Очередной вечер в "Afterlife" на Омеге не предвещал ничего необычного. Одинокая Джесс в розово-фиолетовом безумии клубных неоновых ламп сидела за барной стойкой, за той самой, где она познакомилась с Джо. Нортон едва замечала происходящее вокруг, даже громкое ритмичное техно не могло отвлечь девушку от полупустого стакана с выпивкой. Зато это удалось сделать тому, кто без спросу подсел рядом, хотя поблизости была еще уйма свободных мест.
- Я не ищу компании, - произнесла Джесс, не отрывая взгляда от спиртного.
- Очень плохо, а я ищу, - донесся в ответ голос азари, показавшийся Нортон знакомым, - Давно не виделись.
Джесс повернула голову в сторону незванной гостьи, девушка просто не могла не узнать это лицо. Акаша.
- Какого...?! - удивлению Нортон не было предела.
- Я тоже очень рада тебя видеть, Джесс, - несколько надменно улыбнулась азари.
- Ты как меня нашла?!
- Это было нетрудно, с тех пор как ты бросила Цербер ради одной блондинки, - понизила голос Акаша, - Наверное, оно того стоило, правда? Познакомишь меня с ней?
- Не думаю, - ответила наотрез Джесс, - Хватит ходить вокруг да около, что тебе от меня нужно?
- Вопрос в том, что нужно не мне, а ТЕБЕ.
- Пардон?
Азари не спешила с ответом, вместо этого она вынула из кармана небольшой обрывок бумаги с написанным на нем адресом, после чего, положив записку на стол, подвинула ее Нортон.
- Кейт жива, я нашла ее. Завтра в полночь на этом месте сможешь забрать ее.
- Что?
- Не делай вид, будто ослышалась. Она жива-здорова. И с прошлым ей повезло больше, чем тебе.
- У меня дурное предчувствие... И как это ты ее нашла?
- Ты думаешь, только твоя подружка может располагать информацией? Только у меня все куда легальнее - веду свои дела на Иллиуме.
- И зачем?
- Зачем что?
- Зачем тебе помогать мне?
- Я привыкла держать свои обещания. Когда-то давно я обещала, что помогу тебе, неужели ты не помнишь? - вновь с улыбкой произнесла азари.
- А, ну если ты и впрям называешь помощью свое желание того, чтобы я распорола себе вены вот этим, - Джесс продемонстрировала висевшее на шее лезвие на цепочке, - То у тебя точно не все дома.
- Нет, я дала тебе лишь инструмент, а как с ним обращаться - твое решение. Надо признать, я до сих пор под впечатлением. В этот раз все куда проще, поверь. Ты вновь увидишь свою сестру, обещаю.
- Я подумаю над этим.
- Подумай хорошенько. Бывай, Джесс. Еще увидимся.
Признаться, эти новости взбудоражили Нортон, но она старалась этого не показывать. Кроме того, что-то не позволяло ей довериться Акаше полностью. Тем не менее, вдруг это правда, и Кейт жива? После того как Акаша ушла, Джессика была рада поделиться новостями хоть с кем-то. И будто бы специально, она не могла поговорить об этом ни с кем кроме Френсис.
- Джо? Можешь придти на наше место? Нужно поговорить... - произнесла Нортон, активируя инструментрон.

Отредактировано Jess Norton (23 ноября, 2012г. 23:55)

Говорят, что от прошлого уйти невозможно, оно так или иначе будет преседовать, наступать на пятки. Но что делать, когда оно вырывается вперед и дразнит тебя, словно быка красной тряпкой? Палка о двух концах: либо пожалеешь о том, что сделаешь, либо будешь страдать от бездействия. Третий вариант - счастливый конец, но Джесс знала, подобные исходы не для нее. Может, она их не заслужила?
Девушка пыталась вновь разобрать на составные части роль возникшей из ниоткуда Акаши. Что было бы, не появись она тогда? Азари была той еще двуличной стервой, но надо отдать ей должное - без ее "помощи" Джесс бы не выбралась. Что примечательно, должно было быть что-то, чем Нортон среди остальных проституток добилась особого расположения Акаши в давние времена. Нетрудно догадаться, что именно ей удалось лучше других: "Привет, я Черри! Сотня-другая кредитов за час, тысяча за ночь, продлевать будете?". А еще у постоянного клиента была скидка...
Нортон в ярости ударила кулаком по барной стойке, от чего полупустой стакан зазвенел, а затем поспешно осушила его до дна, заглушая резкую вспышку гнева выпивкой.
Эта новость поставила перед Нортон множество вопросов, которые Джесс не задавала себе напрямую. Жива ли в самом деле Кейт? Что с ней происходило все это время? Зачем когда-то давно Акаша "дала инструмент"? Зачем она появилась сейчас так внезапно? Почему она не сделала этого раньше? И, самое главное, если все что азари сказала правда, то почему она вдруг решила помочь? Нортон знала одно, старая знакомая не похожа на того, кто страдает благими намерениями и чистыми побуждениями. Личная выгода? Вероятно, но какого плана? Так странно...
Джессика еще раз посмотрела на адрес, указанный в записке, лежавшей на стойке. С помощью экстранета она решила выяснить, что это за место. Девушка активировала инструментрон и нашла в базе карт адрес на Иллиуме. По нему находилось ничто иное как недостроенная медицинская клиника. Проект закрыли полгода назад по причине отсутствия денежных средств на продолжение работ - инвестор отказался продолжать финансирование, покупателей не нашлось. Наверняка одной из причин тому было не самое удачное расположение будущей клиники - на пустыре больше не было никаких построек. В базе данных также отыскался план здания, который Нортон сохранила себе. Больше никакой информации добыть не удалсоь, но и этого достаточно, экстранет. Спасибо тебе не только за отменную порнографию и надоедливый спам про увеличение размеров мужского полового органа!
Вскоре пришла Джо. Пришла на то самое место где когда-то познакомилась с Джесс. Та не могла сказать, сколько точно прошло времени с этого знаменательного момента. Ей в какой-то степени больше не хотелось знать, хотелось думать, что Френсис всегда была рядом. Подобные мысли конечно же были обманчивы, но в какой-то степени поддерживали Нортон. Но может Джо в самом деле оказалась поблизости еще раньше, чем дала о себе знать? Нортон вообще знала о Френсис не так много, как хотела бы, несмотря на то, что девушки были близки. Одно Джесс могла утверждать точно - Джо тоже прошла через ад. Наверняка у блондинки он был несколько другим, но сути это не меняет. Людям схожих судеб, принципов, взглядов на жизнь, характера и прочего свойственно сближаться.
- Спасибо, что пришла. Кое-что случилось. Даже не знаю, с чего начать... - Негромко произнесла Нортон, взяв Джо за руку, а затем, набрав воздуха в грудь, продолжила, - Помнишь мою сестру Кейт? Я тебе про нее рассказывала. Мне сказали, что она жива и даже назвали место, где ее можно будет найти. Я не знаю, правда это или нет... Что самое необычное - сказала это азари, которая... помогла мне выбраться, я тебе тоже про нее рассказывала. Она после стольких лет зачем-то нашла меня, хотя у меня создается впечатление, что она пристально наблюдала за мной все время с момента моего... побега. И все это время она даже не заявила о себе. Это все так... странно, - тяжело вздохнула Джессика, - Но если Кейт в самом деле жива... Я не знаю что мне делать, Джо, я в отчаянии. И получается, что ты единственная, к кому я могу обратиться за советом...

Свободной рукой Джесс неспешно закурила, найдя зажигалку и пачку сигарет в кармане комбинезона. Нортон в глубине души ругала себя за это. Было время, когда она почти бросила дурную привычку, но снова пыталась найти утешение и спокойствие, глядя на медленно рассеивающийся сизый дым. Кажется, табак и спиртное так или иначе были ее верными друзьями со времен... побега из ада. Они то отдалялись от девушки, то возвращались снова. Кажется, только с их помощью получается разобраться в непростой ситуации последних десяти лет жизни. Замкнутый круг.
Волнение не проходило. Вид медленно растворяющегося дыма и приятное жжение в легких не успокаивали. Раньше Джессике помогала отлечься работа на Цербер, но теперь... Подумать только, Призрак знал, как направить людской гнев в нужное русло, а им тем более ничего не было нужно. Фантомы. Многие девушки из этих элитных отрядов - жертвы домашнего насилия, сироты гражданских войн, беглые рабы, осужденные заключенные и другие люди незавидных судеб. У большинства из них просто не было выбора. Никогда. Совсем как у Джесс. Даже если они пытались что-то изменить - так или иначе возвращались на исходную.
- А каков был совет Акаши? - слова Джо нарушили тревожные мысли Джессики, когда та закончила излагать суть проблемы.
- Не было никакого совета. Это так на нее похоже - дать инструмент, но не объяснить, что с ним нужно делать. Наверное именно поэтому я все еще здесь, а не где-нибудь на отшибе галактике в качестве... - Нортон сделала очередную глубокую затяжку и медленно выпустила дым из легких, - Ну ты понимаешь.
- У тебя есть два варианта, Джесс. Ты можешь искать ее или не искать ее, свою Кейт. В первом случае, ты можешь вовсе посчитать информацию Акаши ловушкой или пустышкой, или же, проверить ее с помощью кого-то еще, не рискуя собой... - Френсис будто бы пыталась заглянуть в душу Джессики, смотря в ее глаза, но вряд ли могла увидеть в них сейчас что-то кроме бескрайней пустоты растерянности.
Что Джо пытается сделать? Неужели ей так нужны чужие проблемы? Она могла уйти давным-давно. Уйти навсегда еще в ту самую ночь. Обстоятельства заставили ее вернуться. Только обстоятельства ли заставили Френсис не бросить Нортон после взрыва в небоскребе и оставаться рядом до сих пор? Кто знает, может в другой жизни, в лучшем мире девушки были бы сестрами и Джессика не задавалась бы подобным вопросм. Но здесь и сейчас она почти ее не знала, и, парадокс, это только еще больше разжигало огонь привязанности внутри. Два самых сильных чувства - страх и любовь. Они взаимосвязаны, без боязни потерять близкого человека нет и любви. И Джесс боялась. Более она не страшилась ничего, та, кто боялась чего-то другого, осталась навсегда в охваченном огнем публичном доме и сгорела заживо.
- Во втором же варианте развития событий, ты можешь отправиться на поиски и, в этом случае, я пойду с тобой. Лишняя пара рук, глаз, ушей, пистолетов, сисек... никогда же не помешают, правда? К тому же, мне не в первой ходить на подобные дела вслепую, по одним координатам и с минимумом информации, и, признаюсь, сидеть ровно на заднице меня бесит, дорогая. Так что... решать, конечно, тебе, но я бы проверила.
Нортон легко улыбнулась в ответ. Джо знала, как хоть немного приободрить Джессику. Она знала все, а Нортон не нужно было притворяться кем-то, та просто всегда была сама собой. Джесс же, в свою очередь, тоже старалась принимать Френсис такой, какая она есть. Сегодня для многих это непозволительная роскошь.
- Это же все-таки, твоя семья.
- Да, ты права, - немного неуверенно согласилась Нортон, - Кровь гуще воды. Но мне страшно совсем не за себя. Да, я сейчас очень сильно забегаю вперед, но... Даже не знаю, Джо. Прошло десять лет. Я уже не та сестра, которую она знала. Сможет ли она принять меня теперь? Захочет ли признавать кого-то с таким красочным прошлым? И если она жива, то сама больше наверняка не та Кейт, что была прежде. Каково ей будет жить, осознавая то, чем я занималась?.. - Джессика устало сжала руку Френсис чуть крепче, - Ты и в правду хочешь помочь? Ты знаешь, это совсем необязательно. Спасибо за то, что делаешь для меня, я очень ценю это. И мне неудобно тебя просить, зная, что я наверное никогда не смогу отблагодарить тебя в полной мере за все... Но если это какая-то ловушка, я не хочу, чтобы ты пострадала из-за меня.

На следующий день на ночном Иллиуме шел проливной дождь. Девушки добирались до назначенного места на аэрокаре в почти полной тишине, нарушаемой только звуками ударов капель воды о лобовое стекло, по которому медленно стекала вода. В салоне царил полумрак, только приборная панель давала слабый свет. Джессика молчаливо вцепилась в руль, она почти не обращала внимания на пролетавший мимо другой транспорт и неоновые огни больших зданий. Ее мысли были заняты словами сидевшей рядом Джо. Да, она была права, все это в самом деле походит на большую мелодраму, только бывшая оперативница Цербера ничего не могла с этим поделать, как этого ни желала.
Вскоре девушки прибыли на место, оставив аэрокар в паре сотен метров от недостроенной клиники. В одиноком здании на пустыре оказалось темно, что ни сколь не удивляло. Вокруг не было почти ничего кроме пары построек вдалеке, в которых горел свет. Ливень все так же нещадно хлестал, где-то слышался гром. Джесс, вылезая из аэрокара, включила фонарик, прикрепленный на груди к ремню разгрузки, и сверилась с часами. Без двадцати минут полночь, как она и рассчитывала.
Нортон знала, что нельзя лезть на рожон просто так. Она изучила план здания - квадратной пятиэтажной постройки с огромным внутренним двором, в который вела одна небольшая арка. Джесс пару часов пришлось биться с тем, чтобы придумать, какие роли будут отведены в грядущем обмене (если он вообще состоится) ей и Френсис. Все это может быть одной большой ловушкой, и Нортон не смогла придумать ничего лучше как, скрепя сердце, отправить Джо за Кейт, а самой залечь на крыше с винтовкой и прикрывать ее на случай непредвиденных обстоятельств. С куда большей вероятностью родная сестра - наживка на Джессику, нежели на незнакомую ей блондинку. Нортон очень не хотела рисковать Френсис, но так и не нашла другого способа. Она не доверяла Акаше, это было бы слишком наивно. Кто знает, что может взбрести в голову капризной азари, внезапно объявившейся после стольких лет.
Джессика, поправив черный комбинезон и, проверив оружие, осторожно двинулась в сторону арки, крепко сжимая рукоять пистолета. Включив ЛЦУ, она тихо прошла во внутренний двор, осматриваясь и гоняя красную точку лазера по округе - никаких следов того, кто мог бы иметь отношение к Кейт. Зато следов работавших здесь строителей предостаточно. У одной из более-менее завершенных стен находились строительные леса, кое-где стояли немногочисленные вагончики, то тут, то там встречались сложенные в стопки стройматериалы - плитоперекрытия, блоки и балки. В свете своего фонарика Джесс разглядела провод на земле, а вскоре и трансформатор. Девушка, подойдя, осторожно дернула за рычаг, включились расставленные по всей стройке небольшие прожекторы и строительные лампы. Уже лучше.
- Во дворе чисто, - Джесс проинформировала Джо, глядя на строительные леса, - Пока действуем по плану.
Нортон убрала пистолет в кобуру на поясе и, поправив висевшую на ремне за спиной винтовку, приступила к восхождению на крышу. Кое-где леса оказались частично разобраны, поэтому раз-другой пришлось повиснуть на уступах и подтянуться, забираясь наверх. Оказавшись на крыше, Джессика разложила винтовку, и присела, подкручивая оптику.
- Отлично тебя вижу, - слегка ухмыльнувшись, произнесла по рации Нортон, наводя прицел средней кратности на декольте стоявшей во дворе Джо и, рассматривая его в попытке немного отвлечься, - Я готова, а ты?
Дождь и не думал прекращаться. Волновалась ли Джесс? Конечно. Только бы все прошло хорошо. Но хорошим предчувствиям места не было.
- Спасибо тебе, Джо. Если бы не ты... Меня бы уже давно не было, - Джесс все еще не знала, как сможет (и сможет ли когда-нибудь вообще) отблагодарить Френсис за все это.

Отредактировано Jess Norton (29 ноября, 2012г. 01:56)

- Интересно, если это именно то, о чем я... - задумавшись над словами Джо, начала было в ответ Джесс, но не успела закончить фразу.
Сначала послышался характерный звук со стороны арки, находившейся по левую руку от Нортон, а затем в ней, чуть паря над землей, показался аэрокар. Его горевшие фары разрывали полумрак стройки, доехав почти до самого центра огромного внутреннего двора, аэрокар остановился. Двери медленно открывались. Лежащая на крыше Джесс напряглась, сжимая винтовку крепче и, всматриваясь в оптику. Где-то вдалеке ударил гром, сверкнула молния.
Прибыло двое турианцев при оружии. Первый направился в сторону Джо, второй не отходил от транспорта.
- Раз ты здесь, значит, тебе мы и должны ее передать, - приблизившись к Френсис на расстояние пары метров, произнес первый, подавая рукой знак своему напарнику, тот стал помогать кому-то вылезти.
Смотревшая через перекрестие прицела, и, слышащая разговор по рации Джесс, была готова поклясться, что через мгновение ее сердце остановилось на какое-то время. А может это само время остановилось при виде знакомого лица, давая возможность прокрутить в голове самые разнообразные воспоминания?
Кейт Нортон. Она здесь, и это не один из многочисленных снов капитана Лилит. Та сразу признала сестру, она почти нисколько не изменилась за десяток минувших лет. В отличие от Джессики, Кейт больше походила на мать-немку, чем на отца-американца британских кровей. Наверное поэтому ее лицо обладало более грубыми и резкими чертами, которые не очень гармонировали с собранными в пучок темными волосами и очками на носу. Джесс едва сдержала слезы, вспоминая, как когда-то давно учила старшую(!) сестру наводить красоту, давала советы распускать волосы и не носить очков, доказывая, что так ей шло гораздо больше.
Одетая в какой-то лабораторный халат Кейт уверенными шагами направилась в сторону Джо, вылезая из аэрокара. У Нортон старшей, судя по недоумевающему выражению ее лица, накопилось к блондинке множество вопросов.
- Ты кто такая? Зачем меня привезли сюда?! Они сказали, что это важно, - сразу перешла к делу Кейт.
Джессике захотелось тотчас закричать со своей позиции, зовя сестру, но этого пока было делать нельзя.
- Ладно, - поспешил вмешаться стоявший рядом турианец, - Вам нужно много обсудить, не будем мешать, мы поехали...
- Не так быстро! - неожиданно раздался грубый мужской голос из арки.
Что-то пошло не так, Джессика сразу это поняла. Турианцы схватились за штурмовые винтовки, а вскоре во внутренний двор вошли люди при оружии. Около дюжины мужчин, экипированных по последнему слову военной техники и писку военной моды. Одно о неизвестных можно было сказать точно - то были не простые наемники-вышибалы. Незнакомцы выглядели профессионалами своего дела, но на Церберовцев похожи не были - хоть их экипировка и современная, но слишком разномастная. Будто этого было мало - за вооруженным отрядом арку перекрыли каким-то броневиком, поставив его поперек с внешней стороны здания.
- И где же третья? - идя по двору впереди остальных, спросил тот же, кто только что перебил турианца.
Этот крепкий мужчина средних лет, судя по всему, был главным. Одна его грозная отталкивающая внешность давала понять, что именно он тут командовал; лысая голова, широкая челюсь, сломанный нос, пара глубоких шрамов на левой щеке и двухнедельная щетина не располагали к дружескому общению.
Главный уверенно подошел к двум девушкам и турианцам с винтовками наготове, один из которых посчитал нужным отбежать от аэрокара ближе к напарнику.
- Так, игрушки опустили! Дальше мы сами разберемся! - пробасил незнакомец, жестом давая отряду команду привести оружие в боевую готовность, после чего и сам выхватил пистолет.
- Ты кто, мать твою, такой?! - нехотя опуская винтовку, спросил один из турианцев.
- Заткнись там! Я задаю вопросы! - заметно повысил тон коммандос и уставился на Джо, - Так, ты, светлая! Где шлюха?! Вас должно быть трое! Говори, или я тебя прямо здесь отдеру на глазах у всех! Но сначала я прострелю ей ногу... - главный подошел чуть ближе к Кейт и медленно направил пистолет в сторону ее колена, а сам продолжал смотреть на Джо. Его отряд смеялся позади и говорил что-то о том, что тоже хочет поучаствовать в "отодрать", - Считаю до трех! Один...
Джессика была в ярости, больше она не могла сдерживаться. При виде этой сцены ее посетило знакомое чувство ненависти, которое переполняло девушку, когда та работала на Цербер, а после этого помогала Джо в перестрелке на совместном задании. Это была Черри. Она всегда была рядом, но не подавала признаков жизни последнее время. Сейчас же она вернулась.
Командир отряда не успел досчитать даже до двух. Джесс, задержав дыхание, и, наведя прицел на голову незнакомца, резко надавила на спуск, будто вкладывая всю свою ненависть в выстрел. Широкую челюсть боевика оторвало и раздробило на мелкие кусочки после того, как термозаряд прошел сквозь щеку, оставляя после себя только огромную рану. Коммандос рухнул замертво, орошая кровью мокрую от дождя землю. Нортон уверенно передернула затвор, выискивая следующую цель. Джессика не позволит причинить вред двум самым дорогим ей людям.
- Быстро! В укрытие! Пока есть время! - крикнула Джесс в рацию.
Внизу начался хаос. Отряд, кажется, вычислил позицию снайпера и поспешил занять укрытие, из-за которого достать боевиков будет крайне тяжело. Кто-то прятался за строительными вагончиками, кто-то за стопками стройматериалов. Этому же примеру последовали и турианцы, завязалась перестрелка. А Кейт, шокированная произошедшим, стояла как вкопанная, вся в крови. Она никогда не видела смерти и столько крови.
- Джо, уводи ее! Я обойду их!
Джессика поспешила встать, закинула винтовку на ремне за спину и побежала со всех ног. Каждая секунда была дорога. Не сбавляя хода, она быстро добралась до той части крыши, которая находилась прямо за спиной у попавших под огонь. Один из турианцев, занявший укрытие возле девушек, уже лежал мертвым, после того как получил в грудь очередь из автоматики. Второй отстреливался поблизости так отчаянно, насколько мог.
Нортон младшая вновь заняла снайперскую позицию, но на этот раз решила стрелять из положения сидя, чтобы не тратить драгоценного времени. Она снова задержала дыхание и уже через секунду нашла следующую цель, вооруженную ПП, осторожно выглядывающую из-за вагончика. Термозаряд угодил мужчине в грудь на уровне сердца, в рядах ушедших в глухую оборону атаковавших слышались возгласы паники, отступать им самим было некуда - арка перекрыта броневиком.
Джесс старалась высмотреть хоть кого-то для выстрела - тщетно, противники попрятались. Девушка окинула стройку быстрым взглядом, нужно было как-то выводить Джо и Кейт. Прорываться к аэрокару - самоубийство. Отступать до центрального входа слишком далеко. И тут ей в голову пришла идея. Рискованная, самоубийственная, но что поделать?
- Заходите в здание через недостроенную стену слева, бегите по стройке в противоположную сторону здания, где-то в той части должен быть черный ход! Это единственный путь, я прикрою! Мы их запутаем - я пойду по крыше в вашу сторону и сама встречу их, - спешно произносила Джессика, - Пошла, быстро! - скомандовала девушка, передрегивая затвор.

Отредактировано Jess Norton (8 декабря, 2012г. 13:47)