Паладин мельком осмотрелся по сторонам - быть единственным человеком, на которого из-за плеча смотрит чуть ли не весь клуб он не привык. Однако, примерно так и происходило, так как трудно не удивиться мужчине, который уже второй час сидит и глушит виски, когда единственной вещью, освещающей столик являются его же глаза. Гэбриэл тряхнул головой, заказав ещё один стакан спиртного и продолжил изредка посматривать новости, прогнозы погоды на ближайших колониях, экстранет-ресурсы с ежедневными сплетнями и просто опубликованные там статьи из "газет". На Земле было спокойнее, чем где-либо ещё, однако, клон не мог назвать это место своим домом - он до сих не чувствовал себя собой. Возникали периодические ощущения того, что всё, что есть в памяти - всего-лишь навязанный кем-то сон, которого не происходило. Радовало только одно - Тридцать четвертый не был ребёнком и он не боялся того, что происходит вокруг.
В "Последнем патроне" можно было найти всё , начиная от выпивки и музыки и заканчивая бойней с самыми серьёзными ублюдками из Альянса систем - этот клуб любили свободные наёмники, солдаты, охотники за головами и некоторые "асоциальные" элементы, к которым причислял себя Сайкс. А самое главное - сюда иногда захаживали и те, кто искали капитанов транспортных судов, способных за небольшую плату или защиту вывезти группу людей в практически любой сектор галактики. И именно один из таких людей сейчас загородил обзор Паладину, взглянув на него сверху-вниз и присвистнув:
- Неплохой прикид, парень. Скольких ты убил, чтобы заработать на такой?
- Сколько потребуется, - спокойно ответил Гэбриэл, сделав несколько глотков виски - Могу помочь?
- Да нет, я слышал, что тебе требуется транспорт? Я как раз занимаюсь перевозками ребят из подобных мест-
- "Подобных"? - со смешком прервал его клон, на что тот только улыбнулся, сев за столик и протянув Сайксу датапад.
- А, Рональд Хаммер, - ухмыльнулся Паладин, одобрительно закивав и читая данные - наслышан, это же ты вывез Тарантулу с Омеги, когда за ней охотились Синие Светила?
- И не только её, дружище, - кивнул собеседник - и не только её, - мужчина достал сигарету и закурил, а Тридцать Четвертый тем временем взял горсть жевательных конфет из небольшого подсумка и начал поглощать их с довольно большой скоростью.
- Ладно, Стервятник, сколько запросишь?
- В зависимости от того, куда тебе нужно, друг - территория Совета? Альянса? Терминус? Выбирай - прайс-лист перед глазами, - Хаммер выпустил в воздух большое облако дыма и откинулся на спинку кресла, пока смотрев в сторону танцовщиц из местного гоу-гоу, пока Паладин пролистывал возможные варианты для "путешествия".
- Слышал, что у тебя недавно появились "скидки" на Цитадель?
- Много народу хотят попасть туда, куда нельзя попадать, если у тебя не лады с Советом, друг, а я лишь помогаю утрясти небольшие проблемы на "входе". Ну, знаешь, пропуски от СБЦ при гарантии не создавать проблем, временное жилище, - Рональд затянулся - смотри, какая девочка, м?, - выпустив облачко дыма, он всё пытался разглядеть танцовщиц за спинами посетителей, загораживающими всё "действо".
- Значит договорились на Цитадель, подробности обговорим по пути, идёт? - Гэбриэл допил виски, громко стукнув стаканом по столу и отдав собеседнику датапад, на что тот только кивнул и быстро удалился.
- Состояние напряженности нервной системы составляет тридцать пять процентов. Возможны лёгкие головные боли. Примерное время до следующего болевого синдрома - девять часов, тридцать пять минут, шестнадцать секунд, - доложил ВИ. Паладину нужно было найти "тихое" место, чтобы перенести следующий приступ там - прошло около двух лет с его последней встречи с файлами "Armtech", однако, он до сих пор не может найти средства, которое может эффективно предотвращать внезапное появление боли. Разве что медигель, но и то ненадолго, только на самом пике...в остальное время приходилось мучаться, насколько возможно.
И всё же - Стервятник. Гэбриэл слышал про этого наёмника раньше, но чтобы работать с ним сейчас - этот мужик гарантировал "доставку" и "извлечение" практически из самой сложной ситуации и именно это давало уверенность, что Хаммер не только доставит его на Цитадель, но и найдёт того, кого надо, даже если нужно будет просить аудиенции у Совета. Если ему заплатить, естественно. Броня настроилась на анализы ВИ по содержанию алкоголя в крови и сделала несколько инъекций, после чего Сайкса слегка "отпустило" ощущение опьянения. Он откинулся на спинку кресла и закурил - до его полёта оставалось несколько часов, нужно было найти себе занятие.

Гэбриэл закрыл глаза и выпустил в воздух густое облако дыма - за эти несколько часов можно было найти себе стоящее развлечение, начиная поиском новой интересной и актуальной для него информации (причём, практически, любого толка - ВИ постоянно перерабатывал файлы и обладал достаточно серьёзным запасом "внутренней памяти", по сравнению с которым многие датапады представлялись детской игрушкой) и заканчивая новым контрактом. Однако, последнего пункта Паладин решил не дожидаться - у него в планах было достаточно дел, первым из которых было попасть на Цитадель, а затем найти СПЕКТРа, которому он может предложить свои услуги. Это, конечно, могла быть и азари, с которой он работал практически с "самого начала", но сейчас у Сайкса в планах было найти Никс Канарис, турианку-СПЕКТРа, которая не представляла собой экстраординарного представителя своей расы, однако достигла достаточного "уровня" отношений с Арией Т'Лоак, чтобы получить привилегию стать СПЕКТРом, пользуясь такими связями. Естественно, Гэбриэлу было слегка всё равно как и когда турианка пробилась в элиту, главное было то, что она не задавала лишних вопросов и высоко ценила его умение выживать практически в самых смертельных схватках и в опаснейших условиях - так как ничего другого клон номер тридцать четыре, в общем-то, не умел, то задания, включающие в себя пункты "найти, уничтожить, обезвредить, достать" он умел выполнять с филигранностью, стилем и эффективностью.

Паладин заказал ещё одну выпивку, для себя решив, что эта будет последней, просматривая информацию о своём небольшом личном "арсенале" и подбирая наиболее подходящие модификации для модели, которая сейчас находилась у него на поясе - это всегда немного расслабляло, не настолько, чтобы оказывать видимый эффект на "напряженность" нервной системы, но всё же. Где-то недалеко послышались какие-то крики, сначала одобрительные, а потом уже и слегка истеричные, на глаза Гэбриэлу попался столик, за котором сидело несколько мужчин в компании женщин, судя по всему - наёмников, так как ВИ гораздо быстрее самого Сайкса вычленил из общего "наряда" несколько общих для них знаков отличия в виде эмблем на броне. Такой люд был в "Последнем патроне" постоянно, только вот здесь не настолько часто можно было наблюдать именно вооруженных наёмников - Паладин лично разрядил своё оружие ещё в порту, так как этого запросили "встретившие" его местные сотрудники правопорядка. Остальные необходимые разрешения, например, на ношение холодного оружия, у Гэбриэла присутствовали уже давно, так что проблем с боевым ножом как раз не возникало.
- Так вот ты чем промышляешь, сучка! - крикнул один из компании, обращаясь к девочке, в руке которой был какой-то предмет, она растерялась и уже думала бежать, но её быстро схватили за шкирку и хорошенько встряхнули. Сайкс, как-то привычный к подобным событиям в местах, подобным этому, даже не обратил на неё внимания, взяв в руки свой "горячительный" заказ, мысленно подняв за что-то тост и медленно начал пить содержимое. Однако, когда перед его глазами уже было, собственно, дно стакана, сквозь него он увидел, как с девушки падают очки и в приглушённом свете клуба достаточно ярко сверкнули её глаза. ВИ сработал молниеносно и гораздо быстрее, чем мог бы подумать любой простой человек.

Гэбриэл медленно опустил стакан, одновременно поднимаясь из-за столика - ему как-то не совсем казалось, что девушка с модификациями зрения, которую сейчас не совсем дружелюбно "окучивают" наёмники пришла по его душу и вообще как-то связана с его, собственно, прошлым.
- Вероятность неизвестного субъекта принадлежать к разработкам корпорации "Armtech" или похожим проектам составляет тридцать семь целых и восемьдесят три сотых процента. Состояние напряженности нервной системы возрастает и сейчас составляет сорок один процент. Возможны головные боли средней степени тяжести, дезориентация в пространстве. Рекомендуется использование систем имплантантов для стабилизации вестибулярного аппарата, а так же постоянный мониторинг за показателями. Примерное время до следующего болевого синдрома - семь часов, шесть минут, двадцать три секунды, - доложил ВИ, продолжив собирать "теоретическую" информацию, которая сейчас мелькала по дисплею на роговице, дополняясь всё новыми и новыми возможными данными.
Девушка же выкинула руку вперёд и, схвативший её, отлетел в сторону, упав на столик, на что тут же, опять же, отреагировали чувствительные системы.

В этот момент Гэбриэл уже направлялся в сторону происходившего конфликта, довольно резко расталкивая попадавшихся на пути людей, проходящих мимо и не додумавшихся уступить ему дорогу.
- Вот это ты зря! - сказал поднявшийся на ноги мужчина, достав пистолет и взяв девушку на мушку - Не дёргайся! А ведь могли договориться по-хорошему - не то, чтобы у Паладина была особая реакция на оружие, но рефлексы него работали действительно как у машины. Мгновенно активизировались боевые подпрограммы и быстрее, чем мозг человека дал команду организму, ВИ подал импульс по нескольким проводниковым путям нервной системы, вызвав мощнейший приток адреналина и активацию стресса. Быстрее собственного понимания происходящего и почти на автомате Гэбриэл оказался перед девушкой, оттолкнув её в сторону и заломал руку угрожающему ей оружием, для верности ударив его по лицу - раздался выстрел, к счастью совершенный в воздух, после чего Чарли выронил пистолет и застонал от боли. Паладин отбросил упавший ствол в одну сторону, а наёмника - в другую. Практически одновременно с этим из-за стола вскочили все напарники этого "Чарли" и направили оружие на Сайкса, а тот в ответ просто "засветился" биотикой:
- У него сломана ключица и вывихнуто плечо, возможно внутреннее кровотечение при повреждении подключичной артерии, вашему другу нужна медицинская помощь, - те вроде бы не открыли огонь сразу, так что достаточно было разобраться со всем "дипломатически" - Паладин медленно сделал шаг к девушке, забрав у неё кошёлек и бросил его лежащему на полу.
- Тебе жить надоело, рыцарь херов? Девчонка стащила у него деньги. Ты кто такой?, - сказал один, нервно переводя руку со спускового крючка дробовика обратно на приклад.
- А теперь я возвращаю эти деньги обратно, - невозмутимо ответил Сайкс, легонько прищурившись - Я думаю, что разговор окончен?
- Чёрта с два, приятель, - фыркнула женщина, пистолет которой находился сантиметрах в тридцати от лица Гэбриэла - нас тут пять вооружённых-
- Да б**дь, помогите мне, кто-нибудь, - простонал Чарли, еле поднявшись на ноги и держа здоровой рукой то, что ему вернули - пошёл ты на хер, мужик, забирай эту дрянь! - его напарники не опускали оружия, однако Паладин перестал "светиться" и вышибалы, уже подходившие к столику, остановились, видя как напряжение начинает спадать. Сайкс взял девушку за плечо, медленно толкая её в сторону своего столика и не разжимая ладони. Наёмники опустили оружие, когда двое отошли достаточно далеко, а Гэбриэл нормально довёл Шарлин, усадив её за столик, а затем сел на своё место, пристально смотря на девочку с пару минут и не произнося не слова.
- Кто ты и откуда?, - наконец-то хриповато-приглушённо произнёс он, - за всю свою жизнь я встречал только несколько человек с такими глазами, но они уже мертвы.

- Меня зовут Шарлин Лакроа и я, можно сказать, из местных. Разыскиваю здесь кое-кого из родственников. Могу и я узнать, как к тебе обращаться? - заговорила девочка, видимо, слегка струхнув при виде своего необычного "спасителя" и его не менее необычных вопросов, хотя это была вполне нормальная реакция для подобных случаев. Гэбриэл просто молчал, смотря на свою новую собеседницу и слегка щурился.

- Многие называют меня Паладин, - мужчина достал сигарету, зажигалку и закурил, не выказывая особой торопливости - Меня зовут Гэбриэл Сайкс, - он выпустил в воздух облачко дыма, а затем активировал уни-инструмент, что-то заказав. Через пару минут миленькая девушка принесла поднос с едой, которая по внешнему виду являлась чем-то средним между густой похлёбкой и кашей, причём не совсем аппетитного тёмно-зеленого цвета. Возникало ощущение, что кто-то просто мелко нарубил и смешал шпинат, брокколи, листья салата и прочие весьма неаппетитные вещи. Несмотря на это, "каша" практически не пахла, да и наёмник знал, что вкуса у подобного блюда почти нет. Это - неплохой паёк, который можно заказать в "Последнем Патроне" за небольшую цену, содержащий достаточное количество калорий для "армейских" биотиков. Несмотря на главное назначение, её брали и простые наёмники, так как более питательного и дешёвого блюда без изысков тут было просто не найти.
- Поешь, - просто сказал Гэбриэл, кивнув в сторону подноса, а сам "выписал" чаевые, после чего девушка удалилась.

Дальше шли небольшие куски того, что Сайксу можно было достать из наименее защищённых банков данных "Цербера" во время перекачки данных с Новерии. Этого было немного, но Паладин хотя бы начал понимать, с кем он имеет дело.
- Боюсь даже спросить, где ты мог видеть такие же глаза, как у меня… Хотя, твои тоже обычными не назовёшь, правда? - девушка, похоже, так же была достаточно смышлёной, чтобы насторожиться от вопросов и фраз своего собеседника, а Сайкс в этот раз не кривил душой и просто говорил правду - он в любом случае сможет проверить её слова.
- Последний раз это было на Новерии, в две тысячи сто восемьдесят третьем, то есть два года назад, - спокойно ответил Гэбриэл - это был такой же человек, как и я. Мне пришлось убить его и тех, кто был на него похож, - вряд ли девочке с Земли, даже находящейся длительное время у "Цербера" в проектах, нужно было говорить о том, что это были клоны третьего поколения проекта "Паладин", сфокусированному на создании мощной боевой единицы для использования её в условиях возможного военного конфликта.
- Я - номер тридцать четыре и единственный, кто остался в живых, - закончил он свою фразу.
- Полагаю, моя внешность, это и была причина, по которой ты решил вмешаться? - Паладин глубоко затянулся и отправил докуренную сигарету в пепельницу.
- Это - единственный фактор, который можно было заметить в подобной ситуации, - пожал Гэбриэл плечами, после чего чуть подался вперед, пристально посмотрев на девочку - У нас с тобой много общего, Шарлин. И ты, и я, так или иначе являемся "проектами" организации, под названием "Цербер". И мы оба не хотим, чтобы нас нашли, не так ли? - мужчина отвлёкся, так как на его уни-инструмент пришёл сигнал от Стервятника, что полёт можно будет начать гораздо раньше, чем запланировано, так что, если он готов, то Хаммер будет ждать его у космических доков. Сайкс же смотрел на Лакроа и недовольно хмурился, изредка делая редкие кивки в сторону "каши", как бы побуждая девушку есть.

Девочка была биотиком, а, судя по данным, которые просматривал Гэбриэл, биотиком достаточно сильным, который в перспективе мог легко сравниться с показателями "Паладинов", а в будущем и перегнать их, что было несомненным показателем всё большего и большего совершенства мясников, которые превращали жизни людей в свои собственные. У Сайкса были вопросы о том, как же она смогла выбраться и почему же находится на Земле, однако, он только сказал:
- Я могу помочь тебе найти родных и спрятаться от тех, кто тебя преследует за одну небольшую услугу, - мужчина взял несколько жевательных конфет из подсумка и неторопливо поглощал их одну за одной - Ты поможешь мне выйти на тех, кто тебя "создал", - фраза была весьма странная, но для клона номер тридцать четыре это было в порядке вещей. Он знал, что был создан и не стеснялся этого факта перед самим собой, однако, практически никто не знал о его настоящем "прошлом". Поняв, что звучало подобное не слишком литературно, он поспешил исправиться: Я имел в виду на тех, кто втянул тебя в этот проект.
Противостояние против "Armtech" было практически безнадёжным и Гэбриэл еле-еле смог выполнить свою задачу, не без помощи СПЕКТРов и их ресурсов, а как-то пошатнуть "Цербер" у него не получится даже при максимальных усилиях, он уже сделал, что смог, когда уничтожил своих создателей. Но теперь у него были "ниточки", за которые можно было вести эту длинную историю собственного создания и начать методически уничтожать тех, кто каким-то образом ответственен за саму "идею" - мимо такого Паладин пройти просто не мог.

- Может быть ты действительно добрый рыцарь и сможешь мне помочь, - Шарлин посмеялась, а Гэбриэл в ответ только удивлённо на неё посмотрел. Хотя, винить её в таком отношении было нельзя, ведь клон только что спас девочку от серьёзных неприятностей, да ещё и не просил ничего в ответ. Но, если задуматься, он требовал слишком многого - довериться ему и информацию, что не так уж и мало по меркам нынешних времён.
- Ты не права, - хмуро ответил Паладин - Я совсем не добрый рыцарь, просто в нас есть кое-что одинаковое, а я давно не видел таких же, - он пожал плечами, взяв в руки стакан и намереваясь выпить, но обнаружил, что тот пуст. Гэбриэл со вздохом поставил его обратно. Времени оставалось всё меньше, нужно было попасть к Стервятнику на корабль, да ещё и договориться о том, что Сайкс летит не один, однако, всё по порядку.
Пока Шарлин говорила, ВИ тщательно записывал её информацию и анализировал на предмет "совпадений". С каждым следующим словом круг сужался всё сильнее - по сути, теперь не надо было бороздить галактику, а всего-то какой-то её сектор. Слово "Фантом" ещё более сузило поиски, теперь целью становились системы и даже планеты. Но не более того - в данных "Armtech" нельзя было найти что-то конкретное, для того, чтобы обладать достаточным знанием, Паладину нужно было выбрать один из двух путей - либо напрямую достать что-то от "Цербера", спланировав штурм какой-нибудь базы, либо...о втором он не хотел думать, ещё не настало время, ни для него, ни для того, что он хочет "разбудить".
- ...у первой партии началось отторжение имплантов и они вышли из-под контроля...
- Клоны проекта "Паладин" первого поколения показали великолепные результаты по сравнению с обычными людьми, однако, облучение нулевым элементом и аугментация имплантантами через несколько месяцев ускоренного развития вызывали отторжение и серьёзные проблемы, такие как новообразования, формирование серьёзных анатомических пороков, парадоксальное нарушение метаболизма, - доложил ВИ, словно отвечая мыслям самого Гэбриэла о том, что судьба этих "Фантомов" очень похожа на таковую у "Паладинов". Или наоборот, но это было не так важно.
- Впрочем, спрашивай, может вспомню что-нибудь ещё…
- Не сейчас. Мы поговорим о твоём прошлом немного позже, у нас с тобой есть кое-какие дела, - Гэбриэл активировал уни-инструмент и отправил Стервятнику сообщение о том, что у него есть ещё один пассажир, по поводу которого можно договориться. Тот запросил небольшое увеличение суммы перелёта и допусков в Цитадель, после чего Паладин посмотрел на Шарлин, которая с интересом спросила:
- Слушай, а ты правда собираешься им мстить?
- Думаю, тебе интересно, почему всё так вышло, - словно не слыша вопроса Лакроа, ответил Сайкс - Я был "создан" в 2180 году, как второе поколение клонов человека, по имени Гэбриэл Сайкс. Они дали мне идеальный для солдата геном, невероятные возможности биотика, объединили мой разум с машиной с помощью имплантатов. У них даже вышло дать мне воспомнания этого человека, - Гэбриэл ненадолго прервался - Корпорация, за именем которой скрывался "Цербер", называлась "Армтек" и занималась исследованием биотиков и новейшим вооружением. Но достав себе наиболее подходящий объект исследования, они не отпустили его, а ввели в кому, после чего сделали клонов, над которыми уже ставили эксперименты. Первое поколение было уничтожено, на них исследовали взаимодействие органики и синтетических аугментаций, однако, их тела это не приняли. Тогда корпорация перешла к генетическому программированию, создав пятьдесят клонов второго поколения. Я - тридцать четвертый и единственный, который сумел сбежать оттуда, благодаря той силе, которой меня наделили мясники "Армтека". А потом, с помощью знакомого СПЕКТРа, у меня удалось вычислить местонахождение единственной их крупной лаборатории, проникнуть туда и уничтожить её, - Паладин поднялся из-за стола - Они превратили мою жизнь в череду страданий, только создав меня. Они уничтожили жизнь того самого Гэбриэла Сайкса. Они заигрались в богов, создав десятки других, которых хотели пустить на пушечное мясо, - клон опёрся на стол и пристально посмотрел на девочку - Чёрт возьми, да, я собираюсь найти оставшихся, всех до единого и долго-долго убивать. А затем найти их родных и поступить с ними так же. А потом тех, с кем они когда-то общались, тех, кто когда-то прошёл по дороге рядом с ними или встретился в ничтожной жизни. А затем, - его ярко-бирюзовые глаза словно несколько раз мигнули яркими вспышками, а по лицу пробежала нервная улыбка - я убью их всех. И сотру их историю с лица этой галактики. Тогда я смогу с уверенностью сказать - я завершу то, ради чего появился на свет, - он скользнул взглядом по лицу Шарлин, а затем по клубу, после чего отошёл от столика на пару шагов:
- Ты идёшь или нет? Нам нужно успеть на транспорт до Цитадели, а потом я сделаю то, что обещал тебе и помогу найти родных, - Гэбриэл обернулся и посмотрел на девочку, а затем протянул ей руку, видимо, в знак дружбы или доверия...кто знает, главное - у него есть цель и есть этот человек, который, сам того не зная, поможет ему дойти до этой цели.