- И почему ты считаешь, что в одиночку могу не справиться? - тоном предельно обиженным вопросила Рут, исподлобья глядя на своего опекуна-работодателя турианца. Тот же откровенно насмехался над её реакцией, вальяжно развалившись на своём сидении и как бы скучая барабаня когтями по столешнице. Он чувствовал себя совершенно раскованно и свободно, говорил и делал, что хотел, а всё потому, что знал: Мышка не посмеет пикнуть против.
"Чушь какая, я - одиночка, ты прекрасно это знаешь, потому что сам меня натаскал, научил полагаться только на себя. А теперь суёшь кому-то в подсобники? Ублюдок костлявый."
- Потому что ты юна и неопытна, - ответил турианец, сопровождая свою речь усталым вздохом, дабы показать, как ему надоело объяснять дурочке простые вещи, - и ходила до этого лишь на мелкую работёнку. А тут дельце уже посерьёзнее выдалось, понимаешь? Мне твой труп не нужен, потому и будешь работать с Крысой. Последи за ней, поучись, как более опытные наёмники работают, усекла?
"Что?! Юна и неопытна? Я с шести лет живу здесь и с шести лет мне никаких поблажек в силу моей юности не давали! Мелкая работёнка?! Ну конечно, особенно тогда, когда я чуть пулю в лоб не словила, но зато двоих застрелила и одного заколола, или вот когда... "
И так было каждый раз. Рут выслушивала все унижения, вранье и оскорбления в свой адрес, изнутри её распирало гневом, тонкие пальцы невольно сжимались в кулаки, на языке и в мыслях вертелись потоки проклятий, но вслух...
- Усекла, - обречённо проговорила Рут и отвернулась, спеша покинуть ненавистное помещение. Ей, кажется, послышался злорадный смешок, но хорошо, что Мышка не обернулась - наипаскуднейшее выражение турианской морды настроения бы ей явно не прибавило.
- Ах да, - послышалось сзади, и воровка замерла с поднятой для шага ногой. - Ей про тебя никто подробной информации не давал, она лишь знает, что будет напарница, так что найдёшь её сама и представишься.
Рут ничего не ответила и продолжила идти. Действительно, зачем и что вообще можно было этой Крысе про неё рассказать. Что она есть зелёная воровка-неудачница, у которой даже смелости не хватает восстать против тирании работодателя?
"А я ведь могу уйти, сбежать. Или... Нет, не могу. И он это знает. Но всё равно предупреждает, отбирает всё, что приношу, никогда не подкинет лишнего кредита. Неужели боится, что я наскребу на билет с этого треклятого астероида и смотаюсь куда-нибудь? Нужна я ему всё-таки, значит, незаменима. "

Рут высморкалась, умылась, покривлялась, придирчиво разглядывая себя в зеркало. Бледная, болезненная, с поджатыми губами и широким носом - она себе никогда не нравилась.
"А глаз-то чего такой красный, как у наркоманки, твою мать..." - воровка фыркнула, тряхнула головой, отбрасывая с лица давно не стриженные, но зато недавно помытые и от того топорщащиеся во все стороны как старая мочалка волосы. Вердикт внешности был вынесен как "бомжеватая". Ничего нового, впрочем.
Одежда - как всегда. Снаряжения - всё, что нужно вору, легко умещалось на инструментроне. Правда, дали пистолет. Самый простой - "Хищник".
"И зачем это, интересно? Не то что бы я не рада, но как-то странно. Может быть, я чего-то не знаю или просто мера предосторожности, забота, так сказать, чтоб его. Мол, смогу защититься, если что. Да, смогу, между прочим! И без пистолета этого поганого бы тоже смогла."
Встреча с незнакомой напарницей была назначена в определенное время в тёмном местечке неподалёку от объекта, и время этой встречи уже приближалось, поэтому Рут поспешно сгребла всё, что ей было нужно, натянула свой неизменный капюшон так сильно, как могла, и покинула обитель своей банды.

По дороге воровка размышляла, очередная ли это издёвка, кличка наёмницы, или просто совпадение.
"Крыса... В крысах есть как хорошее, так и плохое. За какие из крысиных качеств её прозвали так? Я бы не полагалась на наёмника с таким прозвищем. Вот чёрт, а ведь она меня увидит, подумает, что ещё за жалкая шмакодявка, и решит обдурить. А мне потом отдуваться."
Итак, к тому моменту, как Рут дошла до нужного места и уже даже заприметила фигуру ожидавшей её наёмницы, она уже составила у себя в воображении премного отвратительный портрет будущей напарницы, причём как внешний, так и душевный. Какого, спрашивается, чёрта, она это сделала и заранее настроила себя негативно, если так или иначе работать вместе придётся?
- Ты Крыса? - угрюмо спросила Рут из темноты, тихонько подойдя сбоку к наёмнице и громким вздохом больного носа обратив перед тем, как говорить, на себя внимание. Потом воровка чуть выступила на более освещенное место, но всё равно преимущество оставалось за ней: она могла преспокойно разглядывать свою напарницу, а та её - нет, ибо большая часть лица Мышки была закрыта капюшоном. Во-первых, она в принципе не любила его показывать, а во-вторых, ей не хотелось, чтобы Крыса сразу догадалась, что Рут её младше лет эдак, как она сама предположила, на пять.
"Она ведь меня тогда точно серьезно не воспримет."
Ответ на недружелюбный вопрос был утвердительным, и тогда Портер хмыкнула:
- А я Мышка. И это я не только что придумала, меня давно так зовут.
В её голосе уже с самого начала чувствовалась неприязнь. А колкие слова сами рвались наружу. Каким-то образом мышь на глазах превращалась в сердитого ежа, который, даже не будучи ещё атакованным, уже топорщился всеми своими иголками.
- Если меня приставили к тебе в помощники, то это ещё не значит, что я девчонка на побегушках. Я и сама могу справиться, - буркнула Рут и снова шмыгнула носом. - Какие-нибудь подробности насчёт работы?

Настроение всего отыгрыша х)
Ну и какая она была, эта Крыса? С виду ничего особенного, что не могло не быть отрадным для Рут. Среднего роста, выше Портер, но всего на несколько сантиметров, а ещё не такая тощая (да что там, с телосложением у неё было всё в порядке, от недоедания явно не страдала). Мышка давно уже привыкла смотреть на собеседников снизу вверх, сильно задирая голову, ибо чаще всего разговаривать ей приходилось с турианцами, а для них рост в два метра - обычное дело. Крысу же можно было преспокойно разглядывать из-под покрова капюшона. Несмотря на отсутствие каких-либо аксессуаров, косметики, а также убранные волосы, было видно, что на лицо она очень даже приятна, уж всяко симпатичнее Рут (как последняя сама рассудила). Одета просто и удобно - знает, каков род предстоящей работы. Внимание невольно привлекал армейский жетон на шее.
"Странно. Она служила или это какой-то трофей? Если первое, то почему ушла из ВС? Тьфу, да какая разница, первый и последний раз её вижу."
Мышка разглядывала Крыску так придирчиво, потому что хотела с порога понять, где же именно в этой девушке засела, если верить кличке, крысиная натура. Из-за внешности? Вряд ли. Не похожа.
Рут следила за новой знакомой внимательно, поэтому не могла не заметить и не услышать сорвавшегося с её губ смешка. Это было как... как чиркнуть спичкой. Воровка расценила это это как насмешку именно над сказанным ею, а над её прозвищем, агрессивной реакцией или всем сразу - неважно. Но только Рут открыла было рот, намереваясь намекнуть Крысе, что и мыши бывают кусачими, как та перебила её, и Портер покорно замолчала. Всё равно она даже толком не придумала, как возразить. Это хорошо, что Крысе не было видно, как всё то время, пока она говорила, изменялось лицо Мышки, не то ей бы наверняка стало ещё смешнее.
"Вот здорово. Мы обе не просили напарников. Но в итоге их получили. Нытьё? Нянчиться?! О чём она говорит?! Я не ныла, я никогда и никому не ною! Что, если чувствуешь, что старше, так можно нотации читать и поучать? Советы?! Да ещё с ухмылочками?! Да я... А она права", - Мышка бесилась, неистовствовала, но всё лишь внутренне, не осмеливаясь вступить в открытую перепалку с наёмницей, а потом и вовсе опровергла все свои возмущения, даже покраснев слегка, когда пришло осознание правды, что вещала Крыса.
"Я ведь действительно сама виновата. Повела себя сходу как глупая девчонка, показала, что я такая и есть. Тьфу... Но я просто не могу успокоиться. Почему она меня так раздражает с самого начала? Грызун грызуна поймёт... Ну не знаю. "
Рут коротко кивнула. Затем сделала это вновь, сопроводив угрюмо выдавленным "Угу",  когда Крыса переспросила, поняла ли Мышка, что они равны. Хотя на самом деле Рут так не считала и думала, что и напарница это сказала только чтобы нервная девчонка угомонилась.
Дальше настало время брифинга. Рут слушала внимательно, попутно обмозговывая информацию. Она стояла рядом с Крысой, скрестив руки на груди и немного сгорбившись - типичная защитная позиция.
"Пусть и правда возьмёт на себя взлом. Мне гораздо привычнее заниматься непосредственно поиском искомых вещиц."
- Вопросов нет, - сказала Рут уже обычным тоном, не таким ехидным и агрессивным, каким начала знакомство. Хотя... нет, тон её голоса был теперь даже обескураженным. - Я полезу в апартаменты. Техника - твоя. Пойдём, - коротко бросила Мышка, сделала шаг, но потом остановилась, вспомнив кое-что. Рут издала какое-то малозначимое междометие, повернулась к Крысе, активировала свой инструментрон, а в следующую секунду пиликнуло и устройство наёмницы. Теперь их инструментроны были синхронизированы, и девушки могли переговариваться на определённой частоте.

Итак, объект представлял собой двухэтажные апартаменты, как будто замаскированные среди ряда обычных, ничем не примечательных квартир. Снаружи, впрочем, временное пристанище чинуши таким и выглядело, однако Рут готова была поспорить, что внутри там всё ломилось от роскоши. Проникнуть внутрь можно было двумя способами: либо прямо через входную дверь, что чревато непредвиденными осложнениями вроде активации системы безопасности, либо путём более изощрённым и изысканным - через скромный балкончик на втором этаже. Именно второй вариант Рут расценила, как наиболее удачный.
Был поздний вечер, и все разумные граждане давно уже расползлись по своим жилищам. Однако Омега никогда не была совсем пустынным местом, ведь их сменяло всяческое отродье, выбирающееся на свой чёрный промысел. Рут подумала, что Крыса, возможно, зря беспокоится о времени. Встречи, проходящие так поздно, нередко носят характер отнюдь не официальный, и, кто знает, может жертва предстоящего ограбления задержится и вовсе эдак до утра.
Девушка воровато оглянулась по сторонам, дабы убедиться, что улица на ближайшую округу действительно пуста, а убедившись, с разбегу взбежала немного вверх по стене (этому не очень сложному, но эффектному трюку она научилась уже давно), оттолкнулась и попыталась уцепиться за выпирающую часть стены. Она не дотянулась совсем чуть-чуть. Нужна была помощь, просить которой ой как не хотелось, но пришлось.
- Подсадишь? - пробурчала Рут. Крыса подсадила, и вскоре Портер уже оказалась на балкончике.
"Мне показалось, или она как-то странно ухмылялась, пока это делала?" 
Внутрь Мышка, однако, вновь не вошла, а полезла ещё выше - на крышу. Там, как она и ожидала, обнаружился вентеляционный люк, куда воровка и скользнула, как в норку. Теперь она оказалась над потолком, в служебном тоннеле, где располагались всякие трубы, проводка... Кое-где вместо железных листов была решётка, и поэтому Рут могла заглянуть вниз, в саму квартиру. Что её удивило, так это то, что там было совсем темно. Прямо хоть глаз выколи. Неспроста ведь!
Мышка извернулась, вытянула шею и увидела, что искала - камеру. Можно было предположить, что это была термальная камера, ибо это было логичным объяснением отсутствию света, который бы своим теплом создавал некоторые помехи. А так... высочайшая точность, даже мышке ("Хех") незамеченной не проскользнуть.
"Вот что интересно... Если есть камера, значит, есть и тот, кто в монитор смотрит. Где вот он сидит и как скоро будет здесь, если что случится?"
- Крыса? Здесь совсем темно и камера стоит, термальная, я думаю. Можешь с ней удалённо разобраться? Лучше всего будет сделать изображение статичным, - прошелестела Рут в передатчик вперемешку со сбивчивым дыханием и отключилась. Потом распласталась поудобнее, ожидая, когда Крыса всё сделает. Вскоре поступил сигнал от наёмницы, и Мышка без опаски вскрыла под собой решетку и мягко спрыгнула на ковровый пол.
- Добро пожаловать, - встретило Крысу мрачное приветствие не менее мрачной мордашки под капюшоном, когда Рут открыла входную дверь. Изнутри это было делать совершенно безопасно.

Рут хотелось сначала съязвить что-нибудь по поводу резанувшего слух слова "малышка", небрежно брошенного Крысой. Но воровка промолчала, опираясь как на здравый смысл, так и на данный ранее Крысиный совет - молчать. Не стоит тратить свои нервы на какую-то самоуверенную стерву, с которой скоро можно будет распрощаться, верно?
Портер только хмыкнула в ответ на похвалу напарницы, несмотря на то, что она, кажется, сказала это искренне, даже улыбнулась. А когда Крыса стала объяснять, что не стоит хватать руками кейс сразу, в Мышке вдруг вновь вспыхнула утихшая было агрессия.
- Я знаю! - рявкнула она даже громче, чем следовало. Выражение лица девушки в этот момент было  сопутствующим, хотя вряд ли Крыса разглядела что-то кроме искривившегося рта.
"Да что ж такое, неужели она думает, что я в первый раз подобным занимаюсь?"
- Ага, - пробурчала Рут, когда наёмница закончила и шагнула глубже в дом. Двери за ней закрылись, и комната погрузилась во тьму. Не очень удобно было заниматься поиском ценного в кромешной тьме, поэтому, включив фонарик на инструментроне, Портер первым делом включила небольшую настольную лампу, которая светила так, что из окна увидеть было невозможно. Теперь помещение было окутано полумраком, и видимость была достаточная.
Рут огляделась. Наверняка ценности Мышки и Крыски различались, и каждая станет искать что-то своё. Рут опиралась на будущее не далёкое, а самое ближайшее, целью её было выживание. Поэтому и примечала она то, что ей в этом поможет.
Вопреки убеждениям Портер, апартаменты не представляли из себя чего-либо из ряда вон выходящего. Самая обычная квартира. Наверное, бизнесмен не хотел привлекать внимания. Но всё равно здесь должно было быть хоть что-то.
Мышка не заметила бутылки под ногами и чуть не споткнулась об неё. Нагнулась и подняла. Виски. Рут отвинтила крышку и понюхала напиток. Пахло восхитительно, дорогой алкоголь. Хотя точно воровка не могла сказать, ведь ей не приходилось пить такое, но, сравнивая с вонью того пойла, что она могла себе позволить в зачуханных барах, можно было сказать, что в этой бутыли находился нектар богов.
Пребывая в чрезвычайном любопытстве, Рут приложилась к бутылке и сделала несколько глотков. Виски разлилось по телу, наполняя его теплом. Девушка прикрыла веки, довольно облизнулась, а потом выпила ещё. Алкоголь в умеренных количествах всегда действовал на неё скорее положительно, нежели наоборот. Рут не пьянела быстро, продолжала хорошо соображать, что делает и говорит. Кроме того, Мышка становилась мягче, приветливее, у неё поднималось настроение, иногда она даже улыбалась. Кто знает, может Портер прекратит сочиться ядом и перестанет огрызаться ещё ничего плохого ей не сделавшей Крысе? Рут пила на пустой желудок, поэтому эффекта следовало ожидать скоро.
Мышка покосилась на Крысу и поняла, что та всё это время наблюдала за ней. Рут стало как-то не по себе, даже неловко. Она кашлянула и нехотя протянула бутыль напарнице:
- Будешь?
Передав виски Крысе, воровка отвернулась и продолжила осмотр. Заглянула под диван - пусто. Зато на журнальном столике рядом обнаружился изящный портсигар, внутри которого Мышка рада была найти несколько дорогих на вид сигар. Она не собиралась курить их сама, нет. Вот обменять на что-нибудь более полезное - это другое дело, и Рут переправила всё курево к себе в карман вместе с портсигаром - его-то и продать можно.
Крыса копалась на другой стороне большой комнаты, и Портер продолжила обыск на  своей. Кое-что так и манило к себе...
Предвкушая пир на весь мир, Рут открыла холодильник. Немного разочаровалась, обнаружив там лишь одинокий сэндвич на блюдечке да яблоко. Хотя это было лучше, чем ничего. Мышка жадно цапнула бутерброд и тут же откусила от него внушительный кусок. Ветчина немного подсохла, но разве это было проблемой? Крыса, возможно, слышала, как хрустят листья салата на зубах торопливо поглощающей сэндвич напарницы. Посмеётся ли снова?
Яблоко Рут сунула в карман и подумала, что жизнь сегодня не так уж и плоха. Ну да, виски делал своё дело, и злая обиженная Мышь действительно добрела, но, подметим снова, не теряла бдительность и осознания серьезности происходящего. Для полноты праздника оставалось оборзеть вконец и дерзнуть воспользоваться местным душем, но это уже и правда было слишком. Мышка повернулась к Крысе и сквозь набитый хлебом рот промычала:
- Пофду гляну, фто та на фтофом эфафе.

А на втором этаже, где ранее вылезла из служебных тоннелей Мышка, но не успела осмотреться, была, собственно, спальня богатенького турианца. Вот это уже было интересно. Здесь, конечно, тоже было темно, но воровка воспользовалась не фонарём, а просто подсветкой инструментрона. Рут с сожалением отправила последний кусочек сэндвича в рот, отряхнула об одежду пальцы от крошек и намётанным прищуренным взглядом осмотрелась вокруг. Один предмет интерьера бросался воровке в глаза. Девушка выудила из кармана прибереженное яблоко, а из голенища сапога - нож, и, хрустя первым и поигрывая вторым, приблизилась к картине, что висела на стене. Единственной картине на весь дом. Незатейливый городской пейзаж. Цитадель, кажется. Рут не могла сказать точно, ибо видела это место только на картинках в книжках и на нескольких фотографиях. 
"Хм..."
Рут осмотрела картину и раму, пощупала, нахмурилась, постучала по стене возле картины, а потом беспощадно резанула ножом прямо посередине полотна. Есть! Как Мышка и подозревала, под холстом обнаружилось не что иное, как металлическая пластина, на которой красовалась электронная панель, просящая ввести код. Воровка удовлетворённо ухмыльнулась, съела остатки яблока вместе с огрызком, вытерла сок со рта рукавом и убрала нож. Только не в сапог, где он раньше был, а за пояс.
Шуметь всё ещё было опасно, поэтому Рут мягкими шагами подбежала к лестнице и свесилась через поручни вниз. Крыса могла увидеть в этот миг улыбку на её бледном лице.
- Эй! Я нашла, - довольно произнесла Мышка, шмыгнула носом и вновь скрылась наверху.
- Вот, - сказала она, указывая на испорченную картину. - Теперь ты действуй, а я посторожу.
И Рут подошла ближе к оконцу, из которого можно было наблюдать за улицей. Хотя она и была уверена, что хозяин в ближайшие часы домой не заявится, перестраховаться стоило.

И вновь как будто пропущенная мимо ушей Крыскина похвала. Вслух - молчок, про себя - смешок. Рут продолжала наблюдать за улицей, пока напарница разбиралась с замком. Почему она вела себя так грубо и даже дерзко? Да просто потому, что почувствовала, что в кои-то веки она может себе это позволить, ибо... на равных ведь? Крыса сама так сказала. Мышка устала подчиняться, постоянно быть пустым местом, прислугой, рабыней. Раньше, когда она была ещё совсем маленькой, роль девчонки на побегушках её вполне устраивала, но теперь она повзрослела, а отношение к ней изменилось мало. А тут появился шанс выместить скопившуюся злобу. Не очень-то разумно было делать это на человеке более старшем, к тому же довольно подозрительном и с невесть каким характером, но... Рут ведь пока была цела, а Крыса отвечала ей так, что лишь ещё больше подогревала злобу. Благо алкоголь немного расслаблял.
Рут не глядя приняла бутылку, так же небрежно отхлебнула из неё. И только потом, посмотрев на виски, несколько раз недоумевающе моргнула. То ли она сама умудрилась, то ли Крыса тоже не промах, но напитка осталось вместо полной бутыли уже меньше половины.
"Ну нет, это точно Крыса. То-то она такая весёлая и болтливая."
Мышка сначала удивлённо уставилась на напарницу, когда та протянула ей кейс. Рут думала, что это Крыса заберёт главную добычу.
- Ладно, - пожала плечами девушка и приняла тонкий лёгкий чемоданчик.
Следующие слова Крысы заставили молодую воровку скривиться.
- В этом мало моей вины, - жестко отвечала она. - Жизнь такова. Не говори о том, чего не знаешь, - холодно продолжала Рут, хмуро, даже с презрением глядя на пьяненькую улыбочку Крысы. Но та-то по-прежнему не видела из-за капюшона ничего, кроме кисло искривлённого рта и кончика носа. - Мы закончили, я думаю, если ты закончила с поучениями, - фыркнула Мышка, потом открыла было рот и подняла вверх указательный палец, желая добавить кое-что ещё, но так и застыла в этом положении, ибо вдруг...
На первом этаже открылась входная дверь. Совершенно точно. Рут отчётливо слышала, как с тихим шорохом и характерным электронным звуком разъехались её створки. Этого просто не могло быть. Портер ведь всё это время пристально следила за улицей, но отвлеклась на какую-то минуту, чтобы объясниться с Крысой. Мышка, так и стоя оцепеневшей от ужаса и не сводя растерянного взгляда с Крысы, слушала, как кашляет внизу турианец, матерится, запинаясь в потёмках о мебель, и что-то бормочет еле шевелящимся языком. Пьяный в стельку, значит. Но даже если так, что же он скажет, когда поднимется наверх и обнаружит там двух девиц с почти допитой бутылкой виски и кейсом с очень важными документами в загребущих лапках?
Нужно было срочно бежать, но вот беда - балкон, через который это можно было бы сделать, находился на другом конце этажа, ближе к лестнице, и грызуны могли не  успеть, а потолки были слишком высоки, чтобы оперативно забраться в вентиляцию, откуда вылезала до этого Мышка.
А бизнесмен тем временем уже кряхтел, начиная ползти по лестнице. Тут Рут наконец отпустило, она глянула на тайник - Крыса не забыла всё закрыть, как будто никто ничего не открывал, потом обернулась, взирая снизу вверх на единственное возможное спасение - шкаф-купе.
Мышка юркнула туда вместе с бутылкой и кейсом, Крыса, за неимением выбора, последовала следом. Дверцу девушки закрыли как раз вовремя. Находиться вдвоём внутри не столь уж и большого шкафа, было, впрочем, очень тесно. Рут вжалась спиной в стенку, одной рукой вцепившись в бутылку, а другой до боли стискивая ручку кейса. Крыса могла чувствовать прерывистое нервное дыхание на своём ухе.
Слишком тесно. Слишком много близкого контакта для одного дня. Для Рут, которая панически боялась каких бы то ни было прикосновений, ибо в сознании у неё прочно отложилось, что большинство таковых причиняют боль или унижают. Именно поэтому Мышке сейчас было чертовски неловко и неприятно стоять рядом с Крысой. А вот снаружи, кажется, всё стихло.
- Я отсюда чую, как от него несёт алкоголем, - прошептала Рут напарнице в ухо, хотя это скорее от неё самой несло или от Крысы. - Мне кажется, он спать лёг, может уже пора сматываться?

Когда девушки наконец решились и тихонько приоткрыли дверцу шкафа, они увидели мирно спящего и ничего не подозревающего турианца. Крыса пошла первой, а Мышка прокралась на цыпочках за ней, на ходу допивая виски.
Оказавшись, наконец, за пределами квартиры и на безопасном расстоянии от оной, Рут облегченно вздохнула. Потом чуть помедлила, призадумавшись, и вдруг тихо молвила:
- Извини.
Она бы ни за что так не сказала, если бы не подвыпила. Мышка опять умолкла. Но ненадолго. Покусав губу, Рут добавила:
- У меня не было причин начинать с тобой общаться с открытой агрессии. Я... не знаю, почему так вышло. Но работа сделана, и это главное. Можем распрощаться.