Непонятные и странные задания уже не пугали молодого да зеленого лейтенанта ГОР Кхарагосу Иммо. Он уже привык, принял как должное, что в галактике постоянно происходило что-то, что было за гранью понимая молодого саларианца. Служба в ГОР была ответственным шагом, почетной должностью, возлагающей массу обязанностей, и Иммо сейчас был полностью собран и экипирован. Темно-коричневая броня Группы Особого Реагирования была проверена и перепроверена множество и множество раз, начищена до блеска, а после смазана специальным гелем, дабы не скрипела, не сохла, не царапалась, и не заклинила в неподходящий момент. Идеально подогнанные под вытянутое, длинное и узкое тело пластины, крепления для оружия полностью боеспособны, нигде и ничего не щелкнет обидно в самый неподходящий момент. Иммо позаботился так же и об оружии, а когда стало заботиться решительно не о чем, он спокойной сел в кресло, залез в экстранект и стал просматривать информацию о планете, откуда пришел неизвестный сигнал. Сигнал саларианца смутно беспокоил – если там были сородичи, то лететь им на выручку было делом правильным и нужным, а если нет? Вдруг, там засели кроганы, которые взывают о подмоге, заманивая неудачливых добрячков? А если геты с фальшивым передатчиком? А если?..
Иммо тряхнул рогатой головой, потер пальцами надбровную дугу, чувствуя, как материал костюма чуть царапает кожу. Хватит паранойи. Майор Киррахе сказал «лететь», значит, лететь стоило. Если майор скажет, что лететь ненужно, значит, ГОР и не полетят, все просто. В иллюминаторе показалась планета, и, несмотря на то, что Иммо уже успел рассмотреть ее в подробностях на скачанных с экстранектах 3Dшных картах, увеличивая любые интересные области, Кхарагоса не смог удержатся от того, чтобы не прилипнуть к стеклу, и посмотреть все в живую. Большая часть планеты занимала пустыня – минимум растительности, минимум водного покрова. Пятьдесят шесть часов – сутки. Днем, в большинстве регионов, и в том, куда сейчас устремился прекрасный саларианский фрегат «Аэгор», была адская жара, а ночью сильные заморозки. Иммо тяжело вздохнул, заранее проверяя в восьмой раз систему терморегуляции бронекостюма. Как  в предыдущие семь раз – она была в норме, отвечала всем сигналам, и поддавалась как автоматической настройке, так и ручной.
- Пятнадцать минут до высадки, - раздался голос Майора Киррахе по внутренней громкой связи корабля. Иммо поднялся из кресла, и тренируя бесшумный шаг, быстро поскользил по направлению к шлюзу, чтобы ожидать вместе с остальным отрядом Киррахе там.
Иммо хотел бы напросится на это задание, но откровенно набиваться в группу ему не позволял возраст, статус и отсутствие той бронебойной наглости, что присутствовала у Сарбы, к примеру.
Так что Иммо скромно угнездился где-то с краю, и, пока начальство не пришло, прислонился к стене, готовясь вытянутся как только покажутся коричневатые рога Киррахе.

Отправляясь на очередное задание, Вивека почему-то не видела ничего плохого в этом сигнале о помощи... Вернее, не мыслила как обычный саларианец, думающий, что это шибко умные кроганы организовали западню. Может, виной тому послужили не слишком плохо относящиеся к саларианцам кроганы на Цитадели, которым так и хотелось вколоть лекарство от генофага, если бы такое существовало. Но сейчас, говоря о том, насколько сложной будет миссия, Вивека больше опасалась коренных жителей этой планеты - молотильщиков. Звери могли доставить серьёзные неприятности, а уж если будут достаточно большими, то выстрелы даже из мощного оружия их кожу не пробьют. Также, если такой червь будет слишком жирен, при нарушении кожного покрова может произойти распад частиц, и сопроводится всё взрывом, поскольку от пожирания большого числа горных пород и других элементов под землёй, молотильщики, помимо всего прочего, были неиссякаемым источником плохо контролируемой и многими позабытой, но ещё используемой ядерной энергии. Подобных тварей нельзя было нейтрализовать и оставался только отстрел на расстоянии. Уж в этом Вивека была готова помочь группе, поэтому и набор оружия стандартный взяла - снайперская винтовка, если и не была создана для охоты на молотильщиков, то, по мнению саларианки, справляться с ними должна была на раз. А что, собственно, ещё...?
Особого экшена миссия не предполагала, поскольку сигнал о помощи как минимум заставлял найти его источник, прежде чем палить во всё вокруг, и уже после того, как причина будет выяснена, можно будет либо просто прорываться назад, либо прорываться с боем. Вариантов о том, что кто-то давно точит зуб на ГОРовцев тоже не было, а уж если то всё-таки западня кроганов или попросту попытка стравить их между собой, Вивека не сомневалась в себе и напарниках. Дадут отпор, как должно, и, несомненно победят, поскольку вооружение было в разы лучше кроганского. Болванку с лазером не сравнивают, но всё же...
Всё же что-то заставляло поволноваться - и остальной экипаж, когда Вивека подошла, тоже особой радостью не блистал. Как и обычно, Вивека сдержанно поздоровалась, собираясь проигнорировать едкие фразочки Ари и как-нибудь подбодрить Иммо, после чего справедливо отметила отсутствие Сарбы - мало ли... Несмотря на то, что Киррахе ещё не огласил состав группы, а только дал четверть часа на сборы, рядом должны были быть все, кто обычно мог составить капитану корабля компанию в таких миссиях.
- Я готова, майор - отметилась она, ожидая посадки. Скоро, совсем уже скоро... А Сарба до сих пор где-то ходит.
В ожидании дальнейших указаний, Виека решила поподробнее узнать об этой планете, но помимо специфического климата, ничего известно не было. Крайне палящее солнце наверное не лучшим образом отразится на щитах, и только. Никаких громких или достаточно освещённых событий здесь не происходило, а взламывать информационный узел, которым пользовались Спектры, Вивека никогда бы не стала - воспитание не то было. Вообще, попробовать было можно, но только если отряд окажется в опасности, когда без этого никак - всё-таки экипаж, в который саларианка прямо-таки напросилась, был куда роднее, чем начальство. Это, разумеется, не значило, что Вивека не уважала Совет - наоборот, относилась к недовольным руководителям с почтением, однако Совет уж точно не мог определить, на чью сторону ей вставать. И она сделала свой выбор, который считала правильным, поэтому чем-то подобным и собиралась руководствоваться, если дело дойдёт до необходимого взлома. Но только в том случае, если на планете, куда они ещё не высадились, действительно обнаружится что-то странное. Спустя несколько минут поисков информации, саларианка всё же прекратила попытки выудить из инструментрона больше, чем было возможно, и принялась ждать, поглядывая на майора. Она не переставала удивляться ему и восхищаться им, надеясь подхватить как можно больше. В целом, это касалось организаторских талантов, ведь ей, как Спектру, тоже приходилось отдавать приказы, которые звучали порой не как приказы, а как просьбы. Майор в этом плане был куда опытнее, и Вивека вообще не представляла, в чём он был хуже, что его до сих пор не представили к достойной награде... а то и не выдвинули в Спектры... Случилось такое, Вивека бы не раздумывая, поддержала его. И рекомендацию прекрасную написала. Единственное, в чём были плюсы - не видеться часто с Советом, что одних Спектров делало раздражительными, а другим здорово понижало самооценку. И... отсутствие этой ответственности, но второй пункт, наверное, был личным бзиком самой саларианки, которая пока ещё не слишком свыклась с этим.
- Вместо того, чтобы гадать или ходить вокруг да около, можно было бы давно спросить его об этом, - закопошились мысли в рогатой голове, и Вивека, мельком взглянув на Ари, тут же себя одёрнула - Ну да, спросить, чтобы потом вообще не отмыться от статуса соблазнительницы и охмурительницы. Спросишь потом, - успокоила себя Вивека - После того, как он вернётся. С тобой или без тебя пойдёт - не так уж и важно, главное, чтобы вернулся.

Аримахару появилась неожиданно… точнее, ожидать ее прихода стоило – мало боевых операций обходилось без взрывной саларианки, но все равно – она умела появляется неожиданно, внезапной фразой заставляя задумываться над ответом.
«Это она о ком? Рыжий? А, Сарба!», - догадался Кхарагоса, не совсем поняв, что имела в виду старший лейтенант.
Зажиматься Иммо не стал, но ответил заметно тише Озаи:
- Кажется, у второго пилота сейчас тихий час. Что думаешь по поводу этого сигнала?
Но, дождаться ответа от Озаи он не успел, так как в ангар спустилась Спектр Совета. Иммо поспешил вытянутся и поприветствовать старшего по званию, как полагается – это с Ари можно было немного посвоевольничать, но со Спектром – нет. Хотя, она не казалась зазнавшейся и слишком уж строгой, но разница в статусе надежно засела в рогатой черепной коробке зеленого лейтенанта, и оттуда выкуриваться отказывалась напрочь.
- Спектр Вивека, - рядовое приветствие, и снова Иммо облокотился на стену, прикрывая крупные глаза и еще раз прокручивая в голове детали миссии. Сигнал бедствия. Жаркая планета. Молотильщики. Высадка. Молодому лейтенанту это казалось интересным и полезным учебным опытом – по крайней мере, если сверятся с планом, что Иммо уже набросал в своей голове, то все должно было пройти гладко и спокойно. Высадились, проверили, оказали помощь или отбились, и обратно, при любом раскладе заставив сигнал замолчать.
Все так просто на словах.
А еще, Кхарагоса сейчас действительно затосковал без компании рыжего пилота. Особенно в компании двух враждебно настроенных друг к другу саларианок. На маленьком корабле шила в мешке не утаишь, и слухи разлетаются быстро – хочешь, не хочешь, но общаясь с Тагарешем все равно узнаешь все. В огромном количестве, его личными выкладками и додумками.
С одной стороны – Вивека старше по званию, обладает большим авторитетом и, в представлении Иммо, более «правильная» саларианка – спокойная, исполнительная, и не грозящаяся запихнуть гранату куда-то в не предназначенное для этого место, чтобы обидчика разнесло по всей комнате. С другой Аримахару ближе, как боевой товарищ, и не смотря на свой взрывной характер, поспешность в решениях и, зачастую, некоторой грубостью, авторитетом тоже обладает. И, в бою великолепный товарищ.
Так что каждый раз, когда между дамами возникал конфликт, Кхарагоса старался потактичнее шмыгнуть в тень и переждать, а то странные взгляды, которые на него порой бросали, наводили на мысль о том, что его пытаются привлечь на одну из сторон. Привлекаться на чью либо сторону Иммо совершенно не желал – не смотря на свою молодость, он уже осознавал, что в любом случае получит по рогам от обеих.
А Сарба умудрялся разряжать обстановку одним своим присутствием и шилом в пятой точке длинною, наверное, как раз таки с молотильщика, еще и скрученным, как пружина.
Но, следующим ангар посетил не оранжевый клубок позитива, а самолично майор Киррахе.
Сарба поспешил снова вытянуться по струнке, готовясь слушать все, что начальство скажет. Наконец-то, будет план действий, четкое распределение, кто, где и почему, будут логичные и выверенные приказы.
А следом сразу ворвался Сарба, выдохнув, и тараторя так, что, кажется, ничего не видел, не слышал и не знал, кроме собственной речи. Поздоровавшись с саларианками, оранжевый апельсин обратил свой взор на Иммо.
- Сарба, майор тут, - тихо сообщил увлекшемуся пилоту Кхарагоса, осторожно показывая пальцем ему за спину, дабы обратить внимание Тагареша на начальственный фактор. Но, в общем-то, не слишком вовремя – фрегат тряхнуло, так, что Иммо чуть себе язык не прикусил, ухнул в воздушную яму, создавая ощущение свободного падения, а потом натужно загудел, пытаясь выровняться, но вместо этого завалился на бок. Кхарагоса совсем недобровольно сослужил роль подушки для Сарбы, Сарба смягчил удар Ари… Хорошо еще Вивека сверху не грохнулась, с майором для кучи.
- Держитесь крепче! Мягкая посадка отменяется!
«Ора?!» - в немом (потому что зажало и даже вздохнуть не выходило) удивлении мысленно вопросил Иммо. Если уж совершенно равнодушный и очень-очень механизированный Райви предлагает держаться, то…
«Мы покойники».
А потом, «Аэгор» выпрямился, вроде падать перестав. Кхарагоса попытался ногой спихнуть с себя Сарбу, двинув залежавшемуся пилоту под зад, когда корабль снова решил поартачится, рухнув окончательно и бесповоротно.
Иммо сдавленно пискнул, пережив падение под задом Тагареша, ругаясь себе тихо, ползком выбрался на волю, чтобы тут же покрутить головой, оценивая дееспособность экипажа. Потом – попробовал включить инструментрон, чтобы просканировать себя и остальных втихомолку, но не вышло. Тонкий стальной браслетик не оброс голографическим интерфейсом, так и оставаясь тонким браслетиком.
Иммо судорожно сглотнул, уже начиная сомневаться, что все закончится хорошо. От работоспособности инструментронов зависела и боеготовность экипажа – биотиков тут не наблюдалось, а приятные примочки вроде «маскировок», «воспламенений» и даже некоторых улучшений патрон можно было включить только посредствам омни-тула. Который сейчас умер.
Кхарагоса разом почувствовал себя маленьким, беззащитным и очень-очень бесполезным. 
Посмотрел сначала на Киррахе, обладающего бесспорным авторитетом, в надежде услышать приказ, но майор был занят общением с техником и не заметил взгляда зеленого лейтенанта. Потом, посмотрел на Ари и Сарбу, перевел взгляд на Вивеку.
«Это полный провал», - уныло подумал Иммо, аккуратно ковыряя пальцами инструментрон. Отверток он с собой не носил – это была фантастическая ситуация, когда вышли из строя омни-тулы у всех разом…
«Так, стоп. Значит, тут есть какое-то поле, которое глушит электронику. Дело не в планете – сигнал каким-то образом проходил, значит, есть зоны, где электроника оживает и придется эти зоны поискать… А может, просто покинуть нашу, мертвую. Повезло, как обычно. Почему мы не можем упасть на курорт? Если сейчас нова прилетят какие-нибудь придурки с твердым намереньем нам помочь, споить и скурить… И если майор снова пойдет знакомиться… Я его укушу», - на полном серьезе размышлял Иммо.
- Майор Киррахе, разрешите обратиться, - отрапортовал Иммо, решив высказать свои предположения, - Нечто в этой области глушит всю электронику, убивая ее напрочь. Но, мы были уже близко от цели, когда нас атаковали. Маяк работал, значит, в той зоне электроника жива. Смею предположить, что генераторы зарыты в песок, где-то под нами, но копать вслепую бесполезно – мы даже не знаем радиус их действия, количество и то, в центре мы круга или на краю, - это была невероятно длинна речь для Иммо, но он еще даже не закончил. Набрал в грудь побольше воздуха, но, так и не сказал дальше – внезапно понял, что Киррахе сам разберется, что делать с предоставленной информацией.
Кхарагоса бы предложил дойти до маяка, оживить инструментроны и вычислить с безопасного расстояния «глушилки».
- Какие будут приказы, майор?

За то время, что Вивека пробыла на Аэгоре, она успела заметить, что появление Сарбы всегда бывает таким... нужное слово долго подбиралось бы, если бы саларианка меньше общалась с народом на Цитадели, пока искала себе пристанище, а так... пусть не сразу, но постепенно, меняя ненужные варианты, в итоге остановилась на чём-то среднем между "очешуенный" и "фердипердозный". Так вот, таким появление Сарбы бывало всякий раз, и этот исключением не стал - рыжий вихрем промчался в ангар, не заметив даже майора, поглядывавшего на жизнерадостного пилота с укоризной, и отвлекая внимание всех здесь уже присутствующих на себя. Конкретно - от Иммо, которого она несколько раз просила называть себя просто Вивекой, поскольку считалась (не уточняла, но сама считала так) самой молодой на корабле. Скромные достижения свои Вивека считала ничем иным, как последовательностью действий, которая, подобно лотерее, не минует отдельных саларианцев, делая их условно счастливыми. Условно - потому что не все были счастливы носить звание Спектров, и работа часто доставляла им неудобства. Однако сама Вивека пока не настолько устала от жизни, чтобы превратиться в ворчливую и вечно недовольную всем самку...
- Кому бы подошло это определение..? - осведомилась она у себя самой, перевела взгляд на Ари, улыбнулась искренне той. Сколько бы времени не прошло, и как бы мужская (и преобладающая) половина не волновалась за взаимоотношения двух прямо противоположных по характеру саларианок, Вивека не собиралась отвечать агрессией. Даже про себя сочувствовала Озаи, поскольку та не находила времени ни для чего другого, кроме как лишний раз выразить своё неодобрение в адрес новенькой, которая новенькой не была уже достаточно времени. И ещё столько же, наверное, пробудет...
Сдержав разочарованно-усталый вздох, поскольку не настал ещё такой день, когда Ари отнеслась бы к ней нормально, Вивека уже было хотела насладиться недолгим диалогом между Киррахе и Сарбой, как вдруг...
Как вдруг завертелось всё и закрутилось. Первым делом исчез свет, а земля ушла из-под ног, словно затягивая в приятный и крепкий сон. Вивека попыталась удержаться, но - какое там! - её понесло по траектории падения. Стоял ли кто, не стоял - всё можно было сшибать и ударяться с ходу о ближайшую стену, оценивая, сколько там и кого ещё накопилось, отнесённых туда же. Лязгом отозвалось оборудование, заскрипели крепления, удерживающие самое различное оборудование. Предполагалось, что во время аварий или сильных толчков, в ангаре никого не будет, но сейчас было как раз-таки исключение из правил... которое закончилось в целом благополучно. О те немногие приборные панели, что тоже погасли и теперь ценности представляли не больше, чем обычные столы, и побилась боками саларианка, пытаясь если не сохранить равновесие, то хотя бы найти в этом хаосе кого-то.
Паника самой саларианки не затихла, когда Райви-Ора предупредил всех, но стало полегче, только лишь включился аварийный свет. Впрочем, метания по кораблю на этом не закончились, и пришла в себя Вивека только тогда, когда в непосредственной близости примостился Сарба, вместе с которым и плюс Иммо троица составляла счастливую кучу-малу, отмечавшую окончание непонятных неполадок. Быстренько подоспел майор, помог подняться, вызволяя Вивеку из плена любвеобильного Тагареша. Сам Киррахе, похоже, отделался больше других - результат был буквально налицо. Саларианка тщательно изучила отметину, приказав себе повременить с первой медицинской помощью, поскольку проблемы были куда серьёзнее...
Решив залечить ссадину Киррахе, Вивека была неприятно удивлена отказывающимся включаться инструментроном. Раз, другой, третий - ничего. Извлечённая с крепления на спине снайперская винтовка тоже отказывалась синхронизироваться с криопатронами, что ставило крест на дальнейшей миссии. Вивека, ещё до конца не придя в себя, почему-то подумала о том, как, оказывается, много теряет без инструментрона. Ну, допсутим, не всё, однако ж никаких кодов взлома. и никаких улучшений патронов. Гранаты и оружие оставались, но для полноценной огневой мощи, которую могла предоставить Спектр, этого было явно недостаточно. Пока майор отвлёкся, Вивека помогла Сарбе подняться, и подоспела как раз на окончание речи Иммо, который, в общем-то, как нельзя лучше описал проблему, вставшую теперь перед экипажем Аэгора.
- У нас сейчас один выход - придерживаться первоначального плана, - высказала предположение Вивека - Мы ведь хотели направиться к маяку, откуда шёл сигнал бедствия, а значит в любом случае должны проверить то, ради чего решились на такое. Только теперь нейтральная позиция, включающая возможную помощь, превратилась в необходимость. Мы заперты здесь, если останемся. А то, что глушит всю электронику никак иначе, кроме как вручную, и без использования бесполезных, возле самих глушилок, инструментронов, не отключить.
Саларианка приготовилась к высадке, ещё раз проверив оружие и запас гранат - всё на месте и всё сохранило прежний вид. Никакой другой план сейчас не казался Вивеке хорошим, поскольку высадка была обязательной... Только теперь на плечи майора ложился выбор отряда, чтобы выяснять причины отключения не побежала половина экипажа.

- Майор Киррахе, разрешите обратиться. – начальство отвлеклось от неутешительного занятия – переваривания плотности местной популяции Молотильщиков на квадратный километр – и внимательно посмотрело на Иммо. Юный зеленошкурый лейтенант попрал свою привычную скромность и молчаливость.. и, в общем-то, даже впечатлил Киррахе лаконичным – с саларианской-то точки зрения и особенно в сравнении с Сарбой – емким и информативным рассказом. Впрочем, а чего удивительного? Иммо был едва ли не лучшим следопытом на «Аэгоре», и уж что-что, а логические цепочки выстраивать умел. «Юный-юный.. А я-то ведь не сильно старше.» - майор тихо хмыкнул, как-то даже по-новому взглянув на Кхарагоса. Оценил последнего по достоинству.
Подоспела Ари, всячески демонстрирующая внимательное слушание. Киррахе окинул ее взглядом, лишний раз проверяя, в порядке ли саларианка. Подошла и Вивека, явно разочарованная состоянием инструментронов и прочей более-менее сложно устроенной техники.
- У нас сейчас один выход - придерживаться первоначального плана. Мы ведь хотели направиться к маяку, откуда шёл сигнал бедствия, а значит в любом случае должны проверить то, ради чего решились на такое.
Майор кивнул, наплевав на тщетные попытки вытащить что-нибудь из инструментрона, и проверил исправность кинетических щитов. Слава Богине, они работали без перебоев. Хоть какая-то радость осталась.
«Дьявол.. В такие моменты начинаешь сомневаться в своей.. эффективности. Вот нет инструментрона – и что? И ничего. Почти совсем ничего! Без энергии.. Пха. Ни связи, ни способности быстро передвигаться, ни даже метко выстрелить из оружия. Хорошо хоть механизм раскладывания работает, а то оказались бы мы вооружены только причудливыми металлическими оковалками. Тот, кто ставил эту глушилку, был хитер и очень жесток. Вивека вон как расстроилась, а ведь СпеКТР.. Так ведь недолго и приступить к переоценке всей своей жизни и серьезным изменениям в структуре системы ценностей. На планете, кишащей Молотильщиками.. Как же это, однако, вдохновляет.»
- Какие будут приказы, майор?
- Кто-нибудь проверял как там Райви-Ора?
Майор едва заметно вздрогнул. А ведь он об этом не подумал. Ора чуть ли не на шестьдесят процентов состоял из разнообразной современной электроники, отключение которой непременно повлекло бы за собой смерть. Возможно, не мгновенную, но очень быструю. Впрочем, Сарба с такой скоростью рванулся прочь из ангара, что Киррахе легко доверил это дело ему, очень надеясь на то, что второй пилот вернется быстро и принесет благие вести. Как обычно бывало. Каким бы.. чумовым саларианцем не был Тагареш, он оставался преданным и заботливым другом и верным товарищем, а с Ора они, в конце концов, проводили вместе больше всего времени.
- А.. Кхм, приказы.. – как-то плохо было с формированием адекватных приказов при учете очень ощутимого и назойливого сосания под ложечкой. Не смотря на то, что Сарба вернулся буквально через пару минут, сейчас казалось, что рыжий отсутствовал вечность. – Аримахару. – уважительно, но твердо обратился Киррахе к саларианке. – Для тебя персональное задание. Обойди, пожалуйста, весь «Аэгор», могли пострадать другие оперативные агенты или персонал. Если обнаружишь кого-то, проследи за тем, чтобы его доставили к Линару.
Лучший специалист по взрывчатке на борту «Аэгора» кивнул – точнее, кивнула – и отправилась выполнять приказ. Что-то подсказывало Киррахе, что Озаи даже рада возможности прогуляться по фрегату, на борту которого хотя бы на время нет Сарбы. Как-то у них.. странно складывалось. А в том, что Тагареш непременно напросится в группу высадки, майор не сомневался. Жаркая планета с Молотильщиками и некоей тайной - пф, иначе и быть не могло.
- Пока мне видятся три варианта. Первый – идем на сигнал маяка, ради которого сюда и прилетели. Второй – ищем глушилку, которая сильно портит нам жизнь. Третий – на случай, если вдруг чудесным образом маяк и глушилка окажутся в одном месте – просто идем туда. – Киррахе усмехнулся, сильно сомневаясь в том, что вероятность третьего варианта развития события составляет выше одного процента. – Третий вариант отметаем, Иммо верно сказал – маяк работал и работает, хотя у нас нет никакой связи. Второй вариант, учитывая слова Вивеки, скорее всего, тоже нерентабелен. В любом случае, придется высаживаться. – а Сарба уже начал свою пламенную речь о том, какой он бесценный инженер и вообще распрекрасный и что без него никак никуда нельзя, которую закончил тем, что выдал знаменательное:
- И-что-мы-так-долго-собираемся-надо-идти-узнавать-и-побеждать. – и высадился первым.
Киррахе проводил его выразительным взглядом уставшей мамаши, у которой семь детей по лавкам сидят, трое – на шее, и один – в коляске, и повернулся обратно к товарищам по несчастью.
- Вивека и Иммо – идете со мной. – «Сарба прилагается автоматически, хех.»
Зная, что этим двоим пояснений, что и как делать, не требуется, майор выбрался из ангара и спрыгнул на песок, сочно захрустевший под ногами. Тяжелый горячий воздух – то неподвижный и создающий очень отчетливое впечатление раскаленной духовки, то движимый местными силами природы и облизывающий кожу обжигающим языком, – не радовал. Зажмурив большие и уже успевшие неприятно подсохнуть глаза, Киррахе спешно натянул на голову шлем, фактически, лишая себя возможности общаться с группой, но зато позволяя себе вздохнуть свободнее. В таких условиях он умудрился на секунду позабыть о том, что инструментроны бесполезны, и собрался было настроить климат-контроль брони.. как маленький и очень ценный девайс приветливо мигнул рыжим и активировался, заставив ГОРовца удивленно моргнуть. Подняв руку, Киррахе красноречиво продемонстрировал радостную весть остальным, после чего принялся копаться в ожившем онми-туле. Да и не он один. Климат-контроль заработал сразу, а вот многие другие функции продолжали молчать, как рыба об лед. Больше всего ГОРовцев сейчас интересовала внутренняя связь – и ее, наконец, удалось настроить. Тем, кому для настройки не хватило технических навыков, помогли более осведомленные в этом товарищи.
- Отлично! – голос майора в канале внутренней связи все могли слышать с помехами, но вполне разборчиво. – Сами все видите – кое-что заработало, но с «Аэгором» по-прежнему никакой связи, хотя Ора справился бы с этой проблемой раньше нас всех.
Обведя взглядом Сарбу, Иммо и Вивеку со своим привычным «все ли в порядке?» в глазах, которое саларианцы едва ли могли видеть под блестящим на солнце стеклышком шлема, но легко могли угадать, Киррахе отошел немного от неподвижного фрегата, увы, неспособного порадовать своих рогатых пассажиров мало-мальски удобоваримой тенью – ибо полдень – и внимательно осмотрелся.
- Сигнал маяка шел оттуда. – он указал в сторону отдаленной горной гряды, где средь неровных очертаний исполинских булыжников, кажется, виднелось что-то неприродного происхождения. «Гадюка» Иммо и «Ки-Шок» Вивеки вполне могли бы пролить свет на эту ситуацию. Хотя чего-чего, а света тут.. хватало.
Хорошо заметное дрожание почвы под ногами заставило майора напрячься и побегать взглядом по песку. Молотильщики. Молотильщики и сплошное почти ровное песчаное плато, кое-где разбавленное скалами и очерченное ими же. Впрочем, конкретно под ногами был камень, лишь присыпанный песком, но цельным этот каменный панцирь быть не мог, следовательно, не мог быть серьезной преградой для гигантского червя. И никак не угадать было, где «опасные» зоны, так как сканеры на инструментронах так и не заработали. По крайней мере, пока.
- Молотильщики бессильны в скалах. – ГОРовец оценил, какова вероятность группы встретиться с этой тварью. – Пробить толщу камня они не могут. Но на плато нужно быть предельно осторожными – удар от падения «Аэгора» наверняка их привлек. Тебе понятно, Сарба? – ну очень выразительно добавил Киррахе, косясь на шиловпопного своего пилота.

Как только обстановка более-менее наладилась, а примерный план действий корректировался, рыжей пулей туда-обратно промчался Сарба, проверяя, всё ли в порядке у первого пилота, жизнь в котором поддерживалась именно с помощью техники. Стало даже неприятно из-за того, что такая мелочь, как отключение всей техники может спровоцировать чью-то смерть. Вивека, хоть и по минимуму контактировала с пилотом Аэгора, не верила в то, что он, безусловно, уже достаточно испытавший за эту жизнь и до сих пор не сдавшийся, волен расстаться с жизнью из-за каких-то там неполадок. Такие мелочи не должны его сломить. И, как оказалось, да - ураганом прилетел Тагареш, поспешивший успокоить находящуюся тут группу. Ари по приказу майора отправилась обходить корабль, и Вивека даже несколько подозрительно посмотрела на Киррахе - почему вдруг Ари, когда можно было отправить любого техника, не входящего в штурмовую группу? Характер у Озаи был далеко не самый покладистый, но она знала своё дело и была достаточно сильна в бою.
- Наверное, чтобы мы снова не поругались... - подумала саларианка - Хотя... кто это ругается? Я вообще никогда не ругаюсь! Более спокойной, чем я, саларианки и найти нигде нельзя!
Майор же тем временем изложил возможные варианты для дальнейших действий и... честно говоря, Вивека бы последовала тому из них, что включал в себя отключение глушилки - поскольку снаружи сейчас было крайне опасно, а без технических умений абсолютно все теряли как минимум половину своей эффективности.
- Вот когда понимаешь, что в группе не помешали бы биотики... - запоздало подумала Вивека.
Помимо неработающей техники проблемы могли быть с теми, кто привёл в действие маяк, а также с исконными жителями этой планеты - молотильщиками. Учитывая то,  где Аэгор совершил вынужденную посадку, при наличии молотильщиков придётся играть в саларианские бега, пробираясь на более-менее защищённые от их вмешательства участки... впрочем, где бы их ещё найти? Единственное, что давало хоть какую-то надежду на спокойное выполнения задания, а после - и на своевременный уход - то, что молотильщики первыми не нападают.
- Да, но не на тех, кто нагло вторгается на их территорию, а наше приземление вполне можно назвать вторжением.
Уже предвкушая, каково там снаружи, Вивека надела шлем, чтобы не испытывать на себе прелести нещадно палящего солнца и разносимого порывами ветра песка хотя бы какое-то время. Минуты не прошло после высадки, как, повинуясь какому-то странному волшебству, оживился инструментрон, заставив Вивеку сначала произвести все необходимые операции - от снаряжения оружия криопатронами до интеграции с бронёй и визором в шлеме - и только потом удивиться тому, что всё работает.
Чуть позже заработала и внутренняя связь, давая возможность переговариваться между собой, только сейчас катастрофически не хватало связи с Аэгором, который они только-только покинули - может, кто пострадал, а Ари не может об этом доложить? Хотя, зная Озаи, Вивека была уверена, что она просто последует за группой, которая далеко не ушла, следовательно риск наткнуться на самых ожидаемых чудовищ этой планеты будет минимальным.
- Молотильщики не нападают первыми, - заметила Вивека - Удар мог их привлечь, но если они не атаковали корабль, значит не сочли угрозу серьёзной. Если нигде не будет видно их усиков, значит у нас получится избежать неприятных встреч.
Впрочем, это и так было ясно и очевидно, просто... нужно было и связь проверить как следует, разве нет?
Иммо тем временем смог определить местоположение глушилки, которая располагалась в противоположной от маяка стороне. Случайность? В таких вопросах что, разве есть место случайностям? Вивеке вдруг стало очень интересно, как могут быть связаны глушилка и маяк. Саларианка вообще засомневалась, что сигнал бедствия - верный, а такая ловушка... ну, как сказать - выглядела очень по-крогански. Молотильщики, подавление всех технических импульсов - для среднестатистического саларианца это было настоящим адом. Также во внимание принималась не самая хорошая погода для таких прогулок - кроганам-то такое привычно, а вот саларианцам, которым комфортнее было в более влажных и прохладных местах, как минимум неудобно. Правда ведь, Вивека уже ощутила на себе гостеприимство этой планеты, и не будь она Спектром, давно бы начала ворчать, как Озаи.
- Мне нравится, - одобрила она предположение Иммо - Так мы точно потратим меньше времени на то, чтобы решить все проблемы. Единственная проблема в том, что мы не знаем, как точно работает глушилка, и ожидают ли нас новые сюрпризы с техникой. Но, несмотря на это, пока мы будем улаживать проблемы с маяком, остальные могут нейтрализовать глушилку, и от новых сюрпризов в лице молотильщиков мы будем более-менее защищены.
Правда для Аэгора, который зависнул бы над плато или отправил бы членок, который мог быстро забрать штурмовую группу, это было не менее рискованной затеей, чем просто стоять на принудительном месте высадки, однако после обнаружения подземными червями была важна только скорость, с которой надо будет убраться с этой планеты. Если к тому моменту глушилка будет отключена, можно будет дать бой, но Вивека считала плохой такую затею.
Однако, ситуация приняла не совсем тот оборот, и, не успела группа толком отойти от Аэгора, как один из техников сообщил, что нужна помощь внутри - оборудование, похоже, изрядно барахлило, и поскольку ударную группу нельзя было расформировывать в процессе, Вивека вызвалась помочь, пообещав, что в случае чего нагонит, если это будет не опасно и не даст возможным Молотильщикам повода атаковать.

В последнее время Линоя слишком уж часто стали брать на всяческие спецзадания. Не то, чтобы это было плохо – саларианцу нравилась изучать новые места, заводить новые знакомства – просто немного странно, с таким-то послужным списком. Вот и сейчас Линоя отправили на «Аэгор», где он, впрочем, всё равно занимается своим любимым делом – ничем. Чтобы не попадаться никому на глаза, юный саларианец забрался в самый дальний уголок инженерского отсека и удовлетворённо резался в свою любимую онлайн игрушку, ловко тыкая кнопочки на своём инструментроне. Пока Линоя никто не хватился, значит, никому он не нужен, значит, можно поиграть – почему нет?
Полностью погрузившись в процесс игры, саларианец не услышал предупреждения майора о скорой посадке и продолжал увлечённо играть, даже высунув язык от усердия.
- Ну кто так играет?!.. Да что вы за нубы-то такие, сборище пыжаков! – выругался по связи на своих виртуальных сопатийцев Линой, на что тут же получил подробную инструкцию куда ему идти и что в этом далёком месте делать. Что не скажи, а по сравнению с саларианцами в онлайн играх остальные расы кажутся безнадёжными слуопоками. Да, саларианцам есть чем гордиться, определённо, и пусть в реальной жизни даже какой-нибудь турианец-школьник сможет без труда всыпать любому взрослому саларианцу по первое число.
Особо важная операция в игре уже подходила к концу, как внезапно инструментрон забарахлил и благополучно вырубился, заставив Линоя чуть ли не завопить от отчаяния. Впрочем, в следующий момент саларианец завопил от боли: корабль почему-то недобро загудел и полетел вниз, опасно накренившись на бок. Не готового к такому повороту Линоя как волной откинуло к противоположной стене, и едва саларианец приоткрыл глаза, как с ужасом увидел стремительно приближающийся массивный ящик. В следующий момент послышался короткий «шмяк!» и сдавленный вопль Линоя. От многочисленных ушибов и может даже переломов саларианца спасла надетая броня, а завопил Лин скорее от испуга, чем непосредственно от боли. Когда, наконец, всё стихло, Линой с трудом выбрался из под груды высыпавшихся неизвестно откуда инструментов, отпихнул от себя злополучный ящик и с видом, не предвещающим ничего хорошего отправился к выходу из отсека.
- Вы там совсем чтоли осатанели, можно было хотя бы предупредить?! – в праведном гневе взвыл Линой, обращаясь ко всем сразу. Больше всего его огорчала не ушибленная рука, не очередная шишка на голове, а безнадёжно проигранная партия в онлайн игре. И только когда Линой уже благополучно обвинил всех вокруг в криворукости и обозвал безнадёжными днищами с руками из заднего прохода, то догадался, что, скорее всего, случился какой-то форс-мажор – неспроста же вырубилась вся техника и до сих пор не работает? Чтобы окончательно в этом убедиться, саларианец постучал пальцем по инструментрону, на что тот, естественно, никак не среагировал.
- Ну офигеть теперь, - раздосадовано всплеснул руками Линой.
В первую очередь Мелкинс решил узнать, что за дела, а кто лучше знает, что за дела, как не майор? Наверняка возле него уже столпилась кучка подчинённых и жадно внемлет каждому слову, вот Линой и дополнит эту кучку своей персоной. Поспрашивав аэегоровцев «где майор?», саларианец с удивлением узнал, что он уже собрался на разведку вместе с небольшой группой, среди которых Лин ещё неплохо знал Иммо.
- Что за дела, а как же я? – немного растеряно и возмущённо удивился Линой, как будто бы его присутствие на таких заданиях было предусмотрено уставом и абсолютно не обсуждалось. С решительным видом Лин смело зашагал к ангару, по пути прихватив свою винтовку и пистолет.
На самом деле такую заинтересованность и непоколебимую решимость можно объяснить тем, что Мелкинс, как всегда, невнимательно слушал суть задания и совершенно не знает, что на этой планете есть молотильщики и в принципе может быть опасно. Он лишь слышал что-то вроде «бла-бла-бла… пустыня… бла-бла… песок…бла-бла-бла…» и этого было достаточно, ведь Линой ни разу не видел настоящую пустыню и вообще любая новая планета пробуждает в нём искрений интерес.
Ну и, как говориться у людей – меньше знаешь, крепче спишь.
Высунув нос из ангара, саларианец невольно присвистнул. Мать честная, ну и жарища же тут. Это тебе не родной Сур’Кеш.  Увидев неподалёку небольшую группку саларианцев, Линой натянул шлем и отправился к ним. Уже на полпути он обнаружил, что инструментрон внезапно заработал, и сейчас вполне можно было настроить связь, что саларианец и сделал.
- Эта консервная банка всегда так приземляется? – в качестве приветствия спросил Линой, - Просто вы так быстро решили отправиться с корабля на прогулку, как будто это в порядке вещей.
Как ни в чём не бывало Линой остановился рядом со своими коллегами, будучи совершенно уверенным, что он тут полноправный член команды и это даже не обсуждается.
- Ну что, идём? Не хочу, чтобы меня тут песком занесло, - нетерпеливо спросил он, - А, и куда, кстати, идём? И что это за ерунда произошла с техникой? Из-за неё я прошляпил партию!
Разговоры о глушилке и молотильщиках Линой не слышал. Ну, оно и к лучшему, в противном случае он бы даже носа из «Аэгора» не показал.

«Точно. У молотильщиков есть усики и они предупреждают о том, что червь рядом», - подумал Иммо, неуютно и зябко поведя плечами, хотя погодка, вроде как, и не располагала к промерзанию. Скорее – наоборот, а до ночи в этой пустыне было еще ой как далеко.
Неожиданно идею «сбегать-предупредить» поддержал Сарба, да и Вивека против не высказывалась, но Кхарагоса, пытаясь одновременно отстраниться от слишком уж позитивного рыжего саларианца, что уже схватил зеленого в охапку, ждал только решения майора и его оценки ситуации. И, дождался.
- Не уверен, что есть смысл, - Вивека в это время возвращалась к кораблю, и Иммо виновато втянул голову в плечи, вырываясь из цепких лапок второго пилота (или он сам отпустил?), и только кивая в такт словам Киррахе. Ему виднее, а Иммо бы поучиться. Зеленый лейтенант посмотрел в сторону предполагаемого маяка, гадая, что они там обнаружат и обнаружат ли. Жаль, не было никакого грузовика в трюме – выкатить его до окончания зоны покрытия глушилки можно было бы и своими силами, а дальше уже заведется. Но, чего нет – того нет. «Аэгор», бесспорно, во всех смыслах прекрасный фрегат, функциональный, опасный в космосе, незаметный для вражеских радаров, благодаря новейшим разработкам, маневренный и не лишенный красоты, но сейчас он был бесполезен и даже обузой, особенно в «мертвой зоне». Запыленный, без шасси, просто лежащий на земле. Почти как на Жоаб тогда.
- Эта консервная банка всегда так приземляется?
Иммо тихо, не торопясь, выключил микрофон в своем шлеме и с чувством застонал, выражая все свое отношение к издевающемуся Мирозданию, Колесу Жизни и азарийской Богине за компанию.
Про то, что на корабле находится оперативник Мелкинс, Кхарагоса, на самом деле, уже успел почти забыть – защитная реакция мозга, видимо, фильтрующего все неприятное. Вроде сидел себе Линой где-то, где Иммо его не видел, и сидел – экипажу не мешался. Хорошо было… А теперь вылез. Обозвал «Аэгор» корытом. Не поприветствовал старших по званию. Ведет себя, словно гражданский турист на экскурсии, а не военный ГОР!
- Разумеется, оперативник Мелкинс, мы быстро решили отправиться на прогулку, - бурчал Иммо, пользуясь тем, что его все равно никто не слышит, - Это называется «грамотное распределение сил во время нештатной ситуации и разведка местности». Седьмая лекция, первый курс, Корпус Группы Особого Реагирования, подготовительная программа, - впрочем, вспомнив, что Линой и первую лекцию не знал, Кхарагоса уже не удивлялся. Только гадал, за что ему такое «счастье» привалило и не собирается ли все же отвалить…
«Спокойно. Смотреть на майора Киррахе. Брать пример. Реагировать так же. Дружелюбно, сдержано. Быть старшим. Подавать пример. Закопать Мелки…».
Пробормотав мантру еще и вслух, Иммо включил микрофон обратно, с тоской косясь на Киррахе сквозь щиток шлема. Неужели Мелкинс отправиться с ними? Зачем?
А еще и Вивека ушла к кораблю. Совсем плохо! В группе разом стало равное количество спокойных уравновешенных бойцов и бешеных, гиперактивных болтунов. С другой стороны – Сарба хоть и болтал бесконечно, и бегал и крутился и вообще вел себя так, словно ему далекие тринадцать лет, все же был самым старшим в группе по возрасту, и без всяких сомнений, очень опытным бойцом. Порой Кхарагоса замечал, что за говорильней и беготней Сарбы скрыто нечто большее, чем кажется на первый взгляд – слишком часто Тагареш с видом полного дурачка делал очень правильные и полезные вещи, да и говорил тоже, если его послушать…
– Остальные – за мной. К маяку.
Иммо кивнул, потом побежал к кораблю, выполняя распоряжение майора по сбору провианта. Так, рюкзак, воды, еще воды, больше воды… Можно сухпаек прихватить. И батончики энергетические. И еще воды. И панацелина. Много-много панацелина, на случай любой неожиданности. И термозаряды.
«Тяжеловато», - подумал Иммо, прихватив еще пару рюкзаков. На ходу перераспределяя запасы, запыхавшийся зеленый саларианец вернулся к группе, молча вручил рюкзак Линою (не самый тяжелый – отдавать слишком много запасов безответственному Мелкинсу было попросту страшно), и протянул Сарбе.
- Возьмешь? – со вторым пилотом «Аэгора» даже у Иммо не получалось говорить официально. Слишком позитивной и располагающей была оранжево-черное лицо Тагареша, и развитая мимика еще с самого начала заставляла Иммо сбиваться с «второй пилот Сарба».
Выдвинулись, растянувшись в цепочку и по всем правилам разведки. Темно-бурая броня ГОР поначалу блестела на солнышке, и выделялась на фоне светлого песка, но быстро облепилась песчинками, стала матовой, слегка посветлела… Вот они – гении инженерной и проектировочной мысли! Броня сама маскировалась под окружение, вот только ее потом чистить…
Кхарагоса шел замыкающим, пропустив вперед и Сарбу, и Линоя, и внимательно осматривался, следя за тем, как двигается группа. Когда Киррахе вскинул руку, привлекая внимание остальных, Кхарагоса замер, подозревая, что вообще сейчас в песок закопается. Это было… Как идти по «реке» Сур’Кешского вулкана – когда корочка только-только подсохла, жар пробивается даже сквозь ботинки, обжигая ноги, а под такой ненадежной коркой что-то шевелится. Злое, агрессивное, страшное до ужаса. Тихий треск-стон, облако пара и в ране корки появляется алая смерть. Иммо это помнил очень хорошо, не смотря на то, что ходил по «реке» одиннадцать лет назад – больше половины жизни прошло! На спор ходил. Дураком был.
Вот и сейчас было так же страшно, и каждый шаг выверялся и проверялся. Когда медленно и осторожно группа делала круг, обходя усик молотильщика, а тяжелые ботинки бронекостюма, идеальные для примагничивания к космическим станциям, утопали и скользили по песку – подошва рифленостью не отличалась. А жаль.
- Там, - то ли выдохнул, то ли подумал, то ли все же прошеплат Кхарагоса, указывая в другую сторону. Усик. Еще один. Два червя? Два огромных червя под ногами?
Паника захлестывала разум. Разве реально сладить аж с двумя молотильщиками разом?
Иммо нервно сглотнул и двинулся дальше, сам того не замечая, но ступая след в след с майором и держась точно по центру между двумя молотильщиками.
«Только бы Мелкинс чего не выкинул… Только бы…».
Мелкинс, даже если и хотел – то не успел. Взвилась куча пыли и песка – разом, с двух сторон, барабаня по броне и запорошив визор, и странный звук, пробирающий до спинного мозга, хоровой вопль-вой червей слились в один. Иммо просто примерз к песку, напоминая соляной столб и не зная, что вообще делать. «Индра» показалась игрушечной, совсем-совсем не эффективной и не смертельно-опасной. Гигантские черви не торопились бросаться на четверку саларианцев, кажется, больше заинтересовавшись друг другом. Один харкнул ядом, и это вывело Иммо из прострации. С визгом саларианец отпрыгнул от зеленой слюны, запутался в своих ногах, упал, поднялся и рванул вперед со скоростью призового гоночного аэрокара.
Единственный путь – бесконечно меняющая и извивающая арка из двух сцепившихся молотильщиков. Проскакивать за «спиной» одного или второго было слишком чреватым – песок дыбился, извивались хвосты.

Понять рады ли его дорогие коллеги присутствию Линоя или нет было довольно проблематично – на всех надеты шлемы, лиц не видно. Ну и ладно, главное, что Лин рад находиться среди такой компании, а рады ли ему – уже не важно. Хотя вот выражение лица Иммо можно угадать совершенно точно даже через шлем. Почему-то когда Линой рядом у лейтенанта лицо выражает всегда примерно одно и то же: «О боги, за что?» или «Я ненавижу весь мир». С чем это связано Лин, кстати, даже не догадывается, поэтому считает, что Кхарагоса всегда такой угрюмый потому, что у него какие-то проблемы в личной жизни. Всякое бывает. Надо как-нибудь с ним об этом поговорить.
- Кхм. Нет, Мелкинс. – услышал саларианец голос майора и резко перевёл заинтересованный взгляд на начальника, -  «Аэгор» вынужден был совершить аварийную посадку из-за того, что попал в некое силовое поле, вызвавшее перебои в работе всех электро-приборов и систем корабля. И, кхм, прошляпленная партия – не самая большая наша проблема.
Кажется, майор совершенно не понимает масштаба всей трагедии для Линоя. Впрочем, зелёный саларианец уже и думать забыл об игре и сейчас серёзно приготовился идти… куда-нибудь. Куда именно отряд собрался майор не пояснил, и что они там будут делать – тоже. Если Киррахе никаких особых указаний не дал, значит, можно предположить, что они идут просто на разведку. На задание посерьёзнее Линоя попросту бы не взяли. В любом случае майор предупредил бы о каких-либо трудностях. Например, о молотильщиках. «Пффф, ну какие молотильщики, ты о чём вообще» - удивился собственным мыслям Линой. Встречу с этими легендарными тварями Мелкинс в своей жизни совершенно не предвидел – это было за гранью фантастики, поэтому и сейчас об этом даже и не задумывался как-то. Даже осторожное поведение своих коллег не могло насторожить саларианца.
Придирчиво осмотрев вручённый Иммо рюкзак, Линой с видом, как будто делает огромное одолжение, закинул груз за спину и подогнал ремешки под нужный размер. «Иммо кирпичей туда чтоли наложил?» - промелькнула недовольная мысль. Линой предпочитал всегда быть налегке, чтобы в экстренной ситуации можно было оперативно удрать, а вот лишний груз этому только мешал. В таком случае, при возникновении этой самой экстренной ситуации, рюкзак рискует быть просто скинутым. Однако лейтенанту Линой этого не сказал, он и без того какой-то грустный. Недовольно поведя плечами, Мелкинс уставился на Иммо и очень задумчиво созерцал налетевший на щиток его шлема тонким слоем песок. Недолго думая, Лин быстро нашкрябал на стекле две прямые вертикальные и одну изогнутую горизонтальную линии. Получился улыбающийся смайлик. Линой удовлетворённо кивнул и деловито отряхнул руки. Теперь лейтенант выглядит куда жизнерадостнее, и можно со спокойной душой идти.
Как говорится - счастье в неведении, именно поэтому Линой радостно голосил, громко топал и порой даже прыгал по песку. Если шлем практически полностью изолирует все звуки, то тяжёлую по-детски размашистую походку саларианца можно услышать даже из самого центра ядра планеты.
- Знаете-я-вспомнил-мне-Лисиченко-рассказывал-помните-его-ребята-это-такой-с-Язона?  Про-одну-пустынную планету-которую-населяют-дальние-родственники-молотильщиков-но-такие-же-большие-так-вот-там-люди-жили-с-транспортом-ужас-как-плохо-при-этом-а-путешествоать-как-тонадо-так-они-пешком-пешком-иходили-по-хитрому-не-как-мы-гуськом-в-вразнобой-чтобы-не-создавать-ритмичный-шум-вроде-как-случайный-и….
Только Мелкинс начал потихоньку переваривать сказанную рыжим саларианцем информацию, как поступила новая, тоже требующая осмысливания (а с этим, как известно, у Линоя немного туго) – майор указал на торчащую из земли длинную палку. По крайней  мере, саларианец думал, что это палка. Или дерево какое-то, хотя деревьев тут по всей округе вообще не сыскать. В общем, Линой, конечно, траекторию сменил, как и велел майор, но почти сразу же об этом забыл, как раз оформив у себя в голове вопрос на рассказ Сарбы о дальних родственниках молотильщиков. Однако озвучить вопрос так и не довелось.
- Там, - услышал Линой испуганный голос Иммо и вопросительно покосился на лейтенанта. Дальнейшие события напоминали какой-то фильм с очень хорошими спецэффектами. На внезапно взметнувшийся к небу огромный песчаный столб саларианец смотрел заворожено, широко распахнув от удивления глаза. Что происходит Лин сперва даже не сообразил, догадался только рефлекторно прикрыться рукой от полетевшего с неба песка. Осознать, что всё очень плохо Мелкинс смог только когда совсем рядом в землю врезалась вязкая слюна молотильщика. Но даже тогда саларианец продолжал стоять как столб, совершенно растерявшись. Ситуацию разрулил Сарба, который оперативно схватил Линоя вместе с майором и быстро потащил вперёд, к спасению. По крайней мере, Лин на это надеялся, потому что сам он врядли бы сейчас смог спаси свою шкуру и тащился за рыжим как безвольная кукла. Если бы в данный момент Линой мог нормально соображать, то наверняка бы удивился способности Сарбы так спокойно и непринужденно справляться со всеми неожиданными трудностями. Но в голове у саларианца происходила настоящая солянка из совершенно разных панических мыслей, поэтому удивляться оперативности рыжего товарища придётся позже. Если выживет, конечно. В конце концов саларианцы забрались на небольшую возвышенность, благополучно с неё слетели, после чего их всех разом засыпало песком с головой.
Первое время Линой думал, что всё – умер, но звуки борьбы двух огромных тварей неподалёку доказали обратное. В панике задёргав всеми конечностями и задев при этом кого-то лежащего рядом, Лин с огромным трудом буквально пробил себе путь наружу. Правда, пришлось оставить в толще песка рюкзак со всеми запасами, но сейчас Линою на это было совершенно наплевать. Глаза саларианца образовывали идеальный круг на зависть всем учителям по черчению.
- ЭТО ЧТО ЕЩЁ ЗА ХЕРНЯ?! – наконец смог более менее нормально сформировать свои мысли Линой. Рядом с собой саларианец заметил движение в песке и принялся быстро, как закапывающая косточку собака, раскидывать песок в стороны. Наткнулся он на майора и сразу же резко схватил того за плечи.
- Почему мне никто не сказал о молотильщиках?! – надрывающимся голосом воскликнул саларианец. На самом деле из всей группы именно к Киррахе Лин относился с должным уважением и не позволял себе по отношению к нему никаких фамильярностей. К Иммо или Сарбе, например, вполне мог относиться как к приятелям по двору (причём независимо от того, нравится им это или нет) даже не смотря на то, что они старше по званию, а вот к майору – нет. Но вот сейчас Линой от пережитого стресса просто потерял над собой контроль. Впрочем, вскоре саларианец отлип от майора, даже позабыв выкопать его до конца, и отскочил в сторону, чтобы получше разглядеть молотильщиков. Песок всё ещё разлетался в разные стороны от сцепившихся тварей, от поднявшейся пыли молотильщиков можно различить только по смутным очертаниям. По крайней мере, в данный момент саларианцы были в относительной безопасности – если черви не решат перейти на другую площадку для боя чуть в стороне, то всё может и обойтись.
- Такие вещи надо сразу говорить, в лоб! – всё ещё ныл Линой, сиротливо опустившись на песок, - Всё, я никуда не пойду, к чёрту всё - я хочу домой! К такому жизнь меня не готовила!
Саларианец уселся на землю с твёрдым намерением действительно никуда не идти. Очередной взмах хвоста молотильщика – и на группу волной посыпалась очередная партия песка, правда его было куда меньше, чем в первый раз.
- Нет, я передумал, я никуда не пойду в другом месте! – Линой отмахнулся от песка и быстро вскочил на ноги с явным намерением удрать подальше, правда с утопающими в песке ногами это было довольно проблематично. И про рюкзак со стратегически важными припасами Лин совершенно позабыл.

Осознал Мелкинс или не осознал всю серьезность мероприятия – было не очень понятно, но он хотя бы умолк, вооружился заботливо притащенным Иммо рюкзаком и двинулся туда, куда приказали. «Похвалить, что ли?.. Не, обойдется.» - Киррахе состроил физиономию кирпичом, глядя на то, как Линой рисует лейтенанту на шлеме улыбающуюся рожицу. – «Ну что за ясли..»
Впрочем, вскоре стало совсем не до Мелкинса. И даже не до Сарбы, который вспомнил «Язон» и попытался было предложить более эффективный и безопасный способ передвижения по каменной пустыне. Сперва оказалось, что молотильщиков в непосредственной близости не один, а два, и что молотильщики, оказывается, сражаются между собой. Чем они и занялись – увлеченно, со всем рвением, на которое только были способны огромные хищные черви. Тормознули на мгновение все, но уже в следующее мгновение Сарба ухватил Киррахе и Линоя и поволок их на буксире в самую гущу событий. Рядом бежал Иммо, в любую секунду готовый споткнуться, упасть и остаться здесь насовсем. Этого ему позволить майор не планировал. Да и Сарба тоже, как выяснилось. Киррахе понадобилось чуть больше времени, чем шустрому Тагарешу, чтобы осознать, что деваться все равно больше некуда. Киррахе не жмурился и не мешал Сарбе, уверенно лавируя и пытаясь хоть как-то оценивать ситуацию. Впрочем, у пилота с этим было явно лучше, и майор доверчиво следовал за ним. Тяжелый удар где-то за спиной, вздрогнул присыпанный песком камень под ногами, и упругая волна песка и горячего воздуха легко слизнула саларианскую группу, оглушая и отправляя их вперед кубарем и с особым ускорением.
-Драпаем-драпаем-Простите-майор-за-вольность. – где-то совсем рядом, но будто сквозь толщу песка. Потом несколько пинков под бок, гуща все того же песка, разъезжающаяся под ногами и руками, еще один массивный удар, хруст камней, попытка разглядеть хоть что-нибудь за желто-серой массой, залепившей щипок шлема, и.. тишина и тяжесть.
Судорожно вдохнув и радуясь, что фильтры справились с такой нагрузкой, Киррахе прислушался, ощутил смутное движение песка где-то рядом и напрягся, силясь выкарабкаться. И надеясь, что засыпало их не очень глубоко.
- ЭТО ЧТО ЕЩЁ ЗА ХЕРНЯ?! – громыхнуло внутри шлема знакомым голосом вполне себе живого, но до чертиков напуганного оперативника Мелкинса. Потом голос Сарбы поинтересовался у Иммо, нет ли у того лопаты. «Значит, целы все..» - с облегчением подумал Киррахе, скользящий взглядом по светлым бликам, мечущимся по щитку шлема. И, наконец, много света сквозь тонкий слой пыли, оставшийся на стекле, резкий рывок куда-то вперед, хруст песка в сочленениях брони.. и оперативник Мелкинс собственной персоной. Значит, откопал майора, схватил его за плечи и теперь пытается чего-то добиться.
- Почему мне никто не сказал о молотильщиках?!
- Ну кто ж вам виноват, что вы были заняты играми. – сухо отозвался ГОРовец, вылезая из песка, так как Мелкинс решил, что до конца выкапывать начальство не будет. Вместо этого юный саларианец вскарабкался повыше, оценил масштаб бедствия, от которого они только что благополучно убежали, и шлепнулся бронированным задом на песок, сетуя на несправедливость бытия. – Оперативник Мелкинс, возьмите себя в руки и откопайте свой рюкзак.
Впрочем, очередной дождь из песка оказался более убедительным. Киррахе же, поднявшись повыше и следя за тем, чтобы черви не оказались в опасной близости – тогда надо было бы очень оперативно «драпать», как сказал Сарба, - принялся настраивать систему автоматической очистки щитка шлема от песка. Инструментрон и все системы, к счастью, восстановились почти полностью, разве что, по-прежнему барахлила связь и на волне «Аэгора» в эфире все еще стояло напряженное глухое молчание.
- Сарба, отлично справился. – спустившись обратно к группе, майор отряхнулся от песка и снова поймал сигнал бедствия. На сей раз – чуть более четкий и с обновкой – предупреждением о молотильщиках. Ага. – Все в порядке? Двигаемся дальше. Берегите рюкзаки.
Впрочем, далеко уйти группе все равно не удалось. Справа от возобновленного маршрута из песка показался третий молотильщик – заметно меньше и, судя по некоторым признакам внешнего строения морды, моложе. Сперва червь был явно намерен поучаствовать в вакханалии двух своих более крупных сородичей, но секундой погодя приподнял огромную башку и красноречиво повернул ее в сторону ГОРовцев, выглядящих на его фоне крайне неубедительно. Киррахе решил, что с сигналом он разберется позже, и медленно опустил руку с инструментроном.
- Убежать не выйдет. – тихо, ровно и твердо. Червь тряхнул головой, содрогнулся, плюнул и грузно закопался в песок, поселяя в душе тяжелое и липкое чувство страха, сопровождающего неизвестность. Саларианцы бросились врассыпную, уходя от смертоносного плевка, и Киррахе выхватил «Саблю», тихо скрипя зубами на крайне неудачное поле для битвы. Впрочем, а когда поле битвы с молотильщиком можно было назвать удачным или удобным?
- К оружию! Глаза – на отростках по бокам головы, язык, щупальца, пасть – уязвимые и болезненные места! – червь снова появился в поле зрения, на сей раз – точно на пути. Майор не медлил. Вскинул винтовку, прицелился и дал несколько редких, но метких и мощных залпов. На последнем червь вздрогнул – пули явно пробивали шкуру и болезненно жалили тело под панцирем. «Еще бы.» - самодовольно подумал Киррахе, гордясь своей пушкой и торопливо отбегая – необходимо было держаться подальше от остальных. Если группа рассеется, молотильщику понадобится больше времени на то, чтобы перебить их всех. В морду червя полетело Воспламенение, покрывая пыльную шкуру переливающимися всполохами. Этого оказалось достаточно, чтобы отвлечь внимание гада ползучего на себя. Молотильщик низко зарычал и снова плюнул, после чего изогнулся и ушел под землю, чтобы вынырнуть в нескольких метрах от Киррахе, обдать его волной горячего песка и попытаться попросту накрыть пастью сверху, превращая в бесформенную питательную кашицу. От зрелища летящей на него огромной пасти ГОРовец стиснул зубы и выжал из себя всю возможную скорость, правда, песчаной волной его все равно сбило с ног. Над головой прошуршал массивный хвост, по которому майор даже успел несколько раз выстрелить. «Вот не помешало бы тут главное орудие «Аэгора»..» - с тоской подумал Киррахе, выкладываясь на полную, чтобы снова и снова уходить от атак червя и надеясь, что остальные делают все, что в их силах, чтобы хотя бы ослабить молотильщика.

- Рад-стараться-майор, - отозвался Тагареш, выбираясь, из плена песков. – Всегда-рад-помочь-Иммо-обращайся.
Рыжешкурый саларианец выкопался и с восторгом посмотрел на битву титанов, развернувшуюся теперь уже на более безопасном расстоянии.
- А-кто-нибудь-может-меня-сфотографировать-на-их-фоне? Детям-потом-буду-показывать, - многодетный папаша улыбнулся, но никто так и не отозвался – в себя приходили после общения с Молотильщиками, так что Тагареш и не думал обижаться. Сам поделал снимков и записал видюшку до кучи, пока остальные собирали глаза в кучку, вещмешки и почувствовали себя достаточно готовыми к продолжению пути.
Только вот далеко уйти им не удалось, ибо Колесо Жизни угтовило им еще одну встречу с молотильщиком. К счастью, этот был меньше, но резвее более крупных сородичей и очень активно заинтересовался обедом из четырех блюд.
- Не-не-не-не-мы-не-вкусные-ползи-себе-дальше, - гигантский червяк не убедился, так что пришлось сначала отпрыгивать в сторону а потом браться за «Фаестон» для усиления огневой поддержки, чтобы прикрыть тех, кто оказался ближе.
- Линойчик-лапочка-только-сейчас-не-паникуй-а-то-это-кончится-плохо, - предупредил на всякий случай Тагареш самого юного участника сего туристического похода, не уверенный, что сможет сейчас уследить за всеми.
Первым молотильщик попытался скушать майора, но тот оказался чересчур активной добычей, а потом Иммо умудрился сильно обидеть гигантского червяка, чем привлек самое пристальное внимание к своей персоне, как ни стралася сбить с толку зверушку и в итоге сбил с ног не успевшего увернуться Тагареша.
- Живо! – отпрыгнул в сторону Сарба, упал и бодро отполз, пока его случайно не раздавили, - Иммо, мне нужна будет твоя помощь!
Для надежности рыжешкурый говорил медленно, осененный к тому же идеей, как испортить жизнь молотильщику, вспомнив опыт капитана «Язона».
- Не дай ему проглотить себя, - наговорил саларианец на инструментрон саларианец, выкладывая кружочком и активируя контактный мины. – Подбеги, и замри на этом месте  на пару секунд, чтобы молотильщик поднырнул.
Попутно Тагареш покопался в настройках, чтобы Иммо сам не подорвался, и принялся ждать, когда молотильщик клюнет на живую приманку и проглотит вместо оной мины.
«Должно получится», - оценил общую картину Тагареш, давая отмашку Кхарагосе на финальный забег.
«Только не споткнись, малыш», - распереживался пилот, прикидываясь кочкой неподалеку.
- Майор, Линой, ложитесь! – скомандовал Тагареш, увидев, как Иммо на пару лишних секунд замер на месте с начертанным крестиком, а потом рванул еще быстрее, почувствовав вибрацию под ногами, и практически ушел на сверхсветовую.
Молотильщик вынырнул, орошая всех дождем из песчинок, и очень звучно забурчал, задрожал и разорвался напополам, звучно рухнув, так что все подпрыгнули, и задергался, совсем еще не мертвый.
- Ой-ой-ой, - Тагареш, чуть не задавленный тушкой, чудом разминулся с ядовитым плевком, сумел бросить сеть подчинения, но кажется это только больше разозлило живучего зверика. – У-кого-нибудь-еще-есть-идеи? Иммо-ты-живой?

- АААААА!
О, это стоило слышать. Голос Кхарагосы в комлинке звучал так, как будто саларианца уже съели. Затормозив, Киррахе развернулся.. и пожалел об этом, потому что отвлеченный Иммо червяк взрыл песок не то хвостом, не то частью своей непомерно огромной даже для молодой особи туши и отправил майора в свободный полет, который продолжался аж несколько секунд, после чего ГОРовец шлепнулся на песок и кубарем скатился с небольшого бархана.
- Кажется… Я… Приманка.. Майор… Киррахе… Одобряете… Тактику?
Тот, от кого требовали одобрения, в этот момент поднимался с песка, пытаясь собрать глаза в кучу. Он немного ушибся, но, в общем, был в порядке, и даже «Саблю» из рук не выпустил. Хотя винтовка его беспокоила – она могла отказаться стрелять из-за обилия песчинок, забившихся в механизм.
- Одобряю.. – с легким и едва различимым сомнением отозвался Киррахе, когда смог, наконец, оценить происходящее. Иммо бегал так, как, наверное, никогда в жизни не бегал. Сарба особо не бегал, просто своевременно и разумно менял позицию, избегая частей тел молотильщика и при этом усиленно обстреливая тварь из «Фаестона». А Линой.. стоял и смотрел. – Оперативник Мелкинс, займитесь делом!
И майор последовал собственному приказу. Бархан, на который его швырнул червяк, представлял собой удобную позицию для стрельбы, и Киррахе вскинул «Саблю», больно жаля подземное чудовище в бронированные бока. В какой-то момент молотильщик даже на мгновение отвлекся от Иммо, чтобы плюнуть кислотой в гордого обладателя «Сабли», и ГОРовцу пришлось срочно ретироваться. А Сарба тем временем уже инструктировал Иммо на тему того, что тому придется сделать. «Придумал что-то.. Давай, Тагареш, я же знаю, сколько у тебя мозгов.» - Киррахе усердно выцеливал усик, но подбитый червь очень уж бесновался, чтобы так просто поддаться. – «Только осторожнее!»
В чем заключался план пилота, майор понял в самый последний момент, когда Кхарагоса сорвался с места, а из-под земли с протяжным ревом вынырнул молотильщик, незадолго до этого целиком ушедший под песок.
- Майор, Линой, ложитесь!
Взрыв получился красочный. Судя по всему, хитрый Сарба угостил червя минами, которые дружно сдетонировали где-то в пищеводе. Молотильщик захрипел, дернулся в сторону, после чего судорожно изогнувшаяся часть ниже взрыва дернулась и с силой ударилась о песок, едва не придавив Тагареша. Верхняя же часть во время этого судорожного движения благополучно оторвалась и грузно шлепнулась неподалеку от Киррахе. Голова и кусок тела. Тело, к слову, извивалось, сворачивалось кольцами и поднимало вокруг себя настоящие волны из песка, шевеля лапками и заливая оный собственной кровью и кислотной жижей, которой молотильщики обычно плевались.
- Отлично сработано. – выдал майор в комлинк, отходя подальше от головы червя и безжалостно его расстреливая. Ровно до того момента, как песок не начал уходить из-под ног. – Ох ты..
Извивающийся молотильщик довольно быстро образовал вокруг себя небольшую, но заметную воронку, и в эту воронку Киррахе потихоньку благополучно начал скатываться. Это вызвало ассоциации с некоторыми организмами, которые так охотились, - затаивались в центре песчаной воронки и поедали тех, кто скатывался прямо к ним в пасть. Только тут ассортимент был больше – быть раздавленным, съеденным, проткнутым лапой или утопленным в кислоте, которую даже ГОРовская броня не выдерживала. Майор усердно пятился, а потом и вовсе перестал стрелять, бодро перебирая по песку всеми конечностями и ни разу не собираясь умереть так глупо и бездарно. В пылу борьбы с песком за собственную жизнь саларианец не видел, чем там заняты сородичи и как ведет себя нижняя часть молотильщика. Да и верхнюю-то видел только тогда, когда оборачивался через плечо. Наконец, песок остался на месте, не ушел вниз, увлекая за собой тощего ГОРовца, и уже порядком уставший майор прибавил интенсивности собственным движениям, чтобы, наконец, выбраться на стабильный участок песка и встать на ноги. К этому времени нижняя часть червя, пытающаяся зарыться в песок, уже почти затихла, а верхняя все еще представляла собой большую опасность. Впрочем, молотильщик – он даже дохлый опасный.
- Он… уполз…
В комлинке раздались облегченные вздохи. «Ну и ну.. Убить мы его, конечно, не убили, но покалечили и выжили.. без тяжелой техники. Кому расскажи – не поверят.» Съехав по песку, Киррахе подошел к своим, после чего развернулся и сделал несколько фотографий окончательно упокоившейся нижней части молотильщика.
- Все в порядке? – опустив руку, майор осмотрел ГОРовцев, и взгляд его остановился на Линое. – Мелкинс. Еще раз увижу, что вы стоите и ничего не делаете в то время как ваши товарищи рискуют жизнями – лично пристрелю. – говорил Киррахе достаточно жестко и убедительно, чтобы всем было понятно, что он не блефует. – Двигаемся дальше.