Яра.
- Ты пришел убить меня?
И снова без страха, легко и спокойно, но с долей подозрительности. Настала очередь Яры пытаться изобразить непроницаемость. Хитро прищурив глаза и продолжая ухмыляться, Сон чуть подался вперед, упираясь локтями в колени и утверждая голову на сложенных ладонях.
- Может быть. Ты меня отлично подставила и обыграла, Хелена, но, кажется, слегка недооценила, или оценила неверно. Скажи мне, - сигарета почти дотлела, и Волков просто потушил ее о протез, убирая бычок в карман и доставая новую. Зажегся огонек на пальце, бликами танцуя в разных глазах – ярко и живо в правом и словно ломанными тусклыми пикселями в левом, механическом, - Почему я не должен тебя убивать, мисс Вонг? – нарочное упоминание фамилии, о которой Волкову ничего не должно было быть известно. Впрочем, это был последний козырь мужчины – даже Жнец не смог раскопать много об этой девушке. Общие факты, совсем немного информации – и, ничего действительно важного. Прячет данные о себе? Или, прячет не она? Кто она?
Яра пришел сюда не убивать – не в его это духе было. И не промывать мозги. Ему было интересно, хотелось знать.

- Ты не похож на убийцу, - заметила девушка, вгоняя Яру в состояние ступора. Обычно, все были свято уверены в обратном и даже убеждали ролевка, что он маньяк, моральный урод и вообще личность не самая хорошая. Простая фраза, а говорила она о многом – к примеру, что Вонг видит чуть больше, чем остальные. Ну, или просто о том, что она на Ярика насмотрелась в особняке ханара.
- Помнишь, я спасла тебе жизнь. И не убила, когда могла это сделать. Моментов, чтобы лишить тебя жизни было достаточно.
Яра хмыкнул.
- То есть ты, убийца, рассчитываешь на мою честность и порядочность? Интересно, - Сон не повернул головы следом за прошедшей к кровати девушкой, хотя хотелось сильно.
С одной стороны – правильным было бы повернуться и продолжить следить за Хеленой, пока она копошиться за спиной – подпускать убийцу близко и выпускать из поля зрения, было опрометчиво и глупо, о чем услужливо сообщал инстинкт самосохранения и логика. С другой же – подсматривать, пока девушка переодевается было некультурным, и Яра остался спокойно сидеть на месте, думая, что воспитанность его погубит.
«Закончит переодеваться – встану. И вообще, у нее оружия нет, а удушить даже полотенцем сил не хватит. Наверное», - подумал мужчина, прислушиваясь к шороху ткани. Медленно тлела сигарета, медленно велась беседа.
- Я не врала тебе, когда говорила о том, что мне поручено защищать ханара, - раздался голос из-за спины. Мужчина подумал, встал, отходя к стене, чтобы оказаться напротив Вонг. Халатик сбивал с мысли вернее полотенца, так что смотреть Яра предпочел куда-то чуть  в сторону от девушки, сосредоточившись на разговоре и мыслях.
- Позже мне поступило сообщение о том, что планы меняются. Заказчик потребовал убить твоего нанимателя. Что я и сделала, - она говорила это так ровно и спокойно, что Яра удивленно вскинул бровь, недоверчиво смотря на красивое, почему-то казавшееся чуть насмешливым лицо. Это, по ее мнению, норма? Нормально подставить нанимателя, убить доверившееся ей существо?
Сну-то неоткуда было знать, что Вонг не пересекалась с Зазом ранее, и что розовый ханар был ни сном, ни духом о наличии еще одного телохранителя. Да даже если бы и знал – все равно бы удивился – не действиям и такому повроту – в этом мире возможно все, а подлость, к сожалению, встречается чаще, чем добродетели, однако…
«Сколько тебе лет, Хелена? Двадцать? Двадцать два от силы. У тебя еще не мертвые глаза, еще есть душа. Зачем?».
Но дальнейшее предложение Вонг Сандмана даже не удивило, хотя подобного он ожидать и не мог – просто в голову не приходило, - а возмутило. Контролировать эмоции Сон не умел, так что на его морде прекрасно читалось все, что происходит в голове  во время всего разговора. Наверное, все же лучше было остаться в кресле.
- Если тебе нужны деньги - я могу обеспечить. Сколько ты хочешь кредитов? Сто? Двести? Сколько тебе обещали заплатить за охрану?
Поморщившись, Яра тихо выдохнул, успокаиваясь.
- Нет, я тут не за деньгами, - словно от зубной боли поморщившись, сказал Яра, – Привык зарабатывать честно, - «Ну, почти», - Скажи, тебя не смутила смена приоритета задачи? Ты не почувствовала себя… Предателем, Хелена? – и, почему-то без перехода, все тем же практически ровным голосом, - Кто ты такая, дама в красном и с арбалетом? Необычное оружие в наши дни, необычные умения – акробатика на высоте. И, совсем уж необычное поведение.
Ты права – если не атакуешь – и я тебя не трону, - внезапно Яра как-то совсем по-детски улыбнулся, словно пытаясь выглядеть побезобиднее. Кривая паскудная рожа этому мало способствовала, но привычка-то осталась, - Именно потому, что ты спасла мою шкуру. Зачем, кстати? Или, это было до того, как заказчик решил передумать?  Насколько я видел – ты прекрасно бы справилась в одиночку. Даже еще лучше, чем идя в моей компании. Ты, кстати, тоже не выглядишь маньяком, коему доставляет удовольствие отнимать чужие жизни. Не нашлось занятия достойнее?

- Вот именно. Был, а теперь нет. И то, что это нормальный порядок вещей само по себе не нормально, - буркнул Яра в ответ. Развивать мысль или пытаться ее донести до Хелены он стал – мало того, что не смог бы, но еще бы и сам запутался в объяснениях. Да и, правда что, уж кто-кто, а человек, ушедший из мирных профессий на наемничьи хлеба читать проповеди не мог. Неправильным это было, как и навязывание своих убеждений, только, как удержаться и как бороться? Вот с такими наемными убийцами, которым кредиты важнее жизней?
- Убийство доставляет тебе удовольствие, Хелена? – поинтересовался мужчина, и смутно попытался вспомнить, называл он имя или нет. Может, и называл… Странно, что еще выговорила – обычно коверкали так, что можно было хвататься за голову, - «Обычная наемная убийца»… Сколько вас таких «обычных» и все разные, и все руководствуются разными принципами, строят в голове собственные культы. Какой культ твой? Садизма? Нравится мучить жертву? Нет, не то, - Сон словно сам с собой говорил, сопровождая рассуждения постукиванием пальцев по стальному локтю – мужчина стоял, скрестив руки на груди, - Культ особой романтики убийц? Но ты не похожа на дуру, совершенно не похожа. Культ денег? Их можно достать и другими путями, более… Обыденными. Что ты чувствуешь, когда отнимаешь чью-то жизнь, Вонг? Мне просто интересно, для общего развития, скажем так, но ответь, пожалуйста, - последняя фраза была… не совсем ложью, но полуправдой. Было интересно не «просто» - внутри где-то затаился совсем другой, личный интерес. Потому что, отпиливая кому-нибудь голову, Яра совершенно ничего не чувствовал. И вот это уже постфактум пугало. Сон не мог вспомнить, чтобы хоть раз в жизни пожалел о смертельном ударе. Смотря на Хелену, Сон невольно задумывался, а он не такой же?
«Нет. Самозащита или защита – это не наемное убийство за деньги, а совсем другое», - а внутри жил ответ, что какой бы не был мотив – результат-то один. Труп.
«Но мотивы играют первостепенную роль. Вся жизнь - мотив»,
Яра пропустил мимо ушей фразу о том, что он не мешался. Ну и ладно – это вторично, не приоритетно сейчас.
- Я делаю то, что кажется мне правильным.
«Правильным… Правильным – убивать. Правильным – убивать за деньги, не разбираясь, кем был «объект». Правильным – убивать за идею, выборочно зачищая других убийц», - усмешка искривила губы, но вслух это Яра никак не прокомментировал. Следующая фраза Хелены не удивила, и, глядя на нахмурившуюся девушку, Яра улыбнулся. Искреннее, без насмешки. Значит, задел, заставил огрызаться и защищаться вербально. Любопытно.
«А я и не сужу, Хелена. Я так, интересуюсь. Погонишь – развернусь и уйду. Все равно рука пристукнуть не поднимется. Даже если заплатят. Кажется, я нашел разницу».
Стук в дверь Яру напрячься не заставил. Они же в гостинице, мало ли, кто пришел. А пришла всего лишь девушка из персонала, привезшая поздний ужин. Волков попытался вспомнить, когда последний раз ел и в этом не преуспел. Кажется… Еще с утра, и даже не в этой системе.
Голод для биотика всегда был трагедией, так что Сон спешно подтянул слюни  и постарался отвернуться от дверей кухни, которые теперь магнитили взгляд куда вернее Хелены в халатике.
- Ты у меня в гостях, Ярополк. Может быть чаю?
- Ага! – поспешно согласился мужчина, отлипая от стены и следуя за Хеленой. У дверей она полуобернулась, снова продемонстрировала хитрую улыбку, предупредив подозрения о яде.
«Ты похожа на ласку, Хелена. Такая же пушистая, милая, изящная, но хищный и опасный зверек с очень острыми зубками».
- Да я как-то и не подумал, - честно сознался ролевик, опуская свою шутку на табуретку, чтобы спинки всяких стульев не мешались мечу, и многозначительно косясь на поднос. Жрать хотелось все сильнее, и Волков прекрасно знал, что чай не спасет. Чтобы отвлечься, Сон снова закурил, и сосредоточился на вопросах Хелены. Да, она умела задавать вопросы, била точно в суть, и угадывала по малейшим проявлениям эмоций.
- Как тебе сказать… Не был, - «Ох, Хелена. Если бы был… Мы бы не разговаривали. Точно бы не разговаривали, поверь», -  Но. Был нанимателем, который рискнул доверить свою жизнь незнакомцу, и поплатился за это. И знаешь, когда тебе доверяют жизнь – это накладывает определенные обязательства. Я стараюсь жить по определенным принципам, и их не нарушать. Не всегда получается, не всегда удается. В самом факте убийства… Нет ничего дурного. Мотивы важнее. Они и определяют все. Я и хочу понять твой мотив. Неужели прозаичные деньги? А скольких ты готова за них убить, и кого? Если заплатят за кого-нибудь из твоих близких – ты согласишься? Ты правда считаешь убийство - правильным. Вот любое убийство? я не говорю сейчас о самозащите, о защите и казнях преступников.

«Ничего», - повторил про себя Ярик, хмыкнув. Так легко – отнять чужую жизнь и убить другого. Взмах меча и брызги крови, бульканье, хрипы и предсмертные стоны. И больше ничего. Всего лишь стук тетивы, отправляющей в полет болт, разгибающиеся рога арбалета. Чавканье наконечника, впивающегося в плоть. И больше ничего.
А ведь правда – никакой разницы.
Настроение подняла булочка, позволяя переключиться с мрачноватых размышлений на позитивный лад. Да и не умел Ярик долго зацикливаться на неприятных вещах – физически вот просто не умел.
- Спасибо, - довольно лыбясь, сообщил ролевик, уминая угощение и прихлебывая чай, оказавшийся без сахара. Поморщившись, ролевик потянулся к сахарнице, стоящей тут же, на подносе, сыпанул разом пять ложек, размешал. Вот теперь – порядок.
А разговор, странный, затеянный непонятно зачем и непонятно к чему – потому что ни одна из сторон менять свою точку зрения явно не собиралась (да и не нужно это было-то, по сути), все тек дальше. Сам, словно жил отдельной жизнью, и то, что нужно было сказать, наконец-то звучало. Яра не понимал, почему Хелена-Ласка его до сих пор не выставила или не послала к лешему, да и почему отвечает. Он прекрасно видел, что девушка не боялась – да и ролевик старался не пугать, не угрожать и не принуждать. Оружие даже не для самозащиты – просто по привычке – Яра в любом случае не собирался кидаться на Вонг.
- Ты думаешь, что я бездушная убийца, которая убивает по заказу и хочет получить за это деньги?
«Ну да. Разве ты сама это не сказала? Ничего не чувствуя, отбирая чужую жизнь – без личного интереса в этой игре, просто ради заработка».
- Нет. Все не так, Ярополк.
Яра вскинул голову, внимательно посмотрел на Хелену, сквозь танцующую нить сигаретного дыма, поднимающуюся к потолку и улетающего в вытяжку. Не так, значит? А как?
«Как понимать твои мотивы, Ласка, как их трактовать? Да и нужно ли это – трактовать? Ты сейчас рассказываешь мне о себе, или же просто ищешь отговорки перед самой собой?».
Она говорила, а Сон запутывался все больше. Значит – не обычная наемная убийца, не обычные заказы она берет… или не берет. Такое поведение мог позволить себе только профессионал с выверенной репутацией, который прекрасно знает, что не потеряет ни по деньгам, ни из-за слухов и не боится мести несостоявшихся нанимателей.
- Мы лишь оружие в руках владельца, - закончила она свою речь. Яра дожевывал, задумчиво уставившись в никуда – пустой взгляд мимо всех предметов.
«Но и у оружия есть душа. Меч сломается в самый нужный момент в руке плохого человека. И пистолеты заклинивают, винтовки ломаются».
- Но думать-то сами мы умеем. Сколько лет ты уже занимаешься убийствами? Почему начала? И, неужели «ничего» было и в первый раз?
- Ты слишком мягок, - и, поди, пойми. То ли обвинение, то ли констатация факта. Вонг оставалась непроницаемой, загадочной, странной. Видимо, чтобы ее понять – нужно было спросить в лоб, и то, совсем не факт, что ответит искренне, -  Как же ты убиваешь людей? Даже в целях самозащиты. Ты не задумываешься о том, что где-то на другой планете у них есть своя жизнь, семья, дети? Тебя не тревожит то, что они такие же наемники, как и ты?
«Нет, не обвинение. Констатация. Наверное».
- Нет, не задумываюсь. А если и задуматься – то что с того? -  искренне не понял Яра, - Тихое и скрытое убийство без причины – да, не одобряю. А бой – это совсем другое. Идя в битву, каждый понимает, что может не вернуться, умереть. Это осознанный выбор, - Сон не стал углубляться в религиозные верования и пояснять, что для него битва – это священный пир Перуна, в котором побеждает тот, кому больше благоволит бог войны. Что убитые на поле брани – треба, жертвоприношение. И сам Сон был давно уже готов уйти в чертоги Перуна, если потребуется.
- Разные ситуации и разные мотивы. Все дело только в них… слушай, ты есть не будешь? – внезапно переключился с серьезного и даже почти философского разговора на обыденное и приземленное Волков, уже давно умявший булочку и теперь пожирающий глазами вторую, - Я бы доел… А что, у тебя рука не поднимается на других убийц? Кстати, - Волков задумчиво прихлебнул чая, сформулировал вопрос в голове, чтобы он не нес обидного подтекста – ссориться ему не хотелось, как и обижать девушку, - А как ты определяешь – брать заказ, или нет? Вот как решаешь, кто достоин жить, а кого можно и под нож?